Setelah kembali dari mendengar tentang Diamond Vajra Body dari Bhikkhu Jeong Hyeon, aku bergabung kembali dengan kelompok yang telah menunggu di bawah Gunung Song.
“Apakah semuanya terselesaikan dengan baik mengenai hal yang mengingatkanmu pada Kakak Cheon?”
“Ya. Maaf telah membuatmu menunggu.”
“Oh, tidak masalah. Kami sudah terbiasa menunggu Kakak Cheon, jadi tidak perlu khawatir.”
“Kau tidak pergi tanpa penjelasan dan merajuk, kan?”
“Tentu saja tidak. Aku hanya berpikir ini akan menjadi kesempatan baik untuk mengukir pentingnya diriku di hati Kakak Cheon.”
“Heo.”
Di depanku, Tang Sowol yang tampak bingung mengangkat dagunya dengan berani dan meletakkan satu tangan di atas dadanya. Kemudian dia mendesakku untuk memberikan jawaban.
“Jadi? Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku, sekarang adalah waktu yang tepat.”
“Aku selalu bersyukur.”
“Itu terlalu biasa.”
“Kalau begitu bagaimana dengan ini—karena kau ada di sini, aku tidak tersesat dalam perjalanan kembali.”
“Mm. Itu cukup menyentuh, tapi masih sedikit kurang.”
“Ini tidak mudah. Aku tidak terlalu pandai berbicara… Lalu bagaimana dengan ini?”
Dengan senyum yang mengembang di sudut bibirku, aku meraih tangan Tang Sowol. Daging hangatnya terasa pas di telapak tanganku.
Dia tidak mengalami reinkarnasi melalui transformasi tulang, dan juga tidak santai dalam latihannya, namun tangannya halus dan ramping tanpa satu pun kapalan.
Bukankah dia pernah bilang setelah mencapai tahap Sub-Perfection, dia mempelajari seni bela diri yang menghilangkan kapalan? Aku mendengar itu adalah sejenis seni manipulasi tubuh, yang cukup populer di kalangan wanita petarung.
Memikirkan bahwa memang ada berbagai jenis seni bela diri di dunia, aku mendekatkan tanganku.
Telapak bertemu telapak. Ujung jari kami saling menggoda, berbagi kehangatan, dan tak lama kemudian, sudutnya berubah.
Jari-jari meluncur satu sama lain, menyentuh dengan lembut, dan secara alami saling terjalin. Aku bertanya lagi,
“Aku tidak akan menyuruhmu untuk tidak menunggu. Aku akan selalu kembali untuk menggenggam tangan seperti ini, jadi demi diriku, tinggalkan satu tangan kosong.”
Tang Sowol menatap kosong ke tangannya dan kemudian ke wajahku, sebelum mengangguk dengan ekspresi kepuasan total.
“Lulus! Itu luar biasa, Kakak Cheon! Terus lakukan itu mulai sekarang!”
“Aku akan coba.”
Untungnya, sepertinya itu menyenangkannya.
Aku menghela napas lega—tapi hanya sebentar. Seolah menolak untuk melihat langsung kepada kami, mata Tang Jincheon, yang sebelumnya menatap ruang kosong dengan tatapan kabur, kembali fokus.
Dia tidak cukup lapang dada untuk sepenuhnya mengabaikan godaan antara Tang Sowol dan aku, tetapi bereaksi terhadap setiap hal kecil pasti melelahkan—sesuatu yang pasti sudah dia pelajari selama beberapa tahun terakhir.
“Jadi? Kenapa tepatnya menantu laki-lakiku terburu-buru ke atas sana?”
“Oh, tidak ada apa-apa. Aku hanya pergi untuk meminta Bhikkhu Jeong Hyeon mengajarkan metode untuk melawan Diamond Vajra Body.”
“Menantu laki-laki. Bagaimana kau bisa kembali dengan utuh? Jangan bilang—!”
“Aku tidak tahu kenapa baik Bhikkhu maupun Ayah mertua memiliki prasangka buruk tentangku, tapi aku hanya menerima instruksi dengan cara yang biasa dan damai.”
“Apakah kau yakin itu bukan hanya perasaanmu?”
“Tsk. Kau bahkan tidak bisa bercanda? Hapus ekspresi menyedihkan itu dari wajahmu. Bukankah itu menyeramkan?”
“Aku belajar itu dari Tang Sowol.”
“Setelah aku melihatnya lagi, kau memang terlihat sedikit menyedihkan.”
Tang Jincheon dengan serius menarik kembali ucapannya. Keluarga Tang memang harmonis.
Menyaksikan pertukaran kami, Seo Mun-Hwarin menggelengkan kepala dan berbicara.
“Itu saja, mengejutkan mendengar kau bilang menerima instruksi setelah meminta bantuan dalam memecahkan seni rahasia sekte. Apakah kau mungkin membuat semacam kesepakatan?”
“Yah. Jika kau menyebutnya kesepakatan, maka ya. Bhikkhu membebani aku dengan utang hati.”
“Di telingaku, itu terdengar seperti kau pergi dan bertindak seperti perampok.”
“Ternyata Diamond Vajra Body itu sendiri bukanlah seni rahasia eksklusif Shaolin, melainkan istilah yang merujuk pada pencapaian tertinggi dari kultivasi tubuh eksternal pada era ini. Hanya saja banyak biksu pejuang Shaolin yang mencapainya dan disebut demikian, yang mengarah pada kesalahpahaman.”
Dalam istilah sederhana, tidak ada yang namanya Diamond Vajra Divine Art seperti yang biasanya dibayangkan orang sebagai teknik rahasia Shaolin.
Setelah aku menjelaskan dengan jelas, Seo Mun-Hwarin akhirnya mengangguk.
“Ah. Jika begitu, itu masuk akal. Kau pergi untuk bertanya karena sudah mengetahui hal ini.”
“Tidak? Aku baru saja mengetahuinya sekarang dari Bhikkhu. Hingga saat itu, aku juga percaya bahwa sesuatu seperti Diamond Vajra Divine Art benar-benar ada—setidaknya sebuah ranah yang hanya diketahui oleh Shaolin.”
Seo Mun-Hwarin menatapku diam-diam dengan ekspresi yang jelas mengatakan, Jadi kau benar-benar pergi ke sana dengan pola pikir seorang perampok, kan?
Itu memang sempit dan penuh kebencian, tetapi karena dia tidak mengatakannya dengan keras, aku memutuskan untuk membiarkannya berlalu dengan beberapa tekanan di kepalanya.
Aku meminta Seol Lihyang untuk menekan dengan kuat di kepala Seo Mun-Hwarin dan kemudian mulai berjalan perlahan.
Di belakangku terdengar tawa Seol Lihyang, suara Seo Mun-Hwarin yang malu namun senang, dan kehangatan yang tersisa di tanganku saat aku mengatur pikiranku.
Aku sudah menganggapnya setengah bercanda, tetapi memang benar bahwa aku merasa berutang budi kepada Bhikkhu Jeong Hyeon atas bantuannya.
Bersyukur, namun tidak memiliki cara yang tepat untuk membalasnya—itulah utang hati. Tapi apa motto Keluarga Tang?
Balas kebaikan dua kali lipat, balas dendam sepuluh kali lipat.
Sekarang aku menjadi bagian dari Keluarga Tang, aku harus mengikuti prinsip itu.
Seorang tetua Shaolin dijadwalkan akan tiba-tiba melakukan pembantaian massal di Aliansi Murim.
Aku tidak tahu apa yang mendorongnya untuk melakukannya, atau titik tepat kapan dia akan meledak… tetapi aku tahu itu akan terjadi sebelum lama.
Sebelum regresiku, latar belakang Shaolin-nya, reputasinya yang biasa, dan rumor yang didengar secara tidak langsung berpadu untuk mengubur insiden itu entah bagaimana.
Sebenarnya, itu hampir berhasil. Entah kebetulan atau tidak, dari setelah insiden hingga Sekte Iblis menyerang, aktivitas eksternal Shaolin menurun secara mencolok.
Itu tidak sampai pada titik menutup gerbang mereka, tetapi mereka tetap terkurung di Gunung Song hingga siapa pun bisa merasakan ada yang tidak beres—hampir seolah dalam refleksi diri.
Aku berniat untuk menghentikannya.
Dan sambil melakukannya, aku berencana untuk membalas utang kepada Bhikkhu Jeong Hyeon… kepada Shaolin.
Langkah terbaik adalah menghilangkan alasan mengapa tetua itu menjadi kalap sejak awal.
Jika gagal, aku bisa menundukkannya tanpa membunuhnya dan menyerahkannya kepada Shaolin.
Itulah saat aku menambahkan garis yang jelas pada jadwal yang sebelumnya hanya berisi tujuan yang samar.
***
Setelah menyelesaikan urusan di Shaolin, kami memutuskan untuk pergi ke Aliansi Murim—tapi itu tidak berarti pergi segera.
Setidaknya, bukankah seharusnya kami menjelaskan hasil pertemuan ini kepada para pengikut Keluarga Tang sebelum berangkat?
Tang Sowol dan aku sering tidak ada di rumah, jadi mungkin itu baik-baik saja bagi kami, tetapi tidak mudah bagi Tang Jincheon, kepala klan, untuk meninggalkan Keluarga Tang untuk waktu yang tidak terbatas.
Keluarga Tang Sichuan saat ini sedang dibicarakan sebagai keluarga terbesar di bawah langit dan sedang dalam proses ekspansi yang pesat.
Ketidakhadiran pengambil keputusan terakhir akan tak terhindarkan memperlambat banyak langkah keluarga.
Oleh karena itu, aku dengan hati-hati bertanya kepada Tang Jincheon, yang berjalan di depan.
“Terima kasih atas perhatianmu, Ayah mertua, tetapi apakah ini benar-benar baik-baik saja? Aku memiliki Senior Seo Mun-Hwarin bersamaku, jadi aku akan mengelola entah bagaimana.”
“Itu cukup. Jika aku tidak bisa melindungi apa yang harus dilindungi sebelum keuntungan, bagaimana aku bisa berdiri dengan bangga sebagai kepala klan, sebagai seorang ayah, dan sebagai ayah mertua? Jangan terlalu dipikirkan. Aku akan mempercayakan otoritas penuh kepada Cheong untuk sementara waktu.”
Tang Cheong tidak muda lagi. Tentu saja, pelatihan penerusnya sudah mendekati tahap akhir.
Meskipun kekuatan bela dirinya agak kurang, dia dikatakan lebih dari mampu sebagai kepala klan muda—menangani urusan internal dan membangun basis kekuatannya sendiri.
Jika demikian, segalanya akan berjalan dengan baik.
“Aku khawatir bahwa Setan Surgawi mungkin merencanakan sesuatu. Sama seperti dengan Empat Aliansi Gelap, aku takut dia mungkin mengirim seseorang ke Keluarga Tang juga.”
Para petarung Sekte Iblis relatif lemah. Bukan berarti mereka kuat—melainkan Setan Surgawi yang tidak biasa. Yang lain kekurangan keterampilan atau bakat.
Jadi, bahkan yang terkuat selain Setan Surgawi hanya berada di tahap Sub-Perfection… tetapi bukankah Setan Surgawi sudah mengangkat Sword Demon, meskipun hanya setengah jalan, ke dalam Flowering Stage?
Dia bukanlah seorang master Flowering Stage yang sepenuhnya, tetapi jelas dia berada pada level yang berbeda dari para petarung Sub-Perfection.
Jika bahkan lawan setengah-Flowering Stage menyerang Keluarga Tang, klan—yang tidak memiliki master mutlak untuk melawan mereka—akan tertekan secara sepihak.
Mendengar ini, Tang Jincheon mengeluarkan tawa kering dan menggelengkan kepala.
“Keluarga Tang tidak semudah yang dipikirkan menantu laki-lakiku.”
“Aku tidak pernah berpikir itu mudah.”
“Kalau begitu jawab aku. Kenapa kau pikir racun itu berbahaya?”
“Karena itu licik dan mematikan?”
“Tidak salah, tetapi ada alasan yang lebih besar. Setelah dibuat, jika seseorang tahu cara menanganinya dengan benar, sebagian besar racun bisa digunakan oleh siapa saja.”
“Ah.”
Tang Sowol dan Tang Jincheon, yang dilahirkan dengan konstitusi racun atau ditransformasikan melalui reinkarnasi menjadi makhluk racun yang sempurna, dapat mengeluarkan racun dengan alami seperti menggunakan seni bela diri.
Namun, para petarung Keluarga Tang biasa membawa racun bersama mereka dan menerapkannya melalui berbagai metode.
Oleh karena itu, seni racun lebih mendekati teknik bagaimana menyebarkan racun dengan lebih efektif.
Jika kita menyisihkan premis untuk pasti meracuni lawan dan hanya mempertimbangkan apakah racun dapat digunakan sama sekali, maka bahkan seorang petarung kelas tiga—jika mereka tahu cara penanganan yang baik—dapat menggunakan racun yang sangat mematikan.
Yah. Mungkin ada efek samping kecil dari tubuh seseorang yang meleleh setelah satu kali penggunaan, tetapi tetap saja.
“Racun-racun yang telah dikumpulkan Keluarga Tang selama ini jauh dari sedikit. Dan berkat kau yang menghancurkan Gerbang Seribu Racun, kami juga membawa kembali semua racun dan pengetahuan yang tersisa di sana.”
“Ngomong-ngomong, Demon Racun adalah seorang master Sub-Perfection dan masih bisa menangani racun yang bahkan bekerja pada para petarung Flowering Stage.”
“Sebagai Keluarga Tang sekarang, dengan asumsi pertarungan dilakukan di dalam wilayah kami, bahkan Lord Aliansi Murim tidak akan dengan mudah berurusan dengan kami.”
“Jangan bilang kau merencanakan untuk mengundang Lord Aliansi Murim suatu hari, meracuni dia, dan kemudian menelan seluruh Aliansi—!”
“Aku tidak pernah mempertimbangkan hal semacam itu. Apakah kau pikir aku seperti dirimu?”
“Aku bercanda.”
“Jangan bercanda seperti itu di tempat lain. Berkatmu, hatiku berdebar setiap hari di usiaku.”
“Tapi aku punya Tang Sowol.”
“Itu sarkasme!”
Tang Jincheon berteriak kaget, lalu segera mengeluarkan napas dalam dengan ekspresi lelah.
“Bagaimanapun, jangan khawatir. Seperti yang kau katakan, jika hanya lawan setengah-Flowering Stage, mereka bahkan tidak akan melintasi setengah ambang kami. Tentu saja, jika Setan Surgawi sendiri datang, itu cerita lain.”
“Dalam hal itu, bahkan jika kami semua ada di sini, sulit untuk memprediksi kemenangan.”
“Mungkin karena aku belum pernah melihatnya sendiri, aku hanya tidak bisa mempercayainya.”
Menggaruk kepalanya sekali, Tang Jincheon melanjutkan.
“Namun, meskipun kami menyerahkan semuanya kepada Cheong, akan sulit untuk melanjutkan seperti sebelumnya. Tidak bisa dihindari. Untuk sementara, kami akan menghentikan ekspansi bisnis dan fokus pada penguatan fondasi kami.”
“Oh. Kepala Pengurus akan senang. Lebih sedikit pekerjaan, setelah semua.”
“Omong kosong apa itu?”
“Oh?”
“Memperkuat fondasi melibatkan pekerjaan yang sama banyaknya dengan ekspansi. Kami telah memulai lebih banyak proyek daripada yang bisa aku hitung…”
“Uh… Aku tahu aku bukan orang yang berhak mengatakan ini, tetapi bukankah itu terlalu keras pada Kepala Pengurus?”
“Hmph. Kami terus meningkatkan tenaga kerja, dan kali ini aku akan menunjuk mereka yang telah aku amati dengan seksama sebagai Wakil Pengurus untuk membantunya, jadi itu akan lebih baik daripada sebelumnya.”
“Oh?”
“Meskipun mereka juga akan mengambil pekerjaan tambahan yang diciptakan oleh Pakta Ortodoks–Tidak Ortodoks.”
“Oh…?”
***
Setelah tiba di Keluarga Tang, Tang Jincheon mempercayakan otoritas penuh kepada Tang Cheong seperti yang direncanakan.
Setelah mendengar kebijakan yang berfokus pada konsolidasi internal dan rincian Pakta Ortodoks–Tidak Ortodoks, Kepala Pengurus mengenakan senyum pencerahan yang total.
Itu sangat mirip dengan senyuman para biksu terkemuka yang pernah aku lihat di Shaolin. Melihat lebih dekat, dia sebenarnya berdiri tak sadarkan diri.
Untungnya, dia kembali sadar setelah mendengar bahwa Wakil Pengurus akan ditunjuk.
Bagaimanapun, setelah merampungkan urusan di Keluarga Tang, kami menuju ke Aliansi Murim.
Setelah menyapa Lord Aliansi yang menunggu, aku memutuskan untuk melaksanakan rencana yang telah aku pikirkan.
“Ngomong-ngomong, Lord Aliansi. Aku mendengar bahwa di antara para tetua Aliansi Murim, ada satu dari Shaolin. Apakah kau tahu di mana dia berada?”
“Mm? Jika kau maksud tetua itu, dia mungkin sedang di kantornya. Kenapa? Apakah ada yang perlu kau sampaikan dari Shaolin?”
“Tidak. Aku hanya ingin meminta untuk berlatih.”
“S-sebuah latihan?”
Lord Aliansi Murim membuat ekspresi bingung pada gagasan seseorang meminta latihan dengan orang yang memiliki kultivasi lebih tinggi dari mereka.
Mengambil petunjuk dari ekspresi Kepala Pengurus baru-baru ini, aku mengenakan senyum paling tidak berbahaya yang bisa aku kumpulkan.
“Ngomong-ngomong, apakah insiden di mana lengan terputus karena kesalahan selama latihan itu umum di Aliansi Murim?”
“Kau gila! Benarkah kau akan melaksanakan rencana gila memotong orang-orang yang mencurigakan satu per satu?!”
Lord Aliansi Murim berteriak dan secara refleks meraih tongkatnya.
Sungguh tidak adil.
Semua ini berasal dari niat terbaik.