Lord Aliansi Murim yang ketakutan memegang tongkatnya, The Tagubong.
“Kau gila! Apakah kau benar-benar berencana untuk menjalankan rencana gila itu dengan memotong setiap orang mencurigakan satu per satu?!”
Kepanikan dan kesedihan. Dan secercah kemarahan, yang terhalang oleh kesedihan, jelas terlihat di matanya. Melihat itu, aku mengerti.
Lord Aliansi Murim. Pengemis tua yang pernah membakar segalanya demi kebenaran, pasti melihatku sebagai seorang pemuda berbakat yang telah tersesat.
Rasanya tidak adil.
Semua kata-kataku berasal dari niat baik.
Aku cepat-cepat menggelengkan kepala dan berbicara, berusaha menenangkan Lord Aliansi Murim.
“Itu salah paham.”
“Salah paham… Baiklah, aku akan mendengarkanmu terlebih dahulu. Sejak konferensi terakhir, apakah kau terlibat konflik dengan Shaolin? Atau apakah ini dendam pribadi dengan elder itu, Diamond Arhat?”
Meskipun dia mengatakan akan mendengarkan, dia tetap menggenggam Tagubong dengan erat.
“Apakah kau tidak terlalu waspada terhadapku? Aku tidak memiliki niat buruk terhadap Shaolin atau elder itu. Sebenarnya, hari ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang gelar Diamond Arhat.”
“Apakah tidak lebih aneh jika tidak berhati-hati terhadap seseorang yang bertanya apakah boleh memotong lengan seorang pria? Pikirkan tentang tindakanmu di masa lalu.”
Tindakan masa laluku, katanya. Paling tidak, aku membunuh seluruh kelompok pejuang, termasuk seorang ahli Puncak Tahap yang membidik Tang Sowol saat aku berusia lima belas tahun. Aku membongkar cabang Klan Hao yang mencoba memaksa mengambil Seol Lihyang.
Dalam perjalananku ke Sekte Wudang, aku menyelamatkan Pencuri Bayangan tetapi akhirnya menghancurkan para pembunuh yang membidiknya. Setelah beberapa tahun berkultivasi dengan fokus, aku pergi ke Pertemuan Naga dan Phoenix dan, memancarkan niat membunuh yang intens, diculik secara publik oleh Seo Mun-Hwarin.
Sementara yang lain mencariku, aku membasmi Gerbang Surga Hitam, dan Master Sekte Lotus Hitam memberikanku gelar Iblis Pedang Api Darah.
Aku tiba-tiba menculik para pewaris Klan Peng dan Eon, mengklaim mereka dalam bahaya, dan membunuh Iblis Tinju Api Darah, salah satu dari sedikit seniman bela diri terkenal di Kuil Iblis.
Kemudian, ketika Tang Sowol diculik, aku sendirian membasmi Gerbang Seribu Racun, dan ketika aku menyatakan bahwa aku akan menaklukkan Perampok Hutan Hijau, aku benar-benar memotong sebagian besar dari mereka, termasuk Kepala mereka.
Aku mencoba membayangkan dari sudut pandang Lord Aliansi Murim, yang pasti telah menerima laporan tentang semua ini.
“Tentu saja.”
“Ya. Apakah kau mengerti sekarang? Aku minta maaf harus mengatakan ini, tetapi apakah kau sekarang mengerti mengapa aku begitu waspada terhadapmu…?”
“Apakah aku bukan seorang seniman bela diri ortodoks yang sempurna? Aku benar-benar tidak mengerti.”
Lord Aliansi Murim menutup matanya dengan erat. Dia berhenti berbicara dan mengambil beberapa napas dalam-dalam. Kemudian, dengan suara bergetar, dia bertanya,
“W-Bagian mana yang membuatmu berpikir begitu?”
“Apakah aku tidak membunuh semua orang itu untuk melindungi orang lain? Dan setiap orang dari mereka memang layak untuk mati.”
Tidak peduli bagaimana kau membungkusnya, seorang seniman bela diri tidak lebih dari seorang tukang daging. Jika seseorang menghabiskan hidupnya mencari cara yang lebih baik untuk membunuh, apa lagi yang bisa kau sebut mereka selain tukang daging?
Namun, ketika pedang dibutuhkan dan orang lain berpaling, mereka yang melangkah maju dan mengayunkannya dengan sukarela untuk tujuan yang lebih besar—kita menyebut mereka pejuang ortodoks.
Sama seperti aku memandang pedang sebagai alat meskipun menyukainya, seni bela diri juga adalah alat untuk membunuh, dan membunuh itu sendiri hanyalah sarana untuk melindungi hal-hal yang lebih berharga.
Niat membunuh yang bukan untuk membunuh, tetapi untuk melindungi sesuatu.
Oleh karena itu, seseorang hanya perlu mengayunkan pedang ketika diperlukan, menghindari pembantaian yang tidak berarti, dan begitu pedang ditarik, dengan tegas memotong musuh di depan mereka.
Apa yang benar-benar penting bukanlah kekuatan di tangan seseorang, tetapi kehangatan kecil yang dipegang di hati.
Saat aku menjelaskan sedikit pencerahan ini—yang mencakup kehidupan sebelumnya dan saat ini, dan membawaku ke Tahap Mekar—alis kaku Lord Aliansi Murim sedikit melunak.
“Aku mengerti. Aku mohon maaf. Kau memang seorang seniman bela diri ortodoks, Lord Pedang Bulan Putih. Meskipun sedikit ekstrem.”
“Aku lega diakui, bahkan sekarang.”
“Tapi itu sebabnya aku semakin penasaran. Mengapa kau menantang elder itu untuk duel, dan bahkan mempertimbangkan untuk memotong lengannya?”
“Yah…”
Berbeda dengan sebelumnya, ini sulit untuk dijelaskan dengan baik.
Bagaimanapun, ini adalah rencana berdasarkan asumsi bahwa Iblis Surgawi akan bertindak sebagai regresor.
Bagaimana jika Diamond Arhat ini mencapai Ketidakberdayaan Diamond melalui latihan yang tak henti-hentinya, tetapi karena suatu alasan, kehilangan akal dan melakukan pembunuhan secara membabi buta?
Bagaimana jika Iblis Surgawi hanya memberikan sedikit dorongan untuk memperburuk situasi?
Dari perspektif seorang regresor, tidak banyak cara untuk mencapai hasil yang signifikan dengan begitu sedikit usaha.
Melihat kembali rencana Iblis Surgawi sejauh ini, sebagian besar seperti itu.
Dia menghasut mereka yang tidak puas dengan Klan Tang untuk menyerang Tang Sowol, atau memanfaatkan hubungan rahasia antara pewaris Klan Peng dan Eon untuk diam-diam menyebarkan eliksir berbahaya dan memicu konflik.
Ketika Kepala Hutan Hijau kehilangan pengaruh dan terlihat seolah-olah akan melarikan diri, dia mengirim Raja Pembunuh untuk membantunya, memaksanya melakukan serangan balik yang putus asa.
Aku tidak tahu keadaan pastinya, tetapi bergabungnya Pencabut Jiwa dengan Kuil Iblis mungkin terjadi dengan cara yang serupa.
Mengetahui bahwa sesuatu pasti akan terjadi, dan kemudian menambahkan sedikit beban untuk mengubah hasil sesuai keinginanmu—itulah metode Iblis Surgawi. Melemahkan dan membagi dunia bela diri Murim sampai kekuatannya sendiri sepenuhnya tumbuh.
Sambil sepenuhnya menyembunyikan keberadaannya sendiri… Dalam arti tertentu, itu adalah metode yang sangat efisien.
Sebaliknya, aku berjuang untuk mencegah hal-hal terjadi.
Perbedaan dalam pendekatan kami, meskipun keduanya meramalkan masa depan, sangat sederhana.
Jumlah regresi.
Iblis Surgawi pasti telah regresi jauh lebih banyak kali daripada aku, dan dengan demikian tahu jauh lebih banyak.
Karena itu, apa yang mungkin berakhir sebagai kebetulan berubah menjadi bagian dari rencananya yang besar, dan aku hanya bergabung kemudian, berjuang untuk membalikkan papan permainan.
Masalah sebenarnya adalah bahwa aku baru menyadari struktur ini setelah bertemu Iblis Surgawi melalui Sekte Lotus Hitam.
Iblis Surgawi kemungkinan besar bisa menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang regresor sampai akhir jika dia mau.
Tapi dia tidak melakukannya.
Bahkan sekarang, aku tidak tahu apa tujuan sebenarnya. Berbeda dengan kultivator Iblis lainnya, dia tampaknya tidak memiliki dendam pribadi terhadap seniman bela diri. Jadi mengapa dia ingin menghancurkan dunia bela diri?
Tidak hanya itu, dia mengungkapkan regresinya padaku dan bahkan berusaha membantuku menjadi lebih kuat.
Meskipun mungkin terbalik, itu jelas merupakan tanda niat baik.
Dan pengalaman memotong seorang pria yang telah mencapai Ketidakberdayaan Diamond mungkin menjadi batu loncatan menuju alam yang lebih tinggi.
Tentu saja, aku tidak berniat mengikuti rencana Iblis Surgawi.
Aku tidak tahu apa yang ada di arah yang dia tuju, tetapi yang jelas adalah bahwa itu melibatkan penghancuran dunia bela diri Murim.
Orang-orang yang telah aku jalin hubungan, Klan Tang di Sichuan, dan Tang Sowol.
Itulah sebabnya aku harus menemukan jalanku sendiri, yang tidak terpengaruh oleh Iblis Surgawi.
Sebagai contoh menggunakan kasus ini… mungkin aku bisa menghilangkan penyebab kegilaan Diamond Arhat, atau jika sudah terlambat, memotong satu lengannya untuk mencegahnya mencapai Ketidakberdayaan Diamond.
Itu akan melindungi prestise Shaolin, dan meskipun rusak, Diamond Arhat masih akan selamat—sempurna untuk membalas budi kepada Master Jeong Hyeon.
Namun, untuk menjelaskan ini dengan baik, aku harus menyebutkan peristiwa sebelum regresi.
Tentu saja, itu akan memicu batasan mental.
Berbeda dengan anggota partiku atau Master Jeong Hyeon, Lord Aliansi Murim tidak tahu tentang batasan mentalku, dan aku tidak berniat mengungkapkan kelemahan itu padanya.
Jadi aku tidak punya pilihan.
Aku cepat-cepat memilah pikiran dan memisahkan apa yang harus dikatakan dan apa yang harus disimpan.
Kemudian, dengan suara paling santai yang bisa aku kumpulkan, aku berbicara.
“Orang tidak mati hanya karena kehilangan satu lengan.”
“Jika kehilangan satu lengan berarti menyelamatkan banyak orang lain, aku yakin bahkan Diamond Arhat akan senang.”
“Duel tidak diizinkan. Tidak hanya dengan elder itu, tetapi dengan siapa pun di dalam Aliansi Murim!”
“Permisi?”
“Aku mohon, sampai penyusup terungkap, tolong tetap diam dan jangan lakukan apa pun…”
Permintaan Lord Aliansi Murim, yang meskipun telah mencapai Tahap Mekar dan memperlambat penuaan, terlihat seperti telah menua satu dekade dalam beberapa saat.
Menyamar sebagai ragu-ragu, aku menghela napas.
“Ugh. Baiklah. Maka aku benar-benar tidak akan melakukan apa pun selain berbicara.”
“Apakah kau tidak bisa sama sekali tidak menemuinya?”
“Apakah aku tidak cukup berkompromi? Aku telah membuat janji suci kepada tunanganku, dan aku berniat untuk menepatinya.”
“Jika kau pergi sejauh itu… sangat baik. Hanya untuk jelas, mengayunkan pedang yang masih dalam sarung atau menggunakan kepalan tangan juga tidak diperbolehkan.”
“Ya.”
“Tatap mataku. Apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan memutar kata dan melakukan sesuatu seperti itu di depan Lord Aliansi?”
Lord Aliansi Murim tampak memiliki lebih banyak yang ingin dia katakan, tetapi pada akhirnya, dia hanya mengangguk.
***
Sayangnya, pada saat percakapanku dengan Lord Aliansi Murim berakhir, sudah larut, dan sekeliling telah gelap.
Alih-alih masuk, aku memutuskan untuk menunggu hingga besok dan menuju ke kamar tamu yang disediakan oleh Aliansi.
Ini adalah tempat yang pernah aku tinggali sebelumnya, jadi jalannya sudah akrab.
Ketika aku membuka pintu kamarku—
Seperti biasa, Tang Sowol, Seol Lihyang, dan Seo Mun-Hwarin berkumpul di dalam.
Mereka memperlakukan kamarku seperti rumah mereka sendiri dan sering berkumpul di sini, jadi itu bukan hal baru. Namun…
Masalahnya adalah bahwa bukan hanya mereka bertiga.
Tang Jincheon. Entah mengapa, dia juga duduk diam di kamarku.
Berbeda dengan putrinya, dia memiliki ekspresi yang cukup suram. Mulutnya terkatup rapat, dan mata hijau tua yang gelap, seperti Sowol, menatapku seolah menginterogasi.
Tang Jincheon memancarkan seluruh berat sebagai Kepala Klan Tang, dan ketiga wanita yang berkumpul di depannya juga mengenakan ekspresi serius.
Sesuatu… Sesuatu sedang terjadi.
“Aku sudah kembali. Mengapa suasananya begitu berat? Rasanya seperti kalian sedang memiliki percakapan seru tanpa aku.”
“Oh, kau kembali, Kakak Cheon? Kau bilang kau ada urusan—apakah berjalan dengan baik?”
“Ini memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, tapi aku berhasil. Tapi sepertinya ada yang serius di sini.”
Setelah menyelesaikan salamku dengan Lord Aliansi Murim, aku tinggal untuk berbicara sementara yang lain pergi untuk istirahat. Sepertinya sesuatu terjadi di antara waktu itu.
Begitu mata kami bertemu, ekspresi beku Tang Sowol mencair menjadi senyuman dan dia mengangguk.
“Ya, itu percakapan penting.”
“Apa jenis percakapan?”
“Itu dimulai dengan apakah Ayah akan senang jika kau membawa mahar.”
“Tunggu, mahar? Aku tidak ingat mendengar hal seperti itu. Apa yang kau bicarakan?”
“Hm? Mawar apa yang bisa dibawa oleh menantu laki-laki yang tinggal? Tentu saja, seorang cucu.”
…Ya Tuhan. Jadi mereka bertanya kepada Tang Jincheon apakah dia akan senang menerima seorang cucu sebagai mahar?
“Mengapa kau melakukan itu…?”
“Yah, karena penaklukanmu yang lengkap tidak jauh lagi, kan? Aku sudah mendengar berbagai hal dari Hyang dan Hwarin unni.”
…Aku sedang ditaklukkan?
“Fufu. Baru menyadarinya sekarang? Tapi bahkan jika kau sudah menyadarinya, sudah terlambat. Kakak Cheon, kau sudah menjadi seseorang yang tidak bisa hidup tanpa tidak hanya aku tetapi juga Hyang dan Hwarin unni.”
“Frasa seperti itu mungkin menyebabkan kesalahpahaman karena belum ada yang terjadi… tapi aku rasa kau tidak salah.”
Aku mengatakan itu sambil melirik Tang Jincheon, dan Tang Sowol dengan bangga mengangkat dagunya.
Melihat kembali, aku telah banyak berubah dibandingkan ketika pertama kali masuk ke Klan Tang.
Meskipun aku bergabung sebagai menantu laki-laki, aku dengan tegas bertekad untuk menjaga Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin di sisiku juga.
Sekarang setelah aku memikirkan, rasanya seperti aku perlahan-lahan terseret oleh Tang Sowol… tetapi itu tidaklah tidak menyenangkan.
Bagaimanapun, sama seperti aku menyesuaikan diri dengannya, dia juga menyesuaikan diri denganku.
Itulah yang disebut hidup bersama, bukan?
Jadi aku mengangguk dan hati-hati bertanya.
“Jadi? Apa kata Ayah?”
“Dia marah.”
“Kami sedang dalam proses dimarahi.”
“Kakak Cheon, aku rasa kau perlu datang ke sini dan dimarahi bersama kami.”
Tang Sowol dengan tenang meluncur dan membuat ruang untukku duduk.
Ya… Ini benar.
Ayah mana yang akan tersenyum dan mengangguk setelah mendengar putrinya merencanakan untuk memiliki anak sebelum menikah dan bahkan membawa istri lain?
Tang Jincheon, yang tetap diam sampai sekarang, akhirnya berbicara. Suaranya rendah dan tenang, tetapi dipenuhi dengan emosi yang kompleks.
“Menantu.”
“Ya.”
Aku dengan tenang berlutut.