“Dunia ini telah pergi ke neraka.”
Ungkapan itu memang agak berlebihan, tetapi tidak sepenuhnya salah.
Setengah dari Sekte Ortodoks telah dilenyapkan. Tentara kekaisaran, yang baru menyadari situasi ini terlambat, hancur bersamaan dengan ibu kota. Aliansi antara faksi Ortodoks dan Non-Ortodoks, yang dibentuk dengan susah payah, terus mengalami kekalahan demi kekalahan.
Tak terhitung nyawa yang hilang, bahkan warga sipil yang tidak ada hubungannya dengan pertempuran melarikan diri dengan ketakutan, menyebar ke segala arah.
Secara alami, makanan, senjata, dan segala jenis pasokan menjadi langka. Bahkan emas, yang tidak pernah sekali pun kehilangan nilainya dalam sejarah Dataran Tengah, perlahan kehilangan kilaunya.
Ini memang wajar. Di saat-saat seperti ini, sebutir nasi atau pedang yang kokoh jauh lebih dibutuhkan.
Sebuah waktu di mana semua orang hanya bisa memikirkan tentang kelangsungan hidup mereka sendiri. Ujung dari zaman seperti itu.
Masalahnya bukan hanya Sekte Iblis.
“Murim Luar kembali membuat masalah, bukan?”
“Bahkan sekarang, ketika mereka telah memasuki Dataran Tengah dan merusak segalanya, kita masih menyebut mereka Murim Luar?”
“Kita selalu menyebut mereka seperti itu, jadi apa yang bisa kita lakukan?”
Tang Sowol mengangkat bahu. Rambutnya putih bersih, dan dia membiarkan poni panjangnya menutupi setengah wajahnya.
Namun meski begitu, kecantikannya tidak bisa disembunyikan. Fakta bahwa aku sesaat lupa untuk bernapas kemungkinan disebabkan oleh racun—dari dirinya.
“Yah, terlepas dari apakah mereka Murim Luar atau Murim Dataran Tengah, pada akhirnya mereka semua akan dihancurkan oleh Iblis Surgawi.”
“Aku rasa begitu. Aku mendengar baru-baru ini, Istana Binatang Barbar Selatan mencoba untuk memperluas wilayahnya ke Provinsi Hunan tetapi dihancurkan oleh Iblis Surgawi dan terpaksa bersembunyi lagi.”
“Hmph. Jadi mereka puas hanya dengan Provinsi Guizhou? Betapa naifnya. Aku ragu anggota fanatik dari Sekte Iblis akan membiarkan mereka begitu saja hanya karena mereka dari Murim Luar.”
“Mereka mungkin sedang mencoba bernegosiasi dengan Sekte Iblis. Apakah itu akan berhasil atau tidak… yah, itu tidak ada hubungannya dengan kita.”
“Benar. Entah itu Guizhou atau Yunnan, semua itu sudah terlalu jauh sekarang.”
Aliansi Ortodoks–Non-Ortodoks terus kehilangan kekuasaan setelah setiap kekalahan.
Dengan laju ini, dalam sebulan atau dua bulan, mereka harus mundur hingga ke Provinsi Hebei. Dan pada saat itu, tidak ada lagi tempat untuk mundur.
Dan di saat-saat seperti ini—tidak, karena inilah saatnya—Murim Luar yang dulunya tenang mulai mengamuk.
Untuk merebut bahkan sedikit lebih banyak dari Dataran Tengah, dan untuk memberikan bantuan dengan cara yang tidak akan menyinggung Iblis Surgawi, makhluk terkuat yang tak terbantahkan di era ini.
Seperti yang baru saja disebutkan, Istana Binatang Barbar Selatan telah mengamankan kekuatannya dari Yunnan hingga Provinsi Guizhou, dan Gerbang Seribu Racun telah mengacaukan keadaan dengan menembus lebih dalam ke Dataran Tengah. Hanya setelah Iblis Racun dikalahkan oleh Tang Sowol mereka mundur.
Istana Es di Laut Utara entah kenapa tetap diam… tetapi Istana Potala juga memanfaatkan kesempatan ini dan secara perlahan menggerogoti Dataran Tengah—meski dengan cara yang cukup aneh.
“Aku mendengar bahwa Buddha Darah telah muncul.”
“Sudah? Belum lama sejak dia dibunuh dalam pertempuran terakhir, bukan?”
“Ya. Seseorang pasti telah mengguncang Lonceng Iblis yang terkutuk itu di suatu tempat.”
Nada suara Tang Sowol tidak biasa kasar—tetapi aku bisa memahami bagaimana perasaannya.
Bertarung melawan musuh yang terus bangkit kembali pasti sangat menjengkelkan, bahkan untuk seorang pejuang Tahap Mekar.
Apalagi dalam situasi suram seperti ini, di mana setiap kali kembali, wajah-wajah yang familiar telah menghilang satu per satu.
“Bagaimana mungkin seseorang bisa melihat hal grotesque itu dan menyebutnya ‘reinkarnasi’…”
“Yah, jika dia sangat menyukai reinkarnasi, kita hanya perlu membunuhnya secepat mungkin agar dia bisa melakukannya lagi.”
“Mendengar itu dari Ratu Tari Racun sendiri sangat menakutkan.”
“Hehe. Jangan khawatir. Racunku tidak akan ditujukan padamu, Serigala Darah.”
Tang Sowol mengangkat dagunya dengan bangga. Sikap percaya dirinya membuatku tersenyum, tetapi sayangnya, momen itu tidak bertahan lama.
“Jika Buddha Darah telah muncul kembali, siapa yang akan menghadapinya kali ini?”
“Itu bukan aku, jadi tenang saja. Kemungkinan besar… sekarang adalah giliran Lord Pedang Surga Azure.”
“Begitu.”
“Bahkan jika giliran itu milikku, jangan terlalu khawatir.”
“Hm?”
“Bahkan jika Buddha Darah mencoba masuk ke dalam pikiranku dengan sihir gelap, bagaimana dia bisa menguasai tubuhku ketika sudah penuh dengan sesuatu yang lain?”
“Dendam, ya? Aku tidak akan menyuruhmu untuk melepaskannya, tetapi berhati-hatilah agar tidak dikonsumsi olehnya.”
“Itu bukan satu-satunya alasan…”
“Di dunia yang terbalik ini, aku rasa aku tidak bisa melanjutkan hidup tanpa dirimu.”
“Hmm. Itu layak mendapat nilai baik.”
Tang Sowol mengangguk dengan ekspresi yang anehnya puas.
Bersama, kami menatap kosong ke jalan.
Aku melihat para biksu pejuang berjalan cepat dengan kepala tertunduk, dan orang-orang melempar batu atau melontarkan kutukan kepada mereka.
“Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun… tetapi orang-orang pergi sejauh ini.”
“Semua orang tahu. Tetapi ketika pelarian sementara melalui menyakiti orang lain menjadi satu-satunya hiburan yang tersisa…”
Tang Sowol berbicara dengan tenang.
Dalam ajaran Buddha, ada banyak jenis ritual. Tentu saja, banyak alat digunakan untuk itu.
Di antara mereka ada sesuatu yang disebut Lonceng Iblis.
Ini bukan lonceng yang dipukul dengan palu, tetapi yang diguncang di tangan, maka disebut Lonceng Iblis, dan ketika digunakan dengan vajra, juga disebut Lonceng Berlian.
Tetapi makna aslinya sudah lama terdistorsi.
Di dunia hari ini, ketika seseorang menyebut Lonceng Iblis, mereka hampir selalu merujuk pada Lonceng Iblis—sebuah lonceng iblis.
Sebuah lonceng pesona, sebagaimana namanya.
Suara lonceng itu membuat pendengar merasa damai, mencuci semua pikiran duniawi… tetapi sebelum lama, seseorang akan terobsesi dengan suara itu.
Mereka mulai menginginkannya sepanjang hari. Dan siapa pun yang mengganggu itu—baik orang tua atau anak—dipandang sebagai musuh.
Begitu seseorang mencapai titik itu, sudah terlambat.
Sama seperti seorang pecandu opium, mendengarkan lonceng menjadi satu-satunya tujuan hidup mereka. Akhirnya, mereka kehilangan semua akal sehat.
Dan ketika energi iblis dari lonceng meresap ke dalam sumsum tulang, hantu kuno yang terperangkap di dalamnya terbangun—
Buddha Darah.
Dia dulunya adalah penguasa Istana Potala, yang bertanggung jawab untuk mendorong mereka ke dalam kedalaman Buddhisme Esoterik. Sebuah jiwa yang sudah lama mati yang memiliki tubuh orang-orang yang terjebak oleh lonceng.
Sebelum akhir hidupnya yang alami, dia menyegel dirinya di dalam lonceng menggunakan ritual besar yang diisi dengan semua kebenaran Buddhisme Esoterik.
Dengan menipu dan akhirnya menguasai tubuh orang lain, dia memperpanjang hidupnya berulang kali.
Bagi aku, dia hanyalah parasit… tetapi dia menyebutnya reinkarnasi, berbicara bangga tentangnya, dan setiap kali dia muncul, Istana Potala akan berkerumun di sekelilingnya seperti lebah, menganggapnya sebagai Grandmaster Agung mereka.
Benar. Sampai titik itu, itu hanya menjijikkan—tetapi bukan masalah.
Ada orang gila di mana-mana sekarang setelah dunia hancur.
Masalah sebenarnya adalah bahwa setiap kali Buddha Darah bangkit, dia dengan cepat mendapatkan kekuatan yang sebanding dengan Tahap Mekar—atau mendekatinya.
Dan kemudian dia akan menggunakan kekuatan itu untuk mengklaim bahwa dia sedang menciptakan Tanah Murni di Bumi, membantai siapa pun yang bukan seorang Buddha.
Sebagai referensi, definisi Buddha baginya adalah seseorang yang mengikuti ajaran Istana Potala. Dia bahkan menyebut para biksu Shaolin sebagai iblis yang berpura-pura menjadi biksu.
Tidak peduli berapa kali Buddha Darah dibunuh, dia akan kembali—perang kelelahan yang tak berujung.
Tentu saja, jika lonceng itu dihancurkan, reinkarnasi terkutuknya akan berakhir—tetapi tidak ada yang tahu di mana itu berada.
Sekali, kami cukup beruntung menangkap seorang tua dari Istana Potala dan menginterogasinya.
Menurutnya, hanya Buddha Darah yang tahu lokasi lonceng itu. Bahkan Grandmaster saat ini tidak tahu.
Pada titik ini, aku penasaran mengapa Buddha Darah telah tetap terdiam begitu lama… tetapi aku memiliki tebakan yang cukup baik.
Lonceng itu mungkin telah disegel di suatu tempat, tidak digunakan karena tidak ada yang tahu tujuannya, atau disimpan seperti relik suci—tidak pernah diguncang, karena itu pernah miliknya.
Kemudian Sekte Iblis menyerang, melempar dunia ke dalam kekacauan, dan dalam kebingungan itu, lonceng itu kembali muncul ke dunia.
Pada awalnya, kekuatan jahat seperti itu seharusnya rentan terhadap seni bela diri Buddha—Shaolin atau Gunung Emei seharusnya dapat mengatasinya dengan cepat.
Tetapi tidak. Meskipun telah menyimpang dari jalan yang benar, Istana Potala masih merupakan cabang dari Buddhisme. Teknik-teknik Buddhisme Esoterik, yang melahirkan Buddha Darah, adalah interpretasi yang terdistorsi dari ajaran Buddha.
Karena itu, lonceng itu—dan Buddha Darah—tidak dapat ditekan oleh sekte-sekte Buddha ortodoks.
Faktanya, mereka tampak bahkan lebih rentan terhadap godaan lonceng itu.
Jadi saat Buddha Darah mengamuk dan ketenarannya menyebar, prestise sekte-sekte Buddha merosot tajam.
Ini adalah waktu ketika persatuan sangat dibutuhkan, namun mereka bertengkar dan goyah dari dalam.
Namun, aku bisa memahaminya. Kebanyakan para tetua Buddha telah dibunuh oleh Iblis Surgawi, dan mereka yang selamat setengah gila karena dendam—tetapi tidak gila cukup untuk bertindak, masih lumpuh karena ketakutan.
Jadi frustrasi yang terpendam mereka dilampiaskan pada target yang paling mudah.
“Tch. Aku benar-benar tidak suka ini. Sudah cukup buruk bahwa seekor anjing telah tumbuh ekor, tetapi sekarang dia menggonggong pada orang yang salah.”
“Apakah kamu akan turun tangan?”
“Bahkan jika kau mencoba menghentikanku, sudah terlambat. Pikiranku sudah bulat.”
“Oh, belakangan ini terasa seperti orang-orang jatuh mati kiri dan kanan, tetapi kau satu-satunya yang berani berbicara seperti itu padaku, seorang master Tahap Mekar.”
“Ada masalah dengan itu?”
“Aku selalu suka orang yang memiliki keberanian. Temperamen itu—itu seperti racun, bukan?”
Sebuah pujian—yang tidak aku yakin apakah harus senang atau tidak. Tang Sowol tidak peduli, melangkah di sampingku dan mendorongku maju.
“Apa yang kau lakukan di situ? Ayo pergi.”
“Maaf. Aku sesaat terpesona oleh kecantikanmu. Seandainya aku bisa melihat setengah wajahmu yang lain juga.”
“Ugh…”
Tang Sowol terkejut, sedikit mengatur rambutnya untuk menutupi lebih banyak wajahnya.
Tetapi segera, melihat ekspresiku, sudut bibirnya terangkat sedikit.
“Kau sangat menggoda.”
“Bukankah kau bilang kau suka laki-laki seperti itu?”
“Jawaban yang benar. Kerja bagus.”
Suara Tang Sowol kasar, tetapi hangat dan jelas. Dia mulai berjalan maju, dan aku secara alami menyesuaikan langkahnya.
Kekacauan mereda dengan cepat setelah beberapa ayunan pedang. Dengan Tang Sowol yang juga terlibat, seharusnya semuanya damai untuk sementara waktu.
Atau setidaknya aku pikir begitu.
Tapi ketenangan yang singkat itu tidak bertahan.
Karena Lord Pedang Surga Azure—Namgung Jong—yang pergi untuk mengalahkan Buddha Darah, kembali sebagai Buddha Darah.
Alasannya sederhana. Istana Potala telah beraliansi dengan Sekte Iblis.
Dan melalui aliansi itu—mereka telah mendapatkan dukungan dari Iblis Surgawi.
Namgung Jong.
Ketika aku melihatnya lagi, seluruh tubuhnya dicat merah darah, seolah-olah terendam dalam darah.
Dan kemudian—Arhat Berlian dengan bangga mengeluarkan sebuah lonceng kecil.
***
Saat lonceng itu bergetar, aura aneh mengalir melalui dentangnya yang jernih.
Begitu pikiranku yang terpaksa terhenti mengenali sensasi itu, aku memahami segalanya.
Mengapa Arhat Berlian pra-regresi tiba-tiba menjadi gila.
Mengapa Buddha Darah dan lonceng itu tidak pernah muncul hingga Aliansi Murim dihancurkan oleh invasi Sekte Iblis.
Lonceng Iblis
Aku memfokuskan pandanganku pada lonceng kecil di tangan Arhat Berlian—dan seketika menarik pedangku.
Karena aku menariknya dengan begitu tiba-tiba, sebagian dari energi internalku bocor keluar, menyebabkan angin kencang yang hebat.
Angin yang kacau menerjang ruangan. Sebuah cahaya pedang melesat keluar dari pusat.
Bahkan untuk seseorang seperti Arhat Berlian, yang berdiri di puncak Sub-Kesempurnaan, seharusnya tidak mungkin untuk bereaksi dalam jarak ini.
Jika aku memotong lonceng itu sekarang, aku bisa mencegah banyak tragedi di masa depan. Aku bisa melumpuhkan momentum Istana Potala.
Tetapi—
Klang!
Meskipun serangan itu terburu-buru, energi pedang itu tidak dangkal—jelas terdefinisi.
Namun—itu terhalang.
Arhat Berlian, yang seharusnya tidak bisa bereaksi, telah bereaksi.
Dia menutupi lonceng itu dengan tangannya, memblokir pedangku dengan punggung tangannya sendiri.
Tangan yang kini basah merah seolah terendam dalam darah itu bergetar—dan bibirnya melengkung menjadi senyuman.
“Jadi, aku telah ketahuan?”
Situasinya telah berbalik menjadi lebih buruk.