Di dunia bela diri, ada beberapa tradisi tak tertulis yang telah lama ada.
Hal-hal seperti: seorang dewasa seharusnya tidak mencampuri urusan para pejuang muda yang berada di tahap akhir, atau bahkan jika seseorang masih muda, jika mereka lebih kuat darimu, kau harus memanggil mereka “Pahlawan Agung,” atau bahwa racun dan seni sembunyi dari Klan Tang dihormati sementara racun dan seni sembunyi dari Sal Valley dianggap trik pengecut.
Tradisi ini tidak tertulis di mana pun, namun telah terbangun melalui suasana, naluri bertahan hidup, dan alasan politik—sebuah kode yang tidak tertulis, bisa dibilang.
Tidaklah mengherankan jika Seo Mun-Hwarin pernah ditunjuk dan dikritik. Meskipun usianya dan tingkat kultivasinya, dia melompat ke dalam Pertemuan Naga dan Phoenix—sebuah arena bagi para junior tahap akhir.
Karena aku memiliki hubungan dengan Seo Mun-Hwarin, dan karena aku selalu menjadi seseorang yang sedikit pemberontak, aku tidak pernah berpikir banyak tentang aturan-aturan tak tertulis ini.
Namun sekarang setelah aku mengalaminya sendiri, aku mendapati diriku secara naluriah mencari perlindungan di bawah tradisi-tradisi yang telah lama dipegang ini.
“Dia menggunakan sihir…!”
Aku tidak pernah berpikir akan ada hari di mana aku akan mengucapkan kata-kata itu.
Secara umum, ada dua jenis “sihir” yang sering disebutkan:
Sihir nyata dan sihir palsu.
Sebagian besar adalah sihir palsu. Pejuang ortodoks—terutama mereka yang sepertiku, teladan kebajikan—cenderung sangat bangga dengan seni bela diri yang diturunkan oleh sekte mereka.
Jadi, ketika mereka menyaksikan teknik tinggi yang tidak bisa mereka pahami, mereka menyangkal inferioritas mereka sendiri dengan berteriak:
“Sihir!”
Aku dulu sering mendengarnya sebelum regresi. Karena aku tidak terafiliasi dengan Klan Tang saat itu—hanya seorang pejuang pengembara atau bagian dari Sekte Lotus Hitam—orang-orang berteriak sihir atas segala sesuatu yang kulakukan.
Bahkan jika aku hanya mencuri sedikit esensi bela diri mereka atau mengganggu aliran mereka dengan niat membunuh, mereka akan berteriak “sihir!”
Pada akhirnya, jenis sihir yang dituduhkan padaku selalu merupakan jenis palsu—tuduhan yang lahir dari ketidakamanan dan kebencian.
Namun sihir nyata ada.
Meskipun langka bahkan di antara sekte-sekte iblis, itu tetap dipraktikkan. Dan dalam kasus Kultus Iblis, sekitar tiga atau empat dari sepuluh praktisi dapat menggunakan sihir yang sebenarnya.
Sihir sejati tidak hanya merujuk pada teknik yang tidak dapat dipahami. Ini benar-benar mempengaruhi jiwa manusia dan menciptakan efek aneh serta supernatural.
Misalnya, teknik manipulasi jiwa, yang mengganggu pikiran rasional seseorang dan mengubah mereka menjadi boneka. Sekte Lotus Hitam sering menggunakannya selama interogasi.
Ada juga Ilusi-Mata Sihir Iblis, teknik yang sering digunakan oleh Kultus Iblis, yang menyebabkan halusinasi dan delusi pendengaran hanya dengan melakukan kontak mata, mengganggu penilaian.
Secara luas, kultivasi inti yang dipicu oleh racun dapat diklasifikasikan sebagai sihir juga.
Ada banyak jenis sihir, tetapi semuanya memiliki satu kesamaan: mereka mempengaruhi pikiran.
Berbeda dengan seni bela diri, yang dimulai dengan memperkuat tubuh, sihir bekerja pada pikiran.
Itulah sebabnya sekarang aku menyebut apa yang terjadi padaku sebagai sihir.
Hah…
Ironblood Hall di kejauhan, dan Seol Lihyang—Penyihir Es Suara Iblis—berjalan gelisah dekat pintu masuk, tampaknya tidak menyadari keberadaanku.
Pemandangan itu familiar. Namun, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kulihat lagi.
“Ini gila.”
Sebelum regresi, aku mendengar seseorang di Aliansi Ortodoks–Tidak Ortodoks berkata: Sihir pada dasarnya adalah korupsi Tao yang lebih nyaman dari mantra Tao atau teknik Buddha Esoterik.
Dan meskipun Sang Buddha Darah mungkin gila, dia adalah seorang master sihir Buddha Esoterik—cukup untuk merampas tubuh dan bereinkarnasi berulang kali.
Aku yakin dia telah menyiapkan kengerian yang melampaui apapun yang bisa kubayangkan untuk menghancurkan pikiranku.
Namun rasa sakit, kemarahan, dan keputusasaan—mereka telah lama berjalan bersamaku seperti teman lama.
Apa pun yang datang, aku tidak akan jatuh begitu saja.
Aku akan bertahan dan bertahan lagi, dan pada akhirnya, aku akan menemukan celah—menyerangnya—dan membebaskan diriku dari ilusi nostalgia namun hampa ini.
Dengan tekad yang diperbarui, aku melangkah maju.
Dan—
“Apa-apaan ini? Kau butuh waktu lama sekali, aku pikir mungkin kau kehilangan anggota tubuh atau sesuatu, tapi kau baik-baik saja. Kau akan istirahat hari ini, kan? Untuk informasi—jika kau bilang kau akan melatih sepanjang malam lagi, aku akan membunuhmu.”
“???”
Bukan tuduhan marah yang aku harapkan.
Seol Lihyang menyambutku dengan hangat—secara mengejutkan.
Sebagai referensi, anggapan bahwa aku kehilangan anggota tubuh berarti dia sangat khawatir, dan ancaman untuk membunuhku berarti “tolong jangan buat aku khawatir seperti itu lagi.”
Jadi ya, ini adalah cara dia menunjukkan kasih sayang.
Aku tidak bisa memahami situasi ini sejenak, jadi aku memperhatikannya perlahan dan hati-hati.
Wajahnya jauh lebih dewasa dibandingkan Seol Lihyang saat ini. Rambut hitamnya lebih panjang, dan mata gelapnya menyimpan emosi yang dalam dan terpendam.
Wajahnya pucat hingga mengkhawatirkan, dan bayangan dalam terlihat di bawah matanya.
Tubuhnya yang Murni Yin mulai memancarkan sensualitas yang jauh lebih langsung, terpengaruh oleh teknik godaan.
Seorang wanita yang tampak rapuh, bahkan hancur—tapi kasih sayangnya padaku sampai padaku dengan kejelasan yang murni.
Wanita di depanku adalah Penyihir Es Suara Iblis.
Wanita yang sama yang pernah memegang sebuah pir di tangannya, bersandar di pelukanku dengan mata terpejam.
Dan saat aku mengingat itu—
Aku mendapati diriku menariknya ke dalam pelukan, erat, seolah tidak ingin melepaskannya.
Peluk.
“Wh-Apa yang terjadi denganmu tiba-tiba?! Apa benar ada sesuatu yang terjadi, Serigala Darah? Haruskah aku memanggil Pemimpin Klan? Atau membawamu ke Aula Obat?”
“Cukup… tetap seperti ini untuk sementara. Itu sudah cukup.”
“Uh, baiklah. Selama kau baik-baik saja.”
Ada kebingungan dan kekakuan dalam suaranya.
Tapi segera, tangannya—yang sebelumnya ragu—perlahan-lahan menepuk punggungku.
Sama seperti di masa lalu, ketika aku berjuang sendirian, dan entah bagaimana dia selalu tahu dan datang menawarkan kehangatannya.
Aku pikir aku sudah siap—tapi tidak untuk situasi seperti ini.
Perasaan kulitnya, aroma yang memenuhi hidungku, tubuhnya yang kurus—kecuali di satu area yang terpengaruh oleh energi Yin-nya yang tidak dapat dikendalikan—dan kulitnya, dingin hingga kedinginan.
Bahkan lebih dari ingatan kabur dari masa lalu, ini terasa tak salah lagi seperti Seol Lihyang.
Aku tidak tahu mengapa Sang Buddha Darah menunjukkan ilusi ini padaku—bagaimana dia mengakses kenangan yang dilindungi oleh batasan mental—atau apakah dia juga bisa melihat adegan ini.
Pikiran berputar di benakku seperti gelembung sabun.
Tapi tidak peduli seberapa besar gelembung itu, ia selalu mengapung di atas air.
Dan air di bawahnya… adalah kerinduan.
Kerinduan yang dalam dan menyakitkan—sesuatu yang tidak bisa kubagikan dengan siapa pun, sesuatu yang bahkan aku tidak yakin apakah itu nyata, sesuatu yang telah kutanam sendiri.
Sekarang, itu muncul lagi dan mengambil bentuk.
Aku tidak melepaskan Seol Lihyang untuk waktu yang lama.
***
“Ehehe. Apa kau sangat merindukan pelukanku? Maksudku, bahkan seorang maniak pedang sepertimu tidak bisa acuh tak acuh ketika aku mendekat seperti ini.”
Setelah kami memutuskan pelukan, Seol Lihyang tersenyum, bahunya terangkat dengan kepuasan.
Dia pasti memiliki banyak yang terpendam.
Mengingat kembali masa-masa Serigala Darah, aku bisa memahaminya.
Dulu, aku terobsesi dengan pedang dan muak dengan dendam yang rumit di dunia bela diri.
Baru ketika dia berada di ambang kematian, aku akhirnya belajar untuk menghadapi perasaanku sendiri. Itu pasti sangat menjengkelkan baginya.
Namun, ekspresi puas itu tetap mengganggu tidak peduli bagaimana kau melihatnya.
“Baiklah. Seperti yang kau katakan, Penyihir Es, aku harus istirahat sejenak. Aku rasa itu berarti kita tidak akan memotong buah bersama dalam waktu dekat.”
“…Apa?”
“Aku berpikir untuk mengambil satu pir lagi dalam perjalanan hari ini, tapi bagus aku tidak melakukannya.”
“Wha—Serigala Darah, apa-apaan ini?! Tunggu! Tetap di situ. Aku akan pergi mengambil satu!”
“Kau makan saja. Aku tidak nafsu makan.”
“Y-Kauuu…!”
Seol Lihyang menginjakkan kakinya dengan frustrasi atas pernyataanku bahwa tidak akan ada “aktivitas malam” untuk sementara waktu.
Adil saja, pada saat itu, dia tidak bisa mengendalikan energi Yin-nya, jadi aku membantunya menekannya.
Itu menangani bahaya langsung, tetapi juga menyebabkan beberapa efek samping yang tidak terduga.
Keinginannya tumbuh sedikit lebih kuat karena pengaruh Yin yang berlebihan—dan dia mengembangkan sedikit ketergantungan juga.
Aku mengabaikannya, seperti anak anjing yang ditolak camilan, dan berjalan lebih dalam ke dalam Ironblood Hall.
Tata letaknya familiar. Tapi detail di dalamnya tidak.
Ada banyak pelayan yang bergerak di sekitar. Dan beberapa wajah familiar—orang-orang yang kutahu sebagai pelayan dari Klan Tang, hanya saja dengan pakaian yang berbeda.
Tidak seperti ingatanku—di mana bagian bangunan yang tidak terpakai sering kali retak dan runtuh—semua di sini bersih dan terawat dengan baik.
Tidak ada angin dingin yang berhembus melalui dinding yang rusak, dan kayu bakar yang dulunya berserakan sekarang tersusun rapi di tempat penyimpanan.
Ini terlihat bagus, tentu saja—tapi terasa sedikit aneh.
Jelas, ini bukan tiruan sempurna dari ingatanku.
Aku mengatur segala sesuatu yang kulihat di pikiranku saat aku berjalan.
Pada suatu titik, Seol Lihyang menjadi diam dan kini menyeret kakinya dengan ekspresi murung. Dan sebelum aku menyadarinya, aku telah tiba di kantor Pemimpin Klan.
Gulp.
Aku menelan ludah dengan kering dan menggenggam gagang pintu. Jika aku membuka pintu ini, Seo Mun-Hwarin kemungkinan akan ada di dalam.
Bukan dia yang sekarang, tetapi versi sebelum regresi—pemimpin Ironblood Hall.
Dan bersamanya datang citra yang terukir di Heartscape-ku—momen terakhirnya.
Sebuah ladang putih bersalju. Sebuah camellia jatuh di atasnya. Dan kelopak merah menyebar di atas tanah putih yang murni.
Mungkin karena tempat ini adalah rekreasi yang sangat akurat dari Ironblood Hall—meskipun ada sedikit perbedaan—citra itu meluap kembali.
Aku menstabilkan pikiranku yang bergetar dan membuka pintu.
Di dalam—
“Hey. Cukup, Ratu Racun. Ini kantorku, bukan ruang bermainmu.”
“Oh my, Master Ironblood Hall, apakah kau merasa malu? Jangan khawatir—ini akan sangat cocok untukmu. Aku memilihnya dengan hati-hati. Bahkan Iblis Pedang tidak akan bisa berpaling.”
“A-Apakah begitu? Namun, ini sedikit berlebihan…”
Rambut putih sepanjang pinggang. Tubuh kecil. Wajah imut dan ucapan yang tidak sesuai dengan usianya.
Dia sedikit lebih tinggi daripada dirinya yang sekarang dan membawa diri dengan lebih anggun, tidak lagi terikat oleh tubuhnya yang muda kembali.
Tapi ya, itu jelas Seo Mun-Hwarin.
Dan dia tidak sendirian.
Rambut putih juga—tapi bukannya dibiarkan mengalir bebas, rambutnya ditata rapi dengan jepit rambut.
Poni panjang menutupi setengah wajahnya.
Mata yang terlihat berkilau hijau dalam, menunjukkan tingkat bela dirinya.
Pakaian bela hijau yang dikenakannya, meskipun bersih, tampak sudah usang—hampir seolah dia sangat merawatnya, meskipun hanya memiliki satu.
Tang Sowol. Ratu Racun.
Wanita yang meracuni aku di bawah bulan purnama, dan yang mati dengan janji yang tidak terpenuhi—hati yang tertusuk oleh Iblis Surgawi.
Seo Mun-Hwarin tidak sendirian. Tang Sowol bersamanya.
Tidak ada tanda-tanda Seo Mun-Hwarin menyembunyikan pakaian cabul yang pernah dia coba berikan padanya.
Mereka hanya ada di sana.
Tersenyum, menunggu aku.
Dua orang yang tidak pernah bisa bertemu. Yang tidak pernah bisa ada bersama.
Baru saat itu aku memahami.
Sifat sebenarnya dari ilusi yang diciptakan Sang Buddha Darah.
Dan bagaimana mereka yang berada di bawah pengaruh Yoryeong begitu mudah kehilangan tubuh mereka.
“…Jadi inilah Tanah Murni, ya.”
Sang Buddha Darah tidak menghancurkan orang-orang dengan kenangan menyakitkan.
Dia perlahan-lahan mencairkan kemauan mereka… dengan fantasi terindah.
Dan itulah mengapa tidak ada yang bisa menolak.
Jingle…
Di suatu tempat di dekat situ, bel lembut berbunyi.