Dipimpin oleh Duchil, kami tiba di Gilda Pedagang Cheonghwa. Tampaknya mereka cukup sukses di wilayah ini.
Bahkan sebelum Duchil sempat menjelaskan siapa aku, penjaga gerbang langsung mengenaliku dan buru-buru pergi untuk melapor.
Sementara itu, mereka menyiapkan ruang tamu untuk kami beristirahat…
“Tidak perlu. Aku akan menunggu di sini saja.”
“Maaf? T-Tapi Ketua Gilda—”
“Lihat ukuran ruangannya. Memang, orang-orang bisa muat dengan nyaman, tapi bukankah ini agak kecil untuk seekor kelabang?”
Ketika aku berkata demikian sambil menunjuk ke Kelabang Api—Chilgong—si penjaga gerbang mundur, tampaknya tersadar.
Aku penasaran apakah Chilgong mengerti. Dia menurunkan kepalanya yang lebar dan mengeluarkan suara yang berbeda dari biasanya.
—Tssrrr…
“Hm. Tidak tahu apa artinya itu.”
“Chilgong bilang terima kasih.”
“Sungguh?”
“Begitu rupanya.”
Dia juga sengaja menyembunyikan ciri-ciri buasnya. Taringnya tersembunyi, dan dia menjaga tubuhnya tetap rendah agar terlihat lebih kecil.
Lagipula, Meng Yubaek pernah bilang Chilgong memilih untuk hidup di bawah naungan seseorang dan hidup berdampingan dengan manusia alih-alih berjuang untuk bertahan hidup.
Jika seseorang bersikap kooperatif terhadapku, aku tidak bisa tidak merasa bersimpati—entah itu manusia atau kelabang sebesar rumah kecil.
“Lumayan.”
“Ah! Tuan Pedang Bulan Purnama sudah menyadari daya tarik Chilgong, ya?!”
“Hm?”
Aku hanya mengucapkan satu kata, tapi Meng Yubaek melonjak kegirangan.
“Tentu. Mengapa aku harus takut atau menghindari makhluk yang lebih lemah dariku?”
“Eh……???”
Meng Yubaek berkedip, membeku di tempatnya. Aku tidak tahu mengapa, tapi memutuskan untuk menunjukkan sedikit lebih banyak ketulusan.
—Tss, Tss…
Meng Yubaek menutup mulutnya sama sekali, dan Chilgong semakin mengerutkan tubuhnya.
“Hehe. Jangan terlalu terkejut, Pemimpin Sekte Kelabang. Kak Cheon tidak bermaksud apa-apa. Begitulah caranya.”
“Ah…”
Mendengar kata-katanya, Meng Yubaek melirikku, lalu mengangguk.
Kali ini, Tang Sowol mengangkat telapak tangannya di depan wajah Chilgong.
“Kau tidak perlu begitu gugup. Inti jiwamu tidak ada nilai khusus bagiku atau Kak Cheon. Sama dengan racunmu. Mau buktinya?”
—Tssrr?
Mungkin terdiam oleh nada lembutnya, Chilgong perlahan mengangkat kepalanya. Tetesan mulai terbentuk di telapak tangan Tang Sowol—itu adalah racun.
Tujuh tetesan racun berwarna berbeda. Mereka bercampur dan terpisah, berganti-ganti melalui berbagai warna. Chilgong membuka matanya yang relatif kecil lebar-lebar.
—Tss! Tssrr…!
“Ya. Aku bisa menggunakan racunmu. Dan racun apa pun yang bisa kugunakan tidak akan pernah mempengaruhi Kak Cheon. Itu sebabnya kukatakan kau tidak perlu takut. Jadi jangan takut.”
—Tsszt!
Tampaknya senang bertemu seseorang yang menggunakan racun yang sama, Chilgong dengan lembut menggosokkan kepalanya yang lebar ke tangan Tang Sowol. Dia menepuk ringan kepala Chilgong.
*Bonk!*
Sebuah tepukan ringan. Dengan cangkang sekeras itu, pasti dia merasakannya, tapi pasti tidak sakit.
Tapi mungkin dia tidak mengerti mengapa dia dipukul—dia menatapnya dengan mata penuh keluhan.
Aku berbicara padanya dengan nada serius.
“Jangan manja-manja dengan tunangan orang.”
“Astaga, tiba-tiba sekali—tapi manis,” kata Tang Sowol sambil tersenyum cerah.
Yang lain terlihat sesaat terdiam. Meng Yubaek menambahkan dengan wajah penuh tekad,
“Um… Tuan Pedang Bulan Purnama.”
“Apa?”
“Chilgong itu betina.”
Setelah jeda singkat, aku dengan lembut mengusap tempat yang baru saja kuketuk.
“Untuk kali ini saja aku maafkan.”
—Tssrr…
Chilgong mengangguk lemah.
“Tang Sowol. Jika ada kesempatan suatu hari nanti, memelihara binatang roh mungkin bukan ide yang buruk. Bagaimana menurutmu?”
“Ayahku dan aku bisa membuat racun sendiri, tapi kebanyakan orang tidak bisa. Jadi memelihara binatang beracun langka akan sangat menguntungkan bagi Klan Tang. Aku mendukungnya.”
Sudah ada fasilitas di Klan Tang untuk memelihara makhluk berbisa, meski secara alami tidak ada binatang roh di sana.
Binatang roh berbisa yang umum biasanya adalah kelabang atau ular, tapi beberapa burung atau kadal juga bisa mendapatkan racun dan berevolusi menjadi binatang roh.
Kami mengobrol santai tentang binatang mana yang paling baik untuk dipelihara, sampai—
Si penjaga gerbang, yang setengah berlari, tiba dengan terengah-engah dari apa yang pasti adalah lari sprint penuh.
“Maaf membuat menunggu! Ketua Gilda mengakhiri pertemuan dengan tamunya. Silakan naik sekarang.”
“Cepat sekali.”
“Tentu saja! Bagaimanapun, yang datang bukan lain adalah Tuan Pedang Bulan Purnama!”
Kudengar ada orang di Yunnan yang menghargaiku karena membasmi Gerbang Seribu Racun.
Merasa agak canggung, aku mengikutinya ke lantai atas Gilda Pedagang Cheonghwa.
Chilgong, merayap di sepanjang langit-langit untuk menghindari menghalangi siapa pun, malah membuat beberapa staf gilda kaget.
Meski begitu, kami sampai di kantor Ketua Gilda tanpa masalah.
Itu adalah ruangan terbesar, jadi Chilgong bisa muat tanpa masalah.
Semuanya berjalan lancar—sampai saat ini.
“Ya ampun! Benar-benar Tuan Pedang Bulan Purnama! Aku sangat terkejut ketika pertama mendengarnya! Aku sangat menghormati Tuan, secara pribadi!”
“Hm.”
“Dan Tuan datang dengan Pemimpin Sekte Kelabang… Apakah ini berarti ada sesuatu tentang cara kami menangani urusan yang tidak menyenangkan Tuan?”
“Hm.”
“Tuan Pedang Bulan Purnama… apakah Tuan memiliki semacam masalah dengan kami?”
“Oh, memang ada masalah. Masalah besar.”
“Maukah Tuan memberi tahu saya apa itu? Saya siap mendengarkan.”
Sang Ketua Gilda, yang menyambut kami dengan hangat, kini tampak bingung. Aku menarik energi internalku dan dengan cepat menyegel titik akupunturnya.
*Ttack! Ttadat!*
Meng Yubaek panik dengan perubahan mendadak ini, sementara Tang Sowol, yang pernah melihat ini sebelumnya, hanya mengangguk dengan tenang.
“Apakah Ketua Gilda adalah anggota kultus?”
“Bukan.”
“Apakah dia diancam oleh kultus, atau dalam bahaya sebanding lainnya?”
“Juga bukan.”
Jadi tebakan mereka meleset, tapi bukan tanpa alasan.
Aku tersenyum sedikit ke arah Tang Sowol yang bingung dan berkata,
“Awalnya aku tidak yakin, tapi dari dekat aku bisa tahu. Ketua Gilda memancarkan aura yang mirip dengan Pemimpin Sekte Kelabang.”
“Aura yang mirip… mungkinkah?”
Tang Sowol membuka matanya lebar-lebar dan memeriksa Ketua Gilda dengan saksama. Tak lama kemudian, dia mengangguk.
“Ya, memang mirip.”
“Benar. Aku berencana mulai interogasi sekarang—bisakah kau mengunci pintu? Aku sudah memblokir aliran energinya, jadi jangan khawatir.”
“Tentu saja.”
*Clack.*
Dengan pintu terkunci, tidak ada yang bisa masuk atau keluar dengan mudah. Dan dengan penghalang energi di tempat, tidak ada yang bisa dirasakan dari luar.
Suara pintu terkunci membuat Meng Yubaek sadar.
“T-Tunggu! Tidak bisa begitu saja melakukan ini tiba-tiba!”
“Hm?”
Bahkan sambil gemetar, Meng Yubaek menatapku lurus.
Mengesampingkan keterampilan bela dirinya atau keadaan—dia akan menjadi Pemimpin Sekte yang baik.
Aku tersenyum dan menggelengkan kepala.
“Itu salah paham.”
“Salah paham…?”
Masih hanya kelas satu, Meng Yubaek pasti tidak bisa menyadari—tapi Ketua Gilda memancarkan tanda energi yang sama dengan Meng Yubaek. Jejak seni bela diri dari Istana Binatang.
Dan dia berada di Tahap Puncak.
Bahkan jika dia adalah pedagang tingkat atas, ini jauh melebihi kekuatan yang seharusnya dimiliki seorang ketua gilda.
Meng Yubaek, masih gemetar, memegang lengan Ketua Gilda dan mengirimkan aliran kecil energi internal.
“…Ah.”
“Sekarang kau mengerti?”
“Ya. Ini adalah… seni bela diri yang diajarkan kakak keduaku pada ajudan dekatnya. Ini teknik kemajuan yang sangat baik, tapi ada masalahnya: sekali dikuasai, sulit untuk tidak menuruti perintah dari seseorang yang mengetahui teknik pasangan tingkat yang lebih tinggi.”
Untuk mengontrol binatang roh yang hidup berkelompok, seseorang harus menanamkan bahwa kamu adalah pemimpinnya. Berdasarkan itu, seni bela diri berpasangan dikembangkan—untuk manusia. Untuk mengukir kesetiaan ke dalam naluri seseorang.
Kakak kedua itu dilaporkan menerima seni bela diri ini sebagai hadiah dari Penguasa Istana Binatang. Saat itu, hanya Sang Penguasa dan kakak kedua yang mengetahuinya.
Berkat info detail ini, kami bisa melewatkan interogasi penuh.
“Aha. Selamat, Pemimpin Sekte Kelabang. Bahkan setelah pergi, kau masih menjadi kandidat penerus, rupanya.”
“Tapi mengapa…”
“Kau sudah tahu alasannya. Hanya pergi dari rumah tidak cukup—mereka tidak merasa aman. Terutama ketika kau sekarang memimpin faksimu sendiri.”
Aku menghela napas dan berpaling ke Ketua Gilda, yang matanya berputar-putar penuh ketakutan.
“Aku akan membuka segel mulutmu sekarang. Pikirkan baik-baik sebelum berbicara. Aku punya serum kebenaran yang cukup kuat untuk membuatmu jadi tubuh tanpa ingatan, racun yang memperkuat sensasi beberapa kali lipat, dan teknik penyiksaan yang menguliti daging dari tulang. Dan aku siap mendengarkan pengakuan jujurmu.”
“Bahkan jika kau sudah kehilangan sponsor dan yang tersisa hanyalah kontrak robek—apakah kau hidup masa pensiun yang damai, atau kehilangan segalanya hari ini—itu pilihanmu, Ketua Gilda.”
Pandangan gemetar Ketua Gilda akhirnya kembali fokus. Sepertinya dia telah membuat keputusannya.
Aku menyesuaikan energi internal yang kukirim untuk membuka titik akupuntur tenggorokannya.
Dan seolah-olah dia sudah menunggu:
“S-Seni bela diriku terikat oleh pembatasan mental! Tuan tidak akan mendapat jawaban dariku!”
“Sungguh?”
Pembatasan mental tidak bisa dihindari.
Aku juga, terikat oleh mereka—jadi aku mengerti.
*Thud!*
“Guah!”
Jadi aku menghancurkan dantiannya.
“Sekarang pembatasannya seharusnya hilang. Bisakah kau menjawabku?”
“Y-Ya…”
Dia mengangguk, darah menetes dari bibirnya.
Mungkin ini agak berlebihan, tapi bukankah Gilda Pedagang Cheonghwa yang mengirim tiga saudara pengembara itu pertama kali?
Awalnya kukira mereka hanya bermaksud mengancam atau menundukkannya… tapi jika itu untuk memonopoli Kelabang Api, atau lebih buruk, bagian dari perebutan kekuasaan Istana Binatang—itu masalah yang sangat berbeda.
Mempertimbangkan kekuatan mereka, mereka mungkin tidak bermaksud membunuh Meng Yubaek… tapi anggota sektenya, atau bahkan Chilgong? Mereka bisa dikorbankan.
Jika kami tidak memiliki kekuatan untuk melawan, kami akan terseret juga.
Mengingat itu, ini masih cukup bermurah hati, bukan?
Itulah yang kupikirkan, sampai aku melakukan kontak mata dengan Chilgong.
—Tssrr…
Dia tidak hanya membungkuk—dia terjatuh rata di lantai.
Itu adalah tindakan penyerahan total. Bahkan, penyembahan.
…Apakah ini benar-benar baik-baik saja?