Meski tatapan Tujuh Api Lima Racun itu sangat lancang, yang penting sekarang bukanlah bagaimana dia memandangku.
“Semua sudah dengar, kan, Ketua Serikat Dagang Cheonghwa???”
“…Ya.”
Ketua Serikat Dagang Cheonghwa menjawab dengan nada lelah, seolah luka dalam yang meluap saat dantiannya hancur akhirnya mereda.
Aku mengambil salah satu dokumen yang berserakan di atas meja. Laporan yang merangkum rencana untuk menghancurkan serikat dagang saingan secara diam-diam. Tidak ada yang istimewa.
Dengan kertas yang diremas longgar hingga muat di genggamanku, aku sendiri membersihkan darah di sudut mulut Ketua Serikat Dagang itu.
“Aku sudah tahu siapa yang mendukungmu. Aku juga punya gambaran umum tentang maksudmu, berkat Centipede Lord kita.”
“Hehe. Sejauh itu…..”
Meng Yubaek menjadi malu karena pujian yang agak tiba-tiba itu.
Berdasarkan masa lalu yang pernah dia ceritakan padaku, dia pasti tidak terbiasa menerima pujian, bahkan sanjungan kosong sekalipun, dan bereaksi tanpa sadar.
Tentu saja, di mata Ketua Serikat Dagang Cheonghwa, dia pasti terlihat sangat gila.
Dia menolak bertarung sampai-sampai kabur untuk menjadi biarawan, hanya untuk terluka secara emosional oleh kakaknya yang tetap berusaha membunuhnya.
Tapi dia langsung melupakan hal sepele itu dan tersenyum lebar. Betapa absurdnya pemandangan itu.
Yah.
Tentu saja, aku tidak berniat meluruskan kesalahpahaman Ketua Serikat Dagang itu. Jika dia menganggap kami makhluk yang tidak bisa dia pahami, itu justru menguntungkanku.
Menyodorkan tumpukan dokumen yang basah darah ke pelukan Ketua Serikat Dagang itu, aku melanjutkan bicara.
“Kalau begitu, kau pasti tahu persis apa yang harus kau katakan sekarang.”
“Kau ingin tahu kelemahan Tuan Muda Kedua, bukan?”
“Tidak.”
“…”
“Ketua Serikat Dagang Cheonghwa. Sepertinya kau tidak menyadarinya karena telah memberikan kesetiaanmu pada bocah kedua itu, tapi…… seseorang yang bahkan belum menjadi Sub-Istana Lord bukanlah apa-apa bagiku.”
Baru saat itu raut wajah Ketua Serikat Dagang itu menjadi kaku saat teringat bahwa aku telah membasmi Gerbang Seribu Racun sendirian.
Meski suasana tidak bertahan lama karena ada yang merusaknya.
“Ah. Bukankah White Moon Sword Lord tahun ini dua puluh tahun? Kalau begitu Tuan Muda Kediga seharusnya tiga tahun lebih tua…….”
“Shh! Young Master Cheon selalu bicara tidak resmi kecuali dia menganggap seseorang penting atau lebih kuat darinya! Dia bahkan bicara merendahkan ke North Sea Ice Palace Lord waktu itu!”
“Hieek! Jadi kekuatan memang segalanya di dunia ini……!”
Pemandangan fitnah keji.
“Tang Sowol. Berhenti ajari anak itu hal-hal aneh. Alasan aku bicara merendahkan ke North Sea Ice Palace Lord bukan karena dia lebih lemah dariku, tapi karena dia terus berusaha menjadikan Seol Lihyang sebagai Sub-Palace Lord.”
“Kalau begitu, jika kau bertemu Tuan Muda Kedua yang lebih tua darimu itu, apa yang akan kau lakukan?”
“Dia dua puluh tiga tahun, kan. Lebih muda darimu, Tang Sowol. Dan karena tunanganku dan aku bagaikan satu tubuh, bicara merendahkan justru akan terasa lebih wajar.”
“Ya!”
Meng Yubaek mengangguk kuat-kuat.
Aku pernah menjadi anak palsu yang terdistorsi karena regresi. Meski sudah membaik sedikit, aku masih berbeda dengan Seol Lihyang yang masa kecilnya dipenuhi racun, atau Seo Mun-Hwarin yang hanya terlihat muda sementara wataknya sudah matang.
Mungkin itu sebabnya Tang Sowol, merasa segar, terus berusaha mengajarinya hal-hal aneh. Aku menghela napas, menggelengkan kepala.
“Hoo. Bagaimanapun, aku tidak tertarik pada perseteruan keluarga Beast Palace. Ketua Serikat Dagang Cheonghwa, aku hanya ingin tahu satu hal.”
“A-apa itu?”
“Kondisi Beast Palace saat ini. Dan watak serta kekuatan Beast Palace Lord. Ya. Secara ekstrem, apa yang akan terjadi jika aku tiba-tiba berjalan langsung ke Beast Palace?”
“…”
“Apakah dia akan murka karena putranya mencegahnya membunuh putrinya yang kabur? Atau dia tipe yang akan tersenyum dan berbagi minuman dengan tamu? Jika kami bertarung, bagaimana cara dia bertarung? Apa inti beladirinya? Apakah dia baru-baru ini mengalahkan musuh kuat? Jika tidak, bagaimana dengan sebelumnya?”
Aku menepuk pelan bahu Ketua Serikat Dagang itu, yang menatap kosong dengan mulut tertutup.
“Aku sudah memberikan banyak contoh, jadi menjawab seharusnya mudah. Katakan perlahan, satu per satu.”
“Oh ya. Sekarang ingat, tadi kau muntah darah. Jika tenggorokanmu terasa kering, setidaknya aku bisa memberimu air.”
Setelah lama terdiam, Ketua Serikat Dagang itu akhirnya membuka mulutnya perlahan.
“White Moon Sword Lord… apakah kau berniat membasmi Beast Palace kali ini?”
“Apa??”
“Jika masalahnya adalah mengirimkan pembunuh bayaran, maka aku minta maaf. Jika kau mau, aku akan membenturkan kepalaku ke lantai dan bahkan bunuh diri. Jadi tolong, tolong pertimbangkan kembali.”
Ketua Serikat Dagang itu memohon dengan suara khidmat. Dia salah paham—sangat salah.
Aku memberi isyarat ringan ke arah Meng Yubaek. Entah kenapa, Chilgong malah menyodorkan kepalanya dan bertingkah manis duluan.
Saat kusorakkan lipan itu dengan tegas, Meng Yubaek akhirnya menyadari aku memanggilnya dan mendekat.
Setelah ragu sejenak, Meng Yubaek memejamkan matanya dan, seperti yang sering dilakukan Chilgong, berusaha menekankan dahinya ke tanganku. Aku kaget dan menarik tangan.
Sebagai gantinya, aku menggenggam kedua bahunya dan menariknya ke depan agar Ketua Serikat Dagang itu bisa melihat dengan jelas.
“Ah.”
Baru saat itu Ketua Serikat Dagang itu mengangguk seolah mengerti sesuatu.
“Aku mengerti. Jika garis keturunan Beast Palace bisa berlanjut bahkan dalam wujud seperti itu…”
Dia terlihat seperti membayangkan aku menggunakan Meng Yubaek sebagai boneka Beast Palace Lord untuk mengendalikan segalanya dari balik layar.
Bagaimana aku tahu ini? Karena di awal invasi Demonic Cult, ketika kepala klan dan sekte terkemuka dibunuh oleh Heavenly Demon, hal serupa sering terjadi.
Yah, pada titik ini kesalahpahaman hampir tidak perlu diluruskan. Setidaknya itu melonggarkan lidah Ketua Serikat Dagang itu.
Seolah pasrah pada segalanya atau mengorbankan sesuatu untuk mempertahankan setitik kesetiaan, dia menceritakan berbagai kisah.
Bahwa Beast Palace Lord, meski master Tahap Bunga, kemampuan beladirinya terkikis oleh racun yang dijatuhkan Poison Demon dulu.
Bahwa ibunya tewas dalam pertempuran melawan Five Poison Gate, membuatnya membenci segala hal yang terkait dengannya.
Bahwa saat Poison Demon mendirikan Thousand Poison Gate dan memperluas wilayahnya, bentrokan sering terjadi dengan Beast Palace sehingga kebanyakan orang membenci Thousand Poison Gate.
Bahwa meski begitu, dia menyatukan Beast Palace dan membawanya ke masa kejayaan terbesarnya.
Bahwa setelah aku membasmi Thousand Poison Gate, menghilangkan musuh bersama, persaingan internal untuk Sub-Palace Lord menjadi sengit.
Beberapa cerita baru, beberapa kurang lebih seperti yang kuduga, dan beberapa kuketahui sebelum regresi—meski berubah karena diriku.
Tapi ada satu hal yang terutama menarik perhatianku.
Bahwa kondisi Beast Palace Lord kritis karena racun yang menggerogotinya belum dinetralkan.
Ini adalah sesuatu yang belum pernah kudengar sebelum regresi.
Beast Palace Lord yang kukenal telah membawa Southern Barbarian Beast Palace ke masa kejayaan, tapi masih tidak mampu bersaing dengan kekuatan Central Plains dan hanya menunggu waktu, membangun kekuatan.
Kemudian, dia mengamuk di sebagian Central Plains selama kekacauan yang disebabkan invasi Demonic Cult.
Meski bentrok dengan Demonic Cult beberapa kali, pasti ada semacam kesepakatan yang tercapai, karena dia tenang setelah menduduki Kota Guizhou.
Tidak pernah ada rumor tentang dia lemah karena racun yang diderita sejak lama.
Kalaupun ada, dia sangat gesit.
Sekarang aku paham: ketika sesuatu tidak masuk akal, mencurigai Demonic Cult sering mengarah pada jawaban yang benar.
Heavenly Demon pasti menyembuhkan racun Beast Palace Lord sebagai imbalan agar dia mengamuk sesuai rencana invasi Demonic Cult.
Lagipula, sebelum regresi, Meng Yubaek toh pada akhirnya pergi dari rumah.
Meski jatuhnya Thousand Poison Gate membuat perhatian Beast Palace berbalik ke dalam… alasan mendasar pertarungan suksesi Sub-Palace Lord pasti karena Beast Palace Lord saat ini sudah mendekati akhir hayatnya.
Artinya tugas kita praktis sudah ditentukan.
Setelah mengumpulkan pikiranku, aku menoleh ke Tang Sowol.
“Kau bilang mencapai Sub-Kesempurnaan dengan menyerap semua racun Poison Demon, benar.”
“Secara ketat, aku mencapai Sub-Kesempurnaan karena menyerap semua racunnya……. Ya. Saat itu, aku menyerap setiap racun yang tertinggal di Thousand Poison Gate. Bahkan racun yang larut dalam darah dan energi dalam Poison Demon.”
“Kalau begitu, bisakah kau menetralkan racun yang menggerogoti Beast Palace Lord?”
“Tidak semua racun memiliki penawar, dan racun yang lama mengendap di tubuh terkadang bisa berubah, jadi aku tidak bisa pasti. Tapi aku setidaknya bisa menetralkan energi racunnya.”
“Jika kita menyelesaikan masalah Beast Palace Lord, kita akan mendapatkan budi.”
“Hehe, Southern Barbarian Beast Palace mungkin kasar, tapi terkenal karena tidak pernah melakukan perbuatan di bawah binatang sekalipun. Bahkan binatang tahu terima kasih. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sana, kan?”
“Bagus. Kalau begitu mari kita lanjutkan segera.”
“Ya. Aku akan mulai meneliti racun yang menggerogoti Beast Palace Lord.”
“Hm? Kau tahu racun apa itu?”
“Tidak? Tapi tidak banyak racun yang bisa melumpuhkan master Tahap Bunga dan bertahan selama ini, jadi aku akan fokus pada itu. Aku sudah bisa memikirkan dua kemungkinan…….”
Saat Tang Sowol bergumum hal yang semakin rumit dan berkonsentrasi, kurasakan seseorang menarik lenganku.
Itu Meng Yubaek, masih digenggam bahunya di depanku.
“U-um……. White Moon Sword Lord? Apa kau benar-benar akan mengobati ayahku……??”
“Ya. Jika memungkinkan.”
“Kenapa??”
“…”
“Aku bersyukur. Sungguh bersyukur, tapi…… rasanya terlalu berlebihan. Bahkan dalam waktu singkat sejak aku meninggalkan rumah, aku sudah belajar bahwa tidak ada niat baik tanpa harga.”
“Kau belajar dengan baik. Seperti yang kau katakan, ini bukan niat baik tanpa biaya.”
Ketika aku melengkungkan bibirku ke senyuman licik, Meng Yubaek mulai gemetar.
“J-jadi kau benar-benar berniat menggunakanku sebagai pijakan untuk mengendalikan Beast Palace dari belakang?!”
“Aku tidak tertarik pada hal merepotkan seperti itu.”
“Kalau begitu kau melihatku dengan mata itu…..!”
“Tolong berhenti katakan hal menakutkan.”
Tang Sowol tersenyum cerah tepat di samping kami.
“A-apakah kau memandang Chilgong seperti itu? Kau memang coba membelinya awalnya.”
“Aku jadi gila.”
Berusaha sekuat tenaga mengabaikan lipan yang memelintir tubuhnya di dekatku, aku melanjutkan.
“Kau menunjukkan potensi.”
“…”
“Bukankah kemarin kau bilang tidak ingin lari atau berkompromi lagi? Jika hidup dengan kata-katamu sendiri, kau akan menjadi lebih kuat atau patah di tengah jalan. Lalu bagaimana jika aku membantumu agar tidak patah?”
“Kalau…… jika berjalan seperti katamu, aku akan menjadi lebih kuat?”
“Ya. Itu yang kumaksud dengan mengatakan kau punya potensi, Centipede Lord. Jika kau tidak kehilangan sikapmu sekarang, suatu hari lebih banyak orang akan tahu nama Centipede Gate. Setidaknya, begitulah bagiku.”
Ini adalah investasi. Tak peduli sekuat apa aku menjadi, seseorang tidak bisa hidup sendirian di dunia ini.
Jika bisa mengubah seseorang menjadi sekutu, aku harus melakukannya. Apalagi jika orang itu dipastikan akan menjadi orang yang berarti nantinya.
Dan itu hanya menilai dari sikap Meng Yubaek. Pada kenyataannya, fakta bahwa dia bisa mengomando Seven-Flame Five Poisons hanya dengan sekali pandang menunjukkan bakat luar biasa.
Meski bukan jenis bakat yang diinginkan Beast Palace, kecerdasan bawaannya tidak akan memudar.
“Tentu saja, bukan berarti aku tidak mengharapkan imbalan.”
“Tolong katakan. Apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Ulangi setelahku. Demonic Cult tidak boleh diajak berhubungan.”
“Apa???”
“Aku bilang ulangi.”
“D-Demonic Cult tidak boleh diajak berhubungan!”
Meng Yubaek mengulanginya dengan ragu, tampak bingung. Aku tersenyum puas dan melanjutkan.
“Bagus. Selanjutnya, ‘Heavenly Demon adalah musuh kita.’ Ulangi.”
“Heavenly Demon…….adalah musuh kita?”
“Lebih keras.”
“Heavenly Demon adalah musuh kita!”
“Mm. Jangan lupa apa yang baru kau katakan. Sudah cukup.”
“Ya…….”
Meng Yubaek memandangku seolah aku orang gila yang menyedihkan, tapi itu pasti imajinasiku saja.
Setelah mengirim Meng Yubaek kembali ke Tang Sowol, aku menoleh ke Ketua Serikat Dagang Cheonghwa, yang lehernya masih tetap kaku.
Apa yang harus kulakukan dengannya…
Mungkin dia menangkap pikiranku, karena Ketua Serikat Dagang itu, yang dengan wajah bengong mendengarkan pembicaraan kami, cepat-cepat berteriak:
“K-kontraknya! Aku akan batalkan kontrak dengan Centipede Gate! Dan aku akan siapkan kereta menuju Beast Palace!”
“Hm. Dan??”
“Uh…….”
“Bagaimana aku bisa percaya dan mengampuni seseorang yang sudah pernah mencoba menikamku sekali. Setidaknya, tunjukkan ketulusan dengan melucuti senjata.”
Kekuatan serikat dagang terletak pada perbendaharaannya.
Memahami maksudku, dia mengangguk dengan wajah penuh air mata.
“Aku akan berikan semua sumber daya emas yang bisa kusediakan sekaligus…….”
“Oh ya. Kau tidak perlu sampai segitunya, tapi jika kau bersikeras, sepertinya tidak bisa dihindari. Aku akan memanfaatkannya dengan baik, jadi jangan khawatir.”
Ketua Serikat Dagang itu, yang berhasil menyelamatkan nyawanya, menghela napas lega.
Sepertinya semuanya berakhir dengan baik tanpa satu kematian pun.
Lihat? Aku orang yang sangat penyayang.
“Kelihatannya semangat sekali, Young Master Cheon?”
“Memang, seseorang harus melakukan pekerjaan yang sesuai dengan sifatnya.”
Bagaimanapun, aku pasti lebih penyayang daripada sebelum regresi!