Mengitung kehidupan sebelumnya dan yang sekarang, aku bisa dengan bangga mengatakan telah hidup sebagai ahli bela diri cukup lama.
Aku telah menyelami dunia Ortodoks dan Non-Ortodoks; mungkin terdengar berlebihan, tapi tidak banyak di Daratan Tengah yang seakrab aku dengan masyarakat martial di sana.
Jadi, jika aku harus menyimpulkan Daratan Tengah dalam satu frasa berdasarkan semua yang telah kulihat dan alami…
Orang-orang yang terlalu meninggikan diri sendiri, hidup dalam kebesaran mereka sendiri.
Kaum Ortodoks memandang rendah Non-Ortodoks, kaum Non-Ortodoks memandang rendah Ortodoks, dan semua orang menganggap Dunia Martial Luar sebagai hal yang menarik tapi inferior, seolah itu hal yang wajar.
Masalahnya adalah kesombongan mereka punya dasar.
Ortodoks punya alasan untuk membenci Non-Ortodoks; Non-Ortodoks menikmati kekayaan dan kemewahan melebihi Ortodoks; dan meski Dunia Martial Luar mengesankan, tetap tidak bisa dibandingkan dengan seluruh Daratan Tengah.
Dan itu baru di dalam dunia martial. Jika ditambah dengan Istana Kekaisaran, yang selalu berpangku tangan di balik layar, jarak antara Daratan Tengah dan luar menjadi semakin lebar.
Tidak hanya dalam hal kekuatan martial, tetapi dalam kerajinan, seni, perdagangan—hampir semua bidang.
Jadi, Daratan Tengah menganggap diri mereka sebagai pusat dunia, dan orang-orang di luar perbatasannya secara alami dianggap inferior. Itu telah menjadi semacam common sense.
Yah… itu hanya sampai mereka dipukul babak belur.
Sang Heavenly Demon tidak lain adalah malapetaka.
Separuh dari Lima Klan Tertinggi dan Sembilan Sekte Besar yang bergengsi musnah, Istana Kekaisaran—yang seharusnya menjadi benteng melawan invasi—mengerahkan pasukannya hanya untuk dibantai, dan bahkan ketika semua kekuatan yang tersatu bersatu, yang mereka capai hanyalah kekalahan beruntun.
Hanya setelah kehilangan segalanya, orang-orang Daratan Tengah akhirnya saling memandang—dan mereka yang di luar Daratan Tengah—dengan benar.
Kaum Ortodoks menyadari kaum Non-Ortodoks memang tidak tahu cara hidup lain.
Kaum Non-Ortodoks menyadari cita-cita besar Ortodoks bukanlah omong kosong.
Dan mereka belajar bahwa Southern Barbarian Beast Palace bukan sekadar sarang orang biadab.
Mereka menerjang masuk, merebut Kota Guizhou, dan memberlakukan pemerintahan melalui kekuatan belaka sambil memaksa manusia dan binatang hidup bersama. Awalnya, kebencian sangat besar.
Orang-orang takut akan diperlakukan seperti binatang dan menjadi ternak yang nyaris hidup di bawah pemerintahan mereka.
Tapi setelah tinggal di sana selama beberapa tahun, ternyata hidup jauh lebih tertahankan dari perkiraan.
Apa pun perjanjian mereka dengan Demonic Cult, selain beberapa bentrokan awal, mereka tidak lagi bertempur, menjadikan Beast Palace salah satu tempat teraman di Daratan Tengah.
Mereka belajar bahwa yang kuat berkuasa atas yang lemah tetapi memikul tanggung jawab yang sama untuk mereka.
Dan bahwa yang lemah bisa menantang yang kuat kapan pun mereka mendapatkan cukup kekuatan.
Hari-hari yang tidak kacau maupun memalukan.
Baru kemudian orang-orang menyadari Dunia Martial Luar masih merupakan tempat di mana manusia hidup—pemerintahannya hanyalah sesuatu yang tidak pernah mereka pahami.
Aku sendiri telah melarikan diri ke utara dan menghindari keterlibatan dengan Beast Palace, tapi mengingat lokasi mereka, aku mendengar banyak hal secara tidak langsung.
Aku bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa aku termasuk orang di era ini yang paling memahami Beast Palace.
“Jadi semua yang akan kulakukan ini menghormati adat Southern Barbarian Beast Palace. Jangan salah paham.”
“Ya?”
Meng Yubaek, setengah bingung dari penjelasan panjangku, memiringkan kepalanya.
Sementara itu, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin, merasakan sesuatu secara insting, menepuk bahu Meng Yubaek dari kedua sisi.
“Yah, begitulah.”
“Mm. Jangan terlalu khawatir. Tidak akan ada yang mati. Tidak akan ada……..”
“M-mengapa kalian berdua mengatakan hal-hal yang menakutkan?!”
Meng Yubaek akhirnya mengenali suasana seram itu dan panik, tapi sudah terlambat. Persiapan sudah selesai.
“Hehe, kau menggunakan metode itu lagi, kan.”
“Itu hanya yang paling mudah. Apa kau sudah bosan melihatku melakukan ini?”
Jika dia bilang iya, aku akan bersedia menggunakan metode yang lebih lambat dan lembut.
Itu sebabnya aku bertanya, tapi Tang Sowol hanya menggeleng dengan senyum lembut.
“Tentu tidak. Aku tahu betul bahwa kau selalu menggunakan kekuatanmu sesuai situasi, Tuan Muda Cheon. Bagaimana aku bisa mengeluh?”
“Hm???”
“Apa aku salah? Jika ini bukan Beast Palace melainkan klan atau sekte Ortodoks, kau akan memulai dengan salam sopan, mengandalkan nama dan reputasi.”
Mungkin.
“Kau memilih metode ini karena paling efektif dengan Beast Palace. Di masa depan, saat membujuk Demonic Cult, kau akan menunjukkan hal-hal yang bahkan lebih mengejutkan. Jika aku sudah kaget sekarang, bagaimana aku bisa tetap di sampingmu?”
“Juga benar.”
Beast Palace bergerak berdasarkan kekuatan murni.
Demonic Cult berdasarkan kekuatan dan kepentingan.
Tentu saja pendekatannya berbeda—sedikit lebih keras untuk Cult.
“Tentu, apakah kau menggunakan reputasi atau kekuatan mentah sama saja bagiku…….”
“Tapi apa yang bisa kulakukan? Inilah tipe orang seperti dirimu, Tuan Muda Cheon. Karena kau menjaga batasanmu sendiri dengan baik, yang harus kulakukan hanyalah mengikuti.”
“Terima kasih telah mempercayaiku. Kalau begitu mari kita lakukan ini dengan benar agar aku tidak mengecewakan.”
Aku meluruskan punggung dan mengembungkan dada. Lalu aku mengalirkan energi dalam—kecepatan sama seperti biasa, tapi dengan aliran yang sedikit lebih longgar.
Ini menciptakan tubuh yang tampak lebih besar dan kokoh, dan tekanan secara alami menyebar ke sekitarku dari energi dalamku.
Mungkin merasakan auraku bahkan dari jauh, dua penjaga gerbang di pintu masuk mengangkat senjata mereka.
Di samping mereka, seekor serigala dan rubah—menekan dekat dan menggeram. Tubuh mereka memancarkan qi yang kuat—bukan benar-benar spiritual beast, tapi mendekati.
Saat kami semakin dekat, dan bahkan Meng Yubaek yang berjalan di belakang terlihat, para penjaga gerbang berteriak:
“Berhenti, petarung Daratan Tengah! Apa kau tahu di mana kau berada?!”
“Nona Muda?! Mengapa kau kembali?! Jangan-jangan kau tidak……?”
Mungkin membayangkan sesuatu yang suram, keduanya meluruskan diri seolah siap mati di pos mereka.
Jadi aku memutuskan untuk menaklukkan mereka dengan cepat.
Tidak hanya melepaskan energi dalamku lebih terbuka, aku menyelimuti sekeliling sepenuhnya. Niat membunuh mengikuti secara alami.
Binatang-binatang bereaksi lebih dulu—indra mereka lebih tajam.
“Kyain!”
“Kyaeng!”
Dengan tangisan menyedihkan, dua binatang itu roboh. Sebelum para penjaga gerbang bahkan bisa merasakan shock, mereka terkena niat membunuhku.
“Guehk!”
Wajah mereka pucat sambil terhuyung dan jatuh berlutut. Aku hanya bermaksud menakuti mereka, tapi efeknya lebih kuat dari yang diharapkan.
Melewati mereka yang berjuang mati-matian untuk berdiri, aku tersenyum ringan.
“Kerja bagus. Ini tidak akan lama, jadi beristirahatlah.”
Menghindari tangan mereka yang gemetar, aku menendang gerbang.
KWAANG!
Dengan dentuman keras, pintu terbuka lebar. Palang yang patah berdebam di tanah.
“Muncullah!”
Suaraku, dibalut energi dalam, menggema di seluruh Beast Palace.
Bercak-bercak qi kuat yang tersebar mulai berpasangan dan mendekat. Aroma binatang, jelas bagi hidung petarung Flowering Stage, semakin pekat.
Tak lama kemudian, setelah melangkah melewati gerbang, sebarisan panjang prajurit Beast Palace dan binatang berkumpul di hadapanku.
Masing-masing membawa aura mirip dengan Meng Yubaek. Anehnya, ini berlaku tidak hanya untuk orang tetapi juga binatang.
Melihatnya langsung untuk pertama kalinya sangat menarik. Dan jelas berbeda dengan cara Meng Yubaek mengendalikan Seven-Flame Five Poisons.
Saat aku mengamati dengan penuh minat, seorang pria paruh baya dengan aura terkuat di antara mereka melangkah maju sebagai perwakilan.
“Pakaian hijau… dan niat membunuh yang mengerikan itu. Apakah kau Blood Flame Sword Demon?”
“Bukan. Panggil aku White Moon Sword Lord sekarang.”
“Mengerti.”
Dia mengangguk dengan enggan, mengesampingkan binatang sebesar banteng yang terus berusaha melangkah maju.
“Namun, aku tidak mengerti mengapa kau bersikap begitu kasar saat memasuki Beast Palace kami. Apakah ini terkait dengan Nona Muda di belakangmu?”
“Hm. Bisa dibilang begitu. Melihat seorang gadis muda berusaha hidup mandiri dengan begitu sungguh-sungguh, aku ingin membantunya… tapi young master kedua kalian mengirimkan assassin.”
“…Eh???”
“B-benar, Great Elder. Mereka menggunakan Cheonghwa Merchant Guild untuk menghalangiku meninggalkan rumah atau menghasilkan uang, membuatku kelaparan lama—dan setelah aku bertahan hidup, mereka mencoba membunuhku dengan para pengembara itu!”
Mengingat semuanya, Meng Yubaek mengangkat lengan bajunya, menunjukkan lengannya yang kurus dan lemah.
Great Elder menatap lengannya dengan mata yang terguncang.
Karena mereka menghargai kejujuran di atas kekuatan, memburu seseorang yang telah mengibaskan ekor dan mundur adalah memalukan.
Dan alih-alih menantangnya secara terbuka, mereka telah membuatnya kelaparan dan mencoba membunuhnya menggunakan orang lain.
Itu adalah noda memalukan bagi Beast Palace.
Merasakan ini tidak akan berakhir mudah, Great Elder berbicara dengan khidmat.
“Aku mengerti. Namun, karena Nona Muda telah meninggalkan Beast Palace, dia tidak lagi memiliki wewenang untuk menekan kami. Aku akan melaporkan ini kepada Palace Lord dan membuat Young Master Kedua didisiplin. Tidak akan ada insiden seperti ini lagi, jadi mohon menarik diri untuk hari ini.”
“Apa……!”
Mendengar bahwa karena dia telah meninggalkan Beast Palace dia tidak punya hak menuntut apa pun, Meng Yubaek membelalakkan mata marah.
Dia hampir mati, tapi mereka mengharapkannya pulang diam-diam karena mereka akan “menanganinya.”
Tapi dari perspektif mereka, ini wajar.
Setelah dia pergi, dia bukan lagi anak Palace Lord—hanya petarung biasa.
Mencoba membunuh seseorang yang pergi adalah salah, dan melakukannya dengan cara pengecut adalah memalukan, tapi Beast Palace yang perkasa tidak bisa membungkuk kepada seorang pengembara tunggal.
Sebagai orang asli Daratan Tengah, aku sulit memahami keras kepala mereka yang bersikukuh pada prinsip daripada keuntungan, tapi sebaliknya pasti juga benar.
Jadi, adalah benar untuk mengikuti cara mereka melakukan sesuatu di sini.
Aku menyebarkan niat membunuh yang lebih pekat di sekeliling dan berbicara.
“Beast Palace mungkin mengabaikan kata-kata Centipede Lord, tapi aku ingin tahu apakah bisa mengabaikan kata-kataku.”
“Apa artinya ini?!”
Yang lemah pingsan seketika, dan bahkan yang kompeten terhuyung dengan erangan tersedak.
Binatang-binatang menderita lebih—sebagian besar berbusa di mulut, dan yang mendekati level spiritual beast nyaris tidak sadar.
Benar-benar hancur secara mental, mereka要么 menundukkan kepala kepadaku atau menyelipkan kepala di antara ekor mereka sambil gemetar keras.
Tang Sowol, kaget, berdiri berjinjit untuk berbisik.
“Tuan Muda Cheon! Bukankah ini terlalu berlebihan? Kau tidak menunjukkan perbedaan kekuatan—kau mencoba menghancurkan mereka!”
“Itu bukan niatku.”
Aku hanya bermaksud menakuti mereka—tidak melepaskan niat membunuh yang cukup untuk membuat orang pingsan.
Bahkan para penjaga gerbang tadi bereaksi anehnya kuat. Untuk alasan tertentu, prajurit Beast Palace tampaknya terlalu sensitif terhadap niat membunuh…
Apakah mereka pengecut atau hanya memiliki indra yang tajam, aku tidak tahu.
Mempertahankan ekspresi dingin sambil bingung secara internal, aku melihat seorang lelaki tua mendekat—mengendarai black panther besar.
Wajahnya pucat dengan tanda-tanda sakit yang jelas, tubuhnya kurus, tapi kehadirannya tidak salah lagi.
Aku langsung tahu—ini adalah Beast Palace Lord.
“Maukah kau menarik niat membunuhmu? Punyamu luar biasa keras bagi kami.”
“Beast Palace Lord?”
“Memang.”
Meski tubuhnya sakit, dia menatapku lurus dengan martabat.
“Dengan tujuan apa kau datang? Pembunuh Divine Beast.”
Apa-apaan ini sekarang—