298. Istana Hewan Barbar Selatan (3)
“Mengapa kau datang? Pembunuh Hewan Suci.”
“???”
Apa maksudnya itu?
Dia sudah menarik niat membunuhnya untuk sementara, tapi aku hanya berkedip bodoh mendengar gelar yang tak kupahami. Raja Istana Hewan menyadari kebingunganku dan mengeluarkan tawa kering.
“Kau tampaknya belum mengerti. Yah, orang Dataran Tengah memang takkan paham. Ikutlah dulu. Sebelum kudengar urusanmu, akan kuberi penjelasan.”
Begitu katanya, Raja Istana Hewan dengan lembut mengelus kepala macan kumbang hitam yang ditungganginya.
Macan kumbang hitam itu—yang bersama tuannya, adalah satu-satunya yang tak goyah oleh niat membunuhku—melirikku sebentar, lalu berbalik dan mulai melangkah mundur.
Ekor yang bergoyang ringan jelas memberi isyarat agar kami mengikuti. Aku mengangkat bahu.
“Tu-tuntas sudah?! Dan maksudmu mengalahkan Hewan Suci…?! Hyaa!”
Meng Yubaek melompat berdiri, tapi sebelum bisa melanjutkan, Chilgong meraihnya dan menempatkannya di punggungnya, langsung membungkamnya.
Dilihat dari matanya yang berkaca-kaca dan tangan yang menutup mulutnya, pasti lidahnya tergigit.
Merasa harus meminta maaf atas nama tuannya yang dibungkam paksa, Chilgong menatapku sungguh-sungguh, jadi kutepuk helm-kepalanya dengan ringan.
“Jangan khawatir.”
—Tsrut.
Tapi Chilgong selalu ketakutan dan waspada padaku… Mungkin memang karena urusan “Pembunuh Hewan Suci” itu.
Macan kumbang hitam menunggu dengan santai seolah mengharapkan kami, jadi mengejar tak butuh waktu lama.
Berlawanan dengan dugaan bahwa kami menuju balai penerimaan atau kantor, Raja Istana Hewan membawa kami ke kamar tidurnya.
“Maafkan aku. Kondisi tubuhku tidak baik, jadi jika harus berbincang panjang, ini tak terhindarkan.”
“Tak apa. Aku tidak begitu kejam sampai menuntut tata krama dari orang sakit.”
Raja Istana Hewan tersenyum tipis mendengar kata-kataku dan perlahan turun dari macan kumbang. Saat terhuyung menuju tempat tidur dan berbaring, macan kumbang itu menopang punggungnya dan membantunya duduk bersandar.
“Terima kasih, seperti biasa, Heukjo.”
—Grrng.
Macan kumbang hitam itu merespons ringan seolah itu bukan apa-apa. Sekarang kuperhatikan, cakarnya sama hitamnya dengan bulunya. Jadi itu asal nama “Heukjo”—Cakar Hitam.
Sementara itu, Meng Yubaek, yang akrab dengan kamar ayahnya, sibuk berkeliling dan membawakan kursi untuk kami dengan bantuan Chilgong.
Setelah kami semua duduk, Raja Istana Hewan akhirnya berbicara.
“Cheon Hwi-da dari Klan Tang Sichuan. Aku dikenal sebagai Raja Pedang Bulan Putih… meski kurasa gelar Iblis Pedang Api Darah lebih kau kenal.”
Semua orang memperkenalkan diri secara sederhana bergantian. Tapi entah kenapa, Meng Yubaek gelisah sebelum memutuskan untuk memperkenalkan diri juga.
“A—Aku adalah…”
“Yubaek. Secara teknis, kau tak bisa lagi jadi putriku, tapi ingatan tetap ada. Kau tak perlu—”
“Aku adalah Raja Lipan.”
“Aku datang untuk mengungkap dan memperingatkan kejahatan yang dilakukan kakak keduaku… bukan, Tuan Muda yang mencoba membunuhku dengan cara keji ini.”
“Aduh, Yubaek. Peringatan macam apa yang bisa dikeluarkan sekte kecilmu pada Istana Hewan?”
“Suatu hari, Istana Hewan akan menghadapi tantanganku.”
Meng Yubaek menyatakan dengan berani, dan ekspresi Raja Istana Hewan berubah penuh emosi rumit.
“Tapi aku akan menyelamatkan Ayah dan Kakak Tertua. Untuk Kakak Kedua dan pengikutnya—aku akan menghancurkan dantian mereka dan memutus meridian mereka!”
“… .”
Dia mengerutkan hidung seolah sedang membicarakan sesuatu yang menakutkan, tapi isinya sebenarnya cukup lembut.
Melihat sikap putrinya, Raja Istana Hewan berbicara dengan penuh perhatian.
“Yubaek. Aku akan menghukum si anak kedua itu sendiri. Untuk hatimu yang baik, itu bagus, tapi kau tak boleh menunjukkan belas kasihan pada mereka yang mengincar nyawamu. Meski mereka keluarga.”
“Hmph! Bukankah hak memutuskan hidup mati disediakan untuk pemenang di sini di Istana Hewan? Belas kasihan atau tidak terserah aku! …Yah, setelah aku menang.”
Meng Yubaek, yang mengejek dengan berani, cepat menciut lagi.
Bisa dimengerti. Bagaimanapun, dialah yang hampir mati di tangan keluarganya. Pasti dia sudah memikirkan semua ini lama dan dalam.
Jika seseorang mencoba membunuhmu, kau tak punya pilihan selain membunuhnya lebih dulu.
Dan dia menolak logika itu—bukan karena salah, tapi karena ingin bertindak sesuai hatinya sendiri.
Orang yang menolak mendengarkan alasan dan bersikeras mengikuti keyakinannya sendiri… anehnya, aku merasa mereka menggemaskan.
Mungkin itulah sebabnya Pemimpin Sekte Teratai Hitam menyukaiku juga.
Sementara aku mengangguk dalam hati, Raja Istana Hewan, yang menatap kosong pada putrinya, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak—sangat riang sampai orang takkan menduga dia sakit.
“Hahaha! Ya! Kau benar sekali. Hak milik yang kuat. Yang kalah hanya bisa patuh, lari, atau menantang lagi! Apapun hasilnya!”
Tapi Meng Yubaek ketakutan oleh ayahnya yang tertawa pada apa yang dia anggap deklarasi serius. Dia langsung bersembunyi di belakang Chilgong.
Kami menyaksikan reuni ayah dan putri itu sebentar sebelum tawa Raja Istana Hewan mereda, dan aku akhirnya berbicara.
“Baiklah, sekarang setelah itu selesai, mari kita ke topik utama.”
“Ya, ya. Aku membawamu ke sini untuk berbicara, tapi kita belum melakukan apa-apa selain menyimpang. Biarkan aku jelaskan apa yang kusebut tadi.”
Tampak senang, Raja Istana Hewan mengelus macan kumbang hitam dengan ringan sambil melanjutkan.
“Pertama—seberapa banyak kau tahu tentang hewan roh?”
“Hewan yang mengandung inti dalam. Kekuatannya berbeda level dari hewan biasa, beberapa dapat kemampuan khusus, dan setelah ditangkap, setiap bagiannya bisa dimanfaatkan. Setidaknya segitu.”
“Hmm. Orang Dataran Tengah benar-benar berpikir dulu untuk membunuh dan memanen. Ah, aku tidak bermaksud menyalahkanmu—hanya terkejut betapa berbedanya adat kita.”
Dia batuk, tampak semakin pucat sambil bersandar lebih berat pada Heukjo.
“Saat kami menyebut Hewan Suci, kami merujuk pada hewan yang begitu kuat sampai mendekati alam dewa.”
“Dewa? Seperti Primal Heavenly Immortals atau Buddha?”
“Tidak persis. Mereka menginspirasi kagum melampaui ketakutan, dan kekuatan mereka menyaingi bencana alam—itulah sebabnya mereka disebut begitu. Untuk mengatakannya dalam istilah yang dipahami petarung Dataran Tengah: hewan roh yang telah mencapai Tahap Bunga.”
“Oh.”
Provinsi Yunnan, dengan hutannya yang luas dan kuno, sering memelihara hewan roh yang lahir dari energi alam yang kuat. Alami, hewan yang mencapai Tahap Bunga muncul lebih sering daripada di Dataran Tengah—dengan demikian, istilah “Hewan Suci” muncul.
Mendengar ini, sesuatu terasa pas.
Azure Cold Serpent Dragon.
Dia mengendalikan badai salju yang dipenuhi energi internal, dan tubuh besarnya bisa mengubah medan dengan satu gerakan.
Satu-satunya alasan kami mengalahkannya adalah karena keadaan menguntungkan dan keberuntungan.
Badai salju yang dipenuhi energi internal kuat membuat bahkan Pedang Qiku tak bisa memotong tubuhnya dengan benar. Bahkan saat Seorin dan aku menyerang bersama, kami tak bisa memberikan pukulan menentukan dan perlahan terdorong mundur.
Hanya saat Seol Lihyang menggabungkan kekuatan Esensi Es dengan kekuatan prajurit Istana Es Laut Utara dan melemparkannya ke depan, badai salju melemah sejenak.
Kami merebut momen sekilas itu dan menyerang dengan kekuatan penuh. Seandainya Seol Lihyang gagal membuat celah itu, kami takkan pernah bisa menjatuhkan Azure Cold Serpent Dragon.
Paling banter, kami akan mengumpulkan orang-orang dan melarikan diri sejauh mungkin.
“Kau tampaknya punya gambaran.”
“Ya. Aku pernah mengalahkan hewan roh bernama Azure Cold Serpent Dragon di Laut Utara.”
“Azure… Cold Serpent Dragon?”
“Itu pasti pemandangan yang luar biasa. Aku ingin menyaksikan Hewan Suci sekali sebelum mati, tapi jumlah hewan roh menyusut seiring tahun berlalu… dan begitu juga sisa umurku.”
“Yah, pemandangan atau bukan, itu mimpi buruk nyaris mati bagiku, jadi lebih baik tak kuingat.”
Dia telah memakan anaknya sendiri—dibunuh oleh Frost Serpent Poison—dan jadi mengamuk. Kekagetan datang dari menyadari bahwa bahkan dua petarung Tahap Bunga tak bisa menundukkannya.
“Heh. Seseorang selalu bisa menyelesaikan hal-hal melalui percakapan alih-alih bertarung.”
—Kreung.
Raja Istana Hewan mengelus bulu hewan rohnya dengan lengannya yang kurus, dan Heukjo menerimanya dengan puas.
Setelah sesaat, Raja Istana Hewan mulai batuk lagi—salah satu dari tak terhitung kali sudah.
“Kuh! Aku menyimpang. Bagaimanapun, karena kau menghadapinya sendiri, kau tahu baik-baik: Hewan Suci sangat berbeda dari hewan roh biasa. Kekuatan mereka luar biasa, kemampuan mereka luar biasa… dan bahkan dalam kematian, mereka tak mati dengan mudah. Mereka meninggalkan dendam dan kehadiran yang tersisa.”
“Dendam? Kehadiran? Aku belum merasakan apa-apa.”
“Orang biasa tidak akan. Tapi hewan roh dengan indra tajam, dan petarung Istana Hewan yang berbagi indra itu, merasakannya jelas. Darah yang membasahimu… memberi tahu mereka seberapa kuat Azure Cold Serpent Dragon itu. Dan bagaimana pahitnya dia mati.”
“Hmm.”
“Kau masih belum cukup mengerti. Lalu pikirkan orang. Iblis yang telah membunuh sepanjang hidupnya memancarkan aura berbeda dari pahlawan bajik yang telah menyelamatkan nyawa. Dilihat dari niat membunuh yang kau tampilkan tadi, kau seharusnya paham baik-baik.”
“Oh.”
Dia benar.
Mereka yang membunuh terlalu banyak orang tanpa sadar mengeluarkan niat membunuh, dan tanpa kendali, mereka jatuh ke penyimpangan qi. Sebaliknya, Taois yang mengolah kebajikan memancarkan aura jernih dan menyegarkan hanya dengan hadir.
Itu tidak berarti seseorang lebih kuat atau lemah—itu hanya sesuatu yang meresap dalam diri mereka.
Hewan roh sama. Aku belum membantai banyak hewan, tapi Azure Cold Serpent Dragon sangat kuat dan mati dengan dendam besar—dengan demikian, hewan secara naluriah menganggapku berbahaya.
“Aku mengerti. Tak perlu penjelasan lebih lanjut. Aku akan pelajari sisanya sendiri.”
Jika berjalan baik, aku bisa menyaring aura lebih jauh dan menggunakan niat membunuh lebih efisien. Bahkan jika aku tak lagi mengandalkannya secara eksklusif, itu masih salah satu senjataku paling tajam. Jika ada kesempatan untuk mengasahnya, aku akan merebutnya.
“Sangat baik.”
“Lalu sekarang, aku akan jelaskan alasan kami datang.”
“Aku mengerti. Jika menyangkut pengaturan pernikahan dengan Raja Lipan, itu bukan lagi tempatku untuk—dia sudah meninggalkan rumah tangga, jadi jika para pihak setuju—”
“Aku sama sekali belum datang untuk alasan itu, apa yang kau bicarakan.”
Bantahan meledak dariku tanpa jeda napas. Malu, Raja Istana Hewan ragu-ragu, lalu bertanya hati-hati:
“Apakah niatmu bukan menggunakan garis keturunanku sebagai pengungkit untuk menelan seluruh Istana Hewan?”
“A-Ayah… apakah itu yang kau pikirkan tentangku selama ini…??”
Meng Yubaek menatapnya dengan mata lebar dan terkejut.
Tapi yang mengkhawatirkanku hanya satu hal:
Tang Sowol, tersenyum diam sejak tadi.
“Aku tidak tertarik pada anak-anak.”
Ekspresinya sedikit mereda, tapi dia masih tampak tak puas.
Jadi kujadikan lebih jelas:
“Hah.”
Entah kenapa, Tang Sowol membeku kali ini.
Sepertinya ketulusanku akhirnya sampai.