301. Spirit Beasts dan Manusia
Setelah benar-benar menyiksa pipi Seo Mun-Hwarin, barulah dia melepaskannya.
Seo Mun-Hwarin gemetar sambil memegangi pipinya yang memerah, tatapannya padanya terlihat jauh lebih tajam dari biasanya.
Pada level ini, dia mungkin akan lupa setelah satu kali makan.
Dia dengan ringan menyentuh ujung hidungnya, yang tak berdaya saat dia mengusap-usap pipinya, dan berkata.
“Ayo kita makan sekarang.”
“Yang Satu ini tidak akan pernah melupakan penghinaan hari ini.”
“Jika itu berarti aku bisa bertahan sedikit lebih lama dalam ingatan Senior Seo Mun-Hwarin, maka biarlah.”
“A-apa omong kosong! Apa tujuannmu sehingga kau mengatakan hal-hal manis seperti itu!?”
“Aku hanya mengatakannya secara santai.”
Dia mengangkat bahu dengan ringan, bangkit dari tempat tidur, dan berjalan menuju Tang Sowol—yang sedang memegangi kepalanya sendiri dalam kesengsaraan.
“Apakah kau sibuk?”
“Ka–Kakak Cheon…”
“Hmm???”
Sekarang setelah dia melihat dengan benar, dia tidak hanya berjuang—dia hampir menangis.
Mata yang terkulai, bibir yang cemberut, dan kekecewaan mendalam berkedip-kedip di balik pupil hijau miliknya.
Tang Sowol dengan malu-malu menarik lengan bajunya dan mulai mengeluh.
“Maukah kau mendengarkan, Kakak Cheon…?”
“Apa itu?”
“Aku menemukan racun apa yang digunakan untuk meracuni Pemimpin Istana Hewan. Tapi… ini bukan racun biasa.”
“Apakah sulit untuk menetralisirnya?”
“Tidak. Ini adalah racun tanpa penawarnya.”
Racun tanpa penawar?
Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Tang Sowol mengeluarkan napas panjang yang lelah dan melanjutkan.
“Lebih tepatnya… penawarnya terus berubah.”
“Apa maksudmu…?”
Dia sendiri bukan praktisi seni racun, tapi dia sudah hidup lima tahun di Klan Tang.
Di kehidupan sebelumnya, dia telah bepergian bersama Tang Sowol cukup lama, mendengar segala macam hal.
Selain itu, setelah merekonstruksi tubuhnya di sekitar racun Tang Sowol dan menjadi sesuatu yang hampir kebal terhadap semua racun, dia bahkan belajar dari buku-buku sendiri.
Dalam hal racun, pengetahuannya jauh melebihi dokter-dokter biasa.
Namun apa yang baru saja dia dengar berada di luar apa pun yang dia anggap mungkin.
“Racunnya tidak berubah terus-menerus, tapi penawarnya yang berubah? Apa maksudmu?”
“Yang mengejutkan, racunnya memang berubah terus-menerus.”
“…Hah??”
“Ingat bagaimana aku mengatakan ada beberapa racun yang mungkin digunakan Iblis Racun?”
Yang berikutnya jauh melampaui ekspektasinya.
Setelah menyerap semua racun dari Gerbang Seribu Racun, Tang Sowol sudah mempersempit kemungkinan racun yang akan digunakan Iblis Racun. Dia bahkan mulai menyiapkan penawar bahkan sebelum tiba di Istana Hewan.
Tapi setelah memeriksa denyut nadi Pemimpin Istana Hewan, dia menemukan sesuatu yang mengejutkan.
Dia tidak diracuni oleh salah satu racun yang diantisipasi—tapi oleh tiga racun mematikan yang berbeda secara bersamaan.
Masing-masing adalah racun yang cukup kuat untuk melukai bahkan master Tahap Bunga, jadi sifat khas mereka jelas.
Dan dengan tiga racun seperti itu terjalin bersama, sesuatu yang mustahil dalam keadaan normal mulai terjadi—
Gejala dari tiga racun muncul satu demi satu secara bergiliran.
“Jadi… ketika satu berkobar, dua lainnya mereda, lalu yang lain berkobar, dan siklusnya berulang?”
“Ya. Dan siklusnya anehnya stabil. Dalam arti tertentu, itu hampir harmonis. Aku tidak pernah membayangkan ini bisa terjadi dengan tiga racun yang berbeda.”
“Lalu mengapa tidak menyiapkan tiga penawar dan menetralisir racun mana pun yang muncul saat itu?”
“Itu juga pemikiranku pertama… tapi jika kekuatan bahkan satu racun berkurang, keseimbangannya rusak. Maka dua racun lainnya akan mengamuk secara bersamaan.”
“Menetralisir dua sekaligus…?”
“Itu mungkin. Tapi Pemimpin Istana Hewan, yang sudah lemah, tidak akan bertahan.”
“Itu merepotkan.”
“Ya, sangat merepotkan…”
Tang Sowol, yang sekarang mengusap dahinya ke punggung tangannya, mulai merengek pelan.
“Jujur saja… Iblis Racun itu menyebalkan baik hidup maupun mati.”
Dia tertekan… tapi kehangatan lembut dahinya di tangannya, jika ada, justru menenangkannya.
Tapi dia bukan yang butuh ketenangan—Tang Sowol lah yang butuh.
Jadi dia membalasnya dengan cara yang sama.
Dia menarik tangannya, dengan lembut memegangi kepalanya, dan menekankan dahi mereka bersama-sama.
“E-eh!? Uh! Hh–sial!”
Tang Sowol kaku dengan suara aneh, tapi tak lama kemudian tubuhnya melunak dan ketegangan menghilang.
Seperti yang diharapkan—efektif.
Tersenyum samar, dia berbisik dengan dahi mereka masih bersentuhan.
“Jangan terlalu khawatir. Setidaknya, kau bisa membuat penawarnya, kan?”
“…B–benarkah?”
“Jika masalahnya adalah Pemimpin Istana Hewan tidak dapat bertahan dalam prosesnya, maka kita hanya perlu menemukan metode yang membebaninya lebih sedikit.”
“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”
“Dalam kebanyakan kasus, ya. Tapi setelah mengamati seni bela diri Istana Hewan… aku memikirkan sesuatu.”
Seni bela diri Istana Hewan dimulai dengan berbagi antara manusia dan hewan.
Berbagi energi internal sehingga hewan biasa bisa menjadi spirit beast—atau meminjam kekuatan dari spirit beast sebagai balasannya.
Berbagi pikiran untuk bergerak sebagai satu tubuh, berbagi indera untuk merasakan apa yang biasanya tidak bisa dirasakan.
Sendirian, dia sudah lama ambruk. Bahkan jika petarung Tahap Bunga bisa diracuni, mati karena racun tetap sulit—tapi segala sesuatu ada batasnya.
Bukan satu, tapi tiga racun mematikan sekaligus—biasanya, dia seharusnya mati dengan cepat.
Jika energi internal bisa dibagi, maka bukankah racun juga bisa dibagi?
“Jika menetralisir satu racun menyebabkan dua lainnya mengamuk, maka serahkan salah satunya ke spirit beast. Itu akan sangat menyakitkan, tapi seharusnya bisa bertahan. Lalu sebelum mati, kau obati berikutnya.”
“…Apakah itu benar-benar mungkin, apakah Pemimpin Istana Hewan akan mengizinkannya… dan apakah aku bisa mengatur waktu perawatannya dengan benar—itulah masalah terbesar.”
“Kurasa Pemimpin Istana Hewan akan bertahan, seperti yang dia lakukan sampai sekarang.”
“Bukan, maksudku spirit beast macan kumbang hitam itu…”
“Ah.”
Tahap Bunga bukanlah sesuatu yang mudah dicapai.
Dan ini hanya spekulasi, tapi…
Mungkin lebih sulit bagi spirit beast daripada manusia untuk mencapai Tahap Bunga.
Sepanjang sejarah, petarung Tahap Bunga selalu ada. Pemimpin Sembilan Sekte Besar dan Lima Klan Tertinggi semuanya Tahap Bunga.
Ada senior terdahulu dan Mantan Pemimpin Aliansi Murim yang sudah pensiun, dan meski lebih sedikit jumlahnya, master Tahap Bunga dari aliran sesat juga ada.
Tapi spirit beast?
Bahkan dengan mempertimbangkan keberadaan qi alami yang berkurang dan lebih sedikit spirit beast, hampir tidak ada era di mana spirit beast Tahap Bunga lebih umum daripada manusia.
Dia tidak tahu alasannya.
Jika itu hanya transmisi dan evolusi seni bela diri, maka Istana Hewan—yang memang mengajarkan seni bela diri pada hewan—seharusnya memiliki lebih banyak spirit beast Tahap Bunga.
Pasti ada alasan lain.
Bagaimanapun, Istana Hewan menyebut spirit beast Tahap Bunga mereka sebagai Divine Beasts bukan tanpa alasan.
Bisakah spirit beast Sub-Kesempurnaan bertahan dari racun yang bahkan menyiksa master absolut?
Dia memiliki vitalitas lebih besar daripada manusia, jadi mungkin bertahan lebih baik… tapi bertahan hidup dengan aman tidak dijamin.
Bisa menjadi cacat, mati di tengah jalan, atau selamat dari penetralan hanya untuk mati karena kelelahan.
Namun—
“Dalam kasus itu, solusinya sederhana.”
“Apa itu?”
“Seorang master Tahap Bunga yang mampu melawan racun mematikan bisa membantu macan kumbang dengan sirkulasi energi internal—mirip dengan penyembuh ilahi.”
“Itu sederhana, tapi itu berarti…”
Manusia dan hewan memiliki struktur meridian yang berbeda.
Dan metode yang dirancang Istana Hewan untuk menjembatani kesenjangan itu adalah seni rahasia mereka.
Artinya—sarannya mengasumsikan mempelajari sebagian dari teknik rahasia Istana Hewan.
Mudah diucapkan, sulit dilaksanakan.
“Mungkin ada cara lain, tapi itu satu-satunya yang bisa kupikirkan untuk saat ini.”
“Jika itu mungkin, maka… mungkin berhasil.”
“Pada akhirnya, keputusannya ada pada Pemimpin Istana Hewan.”
Jika Pemimpin Istana Hewan mengizinkan seni rahasia mereka digunakan untuk penetralan… maka dia mungkin juga menemukan cara untuk menangani sisa-sisa Ular Dingin Azure yang tertinggal di dalam dirinya sendiri.
Mereka menjemput Seol Lihyang—yang sedang berlatih sendiri di halaman latihan—dan menuju ke ruang makan.
Tapi di tengah jalan, seorang pelayan datang berlari terengah-engah untuk memanggil mereka.
Pemimpin Istana Hewan telah mengundang mereka untuk makan bersamanya dan anak-anaknya yang lain.
Mereka sudah membahas semua hal penting, dan Meng Yubaek telah kembali setelah meninggalkan rumah—dia pikir mereka hanya akan berbagi momen keluarga yang tenang, meski agak canggung.
Rupanya, ada niat lain.
Dia menyadarinya saat dia memasuki ruang makan.
Pemimpin Istana Hewan duduk di kepala meja, masih menunggangi macan kumbang hitam bahkan selama makan—yang sudah diharapkan.
Tapi dua pria muda yang duduk di sampingnya, keduanya mirip dengannya, dan Meng Yubaek sendirian di sisi seberang—gemetar tapi berusaha tidak menunjukkannya—membuat motifnya sangat jelas.
Dia ingin kelompok mereka duduk di samping Meng Yubaek.
Untuk membuatnya terlihat seolah-olah mereka adalah pendukung politiknya.
“Aku mengerti. Jadi ini alasannya.”
“Aku juga membutuhkan polis asuransi.”
Meski Pemimpin Istana Hewan bercanda ringan, matanya dingin.
Bukan padanya—tapi pada salah satu putranya, yang lebih muda dari keduanya.
Kesan yang anehnya teduh, tatapannya terus melirik untuk membaca situasi—membuatnya terlihat bahkan lebih jahat.
Dilihat dari niat membunuh samar yang terus dia kirimkan ke arah Meng Yubaek setiap kali dia menunduk, penampilannya cocok dengannya.
Orang biasa tidak akan menyadari kebencian samar seperti itu.
Tapi baginya, yang sensitif terhadap niat membunuh—itu jelas seperti siang.
Meng Yubaek dan Pemimpin Istana Hewan tahu dia tidak tertarik pada Istana Hewan, tapi orang lain tidak.
Setelah berpikir sebentar, dia mengangkat bahu dan duduk di samping Meng Yubaek.
Ketika dia duduk, wanita lain dalam kelompoknya secara alami duduk di sampingnya.
Mungkin lega melihat wajah-wajah yang familiar, gemetar Meng Yubaek mereda sedikit.
“Hehe… Sekarang setelah kupikir-pikir, Pemimpin Pedang Bulan Putih, ini pasti pertama kalinya kau mencoba masakan Istana Hewan! Aku jamin ini makanan terbaik di seluruh Yunnan!”
“Kau bisa menjamin itu tanpa bahkan melihat setengah dari Yunnan?”
“Y–ya, menurut ingatanku!”
“Aaah…!”
Kalah seketika, Meng Yubaek layu dengan cara yang berbeda.
Pemimpin Istana Hewan tertawa dan menunjuk pada hidangan di atas meja.
“Ayo, makan sebelum dingin. Meski aku belum berkeliling seluruh Yunnan, setidaknya aku tahu bahwa keterampilan koki kepala kami luar biasa. Kau tidak akan kecewa.”
“Jadi ini masakan Istana Hewan…”
Seo Mun-Hwarin, yang sudah ngiler dengan penuh antisipasi, menatap lebar pada hidangan-hidangan Southern Barbarian yang asing dan tak terlihat di Central Plains.
Sebelum mengambil alat makannya, dia memutuskan untuk berbicara dulu.
“Aku punya pertanyaan untuk Pemimpin Istana Hewan. Jika perawatan membutuhkan pengungkapan seni bela diri Istana Hewan, seberapa banyak kau bersedia mengungkapkannya?”
“Untuk perawatan? Mengapa tidak mengosongkan seluruh perbendaharaanku sebagai pembayaran saja?”
“Oh. Aku juga tidak keberatan dengan itu.”
“…Keterlaluan.”
“Yah, perbendaharaan sudah pernah dikosongkan sekali, jadi tidak banyak yang bisa diambil juga.”
“Ah.”
Benar—Pencuri Bayangan Hantu menyebutkan pernah merampok Istana Hewan Southern Barbarian sebelumnya.
Dia harus benar-benar berhati-hati dengan ucapannya.