Pemimpin Istana Beast terkekeh dan dengan santai bercerita bahwa brankas rahasia Southern Barbarian Beast Palace pernah dirampok. Tampaknya dia mencoba mencairkan suasana dengan cerita lucu—terutama karena itu terjadi cukup lama.
Namun, mengetahui kebenaran di balik insiden itu, aku tidak bisa tidak berkeringat dingin.
Bagaimanapun, satu-satunya orang yang bisa melakukan perampokan seperti itu dalam beberapa tahun terakhir tidak lain adalah Ghost Shadow Thief.
Dan dari mereka yang masih hidup, akulah orang yang paling dekat dengannya.
Aku bukan muridnya, tapi aku telah mewarisi inti dari tekniknya.
Aku bukan keluarganya, tapi akulah yang mengantarnya di saat-saat terakhirnya.
Bukan berarti Pemimpin Istana Beast tiba-tiba akan menuntutku bertanggung jawab atas tindakan Ghost Shadow Thief, tetapi jika kebenaran terungkap, hal-hal pasti akan menjadi merepotkan.
Terutama karena begitu Klan Tang mulai bergaul dengan Beast Palace, mereka akan segera tahu bahwa kamilah yang “merampok” brankas.
Tetap saja, aku harus berhati-hati agar tidak membiarkan terungkap bahwa aku memiliki hubungan yang dalam dengan Ghost Shadow Thief.
“Bukankah ini lucu? Si penyusup bersusah payah menerobos pertahanan Beast Palace dan menyusup ke brankas… hanya untuk mencuri satu chestplate.”
“A… aku mengerti.”
“Tentu saja, itu bukan chestplate biasa—itu terbuat dari kulit spirit beast… tetapi dalam hal performa murni, ada banyak pilihan yang lebih baik.”
“Mungkin itu pencuri yang tidak punya selera bagus.”
“Mungkin begitu, tapi chestplate itu memiliki cerita yang cukup unik di baliknya.”
Tidak peduli seberapa hati-hati aku dengan kata-kataku, tidak ada cara untuk menenangkan Pemimpin Istana Beast, yang jelas-jelas bersemangat menerima tamu untuk pertama kalinya dalam waktu lama dan berharap dia akhirnya bisa menyembuhkan racun yang telah menggerogotinya setengah hidupnya.
“Seperti yang kau ketahui, White Moon Sword Lord, di sini di Beast Palace, setiap orang hidup dan berlatih bersama seorang pendamping. Sungguh, pasangan seumur hidup.”
“Begitulah yang kulihat. Meskipun ada orang di Central Plains yang peduli pada hewan, aku belum pernah melihat orang memperlakukan mereka sebagai bagian dari diri mereka sendiri—sampai aku datang ke sini.”
“Kau mengamati dengan benar. Bagi orang-orang Beast Palace, pendamping mereka sama berharganya dengan diri mereka sendiri—kadang bahkan lebih. Sesekali, beberapa bahkan menjadi terlalu terikat.”
“Terlalu terikat? Apa maksudmu—”
“Ahem. Maksudku ada mereka yang… ingin menjadi keluarga dalam arti yang sedikit berbeda.”
Tunggu—apakah dia menyiratkan…?
Mungkin aku terlalu panik, tetapi saat aku terbata-bata, Pemimpin Istana Beast mengangguk seolah ingin meyakinkanku.
“Jangan khawatir. Itu tidak umum, dan bahkan di dalam istana sekarang, itu dianggap memalukan.”
“Ya. Tapi tetap, mengapa tiba-tiba membicarakan ini…?”
Melihat mataku yang membelalak, Pemimpin Istana Beast hanya menggelengkan kepala dengan senyum kecil.
“Mungkin terdengar mirip, tetapi cerita yang akan kubagikan sedikit berbeda. Intinya—pernah ada saatnya manusia dan spirit beast benar-benar terhubung. Tapi hal seperti itu awalnya dilarang.”
“Aku tidak bisa menyangkal itu terdengar… mengganggu.”
“Ah, tidak. Sebaliknya. Seorang manusia berubah menjadi beast.”
Sebentar, aku bertanya-tanya apakah aku salah dengar. Aku berkedip dan melihat sekeliling pada yang lain.
Mereka semua memiliki ekspresi yang sama sepertiku—hanya berkedip tidak percaya.
“Jauh sebelum Beast Palace didirikan, ada banyak sekali spirit beast—beberapa bahkan divine beast. Kudengar salah satu dari mereka menawarkan bantuan.”
“Wah…”
Di antara mereka, rupanya, ada yang bisa mengubah manusia menjadi beast.
Di zaman kuno, ketika para pendeta Tao dari Central Plains melakukan keajaiban, begitu pula divine beast di tanah Southern Barbarian.
Bahkan sekarang, banyak legenda tentang hewan mistis tetap ada di wilayah itu.
“Setelah itu, manusia menjadi beast, beast menjadi manusia, dan mereka benar-benar hidup bersama dalam harmoni. Tentu saja, itu semua cerita kuno, yang kebenarannya tidak pasti… tapi satu hal yang pasti—ilmu bela diri Beast Palace berakar dari cerita itu.”
“Apa maksudmu?”
“Chestplate yang dicuri adalah peninggalan Pemimpin Istana Beast pertama. Di dalamnya, cerita yang baru saja kuceritakan terukir.”
Pernah ada seseorang dan seekor beast hidup.
Dan ada seseorang yang menikahi beast itu.
Karena di zaman kuno, manusia dan beast adalah sama.
Jujur, bahkan setelah mendengarnya, aku tidak yakin apakah aku memahaminya… tapi mungkin itu tidak sepenuhnya mustahil.
Maksudku, jika seseorang bisa mati dan kembali ke masa lalu, lalu mengapa seseorang tidak bisa menjadi beast?
Tapi menggabungkan semua yang baru saja kudengar mengarah pada satu kesimpulan yang mengejutkan.
“Jadi pada dasarnya… seseorang mencuri peninggalan Pemimpin Istana Beast pertama—sebuah barang yang diyakini menyimpan asal usul Beast Palace itu sendiri.”
“Tepat sekali.”
“Barang yang sangat berharga, kalau begitu.”
“Memang. Bahkan jika tidak ada yang lain, simbolismenya saja sangat besar.”
Apa sih yang dipikirkan Ghost Shadow Thief…?
Pemimpin Istana Beast tersenyum, tetapi matanya mengungkapkan badai emosi.
Itu membuktikan betapa berharganya harta itu bagi Beast Palace.
Meskipun telah menjadi kain lap dan dibuang di suatu tempat setelah Ghost Shadow Thief melarikan diri dari Heavenly Demon dan bertarung dengan para assassin…
Tetap saja, ini memunculkan pertanyaan besar.
Ghost Shadow Thief memiliki kepribadian yang mencolok dan keterampilan yang sesuai, tapi… itu tidak pernah tentang kekayaan. Dia melakukan semuanya untuk kepuasan pribadi.
Dia akan mencuri barang-barang langka, ya—tapi selalu yang dianggap tidak berguna atau memberatkan oleh orang lain.
Itu berarti mencuri sesuatu yang penting ini bagi Beast Palace akan melanggar kode etik pribadinya.
Dia bukan orang yang mudah melanggar keyakinannya, jadi dia pasti akan menyelidiki secara menyeluruh sebelumnya…
Mungkinkah dia mencuri chestplate itu tanpa tahu apa itu?
Tepat saat aku tenggelam dalam pikiran singkat, Pemimpin Istana Beast tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Ha ha! Tapi meski begitu, aku senang itu dicuri.”
“Maaf…?”
“Sudah kukatakan, bukan? Beast Palace saat ini menolak persatuan antara manusia dan beast. Di masa lalu, spirit beast lebih banyak daripada manusia, dan divine beast bahkan melindungi kita—itulah satu-satunya alasan cerita seperti itu mungkin. Tapi sekarang?”
“Kita hampir tidak bisa menemukan satu spirit beast pun, apalagi yang divine.”
“Aku mengerti…”
“Beast Palace harus berubah. Perubahan itu bisa datang hari ini, besok, atau sepuluh tahun dari sekarang… tapi itu harus datang.”
Pemimpin Istana Beast memandang Meng Yubaek dan kedua putranya dengan intensitas membara yang tidak pantas untuk seorang pria yang dikatakan sakit.
Pada saat itu, aku menyadari semua yang telah dia katakan hanyalah pendahuluan untuk apa yang akan datang.
Meskipun dia berbicara kepadaku, dia juga berbicara kepada anak-anaknya sendiri.
“Di bawah tradisi yang telah berlangsung lama, Beast Palace telah berkembang hingga hari ini. Tapi sekarang, kupikir sudah waktunya untuk menempa tradisi baru. Dan bukankah Beast Palace baru saja mendapatkan teman baru yang baik di Sichuan Tang Clan?”
Tersenyum samar, Pemimpin Istana Beast melanjutkan.
“Berkat perkenalan Centipede Lord, aku telah mendapatkan teman baru yang mengklaim mereka bisa menyembuhkan penyakit lama yang kuderita. Untuk alasan itu, aku akan tinggal di Beast Palace untuk beberapa waktu. Jadi pastikan kalian tidak menyinggung perasaan mereka. Mengerti, Gyeom?”
Meskipun dia tersenyum, mata Pemimpin Istana Beast dingin dan tajam saat dia berbicara kepada putra keduanya… Meng Gyeom.
Peringatan untuk tidak membuat masalah. Dan mungkin, permohonan untukku tidak menghukum anak itu—karena dia akan menanganinya sendiri.
Meng Gyeom pasti memahami pesannya. Wajahnya memerah dan dia menundukkan kepala dalam-dalam.
Lalu, ketika dia melihat lagi—
“Aku menolak untuk menerima ini!”
Dia berteriak dan berdiri tiba-tiba, matanya melotot penuh kemarahan.
Apakah dia tidak memahami situasi yang dia hadapi?
Semua orang, bahkan kakak yang biasanya simpatik, terlihat sangat terkejut.
Tapi kegilaan Meng Gyeom tidak berhenti di situ.
Dia tiba-tiba menunjukku dan Tang Sowol.
“Wahai Centipede Lord! Lihat orang-orang yang dibawa Meng Yubaek!”
Mungkin karena tidak ada seorang pun, bahkan mereka yang masih di Tahap Puncak, pernah bertindak begitu nekat. Jujur saja ini mengesankan dengan caranya sendiri.
Aku bisa memahami bahwa Meng Yubaek selamat dan membawa kami kembali, dan itu memojokkannya—tapi aku tidak menyangka dia akan menjadi seburuk ini.
“Mereka dari Sichuan Tang Clan! Dan bukankah Poison Demon dari Thousand Poison Gate juga dari Klan Tang? Kau bilang orang-orang ini bisa menyembuhkan racunmu? Tentu saja mereka bisa! Itu jenis mereka sendiri yang menginfeksinya sejak awal!”
“Beraninya kau…!”
Mendengar klannya dituduh bersekongkol dengan Poison Demon membuat ekspresi Tang Sowol menjadi dingin membeku.
Kehilangan ibunya karena Poison Demon saat kecil dan hampir mati sendiri setelah diculik, pasti tidak tertahankan untuk didengar.
Pada sentuhan jarinya, kabut racun hijau mulai berputar di sekitarnya.
Dia sudah mencapai level Sub-Perfection. Tidak mungkin dia membiarkan racun bocor secara tidak sengaja…
Tapi jika bahkan sedikit lolos, aku bisa menebak hasilnya.
Tanpa diragukan lagi, Meng Gyeom itu akan meleleh menjadi genangan racun sebelum dia bisa berkedip.
Sang kakak telah mencapai Sub-Perfection berkat usia, tetapi Meng Gyeom masih hanya di puncak Tahap Puncak.
Jujur, dia bahkan tidak perlu bertindak. Seol Lihyang, yang paling lemah di antara kami, bisa menaklukkannya hanya dalam beberapa gerakan.
Dan orang lain yang tahu ini dengan baik—
Pemimpin Istana Beast. Dia panik dan mencoba mengatakan sesuatu kepada Tang Sowol, mungkin untuk meminta maaf dan menenangkannya.
Tapi aku lebih cepat.
“Tang Sowol. Tenanglah.”
“Kakak Cheon?!”
“Tidakkah kau penasaran?”
“Penasaran apa? Seberapa jauh kelancangannya akan berlanjut?”
“Tidak. Berapa banyak nyawa yang dia pikir dia miliki.”
“Kau sudah memutuskan untuk membunuhnya sekali?!”
Bahkan dia terlihat kaget. Aku menyeringai dan mengirim sedikit niat membunuh ke arah Meng Gyeom.
Mengetahui betapa sensitifnya orang-orang Beast Palace terhadap hawa pembunuhan, aku mengendalikannya—cukup untuk menghentikannya dari pingsan.
Krek! Krek! Krek!
Wajahnya langsung pucat, giginya gemeretak saat dia mulai gemetar.
Tetap, mungkin itu darah Pemimpin Istana Beast yang mengalir dalam dirinya—
Berjuang bahkan untuk bernapas di bawah tekanan, Meng Gyeom berbicara, terbata-bata.
“L-Lihat! Dialah yang memusnahkan Thousand Poison Gate dalam satu malam! Jaminan apa yang kita miliki bahwa dia tidak akan melakukan hal yang sama kepada Beast Palace?!”
“Lucu sekali. Dan apakah kau punya jaminan bahwa kau tidak akan mati di sini hari ini?”
Pemimpin Istana Beast sekarang melototi Meng Gyeom dengan mata yang tanpa sedikitpun kasih sayang.
Tapi Meng Gyeom belum selesai berbicara.
“Hukum aku sesukamu…! Tapi tolong, setidaknya biarkan tabib yang kubawa mengobatimu, tuanku!”
Apakah dia mencoba membuat ayahnya sendiri membunuhnya alih-alih Meng Yubaek?
“Tidak! Bukan itu!”
Meng Gyeom berteriak seolah merenggut kata-kata dari paru-parunya, terengah-engah saat dia melanjutkan.
“Tabib yang kubawa adalah… seorang Demon Physician!”
Pada kata-kata itu, niat membunuh yang ditujukan padanya mereda secara dramatis. Aku juga, mengurangi milikku untuk mendengarnya.
Karena—
“Yah, betapa beruntungnya.”
Jika seorang bajingan membawa bajingan lain, alasan apa yang ada untuk menghentikannya?