“Graaaagh!”
Seol Lihyang, yang terlemah di antara kami, mengeluarkan raungan garang. Tidak ada apa pun dalam pandangannya—tidak ada yang bisa menghentikannya.
“Kemarilah, sekarang!”
“Tapi aku sudah di sini.”
Mengikat anggota tubuhku dengan tubuhnya seolah menyelimutiku dengan seluruh tubuhnya menggunakan Golden Silk Bind, Seol Lihyang tidak puas sampai dia menancapkan giginya ke tengkukku.
Dia, dalam segala hal, adalah predator tingkat atas. Meskipun secara teknis dia yang terlemah.
Yah—kecuali satu masalah: kami belum kembali sebelum Seol Lihyang bangun.
Rupanya puas karena telah meninggalkan cukup bekas gigitan di leherku, Seol Lihyang mengangguk puas dan mengalihkan pandangannya mencari mangsa berikutnya.
Snap!
Seo Mun-Hwarin dengan cepat menoleh ketika pandangan mereka bertemu—tapi sudah terlambat.
“Kak Seorin, kemari juga!”
Seo Mun-Hwarin tercengang ketika Seol Lihyang dengan cepat melumpuhkan anggota tubuhnya seolah dia adalah semacam gurita.
Tentu saja, jika kami benar-benar ingin melawan, Seo Mun-Hwarin dan aku bisa melawan balik.
Tapi kami tidak melakukannya, karena tahu betul Seol Lihyang akan benar-benar merajuk jika kami melawan. Ini hanya salah satu perkelahian pura-pura kami yang biasa.
Tetap saja… gerakannya benar-benar bukan main-main.
Meskipun Seol Lihyang berspesialisasi dalam seni suara dan es, aku sangat sadar bahwa dia bisa menggunakan seni bela diri ortodoks atau tidak ortodoks jika diperlukan.
Itulah sebabnya dia lebih sering berlatih dengan Seo Mun-Hwarin daripada denganku… Bakatnya dalam seni suara begitu luar biasa sehingga mengalahkan keterampilannya dalam seni bela diri ortodoks, tapi jelas, dia juga berbakat di bidang itu.
Bagaimanapun, setelah meninggalkan beberapa bekas gigitan yang lumayan pada Seo Mun-Hwarin, Seol Lihyang akhirnya melepaskan anggota tubuhnya.
“Aduh… aku basah kuyup…”
Meninggalkan Seo Mun-Hwarin yang berlumuran air liur dan lemas, Seol Lihyang menuju Tang Sowol.
Menerima pandangannya, Tang Sowol tampak menguatkan diri dan membentangkan tangannya lebar-lebar, mata tertutup.
Dan kemudian—
“Hmmph.”
Dengan cibir aneh yang anti-klimaks, Seol Lihyang membenamkan diri dengan punggungnya bersandar pada Tang Sowol.
“Hah… Hyang?”
“Unnie dibebaskan.”
Tang Sowol secara naluriah merangkulnya dari belakang, berkedip bingung saat Seol Lihyang perlahan mengangkat kepalanya.
“Pasti ada alasannya, kan? Alasan kamu tidak bisa membawaku bersamamu.”
“Mm. Ya, ada. Aku merasa bersalah tentang apa yang terjadi, tapi itu benar-benar kesalahpahaman…”
“Aku percaya padamu.”
“…Hah?”
“Kalau itu kamu, aku percaya.”
Sikapnya begitu berbeda dari cara dia bertindak dengan Seo Mun-Hwarin dan aku sehingga aku terdiam sejenak. Tapi ketika gelombang frustrasi muncul, akhirnya aku berbicara.
“Tunggu dulu. Kenapa Tang Sowol dapat perlakuan khusus?”
“Ayolah. Bukankah itu sudah jelas?”
Seol Lihyang, menyembunyikan belakang kepalanya jauh ke dalam dada Tang Sowol, memberikan sedikit hentakan dagunya.
“…Apa?”
“Jangan tekankan bagian-bagian anehnya.”
Itu adalah pernyataan yang sangat berani dalam banyak hal. Tapi keyakinan di mata Seol Lihyang membuatnya jelas bahwa dia tidak mengatakannya begitu saja.
Aku bisa menebak ingatan apa yang mungkin dia lihat di masa lalu yang ditunjukkan oleh Yoryeong, tapi… seberapa banyak yang dia lihat?
Atau yang lebih penting—apakah hanya Seol Lihyang yang melihatnya? Apakah yang lain juga melihatnya?
Aku hampir tidak punya waktu untuk menghela napas dalam hati sebelum Seol Lihyang menunjuk langsung ke Seo Mun-Hwarin.
“Dan kamu, Kak Seorin.”
“A-Apa?!”
“Aku menggigitmu hanya karena. Kamu lembut dan empuk—rasanya enak.”
“Dan kamu selalu baik padaku, jadi aku akan melupakan ini.”
“Hyang…!”
“Yang lebih penting, aku harus tetap dalam pandangan baikmu jika aku ingin menjadi wakilmu. Menjadi istri kedua atau ketiga bukan tentang angkanya—tapi tentang apakah kamu yang paling bawah atau bukan.”
“…Hyang?”
Tang Sowol, yang sebentar mengira kehangatan Seol Lihyang berasal dari kasih sayang, membeku ketika menyadari itu semua adalah langkah dingin yang terhitung.
Seol Lihyang, setelah menundukkan kami bertiga dalam sekejap, terkikik dan menyodok pahaku dengan jari kakinya.
“Bagaimanapun, kita baik-baik saja sekarang. Jadi jelaskan ‘situasi’ yang kamu sebutkan tadi.”
“Aku bilang berhenti menekankan hal-hal aneh…”
Menggelengkan kepala, aku mulai menjelaskan semuanya secara detail—dari saat aku memutuskan mencari Tabib Iblis hingga saat aku memilih membiarkannya hidup.
Seol Lihyang, mendengarkan dalam diam, akhirnya tersenyum lemah setelah jeda singkat.
“Kamu melakukan dengan baik.”
“Hah?”
“Kamu melakukan dengan baik.”
“Tapi…”
“Menyelamatkan orang lebih baik daripada membunuh mereka, kan? Dan lagi, Tabib Iblis berubah menjadi lebih baik, bukan? Kamu bahkan memotong semua teknik Zombie tidak lengkap yang dia tanam, untuk berjaga-jaga. Bagaimana kamu melakukannya, ngomong-ngomong?”
Memiringkan kepalanya seolah bingung dengan pertanyaannya sendiri, Seol Lihyang benar-benar tampak percaya aku telah melakukan dengan baik, dan aku merasa beban terangkat dari dadaku.
Aku pasti tidak yakin apakah keputusanku sudah benar tanpa menyadarinya.
Aku belum pernah mengampuni musuh sebelumnya—terutama yang dari Kultus Iblis.
Kebanyakan dari mereka pantas mati, dan bahkan jika aku menunjukkan belas kasihan, mereka akan kembali sebagai musuh pada akhirnya.
Tapi tidak semuanya.
Sama Suryeon dan Azure Cold Serpent terlintas dalam pikiran.
Sama Suryeon telah mencoba membunuh Tang Sowol dan aku atas perintah Kultus Iblis, namun dia merasa bersalah dan ragu tentang tindakannya.
Mungkin hal-hal bisa berubah berbeda. Aku mungkin membantu Sama Suryeon dan Sama Yuryeon mereformasi Klan Sama, atau mengirim mereka ke Seorin sehingga Black Lotus Sect, bukan Kultus Iblis, bisa menggulingkannya.
Azure Cold Serpent serupa. Konfliknya dengan Ice Palace berasal dari tumpang tindih wilayah dan dendam yang telah lama dipendam.
Ice Palace menderita karena Azure Cold Serpent dan keturunannya menyerap energi alam secara sembarangan, mengganggu qi yin lokal dan membuat latihan bela diri lebih sulit.
Tapi ular itu juga telah kehilangan orang tua dan rumahnya karena pendiri Ice Palace dan hanya hidup tenang di daerah terpencil ketika mereka mengganggunya lagi.
Pertarungan mereka adalah antara mereka—itu bukan pertarunganku.
Namun aku telah memutuskan pemusnahan ular itu dengan terlalu mudah, hanya untuk membangun hubungan persahabatan dengan Ice Palace.
Karena pada akhirnya, mereka adalah binatang yang tidak bisa bicara.
Jika itu antara manusia dan binatang, kamu berpihak pada yang bisa bicara.
Dan aku percaya tidak ada cara bagi binatang dan manusia untuk hidup berdampingan.
Tapi itu juga telah berubah, setelah apa yang kulihat dan dengar di Beast Palace.
Binatang dan manusia bisa hidup bersama.
Dunia bukan hanya hitam dan putih—bukan hanya musuh dan sekutu.
Yang penting bukan situasinya, tapi kehendakku.
Aku tidak menyesali jalan yang telah kutempuh. Tidak peduli sempit atau berbahayanya, itu membawaku kepada siapa aku sekarang.
Tapi aku tidak bisa terus berjalan dengan cara yang sama.
Karena sekarang aku tahu.
Dan begitu kamu tahu, kamu tidak bisa mengulangi kesalahan yang sama.
Saat itulah aku merasakan sesuatu—sesuatu yang selalu luput dariku—melintas di ujung jariku. Sesuatu yang kusentuh sejak menghadapi kutukan yang ditinggalkan Azure Cold Serpent.
Aku segera duduk bersila dan berbalik ke dalam dalam meditasi.
“Cheon Hwi? Kenapa tiba-tiba—?”
Suara terkejut Seol Lihyang sampai padaku, tapi aku biarkan lewat dari telinga kanan ke telinga kiri.
Kesadaranku tenggelam dengan cepat, seolah terpesona. Dan jauh di dalam, aku melihatnya—aliran sisa niat membunuh yang tidak lagi mendefinisikanku, tapi masih ada.
Di dalam arus merah tua gelap, ular besar mengangkat kepalanya dengan bangga, menatapku—kehendak sisa Azure Cold Serpent.
Aku menatapnya—dan perlahan menundukkan kepala.
“Aku minta maaf.”
“Aku tidak bisa memikirkan cara lain.”
Shiiiii…
Untuk pertama kalinya, suara muncul dari wujud Azure Cold Serpent yang hanya pernah menatap dalam diam.
“Tapi aku tidak bisa mati seperti yang kamu inginkan. Aku masih terlalu banyak yang harus dilakukan.”
Shaaa!
Desisan mengancam, seolah mengatakan hal yang sama berlaku untuknya.
Ini adalah sisa dari binatang yang telah mencapai Tahap Berbunga melalui naluri, bukan seni bela diri, merasakan qi dengan cara yang sama sekali berbeda.
Tapi mungkin karena ini bukan pencerahan atau kemampuan sendiri, hanya mempertahankan penglihatan ini mengonsumsi energi spiritual yang signifikan.
Setelah sudah banyak terkuras berurusan dengan Tabib Iblis, ini terasa memberatkan.
Berkedip beberapa kali dan melepaskan ketegangan di mataku, aku perlahan kembali ke penglihatan normal.
Saat aku menghela napas karena sedikit ketegangan di mata—
“Wah… aku melihat itu. Unnie, Kak Seorin? Kayaknya menggigitku sekarang memberi orang pencerahan?”
“Hmm. Yang Ini merasa berbeda. Mungkin karena ditusuk di paha dengan jari kaki.”
“Ssst! Diam, semuanya. Young Lord Cheon baru saja membuka matanya.”
Dengan kata terakhir Tang Sowol, ketiga wanita itu menatapku dengan mata cerah dan polos seolah tidak ada yang terjadi.
Aku memberi mereka senyuman lembut dan mengangguk.
“Aku mendengar semuanya.”
“I-itu, kamu lihat, Cheon Hwi…”
“Pencerahan bisa datang dari mana saja, kan? Jadi tidak perlu malu.”
“Tepat! Yang penting kamu mencapai sesuatu, kan?”
Melihat mereka bergegas membenarkan diri, senyumku semakin dalam.
“Kalian semua benar sekali.”
Legas, para wanita itu menghela napas dan bersantai—sampai aku menambahkan satu hal lagi.
“Jadi mari kita bagikan pencerahan itu, ya?”
“Eek!”
Seol Lihyang, yang pertama paham, gemetar—tapi itu tidak mengubah apa pun.
Setelahnya, aku menggigit mereka semua dengan teliti.
Sayangnya, tidak ada orang lain yang mencapai pencerahan.