Kami sedang dalam perjalanan menuju Sekte Teratai Hitam.
“Membosankan. Tidak bisakah muncul beberapa perampok atau sesuatu?”
“Bukankah Kakak Cheon sendiri yang membasmi perampok Hutan Hijau?”
“Tapi sungguh, apa yang harus kulakukan kalau aku bosan?”
“Kalau begitu, seharusnya kau tidak mengusir orang lain yang ingin ikut bersama kita.”
“Maksudmu Seol Lihyang atau Senior Seo Mun-Hwarin?”
“Ekspedisi tirani? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Ini ekspedisi bela diri, ekspedisi bela diri.”
“Di dunia mana ekspedisi bela diri melibatkan meracuni yang kalah? Dan jika kau kalah, aku yakin tidak akan berakhir hanya dengan racun.”
“Di faksi Unorthodox, apa pun yang tidak membunuhmu dianggap sebagai pertandingan bela diri. Dan tidak mungkin aku kalah, jadi berhentilah khawatir.”
“Tapi Kakak Cheon, bukankah kau seorang ahli bela diri Orthodox?”
Aku sejenak menengadah ke langit. Cuacanya cerah.
“…Tahukah kau Kakak Cheon punya kebiasaan menatap kosong ke tempat lain setiap kali tidak punya kata-kata?”
“…Bagaimanapun, karena perjalanan ini membosankan, bagaimana kalau bercerita sesuatu yang menarik?”
“Kulihat kau langsung mengubah topik. Cerita menarik… ah, tahukah kau apa yang terjadi baru-baru ini? Aku pergi jalan-jalan dan orang-orang mengenali wajahku, dan mereka semua berkerumun mengelilingiku.”
“Apa? Meski mereka tahu kau punya tunangan, mereka masih mendekatimu? Pasti mereka tidak tahu malu.”
“Mereka adalah pedagang.”
“Pedagang dengan mata yang tajam, kalau begitu. Jika mereka menarik perhatianmu, mengirimkan barang mereka ke Klan Tang pasti mudah.”
“Oh, tolonglah. Keputusan akhir ada di tangan Kepala Pelayan dan ayahku. Aku hanya merekomendasikan tempat yang terlihat layak.”
Tang Sowol mengangkat bahu sambil tersenyum, tetapi segera kembali ke ekspresi biasanya dan melanjutkan.
“Apakah ada yang salah?”
“Ya. Begitu mereka memeriksa siapa yang menemaniku, mereka pucat dan lari.”
“Astaga. Pasti penampilan orang yang menemanimu sangat menakutkan.”
“Bukankah itu lucu? Mereka bergegas masuk berpikir bisa mendapat untung, tetapi begitu menyadari mungkin ditusuk karena mendekati orang yang salah, mereka bubar.”
Dia melanjutkan, terhibur.
Tentu saja—ini terjadi tak lama setelah kami berangkat dari Klan Tang.
“Oh my, dengar sisanya. Bagian yang benar-benar lucu adalah ini: setelah mengusir setiap orang yang mendekat, dan menolak menggunakan kereta Klan Tang atau bergabung dengan konvoi pedagang mana pun, seseorang bersikeras berjalan, mengaku bosan dan berharap perampok yang sudah dia bubarkan muncul lagi.”
Tang Sowol terkikik seolah benar-benar terhibur, memperhatikan aku yang hampir tidak bicara untuk sementara waktu.
Aku menghela napas dalam-dalam.
“Haaah. Bukankah aku sudah bilang melakukan semua itu karena itu perlu?”
“Perlu… maksudmu, kau tidak ingin ada yang mengganggu waktu berdua kita?”
Dia menunjuk dadanya sendiri dengan jari telunjuk sambil tersenyum nakal.
Mataku secara tidak sengaja tertarik ke tempat jarinya menekan kulitnya, tapi aku memaksa diri untuk memalingkan muka dan menggeleng.
“Masalah ini seharusnya tidak dibuat terlalu publik, juga tidak terlalu rahasia. Ini perlu menyebar secara alami. Itu sebabnya aku sengaja membocorkan sebagian auraku untuk mengusir orang. Jika kerumunan mengikuti kita ke mana-mana, kita akan terlalu mencolok.”
“Itu masuk akal, tapi bukankah menyebarkan rumor akan lebih baik ditangani oleh Sekte Pengemis atau Klan Hao? Masalah ini dimulai dengan permintaan Aliansi Murim dan persetujuan diam-diam dari Sekte Teratai Hitam.”
“Sekte Pengemis bisa dipercaya. Pemimpin Aliansi Murim sendiri berasal dari jajaran mereka—mereka akan menangani semuanya dengan baik. Tapi Klan Hao… aku tidak begitu yakin.”
“Maaf? Bukankah Klan Hao sekarang bagian dari Sekte Teratai Hitam? Ya, mereka tidak terlalu dekat sebelumnya, tapi aku ingat jelas Pemimpin Sekte bilang dia akan membawa mereka sepenuhnya di bawah kendalinya.”
“Ya, dan sekarang mereka seharusnya setidaknya pura-pura tunduk. Tapi pura-pura tidak sama dengan bisa dipercaya.”
“Um… Jadi mereka benar-benar tidak bisa diandalkan?”
“Tepat sekali. Klan Hao adalah salah satu kelompok terakhir yang harus kau percayai. Aku jamin mereka sarang pembuat onar yang bahkan lebih menyebalkan daripada Sekte Teratai Hitam sendiri.”
Bahkan sebelum regresiku, Klan Hao telah menjadi pengganggu sampai akhir.
Setelah kematian Pemimpin Sekte Teratai Hitam, mereka mencoba mendeklarasikan kemerdekaan dan melepaskan diri dari aliansi Orthodox–Unorthodox.
Secara alami, akhir mereka datang dari tangan Iblis Surgawi dan Kultivator Iblis—yang mencabik-cabik mereka tanpa ampun.
Tapi di satu sisi, itu tidak terhindarkan.
Dari masa lalu Seol Lihyang, aku tahu betul: Klan Hao ada murni untuk bertahan hidup.
Harga diri, kehormatan, persaingan—emosi yang mungkin dimiliki ahli bela diri mana pun—adalah dosa di antara mereka.
Satu-satunya tujuan mereka adalah bertahan hidup.
Mereka tidak memiliki kebenaran atau kejahatan.
Dalam arti tertentu, mereka adalah faksi gelap yang paling murni dari faksi gelap.
“Hm. Aku sering berpikir seperti ini, tapi Kakak Cheon terlalu mengenal dunia Unorthodox.”
“Yah, aku dari Provinsi Zhejiang, jadi…”
“Bahkan dengan itu, kau terlalu tahu.”
“Ufufu, jika kau membuat wajah bermasalah itu, itu membuatku ingin menggodamu lebih lagi, kau tahu?”
“…Sifat yang seperti apa.”
Sementara aku memaksakan senyum kering, Tang Sowol menyelinap lebih dekat, secara alami merangkul lenganku dan meletakkan kepalanya di bahuku.
Sentuhan lembutnya melingkari lenganku, dan aromanya yang khas memenuhi inderaku.
Tepat saat aku membeku sejenak, dia berjinjit dan berbisik ke telingaku—
“Jadi bahkan jika kau bosan, kau harus puas dengan aku, oke?”
Kali ini, aku terdiam karena alasan yang sangat berbeda. Tapi setelah beberapa saat berpikir, aku akhirnya membalas.
“Kalau begitu jangan menjauh. Dengan begitu, perjalanan tidak akan membosankan.”
“Ya. Jika itu yang Kakak Cheon inginkan.”
Dia mengangguk dengan senyum lembut.
Tanpa kusadari, kebosanan itu telah hilang.
***
“Kahahaha! Sudah berapa lama sejak Shaolin, tapi auramu sudah berubah lagi, Raja Pedang Bulan Purnama!”
“Oh, sudah lama tidak bertemu, kalian berdua. Tuan Sangwan Geuk sangat menantikan kedatanganmu… Sampai membuatku sedikit cemburu.”
Seperti biasa, Pemimpin Sekte Teratai Hitam menyambut kami dengan tawa riuh sementara Sama Yuryeon mengangkat bahu seolah tidak berdaya menghentikannya.
Melihat wajah-wajah familiar begitu tiba di Markas Besar Sekte Teratai Hitam, wajahku tersenyum saat aku memberi salam kepada mereka.
“Senang bertemu kalian berdua lagi. Apakah kalian sengaja keluar untuk menyambutku?”
“My, apakah begitu jelas? Aku baru-baru ini menguji beberapa metode pelacakan dan personel Klan Hao. Mereka cukup efektif, kau tahu?”
Jadi dia telah melacak lokasiku sejak aku memasuki Zhejiang.
Sebelum regresiku, aku pernah menggerutu bahwa orang pintar cenderung bicara aneh—selalu berasumsi orang lain bisa mengikuti proses pemikiran mereka.
Mungkin pikiranku lebih sering terpaku pada masa lalu sejak Persidangan Hukum Besar.
Setelah menerima salam sopan Tang Sowol, Pemimpin Sekte, masih tersenyum, berbicara lagi.
“Tetapi, aku tidak pernah menyangka kau benar-benar mengambil pekerjaan ini.”
“Akulah yang pertama menyarankan metode ini.”
“Siapa pun bisa bicara. Tapi hanya sedikit yang benar-benar bertanggung jawab.”
“Aku berusaha menepati janji yang kubuat.”
“Hoho! Aku juga sama. Itu sebabnya melihatmu di sini cukup meyakinkan, Raja Pedang Bulan Purnama.”
Dia mengangguk dengan puas, menatapku dengan hangat.
Dan aku percaya bahwa apa pun kekacauan yang kubicarkan di dalam Sekte Teratai Hitam, Pemimpin Sekte akan menemukan cara untuk melicinkannya sehingga kedua belah pihak diuntungkan.
“Ayo masuk. Ada batasan untuk apa yang bisa kita katakan di sini.”
“Selama tidak sampai membuatku mabuk, aku menikmati minum.”
“Jika maksudmu minum sampai master Tahap Bunga mabuk, maka kurasa kita bisa minum semalaman.”
“Dengan kecepatan itu, tunanganku akan memarahiku, jadi tolong pelan-pelan.”
“Hahaha! Aku hanya bicara. Omelan istriku juga menakutkan, jadi jangan khawatir.”
Pada obrolan santai kami, Sama Yuryeon menutup matanya rapat-rapat.
“Guru…! Jika ada yang mendengar, mereka akan mengira aku seorang tiran yang mengendalikanmu.”
“Oh dear! Kau lihat? Sudah mulai. Ayo, masuk.”
“Guru!”
Meski kata-kata mereka bertengkar, keduanya tersenyum. Aku mengikuti pasangan itu ke kantor Pemimpin Sekte.
Aku mengira kami akan pergi ke ruang makan karena alkohol disebutkan… tapi ternyata, kantor itu sudah memiliki meja minum yang disiapkan.
Aneh memang, tapi itu sesuai dengan gaya Sekte Teratai Hitam—jika Pemimpin Sekte menginginkannya, begitulah adanya.
Tang Sowol berkedip bingung, menggosok matanya, tapi ini bukan hal yang perlu dipermasalahkan.
Kami menikmati makanan dan minuman ringan sambil berbincang-bincang beberapa saat.
Setelah botol yang kami bawa hampir habis, suasana ceria Pemimpin Sekte secara bertahap berubah menjadi lebih berat.
Tang Sowol dan aku meluruskan postur kami.
Pemimpin Sekte memberi isyarat ringan, mengambil dokumen dari mejanya ke tangannya menggunakan Object-Grasping Through Empty Air, lalu menyerahkannya padaku.
“Bacalah. Ini adalah yang telah istriku dan aku pilah.”
“Hmm.”
Ada tiga nama yang tercantum.
Aku membacanya satu per satu—semuanya familiar.
Semuanya telah menyerah kepada Iblis Surgawi atau mengkhianati Sekte Teratai Hitam di timeline sebelumnya.
Tapi satu nama hilang.
“Apakah One-Blade Asura, Im Cheongang, tidak termasuk?”
“Hm? Bocah itu menyebalkan, terus menggerutu, selalu mencoba mengambil posisiku setiap ada kesempatan… tapi bukankah itu normal? Dia mengikuti perintah ketika ditekan, jadi meski pantas dipukuli sekali dua kali, aku pikir dia tidak perlu disingkirkan.”
“Hah.”
Jadi di timeline sebelumnya, dia adalah salah satu yang berperilaku normal sampai nyawanya terancam, lalu berkhianat.
Setelah menyaksikan kekuatan Iblis Surgawi, dia pasti akan mencoba bertahan hidup bagaimanapun caranya.
Artinya, sampai titik balik itu, dia tidak menyebabkan masalah besar—hanya gangguan kecil—jadi Pemimpin Sekte dan Sama Yuryeon tidak menganggapnya layak dieliminasi.
Tapi jika dia adalah seseorang yang akan berkhianat di momen paling kritis, maka ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkannya.
Jadi bagaimana aku harus meyakinkan mereka berdua?
Segala macam argumen logis panjang terbentuk di pikiranku—
Tapi kata-kata yang keluar sangat sederhana.
Ketiganya menatapku, mulut setengah terbuka.
Sepertinya penalaranku yang sempurna dan sepenuhnya dibenarkan telah membuat mereka terdiam.