Ada tiga nama yang tertulis di daftar yang kuterima dari Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Raja Serigala Hantu Emas.
Penyihir Ilusi Khayalan.
Setan Nafsu Surgawi Brahma.
Dan satu lagi—Asura Saber Tunggal.
Aku harus melacak keempatnya dan mengalahkan mereka dalam duel bela diri.
Aku bertanya-tanya mana yang harus kukalahkan dulu, tapi pada akhirnya, aku memutuskan untuk menjadikan Asura Saber Tunggal sebagai korban pertamaku… bukan, lawan pertamaku.
Tidak ada alasan khusus. Hanya karena Gerbang Asura Penakluk yang dia dirikan adalah yang terdekat dengan Sekte Teratai Hitam.
Jadi, aku berbicara kepada salah satu bawahan dekat yang ditugaskan Pemimpin Sekte untukku.
“Pertama, pandu aku ke Gerbang Asura Penakluk.”
“Serahkan padaku. Aku, Pedang Pembunuh Hantu Kembar Gu Gwan-hae, akan memimpin.”
“Bagus. Terima kasih. Tapi… ada sesuatu yang sudah lama kuingin tahu. Bolehkah aku bertanya?”
“Silakan tanyakan apa saja.”
Pedang Pembunuh Hantu Kembar dengan antusias menunggu kata-kataku, matanya berbinar-binar.
Paman berjenggot yang terlihat dua kali usiaku menatapku dengan mata begitu cerah… jujur saja, itu memberatkan.
Tapi karena aku mengenalnya sebelum regresi, dan ingat bagaimana dia mengakhiri hidupnya, aku mengerti bahwa meski penampilannya begitu, dia adalah pria yang sederhana dan jujur.
Kalau dibilang baik—murni. Kalau dibilang buruk—gampang ditipu.
Meski begitu, dia memiliki fisik alami yang sangat baik dan bakat bela diri untuk memanfaatkannya sepenuhnya.
Tampaknya dia dijual oleh orang tua yang miskin dan hidup seperti budak di bawah seorang tuan tua yang eksentrik, melakukan setiap pekerjaan kotor.
Kemudian, dia menarik perhatian Pemimpin Sekte Teratai Hitam, melarikan diri dari tuan tua itu, belajar bela diri, dan akhirnya hidup layak.
Karena latar belakang ini, dia memuja Pemimpin Sekte seperti dewa karena memberinya kehidupan baru.
Sebenarnya, setelah kematian Pemimpin Sekte, dia menyerbu sendirian ke wilayah musuh, mengayunkan pedangnya seperti orang gila, dan berhasil mengambil sisa-sisa jasad Pemimpin Sekte untuk diserahkan kepada Sama Yuryeon sebelum mati di tempat.
Singkatnya—dia adalah pria yang setia.
Aku tidak tahu apa yang dikatakan Pemimpin Sekte Teratai Hitam padanya sehingga membuatnya memperlakukanku begitu kaku dan hormat, tapi karena aku tidak dekat dengannya sebelum regresi, aku menggunakan kesempatan ini untuk menanyakan sesuatu yang tidak pernah bisa kutanyakan.
“Mengapa gelarmu ada kata ‘Kembar’ di dalamnya? Bukankah kau hanya menggunakan satu pedang?”
Jika maksudnya menyiratkan gaya pedang ganda, maka seharusnya Pedang Kembar Pembasmi Hantu—bukan Pedang Pembunuh Hantu Kembar.
Dan jika itu berarti dua hantu, maka terdengar seperti dia memiliki partner yang mengikutinya, tapi kenyataannya, dia selalu berkeliaran sendirian.
Sebelum regresi, tidak ada yang pernah membahasnya—lebih tepatnya, mereka menghindari menyebutkannya dan hanya menghela napas setiap kali hal itu muncul, jadi aku tidak pernah tahu kebenarannya.
Tapi sekarang, aku akhirnya bisa menanyakannya langsung padanya.
Pedang Pembunuh Hantu Kembar membelalakkan mata dengan sukacita.
“Seperti yang diharapkan! Raja Pedang Bulan Putih langsung melihatnya!”
“Hmm???”
“Sebenarnya, ‘Kembar’ dalam gelarku adalah bukti rasa hormat dan kesetiaanku kepada Pemimpin Sekte! Aku mengambil karakter pertama dari gelarnya, Raja Tombak Penakluk Kembar!”
“Jadi… seperti mewarisi nama keluarga?”
“Apa! Nama keluarga?! Tidak, tidak! Pemimpin Sekte tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu! Aku hanya tidak bisa mengambil bagian lain dari gelarnya, jadi ini satu-satunya yang tersisa!”
Karena dia ingin menjadi bawahan yang setia, dia tidak bisa menggunakan kata “Penakluk”. Dia tidak menggunakan tombak, jadi dia tidak bisa mengambil “Tombak”, dan dia bukan master Tahap Bunga, jadi dia tidak bisa mengambil “Raja”.
Jadi, hanya “Kembar” yang tersisa.
“Aku sebenarnya juga mencoba berlatih teknik pedang ganda…”
“Tidak berhasil?”
“Ya. Itu jauh lebih sulit dari yang kubayangkan.”
Untuk mencapai penguasaan dalam gaya pedang ganda, seseorang membutuhkan bakat khusus untuk menggerakkan kedua tangan secara mandiri.
Tanpa menguasai sesuatu seperti Metode Dua Pikiran Menjadi Satu dari Wudang, itu bergantung murni pada bakat—dan dia tidak memiliki bakat untuk pedang ganda.
Aku pernah melihat manual tentang teknik pedang ganda beberapa kali di perpustakaan Sekte Teratai Hitam atau Klan Namgung, jadi aku punya gambaran kasar.
“Tapi, kau masih memasukkan ‘Kembar’ dalam gelarmu?”
“Bukankah terdengar lebih mengesankan daripada alternatifnya?”
“Di mataku, semuanya tampak kurang lebih sama… tapi baiklah. Aku mengerti.”
Kebenaran yang kupelajari setelah regresi ternyata agak konyol, tapi satu hal sekarang sudah pasti.
Pedang Pembunuh Hantu Kembar itu kaku dan kolot, tapi benar-benar setia kepada Pemimpin Sekte Teratai Hitam—membuatnya menjadi pengawal ideal untuk perjalanan duel bela diri ini.
“Pedang Pembunuh Hantu Kembar. Sampai aku meninggalkan Sekte Teratai Hitam dan kembali, aku akan memberimu satu aturan yang harus kau ikuti.”
“Aku akan mendengarkan dengan saksama.”
“Anggaplah melindungi Tang Sowol, tunanganku, sebagai prioritas tertinggimu. Selanjutnya, fokuslah pada melindungi nyawamu sendiri.”
“…Ya?”
“Maksudku—jangan ikut campur dalam apa yang kulakukan kecuali benar-benar diperlukan, bahkan jika itu terlihat berbahaya.”
“Tapi aku menerima perintah langsung dari Pemimpin Sekte sendiri untuk membantumu, Raja Pedang Bulan Putih!”
“Sepertinya aku salah memilih kata.”
Aku menyesuaikan kata-kata dan melanjutkan.
“Jangan ikut campur bahkan jika lawan dalam duel bela diri terlihat berbahaya. Aku mungkin memotong terlalu dalam karena salah, tapi aku tidak akan membunuh mereka.”
“Ah!”
Dia akhirnya mengerti dan mengangguk kuat-kuat, mata dipenuhi kepercayaan.
“Seperti yang diharapkan, penilaian Pemimpin Sekte sempurna! Aku akan mengingatnya!”
“Mmm.”
Saat dia membungkuk dalam, aku mendengar helaan napas kecil di sampingku.
“Hah.”
Tang Sowol tidak mengatakan apa-apa—tapi helaan napasnya memberitahuku dia jelas memiliki banyak pikiran yang dipilihnya untuk tidak diungkapkan.
***
Dengan bantuan Pedang Pembunuh Hantu Kembar, aku tiba di Gerbang Asura Penakluk.
Nama sekte itu cukup megah, tapi setidaknya selama Asura Saber Tunggal adalah master-nya, kemegahan itu tidak akan menjadi masalah.
Bagaimanapun, Asura Saber Tunggal adalah master Tahap Bunga.
Bahkan jika “Asura” bukan gelar, menempelkan “Raja” pada sekte yang dia dirikan adalah sesuatu yang diterima semua orang.
Tentu saja, namanya mungkin berubah setelah kematiannya.
Aku memandang dengan tenang gerbang besar Gerbang Asura Penakluk yang mulai terlihat.
Itu tidak cukup besar untuk dibandingkan dengan sekte terkenal atau klan besar yang pernah kukunjungi, meskipun itu adalah perkebunan yang luas—hanya sekitar level itu.
Tapi itu mencolok.
Rumor mengatakan bahwa selama seseorang membayar biaya perlindungan, mereka menerima siapa pun sebagai anggota dan tidak pernah mengganggu pedagang—
Dilihat dari dekorasi mewah di seluruh gerbang, mereka pasti mengumpulkan kekayaan.
Bahkan plakat di atas gerbang bertuliskan Paewang Suramun dengan tinta dicampur bubuk emas. Seorang kaligrafer yang bagus, kurasa.
Saat aku mempelajari bangunan itu, memancarkan kebanggaan yang dibangun di atas satu saber, para penjaga gerbang mulai berteriak mengancam pada kami.
“Hei kau! Aku tahu Gerbang Asura Penakluk kami terlihat mengesankan, tapi jangan hanya berdiri di sana menghalangi depan dan menatap! Menyingkir! Jika tidak—hah?”
Penjaga gerbang, yang telah berteriak berani, berkedip saat menatap wajahku—tapi tidak, tatapannya beralih ke Pedang Pembunuh Hantu Kembar di belakangku.
Sepertinya dia merasakan keakraban tapi tidak bisa mengingatnya.
Dan dia benar-benar tampak tidak mengenaliku, yang terasa anehnya menyegarkan.
“Apakah kau baru? Atau pelatihan penjaga gerbang di sini sudah kendur?”
“Berani-beraninya kau—!”
“Bagaimanapun juga, itu tidak penting. Jika kau baru, kau akan belajar hari ini apa itu dunia persilatan sebenarnya. Jika itu masalah sekte, maka mulai hari ini, kemalasan berakhir.”
Aku mengayunkan pedangku dengan ringan di udara.
Energi pedang melintasi udara dan menyentuh plakat.
Sssst—
Bahkan tanpa menyentuhnya, plakat terbelah bersih dan jatuh ke tanah.
Penjaga gerbang menatap terpana, jadi aku berbicara.
“Katakan pada mereka—hari ini, aku akan mengajarkan mana yang lebih tinggi: pedang atau saber.”
“Hah? Uh, Apa?”
Dia masih terlihat bingung, jadi aku membuatnya lebih jelas:
“Suruh master kalian keluar.”
Dia menelan ludah dan berlari ke dalam.
Jujur saja. Aku selalu harus menjelaskannya untuk orang-orang seperti ini.
Sementara aku menggelengkan kepala, keributan pecah di dalam. Segera, kehadiran kuat mendekat dengan cepat.
“Bajingan! Berani-beraninya kau menyusup ke sini mengandalkan beberapa ilmu sihir—hah???”
Pria itu terlihat jauh di atas lima puluh tahun tetapi memiliki aura seseorang yang jauh lebih tua—energinya mencapai Sub-Kesempurnaan.
“Seorang sesepuh…? Tidak, sekte ini belum ada cukup lama untuk memiliki sesepuh. Apa yang harus kupanggil?”
“M–Mengapa Raja Pedang Bulan Putih ada di sini…? Dan plakatnya…”
“Jadi kau mengenaliku. Tapi kau belum menjawab pertanyaanku.”
“P–Pelindung Kiri…”
“Bagus. Pelindung Kiri, pergilah beritahu master kalian, Asura Saber Tunggal, ini: Raja Pedang Bulan Putih telah datang untuk menentukan siapa yang lebih tinggi. Katakan padanya untuk tidak mengkeret dan keluar.”
“Bajingan gila! Rumor tidak adil padamu!”
Pelindung Kiri berteriak dengan kekuatan batin:
“Penyusup! Raja Pedang Bulan Putih dari sekte benar telah menyerbu! Semua murid Gerbang Asura Penakluk, angkat senjata dan bentuk formasi!”
Seketika, murid-murid berhamburan masuk, menghunus saber mereka dan mengatur diri dalam formasi.
Saat aku fokus, energi mereka saling terkait dan saling memperkuat, membentuk aliran kekuatan besar.
Jadi beginilah tampilan aliran kekuatan batin formasi di mata.
Sementara aku diam-diam mengaguminya, kehadiran yang jauh lebih kuat dari semua mereka digabungkan mendekat.
Seorang pria paruh baya menerobos formasi—meskipun mengalami transformasi karena mencapai Tahap Bunga, bekas luka pedang yang dalam masih menandai wajahnya, memberinya penampilan garang.
Dia mengenakan sutra mahal, namun bahkan kain halus tidak bisa menyembunyikan permusuhan yang memancar darinya.
Tatapan naluriahnya memeriksa titik vitalku dulu—bukti dia terbiasa dengan pertempuran hidup dan mati.
Asura Saber Tunggal melangkah maju, melirik antara aku dan plakat yang rusak sebelum memancarkan niat membunuh.
“Apa artinya ini, bocah? Apakah ini kehendak Klan Tang? Atau Aliansi Murim? Siapapun itu, aku akan membuatmu membayar karena bertindak sombong di sekteku.”
Niat membunuhnya cukup kuat sehingga Tang Sowol mengerut, dan Pedang Pembunuh Hantu Kembar cepat-cepat melangkah di depannya.
Dia tidak pernah langsung menerima niat membunuhku, tapi dia sudah terbiasa berada di sekitarnya.
Namun bahkan dia bereaksi seperti ini—jadi gelar “Asura” itu pantas.
Namun—
“Hmm. Jadi ini levelmu?”
Saat aku mengangkat niat membunuhku, suasana berubah sepenuhnya.
Niat membunuhnya menyusut seketika, dan segala sesuatu di sekitar kita jatuh di bawah domainku.
Dibandingkan dengan milikku, niat membunuhnya bukan apa-apa. Meski begitu, formasi memungkinkan murid-muridnya untuk melawan—nyaris—tapi mereka masih tertekan.
Mungkin karena dia tidak pernah membayangkan akan dikalahkan dalam niat membunuh, Asura Saber Tunggal kaku, lalu menghunus sabernya.
“Niat membunuh sebanyak ini… Apakah aku pernah bersalah padamu?”
“Jika harus memilih, kau terlibat dalam kematian orang tuaku. Tapi itu tidak cukup dalam untuk disebut dendam. Ini hanyalah niat membunuh yang selalu kubawa.”
“Kau gila. Dan Klan Tang serta Aliansi Murim gila karena mempertahankanmu. Jika itu bukan dendam, lalu apa tujuannya?”
“Apakah kau tidak mendengar? Aku hanya ingin melihat mana yang lebih unggul—pedang atau saber.”
“Untuk alasan sepele itu, kau bisa saja meminta duel biasa.”
“Kau tidak akan menerima. Dan aku tidak berencana mengakhirinya hanya dengan duel.”
“Apa…?”
“Yang kalah menjadi bawahan pemenang. Aturan yang familiar, bukan?”
“Bajingan! Apakah kau mengatakan kau akan menelan tidak hanya aku tetapi seluruh sekte yang kubangun?!”
“Pedang Pembunuh Hantu Kembar dari Sekte Teratai Hitam adalah saksi. Jadi jangan pernah berpikir untuk menarik kata-katamu setelah kalah.”
“Aku akan membelah mulut sombong itu menjadi dua!”
Dia menyerang, aura merah tua yang dalam melapisi bilahnya, membengkak besar saat dia mendekat.
Teknik saber pada dasarnya kuat—menghadapi langsung berarti kalah, tapi menghindar sama sulitnya karena kecepatan dan ketepatannya.
Serangannya terus-menerus menekan lawan, mempertahankan keunggulan—serangan yang mewujudkan dominasi.
Pendekar medioker mana pun akan terbelah seketika.
Tapi aku bukan pendekar medioker.
Aku dengan tenang menonton aura-nya yang mendekat, lalu mengeluarkan milikku.
Aura pedang yang sudah padat dikompres lebih jauh sampai hampir tidak melapisi bilahku.
Garis pedang pucat, putih-dingin berkilat di udara.
Jika aku tidak bisa menahan atau menghindarinya, maka aku hanya perlu bilah yang lebih tajam.
Aura saber-nya yang luar biasa malah memberi bahan bakar pada serangan pedangku.
Sssst—
Aura saber merah tua terbelah bersih, dan Asura Saber Tunggal dengan putus asa memutar bilahnya ke samping untuk menerima seranganku dengan sisi datar, bukan mata.
Klang!
Dia menghindari terbelahnya baik saber maupun tubuh, tapi terhempas dengan keras, menabrak tanah.
Sayangnya baginya, dia mendarat tepat di atas plakat yang sudah rusak, menghancurkannya sepenuhnya.
Ekspresinya terdistorsi dengan syok saat menatap potongan-potongan yang pecah.
Kemudian amarah merembes melalui wajahnya.
“Sial! Apa yang kalian semua lakukan?! Serang bersama! Siapa pun yang lari—aku akan membantaimu sendiri!”
“Y–Ya!”
Para murid menyerang, mempertahankan formasi setengah rusak mereka.
Wajah mereka gelap, seolah-olah mereka telah memutuskan untuk mati.
Jadi aku tersenyum.
“Jangan khawatir. Tidak ada yang akan mati.”
Mayat yang mati tidak berguna.
Ini semua adalah pekerja masa depan.