Pengakuan mengejutkan Alisha membuat Sophia terpuruk di dalam hatinya, tetapi situasi sudah sepenuhnya berpihak pada satu sisi.
Sebuah kesepakatan yang sudah selesai memang seperti itu.
Apa yang seharusnya dia lakukan jika semuanya sudah terjadi?
Ah, bahwa aku akan bertanggung jawab — bukankah itu jelas?
“Ughk, ugggggh…!”
Melihat Nona Sophia menggeretakkan giginya seolah-olah akan hancur sambil menatapku dengan tatapan tajam, aku merasakan rasa bersalah yang menyengat.
“Ya, sejujurnya… aku sampah.”
“Yah, bukan berarti itu kebohongan.”
“Corin, ada pepatah yang mengatakan kau memilih haremmu sendiri. Sekarang hadapilah dengan berani.”
“Dari mana tepatnya kau belajar itu…?”
Bagaimanapun, meskipun Nona Sophia bergetar karena kemarahan, suasana di keluarga Arden seolah merayakan sebuah acara besar.
Sejak awal, mereka tidak menentang poligami, jadi ya—ini jelas merupakan keluarga yang dikuasai oleh supremasi kekuatan.
Whoosh!
Dan kemudian waktu yang ditentukan tiba.
Sebuah portal terbuka menuju kediaman Arden.
“Selamat siang. Kulihat semua orang sudah berkumpul.”
Josephine Clara.
Dia datang untuk menjemputku.
“Oh, Profesor Josephine.”
“Ah, ini Profesor Josephine.”
Para pendekar pedang dari timur—terutama yang berpangkat kesatria—menyambutnya seolah mereka sudah mengenalnya seumur hidup.
Yah, itu masuk akal.
Dia telah mengajar di Akademi Merkabah selama lebih dari 80 tahun.
Hampir semua pendekar pedang dari Timur telah melewati kelas-kelasnya.
“Nona Clara…”
Nona Sophia, yang sebelumnya bergetar karena kemarahan terhadapku, menundukkan kepalanya kepada Josephine.
Hmm, sapaan itu terdengar berbeda dari biasanya.
“Sana. Sudah lama tidak bertemu.”
“…Ya.”
Yah, mungkin saja Nona Sophia juga murid Josephine.
“Aku datang untuk menjemput murid Corin. Tetapi apakah percakapan ini mencapai kesimpulan yang baik?”
“…”
Sophia bergetar lagi, tetapi dia tidak bisa membantahnya.
Menghela napas dalam-dalam, dia bergumam dalam kekalahan.
“Pria itu sudah… sudah menyelesaikan segalanya dengan putri-putriku, apa yang bisa aku lakukan?”
“Permisi? Kesepakatan yang sudah selesai?”
Josephine tidak memahami apa pun.
Ugh… apakah aku harus menjelaskan ini?
“Pria itu… dengan putri-putriku… dia… dia—!”
Saat Josephine mendengarkan detailnya, wajahnya mengeras.
Dan fwhap! dia menoleh ke arahku, matanya tajam seperti mata pedang.
“Tolong bantu aku, istriku…”
“Sayang, kau bahkan belum melangsungkan pernikahan, kau tahu?”
“Ah, aku… perlu pergi ke suatu tempat sebentar—…”
Josephine melangkah menuju arahku dengan langkah tegas, tumitnya menghantam tanah.
Meskipun begitu, baik Lunia maupun Alisha tidak berani menatapnya.
Tentu saja—mereka juga muridnya.
“Murid Corin.”
“Y-ya… profesor.”
“Sampai sekarang, aku mengira kau adalah pemuda yang memiliki pengendalian diri dan kesabaran yang luar biasa.”
“B-benar? Terima kasih…”
“Tetapi aku tidak pernah membayangkan bahwa… sebelum pernikahan…”
“Profesor Josephine, sebenarnya Alisha yang—”
“Seorang pria tidak membuat alasan!”
“Ya, Nyonya…”
Josephine mengibaskan cambuk di udara sambil memandangku dengan penuh penghinaan.
“Dan untuk berpikir Erin ingin menikah denganmu… sungguh sebuah tragedi.”
Bukankah dia bilang dia menganggapnya seperti anak perempuan…? Kenapa dia bertindak seperti seorang ibu yang mengirim anaknya ke dalam kawanan singa?
“Dia benar-benar terpesona. Yang mengkhawatirkan adalah bahwa dia memaafkanmu segala sesuatunya.”
“Eh… sebenarnya aku melakukan semua ini supaya semuanya baik-baik saja…”
Yah, apapun itu. Pada titik ini, tidak punya rasa malu adalah satu-satunya yang tersisa.
Sejak awal aku tidak berpikir bahwa aku akan mendapatkan persetujuan semua orang dengan damai.
“Jadi, tujuan selanjutnya…”
“Apakah kau juga berencana untuk mendapatkan persetujuan… dengan cara ini?”
“Tidak, tidak. Aku tidak akan melakukannya secara sengaja, profesor.”
Lunia dan Alisha lah yang mendorongku—aku tidak seberani itu.
“Aku berusaha melakukan semuanya dengan benar… tolong bantu aku sedikit.”
“Ya ampun…”
Josephine menghela napas seolah melihat bencana alam, kemudian mengaktifkan lingkaran warp ruang baru.
Dia datang ke sini hanya untuk menjemputku.
“Corin, apakah kau sudah pergi?”
Alisha mendekat dengan tenang.
“Ya. Aku harus memberi tahu yang lain.”
“Lalu… lain kali di ibu kota?”
“Tidak akan lama.”
“Murid Corin, masuklah ke dalam lingkaran sihir.”
Atas dorongan Josephine, aku melangkah maju dan berdiri di tengah.
Lunia, Alisha—bahkan Sophia, meskipun wajahnya penuh rasa jijik—datang untuk mengantarku.
“Aku akan kembali segera, istriku.”
Keduanya tersenyum samar.
Wajah Sophia semakin berkerut, tetapi aku yakin begitu aku membawakan banyak cucu untuknya, dia akan melupakan semua ini.
Anak-anakku tidak akan diizinkan memiliki harems, jadi generasi berikutnya akan damai. Ya, tentu saja.
Dan begitu, lingkaran itu diaktifkan dan aku tersedot ke dalam ruang ilusi.
***
Berkat lompatan ruang jarak jauh yang sangat panjang dari Josephine, kami tiba di sebuah desa kecil di timur yang dikelilingi oleh vegetasi subur.
Sebuah desa pedesaan dari Kekaisaran Timur yang tidak pernah muncul dalam cerita utama Arhan Hero Legends.
Di sinilah rumah leluhur keluarga Hua dan Ran.
“Bukankah kau bilang seseorang sudah tiba sebelum kami?”
“Ya. Aku mengirim pesan dan kepala klan Kang mengusulkan untuk kembali ke rumah.”
Josephine berbicara seolah-olah dia sendiri yang membawanya.
Terbang dari Akademi Merkabah ke sini dengan Hresvelgr akan memakan waktu hampir sebulan penuh.
Memiliki teleporter yang mampu melompati ruang adalah kenyamanan yang luar biasa.
“Nona Kang Yu-hwa, bukan?”
“Benar.”
Hua Ran—lebih tepatnya, ayah Kang Ran, Kang Yu—memiliki hubungan dengan Eochaid Bres, yang merupakan salah satu alter ego Master Erin.
Tampaknya, selama kolaborasi dengan Akademi Bora-mae Timur, dia sangat membantu dalam pengembangan departemen sihir timur.
Ngomong-ngomong, jika kita kembali sekitar 150 tahun, direktur pertama Akademi Bora-mae juga adalah Master Erin.
Jenius tak tertandingi dalam seni ilusi, Kang Yu, meminta sang master tepat sebelum meninggal untuk menjaga putrinya.
Ketika sang master menerima surat itu dan tiba bersama Nona Josephine, tragedi yang dikenal sebagai “Insiden Kota Malam Bulan” telah terjadi—
Sebuah teknik terlarang tanpa preseden yang mengubah manusia hidup menjadi jiangshi untuk menyelamatkan putri yang sekarat.
Itulah sebabnya Ran menjadi jiangshi dan, pada awalnya, hanya sedikit lebih dari monster yang dikendalikan oleh jimat.
Namun, Kang Ryun—yang mengendalikan semuanya dari bayang-bayang dan memanfaatkan Hua Ran untuk tujuannya sendiri—menyalahkan semua itu kepada Kang Yu.
Kang Yu dieksekusi, dan Kang Ryun berusaha mengangkat Hua ke tingkat “posterior” dan menjadikannya sepenuhnya miliknya, tetapi sang master dan Josephine mengambilnya dan merusak rencananya.
Kemudian datang insiden Festival, yang dimaksudkan sebagai acara harmoni antara akademi timur dan barat.
Menggunakan festival, dia menyusun formasi sihir dan merencanakan untuk sepenuhnya menghapus kepribadian Ran dan mengangkat Hua ke tingkat “posterior.”
Yah, kau tahu bagaimana akhirnya.
Setelah itu, Akademi Bora-mae tampaknya terbalik.
Kepala Profesor Kang Ryun telah melakukan tindakan yang sangat terkenal, dan meskipun mereka tertipu, presiden dewan siswa Kang Yu-hwa dan kepala tahun kedua Sa Jin-hyuk juga ikut berpartisipasi.
Namun, semuanya ditangani secara diam-diam dan tidak ada keributan besar. Selain itu, Kang Ryun akhirnya dihancurkan kepalanya oleh Estelle selama serangan terhadap santa Menara Sihir.
Singkatnya, para penjahat mati, dan hanya sepupu Ran, Kang Yu-hwa, dan Sa Jin-hyuk—yang membenci Hua seolah-olah dia adalah musuh bebuyutan—yang tersisa.
Karena semuanya ditutup, semua kesalahan jatuh kepada almarhum Kang Ryun, dan baik Yu-hwa maupun Jin-hyuk dinyatakan tidak bersalah.
Yu-hwa mengundurkan diri sebagai presiden dewan siswa, tetapi meskipun begitu, itu adalah akhir yang bahagia baginya.
Dan hari ini—
Kami tiba di kampung halaman Hua dan Ran.
Yah, tepatnya, bukan kampung halaman mereka yang asli.
Kediaman Kang Yu dan hampir semua hartanya disita ketika Hua Ran kehilangan kendali di Kota Malam Bulan.
Oleh karena itu, rumah yang kami kunjungi adalah kediaman utama klan Kang, yang disebut “rumah induk.”
“Aku harap dia bisa akur dengan sepupu tuanya.”
“Ran dan Hua adalah gadis-gadis baik, tidak akan ada masalah.”
Tak lama kemudian, kami tiba di rumah utama klan Kang.
Itu bukan mansion konyol seperti milik Marie, tetapi bagi keluarga berpengaruh di daerah tersebut, kediaman itu mengesankan.
Sesuatu seperti deretan panjang rumah dengan atap genteng tradisional seperti yang kau lihat di drama sejarah?
Tetapi kami harus berhenti di depan gerbang utama.
Di antara dinding bata dan ubin yang panjang, ada ratusan prajurit bersenjata lengkap yang dikerahkan.
“Murid Corin.”
“…Ya, mereka tidak terlihat seperti tentara bayaran biasa.”
Hanya prajurit yang dilengkapi dengan pedang dan tombak jumlahnya mencapai ratusan. Di antara mereka terdapat pejuang berpangkat kesatria dan penyihir.
“Siapa kalian?!”
“Berhenti di sana!”
Para prajurit mengarahkan senjata kepada kami dengan sikap bermusuhan. Josephine melangkah maju.
“Aku adalah Josephine Clara, direktur senior Akademi Merkabah di benua barat. Kami datang untuk mengunjungi Nona Kang Yu-hwa, kerabat salah satu murid kami.”
“Kepala klan Yangmun Kang Yu-hwa ditangkap karena melindungi penjahat pengkhianat Kang Ran! Mundur!”
…Hah? Apa yang sedang terjadi?
Penjahat pengkhianat? Sekarang? Tetapi bukankah semua itu sudah dibersihkan lama?
Sementara aku tidak memahami apa pun, seseorang mendekat.
“Kau sedikit terlambat.”
Seorang pemuda berambut abu-abu, berjalan clack-clack dengan kaki prostetiknya.
“Sa Jin-hyuk?”
Sa Jin-hyuk, Si Anjing Dua Pedang. Dia mengisyaratkan dengan dagunya.
“Ayo pindah ke tempat lain. Situasinya sudah cukup rumit.”
Dua minggu yang lalu.
“Rumahku…”
‘…’
Kembali setelah empat tahun.
Ran telah kembali ke rumah keluarganya bersama Josephine.
“Kalau begitu, murid Ran, aku akan kembali ke Merkabah.”
“Ya, direktur! Kau akan datang dalam dua minggu, kan?”
“Benar. Pada saat itu murid Corin seharusnya sudah mencapai kadipaten Dunaleff. Setelah Dunaleff, ke klan Arden. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, dalam dua minggu dia akan datang ke klan Kang untuk meminta izin menikah.”
“Hehe… untuk oppa datang ke rumahku untuk melamar…”
‘Jangan terlalu bersemangat. Dia seorang penggoda.’
“Oh, Hua, jangan begitu. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu.”
‘Hmph…’
Ran terus berbicara lembut, seolah menghibur adik perempuannya.
“Murid Hua, murid Ran, jaga dirimu baik-baik.”
“Ya, profesor! Hua juga bilang selamat jalan!”
‘Aku tidak mengatakan apa-apa.’
Setelah Josephine menghilang dengan lompatan ruang lainnya, Ran melangkah dengan gembira menuju gerbang utama.
“Wow! Segalanya persis sama. Pohon berbunga itu, gang kecil itu—semua persis sama.”
Begitu aku menyapa sepupu Yu-hwa, kami akan berkeliling desa bersama.
Ran, yang sebagai anak kecil tidak dapat berlari melalui jalan-jalan ini, melompat dengan gembira ketika dia menyadari kakaknya tidak mengatakan apa-apa.
“…Maaf, Hua. Bagi dirimu, tempat ini hanya membawa kenangan buruk.”
‘…Tidak apa-apa.’
Bagi Ran, tempat ini adalah rumah.
Rumah kerabat yang dia kunjungi dengan kereta, melihat dari jendela karena dia sakit.
Meskipun dia menghabiskan hampir seluruh hidupnya terbaring di tempat tidur, dia memiliki kenangan berharga tentang sepupu tuanya yang menggendongnya untuk melihat desa.
Bagi Kang Ran kecil, kenangan itu sedikit dan pendek, tetapi justru karena itu, dia menghargainya.
Tetapi bagi Hua Ran, tempat ini hanya membawa rasa sakit.
Meskipun dia dimanipulasi, dia telah menyebabkan pembantaian di negeri ini.
Tanah airnya menolaknya, dan pemilik mansion, Kang Ryun, hanya menggunakannya sebagai alat.
Monster, pembunuh, boneka. Hua Ran menemukan satu tempat dukungan hanya ketika dia tiba di benua barat jauh, di Merkabah.
Tidak bisa dihindari bahwa mereka melihat tempat kelahiran mereka dengan cara yang sangat berbeda.
‘Tidak apa-apa. Jika Ran bahagia…’
“Semua akan baik-baik saja sekarang, Hua. Sudah terbukti bahwa insiden itu bukan salahmu.”
Kang Ryun telah dihilangkan secara diam-diam, tetapi semua kejahatannya diumumkan ke publik.
Ayah Ran, Kang Yu, tidak bisa direhabilitasi karena mengubah orang hidup menjadi jiangshi, tetapi setidaknya terungkap bahwa pelaku sebenarnya adalah Kang Ryun.
“Mulai sekarang kita hanya akan membuat kenangan baik. Semua bersama-sama.”
‘…Ya.’
Banyak hal telah berubah.
Gadis iblis yang mencuri tubuhnya kini adalah saudara perempuannya, yang dengannya dia berbagi segalanya.
Ran dan Hua telah menghapus semua kebencian masa lalu mereka dan benar-benar saling mencintai.
Dan itu mungkin berkat seorang anak laki-laki yang mengajarkan mereka pentingnya pilihan dan percaya pada mereka.
“Ahem! Silakan ikut ke sini!”
Mendengar suara Ran, gerbang utama terbuka. Wajah yang familiar muncul.
“M-Nona Ran?”
“Hah? Bibi Mal-sook?”
“Ya ampun… kau benar-benar kembali!”
Dia adalah pelayan yang bekerja untuk keluarga itu. Yang menyiapkan tiga kali makan untuk Ran ketika Kang Yu sibuk dengan penelitiannya.
“Masuklah cepat, Nona Ran! Nona Yu-hwa sedang menunggumu!”
“Hehe, sungguh?”
Karena kebiasaan, Mal-sook membungkuk untuk menggendong Ran di punggungnya seperti di masa lalu ketika gadis itu bahkan tidak bisa berjalan.
Tetapi dia segera menyadari Ran sudah bisa berjalan dengan sempurna.
“Hah?”
“Aku sudah sembuh. Aku sepenuhnya sehat!”
Untuk membuktikannya, Ran melompat dan melayang lebih dari 50 meter secara vertikal sebelum mendarat dengan anggun. Mal-sook tertegun.
“Di mana sepupu Yu-hwa? Aku ingin segera menemuinya!”
Sudah hampir dua setengah tahun sejak terakhir kali dia melihat sepupu tuanya setelah insiden itu.
Melompat dengan gembira, tanpa jejak penyakit lamanya, dia mencapai kantor kepala klan dalam sekejap.
“Sepupu Yu-hwa!”
“Ran?”
Seorang wanita cantik berambut hitam dalam pakaian tradisional sarjana.
Jika kau melihat lebih dekat, dia mirip Ran cukup banyak. Melihat sepupu kecilnya, wajahnya bersinar.
“Kau datang. Ayo, duduk.”
Master Pedang Kang Yu-hwa.
Kepala klan Kang saat ini setelah kematian Kang Ryun, dan tetua klan yang bisa memberikan izin untuk pernikahan Ran.
…
…
…
“Apakah kau serius?”
“Ya, benar-benar serius.”
Ketika Ran mengatakan bahwa dia ingin izin menikah, Yu-hwa segera menebak siapa orangnya.
Corin Loch.
Anak laki-laki yang mengungkap kebenaran mengerikan tentang Kang Ryun dan menyelamatkan Hua dan Ran dengan mengorbankan hidupnya.
Yu-hwa mengingat anak laki-laki itu, yang hancur lebur, dengan lembut mengelus kepala Hua.
Seorang anak laki-laki yang bertindak dengan kebaikan, keberanian, dan keadilan — orang yang baik.
Jika dia adalah Hua Ran, dia juga pasti akan jatuh cinta padanya.
Tetapi dia juga khawatir.
Ran tidak sendirian.
Di dalam dirinya juga tinggal kepribadian iblis, Hua.
Tentu saja dia tahu bahwa Hua bukanlah jahat seperti yang coba diklaim Kang Ryun, dan bahwa dia tidak mencuri tubuh itu dengan paksa.
Tetapi pada akhirnya… bukankah itu dua wanita berbagi satu suami?
Memikirkannya membuatnya tidak nyaman, tetapi di sisi lain, Ran tidak pernah memiliki pilihan.
Siapa pun suami masa depannya, dia selalu harus menerima Hua juga — mereka adalah takdir yang dibagi.
Dan sekarang ternyata keduanya mencintai anak laki-laki yang sama? Apa kemungkinan keselarasan yang sempurna seperti itu?
Mengirim keduanya kepada Corin Loch adalah pilihan yang tak terhindarkan.
Masalahnya adalah apa yang diungkapkan Ran setelah kembali ke rumah.
“…Selain kau, ada enam istri lainnya?”
“Belum, tetapi ya. Menghitung kita, kita akan berjumlah tujuh secara total.”
“…”
Bukan berarti poligami tidak pernah terdengar.
Bangsawan besar dan keluarga kekaisaran kadang-kadang mengambil selir.
Tetapi tujuh? Apakah dia benar-benar harus memberikan sepupu kecilnya kepada seorang pria yang akan memiliki tujuh istri?
“R-Ran… bukankah sebaiknya kau memikirkan lebih jauh…?”
“Tidak.”
Sebuah penolakan yang tegas.
Dia tersenyum seperti sepupu kecil yang Yu-hwa ingat, tetapi dinginnya penolakannya adalah sesuatu yang sama sekali baru.
“Dia hanya bisa menjadi oppa.”
“Tapi… dan Hua? Apakah Hua juga berpikir demikian?”
Melihat tidak ada jejak negosiasi di wajah Ran, Yu-hwa langsung memanggil Hua.
Sebagai tanggapan, rambut dan mata gadis itu berubah merah, dan ekspresinya beralih dari manis menjadi serius.
“…Halo.”
“Itu Hua…”
Sebelumnya, dia membencinya dan merasa sakit hati padanya. Tetapi sekarang dia tahu bahwa dia tidak bersalah.
Jadi apa yang tersisa hanyalah rasa bersalah dan kesedihan terhadapnya.
“Kau baik-baik saja dengan ini?”
“…”
Hua butuh waktu lama untuk menjawab.
Sebenarnya, dia tidak baik-baik saja. Dia memiliki banyak keluhan. Dia juga memiliki keinginan untuk memonopoli dia. Batasnya adalah dua orang paling banyak.
“Jika aku tidak baik-baik saja… Corin akan menderita.”
Dia mengingat hari itu. Dia bergetar, pucat seperti kematian.
“Aku tidak ingin Corin menderita.”
Dia mengingat sesuatu yang dia katakan di masa lalu, ketika dia masih tidak memahami cinta.
“Jika kau terluka… hatiku sakit.”
Itu benar. Tidak ada satu pun kebohongan.
“Jika Corin menderita, aku juga menderita.”
Melihatnya dalam kesakitan menyakitkan dadanya.
Hatinya sakit.
“…”
Dalam wajahnya yang tanpa ekspresi, Yu-hwa jelas merasakan intensitas perasaannya dan tersenyum pahit.
Anak ini benar-benar jatuh cinta.
Dia merasakannya dengan begitu jelas hingga mencapai jiwanya.
“Tidak ada yang bisa dilakukan.”
Dia tidak bisa menolak pernikahan ini.
“…Terima kasih.”
Dan begitu, jauh sebelum Corin tiba, Hua Ran telah mengamankan izin menikah.
Tetapi satu minggu setelah kedatangannya—
“Penjahat pengkhianat tinggi Kang Ran, tunjukkan dirimu!”
Tamu yang tidak diinginkan muncul.
Tentara kekaisaran datang untuk menangkap Hua Ran.