Sinia teringat percakapan yang baru saja ia lakukan.
“Betapa indahnya tanganmu.”
“Eh? Tidak. Tangan ini kasar… dan penuh dengan kapalan…”
“Itu justru yang membuatnya indah. Tangan yang mengolah tanah beku di Utara dan membuat bunga-bunga mekar yang menyembuhkan orang-orang.”
“Tangan seperti apa yang lebih indah dari ini?”
Ia tidak menyadari wajahnya memerah hingga ia kembali ke asrama.
Hanya setelah mencuci wajahnya dengan air dingin, ia bisa melihat dirinya di cermin.
“Fuaaah…”
Wajahnya benar-benar berantakan.
Di Utara, wajahnya sering terbakar oleh dinginnya yang ekstrem, tetapi tidak pernah terbakar seperti ini di tempat yang hangat.
‘Jantungku… berdetak sangat cepat.’
Sudah cukup lama dada Sinia berdebar-debar.
Ia merasakan bahwa ini bukan perubahan biasa.
“Aku gila… aku gila…”
Bagaimana bisa ia mengucapkan hal-hal seperti itu dengan begitu natural kepada wanita lain?
Dan mengapa aku jatuh untuk itu dengan begitu mudah?
“Tapi… itu tidak bisa dihindari.”
Itu adalah pertama kalinya seseorang mengucapkan sesuatu seperti itu padanya.
Ketika ia memutuskan untuk belajar di kerajaan, Sinia sudah memperkirakan bahwa ia akan mengalami pelecehan dan prasangka dari orang lain.
Ia tahu betul bahwa para bangsawan di kerajaan menghina penduduk utara, menyebut mereka barbar.
— Oh, di Utara kau bahkan tidak bisa mendapatkan gaun yang layak? Aku bisa mencium bau kemiskinan sampai ke sini.
— Kotoran? Apa kau benar-benar seorang archduchess? Melakukan pekerjaan yang begitu vulgar adalah mengapa mereka memanggilmu barbar.
Bahkan di pertemuan sosial yang mereka hadiri sebelum berangkat, dengan tujuan membentuk hubungan dengan tokoh-tokoh berpengaruh di kerajaan, mereka berdua telah mengalami penghinaan, penghinaan, dan pelecehan.
Tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menahan diri dalam diam.
Ia dan saudaranya, Calcion, datang mewakili Utara, seolah-olah untuk belajar dari kerajaan.
Penyatuan Utara dengan kerajaan adalah keputusan realistis, yang diambil oleh Shieldmaidens.
Mereka tidak boleh menimbulkan masalah di tempat yang telah disiapkan untuk mereka.
Dan tepat ketika ia menahan segalanya dalam diam, Shia muncul.
‘Dia bilang tangan itu indah.’
Dia mengatakan bahwa tangan-tangan kasar dan kapalan itu—tangan yang tidak ada hubungannya dengan tangan lembut para bangsawan kerajaan—adalah yang paling indah dari semuanya.
“Hehe…”
Saat ia mengingat wajahnya, senyum keluar tanpa ia sadari.
“Ada apa yang membuatmu tertawa seperti itu?”
“Ah… kakak.”
Pada saat itu, Calcion memasuki kamarnya.
Ketika Sinia cemberut, ia langsung mengangkat tangannya.
“Aku seharusnya mengetuk… maaf. Aku belum terbiasa.”
“Di rumah kami tidak khawatir tentang itu.”
Tentu saja, bahkan di Utara tidak ada yang akan mengangkat tirai tenda wanita dewasa tanpa izin, tetapi mereka adalah saudara yang sangat dekat, dan batasan itu selalu tipis.
“Duduklah. Aku membawa ramuan obat.”
Calcion patuh tanpa protes dan duduk di depannya.
Sinia melihat luka-lukanya dengan khawatir.
“Kau harus pergi ke rumah sakit. Mereka bilang di sini banyak dokter.”
“Bahkan jika aku pergi, mereka tidak akan merawatku dengan baik.”
Karena kerajaan mendiskriminasi penduduk utara.
Hingga pagi itu, Sinia juga berpikir demikian.
“Tapi itu tidak seperti itu.”
“Apa maksudmu?”
“Aku bertemu Shia Loch. Saudara dari pria yang dibicarakan Brunhilde.”
“Shia Loch…?”
Wanita yang menghentikannya ketika ia akan menghancurkan si penghujat kerajaan.
Tanpa diragukan lagi, dia adalah saudara dari pahlawan besar itu.
Dengan tubuh yang tidak terlihat terlatih, dia dengan sempurna menangkis serangannya.
“Apakah dia berbeda?”
“Ya. Mungkin dia istimewa, tetapi dia memang berbeda.”
“Hmph… dalam hal apa? Pada akhirnya, dia tetap dari kerajaan.”
Sinia memahami permusuhan saudaranya terhadap orang-orang kerajaan.
Ia pun mengalami diskriminasi yang sama.
Tetapi—
‘Segalanya akan perlahan-lahan membaik. Kalian berdua hanya yang pertama, jadi kalian belum terbiasa.’
‘Benarkah?’
‘Ya. Begitu akan adanya.’
Ada keyakinan aneh dalam kata-kata itu.
“Kak, apa yang akan kau lakukan tentang pernikahan?”
“W-apa? Kenapa kau tiba-tiba bertanya tentang itu?”
Calcion terkejut dengan perubahan topik yang mendadak.
Sinia melanjutkan dengan tenang.
“Pada akhirnya, kau harus menikahi seseorang dari kerajaan demi kenyamanan. Itu adalah cara terbaik bagi kita untuk berintegrasi.”
Dua putri kerajaan sudah menikah dengan Corin Loch.
Di antara para bangsawan besar ada keluarga Dunaleff, tetapi mereka juga terikat dengan Corin Loch.
Saudari-saudari pendekar dari keluarga Arden, Celestial Sect of the East, putri-putri kerajaan, dewi-dewi, dan bahkan seorang archmage dari dimensi lain.
‘Saudariku luar biasa, tetapi saudaraku…’
Menemukan kandidat yang cocok di antara para bangsawan berpengaruh tidaklah mudah.
Namun, setelah memikirkannya dengan seksama, ada kandidat yang sempurna.
“Apa yang kau pikirkan jika Shia Loch… menjadi istriku… tidak, kakak ipar?”
“Apakah kau serius?”
“Ya. Pikirkan dengan baik.”
Calcion merenung dengan serius.
Shia Loch bukan hanya kandidat terbaik di kerajaan; dia adalah seseorang yang benar-benar di luar jangkauan.
Dia adalah saudara dari pahlawan besar.
Dan yang lebih menakutkan dari itu adalah hubungan keluarganya.
Duke Dunaleff yang berikutnya, pemimpin masa depan keluarga Arden dan pendekar elit, pemimpin Heavenly Sect of the East, putri-putri kerajaan, dewi-dewi, dan seorang mage hebat dari dimensi lain.
Masing-masing dari mereka praktis tak tersentuh.
Bersatu melalui pernikahan dengan keluarga Loch berarti mendapatkan perlindungan dari semua kekuatan itu.
Bagi Utara, itu adalah pilihan terbaik yang mungkin ada.
“Apakah kau pikir dia akan menerimaku? Dia bisa memilih kandidat terbaik di kerajaan.”
Jika dia mau, dia bisa memiliki semuanya dan tidak ada yang bisa mengatakan apa-apa.
Lagipula, dia adalah saudara dari Dewa Matahari.
“Bagaimana jika kau setidaknya mencoba?”
“Tapi…”
“Dan jika dia tidak mau… aku yang akan melakukannya sendiri.”
“Apa yang akan kau lakukan?”
Calcion tidak langsung memahami kata-kata saudaranya, tetapi entah mengapa, merinding melintas di tulang punggungnya.
***
Kelas di Akademi Kerajaan termasuk pelatihan bela diri dalam kurikulumnya.
Dulu, ada masa ketika wajib militer untuk bangsawan, jadi duel pedang menjadi subjek yang penting.
Setiap kali kelas ini diadakan, suasana aneh terbentuk di antara para siswa laki-laki.
Nah, dari sudut pandangku, itu tidak lebih dari permainan anak-anak.
“Oh~, apakah adik ipar juga tahu cara menggunakan pedang?”
“Ibuku seorang kesatria, lalu bagaimana denganmu, adik ipar?”
“Aku hanya mengawasi kakakku saat dia berlatih dengan tombak.”
Meskipun saat ini aku berada dalam tubuh seorang gadis, dengan tubuh ini aku masih bisa mencapai hasil yang lebih dari sekadar memuaskan di kelas.
Tetapi agar tidak menarik perhatian saat tubuhku kembali normal, lebih baik tidak menunjukkan bakat semacam itu.
Pada akhirnya, sebagai seorang siswa perempuan, aku memutuskan untuk tetap duduk dan hanya menonton.
Mungkin karena mereka tahu bahwa gadis-gadis tidak akan terlalu tertarik, mereka membiarkan kami beristirahat.
“Shia.”
“Ah~ Shia.”
Begitulah Sinia Helgmund dan aku mulai saling memanggil dengan nama itu.
Dia duduk di sampingku dan memberiku termos.
“Itu air mendidih dengan ramuan obat. Mau?”
“Oh~, itu sesuatu yang baik.”
Jika itu baik untuk tubuh, tidak ada alasan untuk menolaknya. Air panas, yang tetap hangat berkat termos, mengalir dengan menyenangkan di tenggorokanku.
“Omong-omong, Shia, apakah kau tidak akan berpartisipasi? Ada juga latihan sihir.”
“Sihir kerajaan memiliki sistem yang berbeda. Tidak perlu belajar ulang.”
“Benar, jika sistemnya berbeda, tidak bisa dihindari. Dan sebagai seorang druid? Aku tahu satu.”
“Sage Hutan?”
“Druid Yuel. Dia baru-baru ini kembali ke tanah airnya untuk mengusir monster dan memulihkan hutan. Dia pasti cukup sibuk, tetapi jika kau mendapatkan kesempatan, kunjungi dia. Sepertinya dia ingin menerima murid untuk memperluas druid.”
“Itu benar-benar kabar baik.”
Sudah lama sejak aku mendengar sesuatu dari sisi itu.
Aku harus mengunjungi mereka suatu hari nanti.
“Ah, giliran kakakku.”
Pada saat itu, Calcion Helgmund, saudara Sinia, melangkah keluar.
Rambut hitam, mata merah. Penampilan tanpa ekspresi yang, entah mengapa, mengingatkanku pada Hwaran.
Ah~ betapa aku merindukan Hwaran. Aku ingin menyentuh perut lembutnya yang kecil~
“Shia?”
“Huh? E-eh?”
“Kau memiliki ekspresi yang cukup… cabul.”
“Ahem… itu salah paham!”
Aku berharap para istriku segera muncul untuk membantuku dengan ini.
“Oh~, lawannya adalah dari cabang keluarga Arden.”
“Apakah kau mengenalnya?”
“Seorang kerabat melalui pernikahan. Dia datang untuk menyapaku pada hari pertama.”
Siswa yang keluar sebagai lawan Calcion adalah seorang pendekar dari cabang keluarga Arden.
Dia adalah sepupu Jenny, pendekar wanita dari Hall Pedang Pertama Lunia? Ugh… sudah lama sekali sejak aku menempelkan wajahku di dada kakak Lunia.
Sudah lama juga sejak aku bisa menjilati paha dan ketiak Alisha.
“Shia?”
“Ahk… lagi?”
“Ya… apakah kau merasa tidak enak badan?”
Sinia, yang khawatir, meletakkan tangannya di dahi saya.
Kami sekarang berdua adalah gadis, jadi tidak apa-apa.
“Tidak ada. Akhir-akhir ini aku hanya… menahan diri banyak.”
Dalam banyak hal.
Aku ingin segera melihat para istriku.
Nah, sebelum itu, aku perlu mendapatkan kembali tubuhku.
“Pemenang! Calcion Helgmund!”
Isyarat instruktur berbunyi tepat saat itu. Aku begitu teralihkan sehingga tidak memperhatikan pertandingan.
“Tch… seharusnya kau bisa melihat sisi keren kakakku.”
Entah mengapa, Sinia terlihat benar-benar kecewa.
Para siswa terus keluar satu per satu untuk duel, dan ketika para pemuda sudah basah kuyup, instruktur berbicara.
“Baiklah! Semua orang pergi cuci keringat! Berbaris dalam pasangan!”
Sementara para pemuda pergi untuk mencuci, aku membawa Sinia ke gadis-gadis yang sudah secara alami menjadi temanku.
Jika kau mengumpulkan mereka seperti ini, cepat atau lambat mereka akan menjadi dekat.
***
“Dia bahkan tidak bisa menghadapi seorang pendekar cabang Arden…”
“Dia monster. Apakah dia benar-benar seumuran kita?”
Ketika mereka menghidupkan keran yang dipasang di lapangan latihan sebagai pertimbangan instruktur dan membersihkan tubuh mereka, Calcion memperhatikan tatapan dan bisikan siswa lainnya.
Ketika ia melepas atasannya untuk mencuci, tatapan itu semakin intens.
“Lihatlah bekas luka itu.”
“Pada akhirnya, dia memang seorang barbar.”
“Betapa menjijikkannya.”
Tubuh Calcion dipenuhi dengan bekas luka kecil, ditambah dengan luka besar yang disebabkan oleh monster beruang utara.
Ia tidak pernah merasa malu akan hal itu. Mereka adalah bukti bahwa ia telah berjuang untuk melindungi penduduk utara, klannya, dan keluarganya.
Tetapi di kerajaan yang damai ini, mereka tampaknya menjadi cacat.
‘Setidaknya mereka tidak berbicara sekeras yang aku kira.’
Calcion melirik para penghujat yang telah ia kalahkan tanpa ampun.
Meskipun mereka merasa benci padanya, entah mengapa mereka menghindari tatapannya dan tidak bergabung dengan mereka yang sedang membisikkan.
Mengapa? Apakah mereka benar-benar menerima kekalahan? Mereka tidak terlihat seperti tipe yang mudah menyerah.
Sambil berpikir tentang itu, saat ia pergi untuk mengganti pakaian, Calcion menyadari bahwa tasnya hilang.
“……”
“Kikikik.”
“Apakah kau melihat? Dia benar-benar bingung.”
Sialan. Prank anak-anak semacam itu? Kemarahan menggelegak di dadanya, tetapi ia tidak ingin menimbulkan masalah di sini.
Namun, ia harus mendapatkan tas itu kembali.
Itu adalah tas kulit yang dibuat oleh para tetua klan untuknya, menjahit siang dan malam sebelum ia berangkat ke kerajaan.
Setiap barang kecil dibuat atau dibeli dengan keringat dan darah rakyatnya. Mereka adalah benda-benda berharga.
“Di mana itu?”
“W-apa yang kau bicarakan tiba-tiba?”
“Aku tidak akan bertanya dua kali. Di mana itu?”
Ketika Calcion mendekat dengan cara yang mengintimidasi, para siswa menyusut.
Torso-nya yang dipenuhi bekas luka memancarkan tekanan yang tak bisa dibandingkan dengan orang seusianya.
“L-lihat di air mancur! Jangan tuduh sembarangan!”
Anak laki-laki itu mundur seolah melarikan diri. Calcion menghela napas dan menuju ke air mancur.
“……”
Sama seperti yang dia katakan, tas yang dibuat oleh rakyatnya itu tergeletak di sana, dalam keadaan berantakan.
Pakaian cadangan, dompet, alat tulis—semua yang tidak dibuat dengan tangan telah dibeli dengan uang yang diperoleh dari keringat dan darah klan.
Tidak ada yang tidak berharga, tidak ada yang tidak seharusnya ia jaga.
Tanpa peduli basahnya celananya, Calcion mulai mengacak-acak air mancur.
“Sial…”
Ia menemukan barang-barang yang lebih besar, tetapi beberapa barang yang lebih kecil tidak muncul.
Gelombang kesedihan menyapu dirinya.
Ia ingin meminta bantuan saudarinya, tetapi ia tidak ingin menunjukkan sisi ini padanya.
Ia sekarang adalah Grand Duke Utara. Ia selalu harus terlihat kuat. Demi penduduk utara, bahkan dengan prank anak-anak semacam ini.
“Haa…”
“Seorang bocah yang menghela napas seperti itu. Apa yang terjadi?”
Dia muncul dengan tidak terduga.
“Shia Loch?”
“Ya, Shia Loch. Bukankah menjengkelkan untuk selalu menyebutkan nama lengkap? Panggil saja aku Shia.”
Biasanya, bangsawan tidak diizinkan menggunakan nama dengan begitu santai. Itulah sebabnya banyak yang memanggilnya Nona Loch.
Tetapi sosok populer ini, yang menarik semua perhatian, tampaknya tidak terlalu peduli dengan perbedaan itu.
“Apakah kau kehilangan sesuatu?”
“……Jangan khawatir tentang itu.”
“Aku akan membantumu mencarikan.”
“Jangan khawatir—”
Shia melepas sepatu dan kaus kakinya.
Seolah terbebas, dia melepaskannya tanpa ragu dan melompat ke dalam air mancur.
Plash.
“Oh~, betapa menyegarkan.”
“Aku bilang jangan khawatir…”
“Jangan khawatir. Dalam momen seperti ini, membantu adalah hal yang normal. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.”
“……Kau basah.”
“Lalu kenapa? Oh~, ini dia.”
Apa yang dia temukan adalah saputangan yang dibuat Sinia.
Saat dia menariknya keluar dari air, tetesan air memercik di sekitar gadis berambut biru tua itu, memantulkan sinar matahari.
“Apakah ini saputangan yang kau cari, nak?”
Seolah… seorang peri basah yang misterius dan tidak nyata.