Putra Mahkota Alexander Arken sangat murka.
Ajudan yang mengirimkan laporan itu menjawab sekali lagi, benar-benar ketakutan.
“Benar. Para kesatria mencoba menyerang sayap untuk mematahkan momentum musuh, tapi malah terisolasi…”
“Bagaimana mungkin…?”
Bagaimana mungkin mereka bisa dikalahkan dengan cara yang begitu bodoh?
Tidak peduli seberapa keras dia berpikir, Alexander tidak bisa memahaminya.
Para ahli strategi mendengarkan dan bergumam di antara mereka sendiri.
“Bahkan taktik yang berhasil melawan orang-orang barbar utara, yang terkenal dengan keberanian mereka, ternyata sama sekali tidak berguna…”
“Itu adalah operasi yang memiliki peluang sukses lebih dari sembilan puluh persen…”
Para ahli strategi itu berbicara seolah-olah mereka sama sekali tidak memikul tanggung jawab.
Alexander menjawab dengan ekspresi kesal.
“Dan kerugian musuh?”
“Diperkirakan tiga ribu… meskipun dua ribu lima ratus adalah Melteds.”
“Berarti setidaknya ada hasilnya, bukan? Benar?”
“……”
“Mengapa kau tidak menjawab?! Berhenti ragu-ragu dan jawab aku!”
“Hanya saja… Melteds pada dasarnya adalah tumpukan daging. Pasukan inti sebenarnya terdiri dari monster bertipe binatang…”
Membunuh tumpukan daging tidak ada artinya.
Yang penting adalah monster berbentuk binatang.
Dan sementara hanya lima ratus dari mereka yang mati, Kekaisaran telah kehilangan delapan puluh ribu orang.
Cukup untuk membuat siapa pun menjadi gila.
Delapan puluh ribu orang, termasuk personel non-tempur.
Mereka telah mengirimkan satu legiun penuh.
Bagaimana mungkin mereka semua gagal begitu parah?
Strategi itu telah dirancang oleh para pemikir terhebat Kekaisaran dan disetujui oleh semua departemen terkait.
Namun, hasilnya disebabkan oleh fakta bahwa mereka memperlakukan monster tidak lebih dari binatang yang sedikit lebih kuat.
Selain itu, mereka memiliki jumlah lebih dari empat kali lipat musuh dan pasukan tempur dua setengah kali lebih banyak.
Secara alami, mereka mengharapkan kemenangan telak.
Alexander menggigit giginya dan memerintahkan ajudannya.
“Kirim bantuan. Hancurkan mereka dengan jumlah! Perintahkan Legiun Kedua dan Ketiga untuk merumuskan kembali taktik anti-monster mereka dan segera kirimkan bantuan.”
“Kami bisa menyiapkan bantuannya, tapi…”
Tanggapan lemah itu adalah titik puncaknya.
Alexander mengambil sebuah bidak dari papan strategi dan melemparkannya ke kepala ajudannya.
“Apa masalahnya?! Hah?! Apakah kau mengatakan bahwa ibu kota dengan tiga puluh juta penduduk tidak bisa mengganti kerugian itu?!”
“Hanya saja… semua komandan yang seharusnya memimpin bantuan… sedang terbaring sakit.”
Alexander tidak bisa berkata-kata.
“Mereka semua terbaring sakit?! Apakah itu masuk akal?!”
“Setelah menerima kabar tentang pemusnahan, kami segera mencoba menghubungi mereka… tapi mereka semua melaporkan bahwa mereka sedang memulihkan diri di kediaman mereka. Tampaknya ada wabah, jadi akses ke rumah mereka dibatasi…”
Wabah?
Para pria yang sama yang pagi itu masih sehat dan tertawa?
Sudah jelas.
Mereka pertama kali mendengar kabar bahwa bahkan pasukan delapan puluh ribu orang pun gagal dan bersembunyi di rumah mereka.
Karena mereka tidak ingin mati.
Jika delapan puluh ribu tewas, apa yang bisa mereka lakukan?
Mereka hanya cuci tangan.
“Sialan mereka… sialan mereka…”
“Banyak pengecut yang tidak berguna!”
Mereka membanggakan keberanian ketika mudah untuk berbicara, tetapi menghilang saat mereka benar-benar dibutuhkan.
Wajahnya berubah dari merah menjadi ungu karena amarah, tetapi dia mencoba menahan diri.
Marah hanya akan menyakiti dirinya lebih jauh.
Namun, situasi tetap kejam terhadap Alexander.
“Kabar telah tiba dari pasukan Timur Jauh.”
“Dan apa yang telah mereka lakukan sekarang?”
“Mereka melaporkan bahwa mereka telah menghilangkan enam monster raksasa yang bertanggung jawab untuk reproduksi.”
Enam sekaligus?
Alexander tertegun.
Tapi kurir itu, tidak bisa membaca suasana, terus berbicara dengan antusias.
“Karena mereka menghadapi sedikit perlawanan, mereka berencana untuk membagi pasukan mereka lebih jauh untuk mengejar monster yang menyebar ke desa-desa kecil.”
“Mereka bahkan akan mengejar mereka…?”
“Dan mereka juga meminta agar pesan disampaikan bahwa mereka akan menghilangkan enam sisanya dalam tiga hari.”
“Dalam tiga hari?”
Itu tidak masuk akal.
Sementara legiun elit dibantai, pasukan daratan mencapai hasil yang luar biasa.
Bagi Alexander, itu tidak mungkin diterima.
“Berapa banyak korban yang mereka derita di sana?”
Alexander menghitung dengan cepat.
Sekitar dua ribu prajurit yang dikerahkan.
Menghadapi ratusan monster.
Minimal, mereka seharusnya menderita korban lima puluh persen.
Seribu tewas.
Bahkan jika lebih sedikit, setidaknya empat ratus.
Kurir itu menjawab.
“Lima puluh.”
Tapi perhitungannya gagal secara spektakuler.
Sebentar, dia pikir dia lupa menambahkan nol.
Tapi tidak.
“Lima puluh? Hanya lima puluh?”
“Ya. Total ada lima puluh korban, di mana hanya sepuluh yang meninggal. Mereka melaporkan bahwa situasi keseluruhan stabil. Selain itu…”
Brak!
Dia tidak bisa melanjutkan.
Alexander telah melemparkan piala kristal dan membelah kepala kurir itu.
“Keluarkan bajingan itu dari pandanganku!”
Menghilangkan monster raksasa berarti memutus pasokan monster.
Dan kabar itu membuatnya bahkan lebih marah daripada kematian delapan puluh ribu orang.
“Jika ini berlanjut… jika ini berlanjut…”
Semuanya akan berakhir dengan menyalahkan dia.
Dan tidak hanya itu.
Opini publik akan mulai menyebutnya tidak kompeten.
Itulah masalah sebenarnya.
Gagal bisa diterima.
Dianggap tidak kompeten tidak.
Dan bagi seseorang yang sudah membawa reputasi sebagai Putra Mahkota yang tidak berguna, ini adalah situasi terburuk yang bisa dibayangkan.
Alexander memeras setiap ons kecerdasan yang dia miliki.
Legiun telah dikalahkan.
Para komandan yang seharusnya mengirim bantuan berpura-pura tidak tahu apa-apa.
Jika ini berlanjut, seluruh operasi akan jatuh ke tangan Pangeran Kedua.
Pangeran Kedua yang sama yang sudah mengumpulkan tentara bayaran dan membentuk pasukannya sendiri.
Saat krisis berakhir dan perhitungan politik dimulai, waktu Alexander dalam Keluarga Kekaisaran akan berakhir.
‘Olivia.’
Adik perempuanku yang terkutuk.
Wanita tercantik dari semua.
Jadi kau mencoba menghancurkanku lagi?
‘Kekaisaran…’
Alexander mengepal tangannya dengan erat.
Kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya, dan darah mulai menetes.
Tidak peduli apa.
Tidak peduli apa yang terjadi.
‘Kekaisaran harus menjadi milikku!’
Dengan pemikiran itu, dia tiba-tiba berdiri.
Jika itu akan menyelesaikan krisis ini, dia bersedia menjual bahkan jiwanya kepada iblis.
“Yang Mulia! Mau ke mana?”
Mengabaikan para ahli strategi yang terkejut memanggilnya, Alexander terus berjalan.
Akhirnya, dia tiba di depan pintu megah yang terletak di bagian terdalam Istana Kekaisaran.
Pintu itu belum dibuka bahkan sekali dalam lima belas tahun.
Itu terlihat seperti tempat di mana iblis mungkin disegel.
Tapi yang ada di dalam bukanlah iblis.
Itu adalah sesuatu yang bahkan lebih layak dihormati daripada iblis.
Keberadaan yang bahkan tidak bisa dikendalikan oleh Putra Mahkota.
Semua orang meremehkannya.
Tapi Alexander tahu lebih baik dari siapa pun bahwa mereka tidak boleh melakukannya.
Karena dia telah mempelajari pelajaran itu dengan cara yang paling menyakitkan.
Itulah sebabnya dia mendekat dengan sangat hati-hati dan mengetuk pintu.
“Ayah.”
Satu-satunya pria yang bisa dia panggil ayah adalah Kaisar Godfrey Arken.
Tidak ada tanggapan dari sisi lain.
“Ini aku. Alexander, putra Ayah.”
Dia terus berbicara sambil menundukkan kepala dengan patuh.
“Monster datang. Aku mengirim pasukan, tapi pasukan itu dimusnahkan, dan sekarang mereka menuju Kekaisaran.”
“……”
“Dan sekarang tidak ada yang mau mendengarkan aku. Jika ini berlanjut, Ureas dan Olivia akan mengambil segalanya.”
“……”
Diam yang menyambutnya lagi membuat Alexander merasa tertekan.
“Bukankah Ayah selalu mengatakannya, Ayah? Bahwa Olivia adalah kartu terbaik yang Ayah miliki. Dan sekarang kartu itu bergerak sendiri.”
“……”
“Dia tidak diragukan lagi berniat merebut dunia politik seperti yang Ayah katakan. Apakah Ayah akan membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan?”
Tidak peduli berapa kali dia bersikeras, dia hanya menerima diam sebagai balasan. Akhirnya, Alexander kehilangan kendali.
“Dan Ayah masih menyebut diri seorang ayah?!”
Dia meledak dan berteriak sekuat tenaga.
“Ayah tidak pernah peduli padaku sejak hari aku lahir! Ayah sudah tua! Jika putra Ayah sudah dewasa, Ayah harus menyerahkan takhta dengan diam-diam! Apakah Ayah berniat bertahan selama beberapa dekade lagi?!”
“……”
“Fakta bahwa aku memberontak terhadap Ayah sudah menjadi masa lalu! Bukankah semua yang telah Ayah lakukan padaku sudah cukup hukuman?! Berapa banyak lagi Ayah harus menyiksa putra Ayah sendiri sebelum Ayah puas?! Ayah tidak akan hidup selamanya! Sialan kau, dasar—!”
Tepat saat dia akan terus berteriak, sebuah catatan meluncur dari bawah pintu.
Itu adalah dokumen sesingkat ruang di kertas memungkinkan.
Alexander membaca isinya, dan kedinginan menyebar ke seluruh tubuhnya.
Pada dirinya sendiri, dia bergumam,
‘Aku tahu datang ke bajingan ini adalah jawaban yang tepat.’
Orang-orang membicarakan ketidakmampuannya dan semua omong kosong, tetapi ketika benar-benar penting, dia selalu memberikan.
Alexander mengambil catatan itu dan lari.
Putra Mahkota itu bahkan tidak berterima kasih atas kebijaksanaan itu.
Sementara itu, pintu ke kamar Kaisar Godfrey Arken tetap tertutup rapat.
***
Saat fajar, Perda berkuda di depan para prajurit.
Strategi utamanya adalah membagi menjadi dua batalion dan bergerak mendahului rute monster saat mereka menyebar, mendirikan posisi pertahanan.
Suara derakan kaki kuda bergema seperti drum.
Kuda-kuda harus terus bergerak tanpa istirahat jika mereka ingin sampai ke titik pertama tepat waktu.
Setelah meningkatkan kecepatan mereka, lokasi pertama muncul dalam pandangan.
Para petani yang keluar lebih awal untuk memeriksa ladang mereka tampak bingung.
Melihat pakaian kelompok Perda, mereka menyadari ini adalah orang-orang penting dan mendekat sambil melepas topi jerami mereka.
“Anda terlihat seperti orang penting, tapi… apa yang membawa Anda ke sini?”
“Apakah tidak ada yang terjadi di sini?”
“Jika Anda maksud semacam masalah… tidak ada yang khusus terjadi.”
Sepertinya kami tiba lebih awal dari jadwal.
“Monster! Monster datang!”
Koreksi. Kami tiba tepat waktu.
Perda mengeluarkan perintah menggunakan sihir pengeras suara.
“Seluruh pasukan! Formasi pertahanan!”
Klak! Klak!
Suara serempak baju besi yang bergerak membuat dada mereka bergetar.
Grrr! Grrr!
Seorang petani mengerut ketika seekor serigala berlari langsung ke arahnya.
Seekor monster serigala telah melihatnya dari jauh dan mengejarnya.
Tidak mungkin bagi petani biasa untuk berlari lebih cepat dari serigala.
Akan ada korban sebelum dia bahkan bisa mencapai formasi pertahanan Perda.
“Ruri.”
Saat dia menyebut namanya, Ruri menghilang.
Dia sudah melompat tinggi ke langit.
Memegang kapak besar dengan kedua tangan, dia menariknya di belakang kepalanya.
“Hup!”
Lalu dia melemparkannya.
BOOM!
“Aaaah!”
Getaran dari benturan menyebabkan petani itu jatuh ke depan.
Dia berbalik untuk melihat apa yang terjadi.
Seluruh area telah diluluhlantakkan.
Di tengah terbaring mayat monster yang mengeluarkan darah ungu.
Sosok kecil mendarat di kapak yang tertanam di tanah.
Seolah-olah itu bukan apa-apa, dia mengangkat senjata besar itu dan dengan santai melirik petani itu.
Ketika mata peraknya yang mengganggu bertemu dengannya, kedinginan menyusuri tulang punggungnya.
“Lari. Cepat, manusia.”
“Y-Ya!”
Petani itu segera berlari lagi.
Monster serigala tidak berani bergerak sembarangan.
Meskipun mereka tidak tahu takut, untuk pertama kalinya mereka merasa sedang menghadapi makhluk superior.
Jika dia mengayunkan kapak itu, mereka akan dipotong dengan mudah seperti ladang gandum musim gugur.
Namun, Ruri berbalik dan berjalan kembali.
Serigala-serigala itu tidak bisa memahami perilakunya.
Tapi keraguan singkat itu dengan cepat menghilang, dan mereka melanjutkan mengikuti insting mereka.
“Grr! Grr!”
Serigala-serigala itu menyerang para kesatria yang memegang garis pertahanan, memulai pertarungan jarak dekat.
“Pegang garis, saudara-saudara! Kami di belakang kalian!”
“Jangan hanya tinggal di belakang kami dan bantu sedikit!”
Para kesatria berteriak sambil mempertahankan garis dengan kuat.
Satu-satunya magi yang hadir adalah Perda.
Tapi itu sudah cukup.
Menggunakan tiga magi Lingkatan Ketiga yang dia bawa sebagai cadangan mana, dia terus menerima Mana Bolts dari mereka.
Perda mengawasi saat monster serigala mencoba menyerang dan mengganggu gerakan mereka, menciptakan celah.
Itu saja.
Tapi itu lebih dari cukup sebagai dukungan.
Para kesatria memanfaatkan setiap celah untuk mendorong pedang mereka melalui dada monster serigala.
Pada akhirnya, tanpa mengandalkan peran tradisional seorang magi, para kesatria berhasil memusnahkan semua monster.
“Uoooooh!”
“Kemenangan adalah milik kita!”
Mereka memukul baju besi pelat mereka sambil berteriak penuh kemenangan.
Batalion Pengejaran Pertama Perda terdiri dari total 108 orang.
Lima bangsawan muda, bawahan mereka, dan pasukan bangsawan wanita muda maju bersama.
Batalion Kedua terdiri dari 250 prajurit, perbedaan yang sangat besar yaitu 142 orang.
Sekilas, itu terlihat seperti distribusi yang tidak merata.
Namun tidak ada seorang pun di Batalion Pertama yang mengeluh.
Mereka tahu kekuatan sebenarnya Ruri.
Berpakaian baju pelayan dan bertubuh kecil, dia terlihat seperti wanita muda biasa.
Tapi melihatnya membawa kapak yang jauh lebih besar dari tubuhnya sendiri di pundaknya sangat meyakinkan.
Meskipun dia telah menarik diri ke belakang, membuat situasi lebih berbahaya, moral tidak berkurang.
Perintah dan dukungan Perda tiba tepat di tempat yang dibutuhkan.
Berkat itu, mereka mengalahkan setiap monster tanpa menderita satu korban pun.
Para bangsawan muda yang telah bertarung di medan perawat membusungkan dada mereka dengan bangga.
“Aku tidak mengerti bagaimana Pasukan Kekaisaran dimusnahkan.”
“Aku setuju. Musuh-musuh ini sangat mudah.”
“Tentu saja, tanpa arahan dan dukungan Bupati Perda, mungkin tidak mungkin.”
Dan itu benar.
Menciptakan celah dengan membuat monster terhuyung-huyung dengan sedikit mana seperti yang digunakan Perda bukanlah keterampilan yang bisa ditiru oleh siapa pun.
‘Karena aku bertarung sendirian berkali-kali sambil mencoba menangkap mereka hidup-hidup.’
Dia telah mempelajari di mana titik lemah mereka.
Dan pengetahuan itu tetap tidak berubah bahkan dengan berlalunya waktu.
Bagaimanapun, mereka telah melindungi desa tanpa mengandalkan Dragon Spawn.
Itulah yang penting.
Para penduduk desa, yang akan menjadi makanan monster jika mereka tiba hanya sedikit lebih lambat, merapatkan tangan mereka dan berdoa.
“Terima kasih banyak, Tuan Kesatria!”
“Bolehkah kami tahu nama Anda?”
“Haha! Tentu! Aku Dmitri Nazarov, calon pewaris House Count Nazarov!”
Para bangsawan muda merebut kesempatan untuk menyebarkan nama mereka.
Bahkan di desa kecil, memiliki nama yang dikenal bisa sangat menguntungkan di masa depan.
Ruri memperhatikan mereka dengan pandangan merendahkan dan bertanya,
“Tuan Perda, tidakkah Anda berniat membanggakan nama Anda bersama para idiot itu?”
“Dan mengapa aku harus?”
“Jika Anda tidak akan melakukan sesuatu seperti itu, mengapa repot-repot mengambil tugas yang tidak berterima kasih seperti ini?”
Ruri bertanya dengan nada mengeluh.
“Aku butuh sesuatu untuk dibanggakan.”
“Sesuatu untuk dibanggakan?”
Ketika mereka mengatakan perlu membagi pasukan menjadi dua sekali lagi, Perda memikirkan sesuatu.
Bahwa mengorbankan desa-desa kecil adalah hal normal.
Sama seperti bangsawan muda lainnya.
Tidak, dia mungkin bahkan lebih tidak peduli pada pengorbanan itu daripada mereka.
Tapi kemudian bayangan Valdrova muncul di pikirannya.
Apakah dia akan menghitung untung dan rugi dalam situasi seperti ini?
Bahkan sementara disalahpahami sebagai Naga Jahat, melindungi semua orang dan terus mencintai mereka adalah alasan dia hidup.
Jadi Perda menjawab,
“Karena dia tidak akan pernah tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa.”
Perda datang ke sini untuk melakukan apa yang tidak bisa dilakukan Valdrova.
Itulah sebabnya dia juga tidak bisa tinggal diam.
Paling tidak, ketika dia berbicara dengannya lagi, dia ingin memberitahunya beberapa kabar baik.
Bahwa dia telah menyelamatkan banyak orang dengan tangannya sendiri.
Dia ingin menerima kegembiraan murni dan tulus darinya sebagai hadiahnya.
Keinginan sederhana itulah yang mendorong Perda maju.
“Jadi pada akhirnya, semua ini karena Anda ingin membanggakan sesuatu di depan Nyonyaku.”
“Benar.”
“Anjing.”
Perda menoleh ke arah Ruri.
“Apakah tiba-tiba itu sebuah penghinaan?”
“Anda selalu mengatakan aku seperti anjing atau babi dan kemudian mengklaim itu bukan penghinaan. Mengapa itu satu ketika aku mengatakannya?”
“Karena aku tidak berpikir Anda benar-benar memandangku seperti itu.”
“Aku memang berpikir Tuan Perda adalah seorang masokis. Jadi bolehkah aku memanggil Anda masokis yang menyimpang?”
“Bukan itu.”
“Dan mengapa tidak?”
Selain menjadi fitnah sederhana tanpa dasar, ada alasan yang bahkan lebih sederhana.
“Aku adalah tunangan. Kau adalah pelayan.”
“……Bolehkah aku menyodok sekali lagi tempat di mana tanduk Nyonyaku menusuk Anda?”
Urat menonjol di wajahnya saat dia mengadopsi ekspresi garang.
Jarinya yang ramping menunjuk langsung ke dada Perda.
Saat itulah itu terjadi.
“Situasi tak terduga telah muncul.”
Salah satu kurir yang mereka gunakan sebagai cadangan mana berbicara mendesak.
“Apa yang terjadi?”
“Mereka mengatakan kecepatan monster yang tersebar telah berubah. Mereka berlari dengan kecepatan penuh menuju titik ketiga.”
Tujuan Perda berikutnya adalah tempat di mana Helus Povidas tinggal, tujuan utama.
Selain harus melewati lokasi itu, mempertimbangkan kecepatan kuda, sudah akan terlambat saat mereka tiba.
Dalam situasi seperti ini, hanya keputusan terbaik yang mungkin yang tersisa.
“Kita harus mengubah tujuan dan menyelamatkan desa di belakangnya.”
Apa yang tidak bisa diselamatkan harus ditinggalkan.
Itu kejam, tapi tidak bisa dihindari.
Tidak ada yang sempurna di dunia ini.
“Itu tidak perlu.”
Yang campur tangan adalah Ruri.
Dengan kapaknya bersandar di pundak, dia berkata,
“Aku akan mengurus tempat itu.”
“Kau?”
“Lagipula, aku satu-satunya yang bisa sampai di sana segera. Selain itu, aku bisa menangani masalahnya sendiri.”
Jika Ruri campur tangan, operasi akan berjalan lancar sekali lagi.
“Terima kasih.”
“Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Ini untukku juga.”
“Untukmu?”
“Bukankah kau bilang ingin pamer di depan Nyonyaku?”
Ruri mendengus.
“Aku akan pamer sedikit di depan Nyonyaku juga.”
Bahkan jika dia mengatakannya seperti itu, itu bukan sesuatu yang benar-benar dibutuhkan Ruri.
Ini untuk Perda.
Itu adalah pertimbangan sehingga, ketika dia menceritakan kisahnya nanti, dia tidak harus mengatakan bahwa dia terpaksa meninggalkan desa kecil.
Perda menghargai pertimbangan itu.
“Kembali dengan selamat.”
“Kau harus lebih khawatir merawat tubuhmu sendiri, Tuan Perda. Jika kau kembali dengan bahkan satu goresan, aku akan menggosok kulitmu dengan baik.”
Dia tidak mengerti apa hubungannya menggosok kulitnya dengan luka, tapi itu tidak penting.
Karena itu juga berarti Ruri ingin Perda kembali dengan selamat.
Ruri membentangkan sayap yang dia sembunyikan.
Dan dengan satu kepakan, sosoknya melesat ke depan seperti komet.
“Wah…”
“Itu Silverwind Dragon Spawn…!”
Karena Ruri tidak pernah memamerkan tanduk atau ekornya, anggota batalion terpikat oleh pemandangan itu dan menatap ke arah di mana dia menghilang.
Mereka tidak bisa kehilangan bahkan sedetik.
Perda melihat mereka dan berteriak,
“Kita bergerak juga!”
Lebih dari seratus kuda sekali lagi berlari kencang melintasi dataran.
Berkata berkuda selama sekitar dua jam, mereka berhasil tiba sebelum monster mencapai lokasi.
Namun, yang menunggu di sana adalah kehadiran yang tidak pernah mereka bayangkan akan temui.