Perda tiba di pintu masuk Dewan Emas.
Para bangsawan yang datang sebagai penonton memusatkan seluruh perhatian mereka padanya.
Pandangan mereka seolah-olah sedang melihat seseorang yang baru saja melakukan pembunuhan mengerikan.
Tak lama kemudian, seorang pria menerobos kerumunan yang diam dan berlari ke arahnya.
Itu adalah Alexander.
‘Pada akhirnya, imajinasiku kurang jauh.’
Perda berasumsi bahwa jika Alexander melihat prosesi itu, dia pasti akan menemukan dalih untuk menyerangnya.
Namun, ada satu hal yang tidak dia duga.
Alexander terlihat jauh lebih menyedihkan daripada yang Perda bayangkan.
“Salam, Yang Mulia, Putra Mahkota Kekaisaran.”
Dia menyapanya sambil pura-pura tidak tahu, dengan sepenuhnya bermaksud membuat darahnya mendidih.
“Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan?!”
“Apa maksudmu?”
“Apakah kau tidak punya harga diri sebagai bangsawan Kekaisaran?! Apa arti dari mempermalukan bangsawan Kekaisaran seperti ini?!”
Apa yang telah disiapkan Perda hampir mendekati hal yang tabu.
Seorang bangsawan diharapkan untuk selalu tampil megah.
Dia seharusnya menjadi seseorang yang layak dikagumi.
Mendapatkan belas kasihan rakyat hanya membuat seseorang terlihat lemah.
“Mereka bilang mereka tidak punya seragam resmi yang layak.”
“Mereka tidak punya seragam resmi?!”
“Benar. Itu adalah baju zirah yang diterima prajurit Timur Jauh dari Kekaisaran.”
“Jangan bercanda! Setelah membentuk aliansi dengan Perusahaan Pascal, kau mencoba bilang kau bahkan tidak punya seragam resmi!”
“Jika memang tidak ada, maka aku harus mengatakan tidak ada. Bukankah itu menipu jika mengaku sebaliknya?”
“Beraninya kau…!”
Alexander menatap Perda sambil mengeluarkan aura-nya.
Tapi Perda tetap sama sekali tidak bergeming.
Sebaliknya.
Justru Alexander yang akhirnya memalingkan muka, merasa seolah-olah mata itu menelannya bulat-bulat.
“Pangeran Consilus!”
“Ya.”
Alexander kemudian mengalihkan amarahnya kepada pria tua yang berdiri di samping Perda seperti tangan kanannya.
Consilus dengan tenang menundukkan kepala.
“Apakah kau benar-benar percaya bahwa prosesi itu layak untuk kaum bangsawan?!”
“Aku tidak percaya ada yang tidak pantas tentang hal itu.”
“A-Apa katamu?!”
Consilus menjawab dengan ketenangan penuh.
“Menurut pendapatku, mereka semua menunjukkan sikap yang tepat untuk situasi seperti ini.”
“Sikap yang tepat?”
“Ya. Daripada tersenyum dan merayakan, bukankah seharusnya kita mengambil waktu untuk menghormati legiun yang dimusnahkan dan para prajurit yang gugur di Timur Jauh? Aku percaya itu adalah tindakan yang paling tepat.”
“Beraninya kau…! Jadi kau menyiratkan bahwa semua ini adalah kesalahanku dan kau tidak punya tanggung jawab apa pun?!”
“Bagaimana mungkin aku mengatakan hal seperti itu? Lagipula, Yang Mulia akan menjadi Kaisar berikutnya.”
Meskipun kepalanya masih tertunduk, setiap kata tegas.
Alexander memiliki dorongan yang sangat kuat untuk mengeksekusi kedua pria lancang itu di tempat karena berani menantang otoritasnya.
Dia hampir kehilangan kendali dan meledak.
Ketika sebuah suara sepenuhnya mendominasi suasana.
“Senang bertemu denganmu, Bupati.”
Itu adalah suara yang kehadirannya saja sudah cukup untuk memaksakan keheningan.
Valdemar Golt.
Adipati Agung yang benar-benar mengendalikan Markas Tanggap Darurat Arken.
Bahkan ekspresi Putra Mahkota yang panas kepala itu berubah saat dia muncul.
Perda melangkah maju untuk menanggapi sebagai Bupati.
Tapi Consilus dengan diam-diam melangkah di depannya dan memberikan isyarat tangan sedikit.
Dia memberi sinyal pada Perda untuk menyerahkan ini padanya.
“Merupakan kehormatan sejati untuk bertemu pahlawan besar sekali lagi, Adipati Agung Golt.”
Nadanya hormat, meski menyembunyikan jejak kedinginan yang paling kecil.
Mendengar sapaan itu, Perda menyadari bahwa mereka berdua sudah saling mengenal.
“Aku senang bertemu denganmu lagi, Ulvera. Pasti sulit tinggal di Timur Jauh.”
“Adakah tempat di mana hidup tidak sulit?”
“Tidak, tidak ada. Tapi justru di tempat seperti itulah seseorang harus menjaga martabatnya, bukankah begitu?”
Itu adalah referensi jelas tentang masalah seragam resmi.
Consilus menundukkan kepalanya sekali lagi.
“Aku minta maaf. Ksatria Timur Jauh tidak pernah memiliki sumber daya yang cukup untuk membeli seragam resmi.”
“Sepertinya keuanganmu dalam keadaan yang cukup sulit. Apakah kalian tidak pernah meminta bantuan dari Kekaisaran?”
“Kami semua hidup melalui masa-masa sulit. Jika bahkan Kekaisaran sedang berjuang, bagaimana mungkin kami berani membuat permintaan seperti itu?”
“Para bangsawan mungkin tidak melewati Tembok, tapi tentara pribadi mereka melakukannya. Jika senjata mereka memburuk dan akhirnya mati karena tidak bisa menggunakannya saat paling dibutuhkan, lalu bagaimana?”
Tubuh Consilus bergetar.
Dia teringat hari-hari sebelum aliansi antara Perda dan Stephan.
Saat itu, salah satu prajuritnya mati sia-sia setelah senjata yang sudah usang pecah di tengah pertempuran.
Consilus dengan jelas mengingat rasa tidak berdaya yang dia rasakan hari itu.
“Kau tidak perlu khawatir tentang itu lagi. Kami tidak akan mengecewakanmu lagi.”
“Bagus. Aku senang mendengarnya.”
Setelah menyelesaikan percakapannya dengan Consilus, Valdemar mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
“Senang bertemu denganmu, Bupati Perda.”
“Kehormatan adalah milikku, Adipati Agung Golt.”
“Harus kukatakan, kau telah membuatku terkesan. Aku tidak pernah membayangkan bahwa hanya dengan mengenakan mereka baju zirah itu sudah cukup untuk memutar balik opini publik.”
“Kami hanya menunjukkan pertempuran seperti apa yang telah kami jalani.”
“Memang. Karena tidak peduli apa yang seseorang capai, jika tidak ada yang memperhatikannya, itu sama saja seperti tidak mencapai apa-apa.”
Valdemar melirik Alexander sebentar sebelum berpaling.
“Aku menantikan untuk melihat apa yang telah kau siapkan selanjutnya.”
Perda tahu itu.
Dan Valdemar juga mengetahuinya.
Bahwa sidang publik itu bukanlah pertempuran melawan Alexander.
Itu akan menjadi pertempuran melawan seluruh Timur Jauh.
Perda menyaksikannya pergi dengan diam-diam.
‘Pria tua yang aneh.’
Wajahnya dipenuhi keriput dalam, dan siapa pun akan berharap dia berjalan dengan punggung membungkuk.
Namun dia menjaga punggungnya tetap lurus sempurna.
Perda telah memverifikasinya beberapa kali karena itu terasa aneh baginya.
Dan dia tidak ragu.
‘Kulitnya mungkin milik seseorang berusia lebih dari sembilan puluh tahun, tapi di dalam, dia masih seseorang yang berusia tiga puluhan.’
Itu sebuah kontradiksi.
Biasanya, jika seseorang bisa meremajakan diri, mereka akan memulihkan bagian luar dan dalam.
Dan jika mereka harus memilih hanya satu.
Mereka akan memilih penampilan mereka.
Lagipula, orang cenderung meremehkan orang tua.
‘Dia melakukannya untuk membuat orang lengah.’
Jika dia terlihat berusia tiga puluh tahun, semua orang akan tetap waspada.
Tapi siapa yang akan mencurigai seorang pria tua yang terlihat seperti sedang di ambang kematian?
Jauh lebih menguntungkan untuk menjilatnya daripada menentangnya.
Lagipula, ketika tiba waktunya warisannya dibagi, memiliki namamu muncul bahkan pada satu baris wasiatnya sudah cukup untuk untung.
Menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.
Tiba-tiba, wajah Olivia melintas di pikirannya.
“Bupati, sudah waktunya masuk ke Dewan…”
“Dimengerti.”
Perda berjalan melalui koridor dan menuju ke ruang dewan.
Di sana, dia melihat kelompok-kelompok bangsawan dan para ksatria yang bertanggung jawab untuk menjaga mereka tetap tertib.
Mereka adalah satu-satunya yang diizinkan membawa senjata di dalam dewan di mana pertempuran dilakukan dengan kata-kata—para juru sita.
Tidak seperti Dewan Adipati Agung, pertemuan ini diadakan di struktur buatan manusia, jadi semua orang harus melewati pemeriksaan.
Mereka mengulangi pidato yang sama kepada setiap bangsawan seolah-olah mereka adalah burung beo.
“Dilarang membawa senjata ke dalam sidang pascaperang. Jika kamu membawa senjata ke dalam, terlepas dari alasannya, kamu dapat dikeluarkan atau menerima hukuman yang setara. Harap diperhatikan.”
“Dimengerti.”
Consilus menyerahkan pedangnya kepada ksatria pengawal, dan Perda juga melepas pedang seremonialnya sebelumnya dan menyerahkannya sebelum gilirannya tiba.
Prosedurnya hampir identik dengan Consilus, meskipun satu pernyataan tambahan dibuat untuk Perda.
“Bupati Perda, saya paham bahwa Anda adalah seorang penyihir.”
“Itu benar.”
“Kami akan menghargainya jika Anda bersedia memakai ini.”
Juru sita mengulurkan belenggu penekan mana.
Itu adalah artefak magis yang mengganggu pelaksanaan mantra, menekan emisi mana, dan akan membuat pemakainya pingsan jika mereka mencoba memusatkan sejumlah besar mana sekaligus.
Perda tidak suka fakta bahwa para penyihir diperlakukan seperti penjahat.
Namun, karena ada kasus historis di mana penyihir mencoba mengorbankan diri, itu adalah tindakan pencegahan yang tidak dapat dihindari.
“Baiklah.”
Perda menerimanya tanpa keberatan.
Saat dia akan masuk setelah memakainya, juru sita menghentikannya lagi.
“Tongkat itu tidak bisa dibawa masuk juga.”
Dia menunjuk pada tongkat elegan yang dibawa Perda.
“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan memukul seseorang sampai mati dengan tongkat ini?”
“Tongkat biasa diizinkan, tapi artefak magis tidak.”
“Maaf mengecewakanmu, tapi ini bukan artefak magis.”
“Bisakah kami meminta seorang penyihir untuk memeriksanya?”
Jika itu benar-benar artefak magis, reaksi normalnya adalah mencari-cari alasan untuk menghindari pemeriksaan.
Bagi seorang penyihir, mengizinkan orang lain menangani salah satu artefak magis mereka adalah penghinaan.
“Silakan.”
Tapi Perda tidak ada yang perlu disembunyikan.
Meskipun tongkat itu memang artefak magis yang dibuat oleh Penyihir Pertama, Lucy Phyliaz, Perda bisa tetap begitu percaya diri karena dia telah memverifikasinya berulang kali sebelum datang.
Tongkat itu hanya bisa berfungsi sebagai artefak magis di tangan Perda.
Itu tidak menyimpan jejak mana dan tidak menunjukkan tanda-tanda rumus magis, membuatnya mustahil untuk membuktikan bahwa itu adalah artefak magis.
‘Siapa yang lebih unggul—Penyihir Pertama atau Kekaisaran?’
Jawabannya datang dengan cepat.
“Itu hanya tongkat biasa. Maaf atas ketidaknyamanannya.”
Pemeriksa mengembalikannya dan menambahkan,
“Itu tongkat yang megah.”
“Terima kasih, meski hanya sekadar basa-basi.”
Perda mengambil tongkat itu dan masuk.
Itu adalah pertama kalinya dia melihat Dewan Emas dalam keadaan sadar penuh.
Dia telah melihat Dewan Adipati Agung untuk pertama kalinya hanya baru-baru ini, tapi dia telah melihat Dewan Emas beberapa kali.
Meski begitu, kesannya tetap sama.
Itu megah, indah, dan pada saat yang sama baru—benar-benar layak untuk Kekaisaran.
Tempat yang dirancang untuk memenuhi setiap bangsawan yang menginjakkan kaki di dalamnya dengan kebanggaan.
‘Dan juga untuk membuat mereka ingin mempertahankan kursi mereka dengan cara apa pun.’
Di situlah faksi-faksi menjadi radikal.
Bangsawan yang naik berjuang untuk naik lebih tinggi.
Bangsawan tradisional berjuang untuk mempertahankan posisi mereka.
Dan kedua belah pihak tidak ragu-ragu untuk menggunakan metode paling kotor.
Rakyat jelata bukan satu-satunya yang diperlakukan sebagai bisa dikorbankan.
Para bangsawan sendiri juga demikian.
Perda tidak tertarik dengan perjuangan itu.
Dia sudah membuatnya sangat jelas apa yang terjadi pada siapa pun yang mencoba mengganggunya, apakah mereka bangsawan yang baru naik atau yang sudah berpengalaman.
Sedikit demi sedikit, Dewan Emas terisi.
Kursi-kursi diduduki oleh bangsawan, sementara lantai dua penuh dengan jurnalis dan penonton.
“Dengan ini saya secara resmi menyatakan pertemuan Markas Tanggap Darurat Arken dibuka.”
Pria yang memimpin pembukaan adalah salah satu Anggota Dewan Tertinggi dan tangan kanan Valdemar Golt, Marquis Akad Develung.
Tidak seperti Valdemar yang tua dan sangat kurus, Akad adalah pria paruh baya berpostur lebar dengan wajah ramah.
Senyamannya memancarkan kehangatan alami.
Dari podium, dia dengan khidmat membuka sidang.
“Kekaisaran kita.”
Suaranya membawa bobot yang mampu menggetarkan siapa pun.
“Memiliki sejarah gemilang dan selalu menjunjung prinsip bahwa tidak ada yang tidak dapat ditaklukkan oleh manusia. Kita telah mewarisi warisan leluhur kita, dan adalah tugas kita untuk melindungi dan memajukannya. Namun, satu bulan yang lalu, insiden pemanggilan massal makhluk iblis mencemari sepersepuluh wilayah Kekaisaran. Salah satu legiun gemilang kita dimusnahkan sepenuhnya. Desa-desa kecil di sekitarnya juga menderita kerugian yang menghancurkan. Seandainya kita merespons lebih cepat, kita bisa mengurangi kerugian itu setidaknya setengah.”
Nada yang sarat emosinya dengan sengaja mengarahkan pembukaan ke suasana khidmat.
“Kita tidak bisa mengabaikan masalah ini. Oleh karena itu, untuk pertama kalinya dalam dua belas tahun, kita telah mengumpulkan anggota Markas Tanggap Darurat Arken. Dari saat ini seterusnya, kita memulai sidang pascaperang—analisis pascakematian.”
Akad membalik halaman dokumen.
“Saya memanggil saksi pertama kami ke mimbar, Yang Mulia Putra Mahkota Alexander Arken, perwakilan Kaisar.”
Alexander, yang duduk di barisan depan, berdiri dan berjalan ke depan.
Ekspresinya muram dan putus asa.
Meskipun bahkan kesedihan itu terlihat seperti akting.
“Saya Alexander Arken, Putra Mahkota Kekaisaran. Saya bersumpah untuk hanya berbicara kebenaran di hadapan Dewan Emas yang suci ini. Pertama-tama, saya ingin menyampaikan belasungkawa terdalam kepada prajurit legiun yang mengorbankan nyawa mereka dalam tragedi ini.”
Kesaksiannya dimulai seperti itu.
Dia menjelaskan strategi yang telah dia buat dan bagaimana dia bermaksud menghadapi makhluk iblis.
Semuanya mengikuti skrip yang sudah diketahui Perda.
“Putra Mahkota.”
“Ya, Anggota Dewan.”
“Tercatat di sini bahwa Anda mengadakan percakapan dengan Bupati Perda melalui seorang penyihir Kekaisaran. Apa yang dibicarakan?”
“Itu ketika makhluk iblis kolosal kelas pertama telah membentuk pengepungan. Kontak datang dari Timur Jauh.”
“Dan apa yang sebenarnya dikatakan?”
“Bupati Perda meminta bantuan, dan saya membalas bahwa saya akan mengirim bala bantuan.”
Seperti yang diharapkan, dia sepenuhnya menghilangkan bagian di mana mereka berdua bentrok.
“Tapi bantuan itu tidak pernah tiba, bukan?”
Yang berbicara secara tak terduga adalah Erdes Roton.
Wanita itu, yang sampai saat itu mengepang rambutnya dengan ekspresi bosan, tiba-tiba menyela.
“Anggota Dewan Roton, mohon minta izin bicara terlebih dahulu.”
“Oh, benar, benar. Jadi, apakah Anda akan memberikannya?”
“…Diberikan.”
Meskipun Akad Develung memberinya tatapan kesal yang jelas, Erdes tidak peduli dan bertanya lagi.
“Seperti yang saya pahami, legiun itu dimusnahkan satu bulan setelah insiden dimulai. Saya juga mendengar bahwa selama bulan itu Anda tidak pernah mengirim pasukan pemusnah, dan kemudian tiba-tiba buru-buru keluar pada menit terakhir. Apakah saya salah?”
“Yah… versi itu agak terdistorsi…”
Alexander dengan putus asa mulai membela diri.
“Pasukan yang kami kerahkan adalah Legiun Keempat, yang mengkhususkan diri dalam perburuan monster. Untuk melawan makhluk iblis daripada monster biasa, perlu untuk merancang strategi yang cermat. Seperti yang kalian semua tahu, makhluk iblis sangat berbeda dari monster biasa.”
“Saya tahu. Tapi sepertinya komandan brilianmu butuh sebulan penuh untuk memahami itu dan masih akhirnya melakukan sesuatu yang bodoh.”
“Ya. Sebagai komandan tertinggi, saya menerima tanggung jawab penuh.”
“Bagus. Cukup.”
Dia melambaikan tangan dengan cuek, menandakan bahwa Alexander bisa berhenti.
Sepertinya masalah akan berakhir dengan nada antiklimaks.
Kemudian seseorang mengangkat tangannya.
“Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya mengenai hal ini.”
“Lanjutkan.”
Valdemar dengan sopan mendapatkan izin bicara dan melihat ke arah Alexander.
Sebilah pedang yang mampu membelah gunung bersinar di mata pria tua itu.
“Putra Mahkota Alexander. Menurut catatan, Kadipaten Agung Valdrova membagi pasukannya menjadi dua divisi. Yang pertama terdiri dari Aliansi Timur Jauh, dan yang kedua berada di bawah komando Putri Olivia Arken. Apakah itu benar?”
“Itu benar.”
“Setelah meninjau dengan cermat baik laporan yang diajukan oleh Kadipaten Agung Valdrova dan catatan militer, saya hanya bisa mencapai dua kesimpulan. Yang pertama adalah bahwa Timur Jauh menerima berkah para dewa dan mencapai kemenangan yang mustahil. Yang kedua adalah bahwa seluruh Legiun Keempat benar-benar mabuk ketika menerima strategi yang absurd dan menyerbu pertempuran seperti ngengat terbang ke api. Secara pribadi, mana dari kedua hal itu yang menurut Anda benar?”
Alexander menjawab dengan ketidaknyamanan yang jelas.
“Uh… dalam kasus Timur Jauh, mereka sudah tahu cara menangani makhluk iblis, dan selain itu, kekuatan militer mereka jauh lebih unggul dari kami.”
“Bukankah mereka juga melawan makhluk iblis kolosal?”
“Menurut laporan, terlepas dari kemampuan produksinya, makhluk itu hampir tidak memiliki daya tempur, jadi bisa dianggap sebagai unit non-tempur.”
“Lalu, seandainya Anda bertindak lebih cepat, apakah sangat mungkin bahwa tidak ada dari ini yang akan terjadi?”
“…Ya.”
Sesuai harapan dari Adipati Agung.
Dia tahu persis bagaimana menjebak seseorang dengan kata-katanya.
‘Meskipun itu juga bagian dari skrip.’
Seandainya dia tidak menerima laporan Helus, bahkan Perda mungkin percaya sejenak bahwa Valdemar benar-benar menyerang Alexander.
Tapi target sebenarnya Valdemar adalah Perda.
Ini tidak lebih dari persiapan.
Perda diam-diam melirik ke arah Consilus.
Tanpa sepatah kata, dia bertanya apakah semuanya berjalan sesuai rencana.
Consilus perlahan menggelengkan kepala.
“Dengan itu, kami menyimpulkan pemeriksaan ini. Kami akan melanjutkan ke saksi berikutnya.”
Alexander kembali ke kursinya, basah kuyup oleh keringat.
Akad mengumumkan,
“Perwakilan Timur Jauh, Bupati Perda Valdrova, maukah Anda datang ke mimbar?”
Mendengar namanya, Perda bangkit berdiri.
“Semoga berkah Alte menyertaimu.”
Consilus dengan pelat berdoa singkat kepada dirinya sendiri.
Akankah dewa itu benar-benar membantu seseorang yang telah mengutuknya sepanjang hidupnya?
‘Satunya makhluk yang mampu membantu manusia adalah manusia lain.’
Perda melangkah ke mimbar saksi.