Perda memperhatikan dengan saksama kata-kata Garnet.
“Jika Anda ingin menyampaikan belasungkawa mengenai insiden ini, Anda hanya perlu menempatkan seseorang di garis depan yang bahkan Markas Besar Tanggap Darurat Arken tidak berani lawan.”
Awalnya, dia mengira Garnet merujuk pada Count Consilus.
Tapi dia cepat menyadari bahwa itu bukan masalahnya.
Perda secara insting mengerutkan kening.
“Maksudmu kita harus menempatkan Sang Grand Duchess di garis depan?”
“Aku tahu ini permintaan yang tidak tahu malu, tapi itu akan menjadi cara tercepat dan paling sederhana.”
Meskipun Perda adalah calon suami Grand Duchess dan suatu hari nanti akan menjadi Consort-nya, untuk saat ini dia hanyalah seorang perwakilan.
Di mata dunia, dia bukanlah Grand Duchess, melainkan tidak lebih dari mainan yang digunakan untuk hiburan sang Grand Duchess.
Itulah persepsi umum.
Jika Grand Duchess sendiri muncul dan berbicara dengan penuh wibawa tentang masalah ini, tidak ada yang berani menentang.
Tapi itu mustahil.
Perda tahu betul bagaimana keadaan sang Grand Duchess selama pesta dansa.
Dia tidak mampu menghadiri tempat-tempat yang dipadati orang.
Dia takut mengingat kesalahan yang dia buat di masa lalu.
Dia takut kehilangan kendali.
Dan yang paling penting.
Dia takut merepotkan Perda.
Sampai saat itu, Perda percaya dia menderita hanya karena alasan psikologis.
Tapi itu bukan hanya masalah mental.
‘Itu adalah sesuatu yang benar-benar terjadi.’
Jika Malcom tidak ada di sana, dia tidak akan pernah menemukan bahwa memang ada individu-individu dengan niat jahat yang berusaha menghancurkannya.
Jika itu terjadi bahkan selama Festival Awal Musim Semi.
Apa yang akan terjadi di sidang publik?
Jika mereka yang memperlakukannya seperti tidak lebih dari anjing penjaga kehilangan rasa takut dan berusaha menjinakkannya.
Perda tidak tahu apa yang akan mampu dia lakukan pada saat itu.
“Garnet.”
Perda mengalihkan pandangannya ke arah Garnet.
Saat mata mereka bertemu, Garnet menggigil.
“Jangan pernah menyarankan hal seperti itu lagi.”
“…Maafkan aku.”
Usulan itu telah menyentuh hal yang hampir menjadi topik terlarang bagi Perda.
“Kita akan menyelesaikan masalah ini dengan tangan kita sendiri. Itu tidak akan berubah.”
“Aku mengerti.”
Dengan sengaja meninggalkan jalan paling sederhana, Perda terus menyempurnakan strateginya.
Informasi palsu yang bocor melalui Baron Guyot.
Informasi dari dalam yang diperoleh berkat Helus, yang terus berpura-pura menjadi Sage.
Dengan kedua hal itu, dia akan berusaha mendapatkan keunggulan.
Jika dia ingin menawarkan masa depan yang cerah baginya.
Maka Perda harus menanggung kegelapan.
Bahkan jika itu berarti menanggung nama terburuk.
***
“Tuan Perda.”
Saat dia sedang bekerja, Ruri memanggilnya.
“Nyonya telah memberikan barang yang dijanjikan untuk Tuan sebelumnya.”
Akhirnya!
Perda segera meninggalkan semua yang sedang dikerjakannya dan berdiri.
Ruri menempatkan potret besar setinggi dirinya di hadapannya.
Itu adalah barang yang mereka janjikan untuk diberikan padanya begitu dia kembali dengan selamat.
Tidak lain adalah potret Valdrova.
“Apakah Tuan benar-benar menginginkan lukisan ini?” tanya Ruri dengan tidak percaya.
Perda mengangguk.
“Aku menginginkan potret ini.”
“Ada banyak hal lain. Mengapa yang ini khususnya?”
“Aku hanya memiliki perasaan itu.”
Perda menjawab dengan menghindar, tanpa masuk ke detail.
Ruri memperhatikannya dengan ekspresi ketidakpuasan yang jelas sebelum berbicara.
“Apakah Tuan tahu apa yang diwakili oleh potret ini?”
“Aku tahu itu adalah potret yang ingin ditunjukkannya pada tunangan pertamanya.”
“Benar. Itu adalah pertama kalinya dia memutuskan untuk menunjukkan wajah aslinya kepada orang lain dan meminta untuk dilukis persis dengan ekspresi yang dia miliki pada saat itu.”
“Maka itu adalah potret yang sepenuhnya setia.”
“Ya.”
Biasanya, potret yang dimaksudkan untuk dipajang dalam keluarga bangsawan dihiasi dengan banyak cara.
Jika seseorang terlalu gemuk, pinggangnya akan dibuat ramping.
Jika mereka kehilangan rambut, mereka akan dilukis dengan rambut yang penuh.
“Aku mengerti… jadi itu sebabnya aku sangat menginginkannya…”
“Apa maksud Tuan?”
“Itu hanya perasaan.”
Itu mungkin alasan yang tidak signifikan.
Ruri tidak menekan masalah itu.
“Bagaimanapun, aku akan mencari seorang restorer.”
“Restorer?”
“Lukisannya robek. Itu perlu dipulihkan, bukan?”
Dia menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
Tapi Perda tidak berniat menyewa restorer.
“Tidak. Tidak apa-apa seperti ini.”
Ruri menatapnya dengan ekspresi yang dipenuhi jijik.
“Jika Tuan bermaksud menggantung lukisan yang robek, aku akan menentangnya bahkan jika itu merenggut nyawaku.”
“Kau tidak perlu khawatir. Aku tidak akan memajangnya di tempat umum.”
“…”
“Aku akan membawanya bersamaku.”
Ruri memperhatikan Perda pergi sambil membawa potret itu.
Jika dia tidak akan menempatkannya di tempat yang terlihat.
Dia tahu betul di mana itu akan berakhir.
Di tempat yang dalam dan gelap itu yang masih menyakitinya setiap kali melewatinya.
***
Perda menuju ke ruangan yang digunakannya untuk latihan.
Itu adalah ruangan gelap dan sempit, sangat kecil sehingga menyerupai sel penjara.
Latihannya hanya terdiri dari mempraktikkan metode sirkulasi mana dengan mengendalikan bayangan di dalam ruangan yang tidak ada cahaya yang masuk.
Itulah sebabnya, tidak seperti penyihir lain yang mengisi kamar mereka dengan segala jenis instrumen, satu-satunya benda di sana adalah kursi dan sekotak lilin.
Benda ketiga yang masuk ke ruangan itu adalah potret Valdrova.
Perda menggantung lukisan besar itu di tempat yang sudah dipersiapkannya.
Dia mundur beberapa langkah untuk melihatnya.
“…Sempurna.”
Sudutnya.
Tingginya.
Semuanya sempurna.
Potret itu menempati hampir setengah dinding, sepenuhnya memenuhi satu sisi ruangan.
Setelah memeriksa setiap detail dengan hati-hati, seolah-olah dia sedang merawat harta karun suci, Perda mulai mempelajari potret itu dengan sungguh-sungguh.
‘Aneh sekali…’
Jika dia berdiri terlalu dekat, dia hanya bisa melihat goresan kuas.
Tapi yang harus dia lakukan hanyalah mundur sedikit, dan Valdrova muncul dengan kejelasan mutlak.
Dia terlihat begitu hidup sehingga rasanya dia bisa keluar dari lukisan kapan saja dan berkata,
“Tuan Perda!”
Kemudian berjalan dengan gembira ke arahnya.
Tidak diragukan lagi, mereka telah menyewa pelukis terhebat pada era itu.
Ya.
Hanya seseorang yang mampu menangkap segalanya dengan mutlak yang bisa membuat potret terlihat begitu nyata.
Itulah sebabnya dia sangat menginginkan lukisan itu.
Dan Valdrova akhirnya setuju untuk memberikannya padanya.
Sekarang dia bisa mengaguminya dari dekat.
Dia percaya dia mengerti alasannya.
‘Keinginan.’
Potret itu mengandung pecahan dari keinginan Valdrova.
Itu melestarikan bagian dari hidupnya yang tidak akan pernah dia ungkapkan, tidak peduli berapa banyak percakapan yang mereka bagikan.
Tepat karena itu adalah penggambaran yang sepenuhnya tulus…
Perda bisa dengan jelas merasakan emosi yang dia alami.
Semuanya tercermin di bibir kecil yang tersenyum itu.
Ketakutan akan pengalaman pertamanya.
Kegembiraan menemukan teman.
Harapan.
Namun.
Masa depan yang dia harapkan tidak pernah datang.
Tunangan pertamanya, Pangeran Imperial Ketiga, hanya melihatnya sebagai alat untuk digunakan.
Cintanya yang tulus diinjak-injak.
Harapannya dikhianati.
Hanya keputusasaan yang tersisa.
Dan begitu.
Valdrova akhirnya membunuh Pangeran Imperial Ketiga.
Mengejek naga tanpa diragukan lagi adalah kejahatan yang pantas dihukum mati.
Tapi jika Valdrova berada dalam keadaan pikiran yang waras.
Dia tidak akan pernah melakukan pembunuhan itu.
Darah naga yang membara mengacaukan pikirannya.
Dan itulah bagaimana dia akhirnya membunuhnya.
Itulah sebabnya hantu itu masih menempel padanya.
Sama seperti setelah Perang Naga-Iblis.
“Pada akhirnya…”
Dia pernah berkata,
“Seseorang seperti aku tidak pantas untuk bahagia.”
Setelah membunuh begitu banyak orang.
Setelah bertahan hidup.
Dia naif untuk berpikir dia bisa menikah dengan manusia dan meninggalkan semua itu.
Valdrova menyalahkan dirinya sendiri atas kenaifan itu.
Dia membenci dirinya sendiri.
Dia dipenuhi amarah.
Perda mengangkat jari telunjuknya.
Sama seperti yang dia lakukan.
Dia perlahan menelusurinya secara diagonal.
Dia menghapus mata polos yang meremehkan berat dosanya sendiri.
“Ugh…”
Tubuh Perda terhuyung-huyung.
Dia merasa seperti ada yang mencekiknya.
Dia berjuang untuk bernapas.
Pada saat yang sama, matanya mulai berkaca-kaca.
Air mata mulai jatuh.
Ekspresinya tetap sama sekali tidak bergerak.
Namun air mata itu mengalir membara di pipinya.
Shadow Circle yang tinggal di dalam dadanya mulai bergejolak dengan keras.
‘Aku telah…’
Hanya ada satu emosi yang mampu menggerakkan Shadow Circle.
‘…membunuh wanita seperti dia.’
Penyesalan.
Dia membenci dirinya sendiri karena telah membunuh, dibutakan oleh kebencian yang salah, seorang wanita yang begitu murni dan begitu tidak bersalah.
Perda takut akan penyesalan itu.
Karena sekali seseorang menyesali sesuatu.
Mereka menjadi tidak mampu melanjutkan ke depan.
‘Tapi jika aku tidak menyesalinya, aku akan tersesat.’
Itulah sebabnya Penyihir Pertama, Lucy Phyliaz, menyebutnya sebuah berkah.
Tepat karena dia telah merasakan penyesalan.
Potret itu akan menjadi cahaya yang menuntun pria yang dicintainya.
Ketika dia terjebak dalam malam putih yang tak berujung.
Itu akan menjadi satu pita kegelapan yang mampu menunjukkan apa yang ada di balik cahaya itu.
***
Hari sidang pasca perang di dewan emas.
“Para bangsawan akan segera memulai upacara masuk.”
Ajudan Alexander melapor.
“Aku tahu. Aku menyaksikannya dengan mataku sendiri.”
Alexander telah tiba lebih awal di Dewan Emas dan mengamati semuanya dari salah satu balkon.
Jalan menuju Dewan Emas dipadati orang.
Dari sana, dia menyaksikan prosesi para bangsawan.
Di antara lima Anggota Dewan Tertinggi Markas Besar Tanggap Darurat Arken…
Empat memiliki pengaruh besar baik di dalam maupun di luar Kekaisaran.
Tapi hanya satu yang mampu menarik kerumunan besar seperti itu.
Valdemar Golt.
Pahlawan Rakyat.
Pilar Kekaisaran Arken yang tak tergoyahkan.
Dengan karisma yang luar biasa, dia telah memenangkan hati para bangsawan dan rakyat biasa.
Dia bahkan bisa mengubah rival lamanya menjadi sekutu.
‘Jika saja aku bisa mendapatkan rumah kaca terkutuk itu…’
Alexander yakin bahwa semua pengaruh Valdemar berasal dari tempat itu.
Dia mungkin telah memerintah dengan wibawa sepanjang hidupnya.
Tapi dalam menghadapi kematian.
Semua orang sama.
Alexander sendiri telah menghabiskan banyak malam tanpa tidur karena takut akan hari yang akan datang.
Namun.
Valdemar telah berhasil mengubah bahkan neraca kematian itu sendiri, sesuatu yang bahkan Para Imam Tinggi tidak bisa lakukan.
Itulah sebabnya, meskipun usianya sudah lanjut, matanya masih meluap dengan vitalitas.
“…Apakah semuanya sudah siap?”
“Ya. Kami telah menempatkan provokator di antara kerumunan yang mengikuti prosesi.”
“Bagus.”
Alexander mencengkeram erat piala di tangannya.
Dia telah mempersiapkan opini publik khusus untuk hari ini.
Dia telah menabur kebencian sepihak.
Kemudian memupuknya sampai tumbuh.
“Saat Bupati Perda muncul, kami akan mulai menghasut kerumunan.”
Begitu dilepaskan.
Kegilaan tidak bisa lagi dihentikan.
Kritik.
Teguran.
Tuduhan.
Mereka akan datang seperti longsoran.
Tidak masalah apakah Perda bereaksi dengan rasa bersalah.
Atau dengan kemarahan.
Yang penting adalah bahwa dia akan tiba secara emosional terguncang bahkan sebelum memasuki Dewan Emas.
Tidak akan ada cara baginya untuk menghindarinya.
“Bupati Perda akan tiba sebentar lagi.”
Alexander membuka matanya lebih lebar dari sebelumnya.
Dia tidak ingin lebih dari sekadar menyaksikan mereka terjebak oleh gelombang kecaman itu.
Tapi saat mereka muncul.
Senyuman Alexander membeku.
Itu benar-benar berbeda dari yang mereka harapkan.
***
Ibu Kota Kerajaan.
Para bangsawan sering berkata dengan penuh semangat bahwa jalan menuju ke sana dipenuhi dengan harumnya bunga.
Pernah ada waktu ketika Perda percaya omong kosong seperti itu tanpa pertanyaan.
Dia ingin mengunjungi Ibu Kota bersama ayahnya.
Dia bertanya-tanya seperti apa harum bunga yang disebut-sebut itu.
Apakah akan hangat dan menenangkan seperti aroma ibunya?
Tapi bagi seorang pria yang telah membunuh seorang malaikat dan hatinya telah hancur.
Yang sampai di hidungnya tidak ada yang seperti aroma bunga.
Jika itu bisa disebut bunga.
Maka itu haruslah jenis bunga yang menarik lalat beterbangan di atas tumpukan kotoran.
Saat itu, dia tidak tahu bau apa itu.
Dia juga tidak terlalu peduli.
Tapi sekarang dia mengerti.
Garnet mengatakan bahwa Kekaisaran seperti kolam stagnan yang airnya mulai membusuk.
Ya.
Itu persis bau itu.
Sekarang dia bisa menciumnya sekali lagi.
Dia benar-benar yakin.
Prosesi para bangsawan yang tak berujung terus bergerak maju menuju Dewan Emas.
Secara alami, masing-masing dari mereka berusaha memamerkan kekayaan dan prestise mereka.
Bagaimanapun juga, orang-orang yang berkumpul di sana memiliki pengaruh atas seluruh Kekaisaran.
‘Untuk tujuan apa?’
Perda tidak bisa mengerti.
Dia tidak mengerti mengapa perlu berpakaian seperti itu hanya untuk masuk.
Dia juga tidak mengerti mengapa warga bersorak saat menyaksikan para bangsawan lewat.
Tidak ada yang masuk akal.
“Count.”
“Ya, Bupati.”
“Apakah orang-orang itu tahu apa yang benar-benar akan terjadi di sana?”
“Mereka hanya tahu satu hal.”
“Apa itu?”
“Bahwa hari ini seseorang akan mati, dan keadilan akan ditegakkan. Bagi kehidupan yang sulit seperti mereka, itu seperti hujan yang dinanti-nantikan setelah musim kemarau yang berkepanjangan.”
“Dan mereka ingin yang mati adalah aku.”
“Itu adalah harapan semua orang.”
Harapan semua orang.
Kata-kata itu memberinya perasaan déjà vu yang kuat.
Pada akhirnya.
Tidak ada yang berubah.
“Bersiaplah. Giliran kita.”
“Ya.”
Perda telah mempersiapkan diri tepat untuk situasi seperti ini.
Consilus juga mengirim ksatria sendiri untuk memperkuat pengawal Perda.
Giliran Perda.
Dan dia maju.
Prosesi para bangsawan semewah yang diharapkan.
Mereka mengenakan pakaian terbaik mereka untuk memamerkan diri di depan semua orang.
Adatnya adalah berkendara melalui kereta sambil tersenyum dengan tenang.
Tapi Perda tidak tersenyum.
Begitu juga Consilus, yang menemaninya.
Begitu juga para ksatria yang berbaris di belakang mereka.
Prosesi Perda diselimuti warna abu-abu yang redup.
Warna suram yang belum pernah terlihat sebelumnya di Kekaisaran.
Di atas trotoar batu berwarna-warni, itu terlihat seperti noda abu-abu panjang yang bergerak maju.
Mereka menyerupai pasukan yang kalah kembali dari garis depan.
Tapi mereka tidak kalah.
Mereka adalah pria yang menyerang monster kolosal.
Pria yang telah menyeberangi medan perang dan kembali dengan kemenangan.
Mereka memamerkan, dengan kejujuran yang brutal, penampilan sebenarnya dari prajurit yang selamat dari kengerian.
Setiap dari mereka pernah berdiri di ambang kematian.
Setiap dari mereka pernah menyaksikan seseorang yang penting gugur.
Beberapa kehilangan teman.
Yang lain kehilangan bawahan.
Yang lain kehilangan anggota keluarga.
Tapi mereka semua berbagi pengalaman yang sama.
Meski begitu.
Mereka terus bergerak maju.
Untuk melindungi apa yang tersisa di belakang mereka.
Mereka telah mempercayakan diri pada ketakutan akan kematian dan kegilaan yang dipancarkan dari medan perang.
Itulah sebabnya seseorang memakai setengah dari helm yang pecah.
Yang lain memiliki baju zirah yang penyok langsung di atas jantung.
Satu-satunya yang tetap utuh adalah spanduk yang dibawa oleh pembawa standar.
Namun.
Satu-satunya yang bersinar dengan kemegahan sejati adalah bendera Kekaisaran.
Kerumunan yang menyaksikan tidak lagi bersorak.
Mereka juga tidak melemparkan penghinaan.
Bahkan mereka yang sebelumnya berteriak sekuat tenaga bahwa Timur Jauh harus dihancurkan menjadi diam.
Para provokator juga berdiri tak bergerak.
Semua orang mengerti bahwa mencoba memprovokasi prosesi itu pada saat itu adalah kegilaan.
Karena setiap dari mereka telah kembali dari medan perang di mana kematian mengintai di setiap sudut.
Karena setiap dari mereka telah berjuang untuk Kekaisaran.
Mereka adalah patriot sejati.
Dan karena itu.
Satu-satunya yang bisa dilakukan seluruh kerumunan adalah mengheningkan cipta selama satu menit untuk menghormati yang gugur dan yang terluka.