Pedagang Toby tetap tinggal di dalam gua untuk menjaga barang-barang bawaan, sementara Ye Chuan, membawa pedang panjang baja halus yang ia pungut, berjalan berdampingan dengan Bess.
Bess berjalan di depan. Baju zirah peraknya memancarkan kilauan cahaya dingin dalam kegelapan, dan tangannya terus-menerus bertumpu pada gagang pedangnya. Setiap beberapa langkah, ia akan berhenti untuk mengamati jejak di sekitar mereka, sepenuhnya menunjukkan profesionalisme seorang ksatria sejati.
Memiliki rekan satu tim membuat Ye Chuan merasa jauh lebih tenang.
“Kebetulan aku memiliki arsip Guild Petualang untuk area ini. Dalam tiga bulan terakhir, Serigala Iblis telah menyerang tujuh kafilah pedagang dan tiga tim pengumpul ramuan. Semua korban dikunyah hingga tak bisa dikenali.” Bess menunjuk ke jejak kaki segar di tanah. “Lihat jejak ini. Jelas milik Serigala Iblis. Kita telah menemukan jejaknya.”
Ye Chuan mengangguk, menggenggam pedangnya lebih erat.
Jejak kaki ini benar-benar sangat besar.
Tepat saat itu, suara gemerisik tiba-tiba datang dari semak-semak di sebelah kiri mereka, dan bayangan putih melintas.
“Hati-hati!”
Ekspresi Ye Chuan berubah drastis. Ia melindungi Bess erat-erat di belakangnya sambil mengangkat pedang panjangnya dalam posisi bertahan.
Trauma yang ditinggalkan oleh kelinci itu kemarin terlalu dalam. Sekarang, setiap kali ia melihat bayangan putih yang bergerak cepat, ia secara refleks mengira itu monster menakutkan itu.
Bess tersandung karena dorongan tiba-tibanya tetapi segera bereaksi, mengangkat perisainya di depan mereka. Matanya, tajam seperti elang, mengunci semak-semak.
“Swish—”
Seekor kelinci salju seukuran telapak tangan melompat keluar dari semak-semak, semanggi tergantung di mulutnya. Ia menatap ke atas dengan bingung, mengedipkan mata merah delima.
“Gale Slash!”
Di detik berikutnya, sosok Bess berkedip. Pedang panjangnya meninggalkan sarungnya, menggambar lengkungan perak.
“Pfft.”
Tanpa bahkan mencicit, kelinci itu terbelah dua oleh pedang, darahnya memercik di bilah-bilah rumput zamrud.
Satu serangan langsung membunuh?
Ye Chuan tertegun.
“Tuan Ye Chuan, kau bereaksi berlebihan tadi.” Bess memasukkan kembali pedang panjangnya dan membersihkan darah dari bilahnya dengan kain, menatapnya dengan geli. “Ini hanya kelinci biasa. Bahkan tidak terhitung sebagai monster Tier 1. Selain berlari agak cepat, tidak memiliki daya serang sama sekali.”
“Ah… yah…” Ye Chuan menggaruk kepalanya dengan canggung. “Aku bertemu kelinci yang sangat ganas kemarin. Ia menepis pedangku dengan satu cakar dan melemparkanku ke pohon. Aku hampir tidak bisa bangun… Kukira itu yang itu lagi.”
Bess berhenti sejenak, kemudian tidak bisa menahan tawa. “Oh begitu rupanya. Itu pasti varian mutan langka. Kadang-kadang, beberapa individu mutan bisa mencapai kekuatan Tier 1 atau 2.”
“Tapi jangan khawatir. Dengan aku di sini, aku tidak akan membiarkan hal kecil seperti itu menyakitimu lagi.”
Dia jelas tidak menganggap serius kata-kata Ye Chuan, hanya berasumsi dia terlalu lemah dan karena itu dibully begitu parah oleh kelinci mutan.
Ye Chuan tidak menjelaskan lebih lanjut; lagipula, tidak ada yang akan mempercayainya meskipun dia melakukannya.
Keduanya melanjutkan perjalanan, menghadapi beberapa gelombang monster tier rendah di sepanjang jalan.
Beberapa goblin menembakkan panah dari bayangan dan kemudian menyerang dengan memegang pentungan kayu, hanya untuk dihabisi oleh Bess dalam beberapa serangan cepat.
Pengalaman Bess bahkan lebih mengesankan daripada yang Ye Chuan bayangkan. Dia menangani berbagai monster dengan sangat mudah.
Seiring waktu berlalu, jejak kaki di tanah semakin padat, dan bau darah di udara semakin pekat.
Pohon-pohon di sekitarnya mulai menipis.
“Kita sampai.” Ekspresi Bess seketika menjadi serius. “Tahan napas dan jangan bersuara. Pendengaran dan penciuman Serigala Iblis sangat tajam.”
Keduanya meringankan langkah kaki. Ye Chuan bisa merasakan sepasang mata dingin menatap mereka dengan tajam dari bayangan.
Tiba-tiba, angin busuk yang kuat menerpa dari atas!
“Nona Bess, di atas kita!”
Ye Chuan berteriak, mendorong Bess keluar dari jalan.
Bess bereaksi sangat cepat, berguling mengikuti momentum sambil mengangkat perisainya di atas kepala.
“Clang—!”
Dentuman memekakkan telinga bergema, seolah-olah palu berat menghantam perisai.
Bess merasakan lengannya langsung mati rasa. Jaringan antara ibu jari dan jari telunjuknya terbelah, dan darah mengalir deras.
Perisai baja halusnya benar-benar penyok dalam oleh kekuatan kasar belaka. Dia terlempar oleh dampak dahsyat itu, menabrak tanah dengan keras dan memuntahkan darah.
“Nona Bess!”
Tepat saat Ye Chuan hendak bergegas mendekat, bayangan gelap besar mendarat di antara dia dan Bess, menghalangi jalannya.
Baru saat itulah Ye Chuan melihat dengan jelas wajah asli Serigala Iblis.
Tingginya lebih dari empat meter di bahu, seluruh tubuhnya ditutupi bulu hitam pekat. Setiap helai rambut sekeras jarum baja, memancarkan kilauan logam dingin dalam kegelapan. Ekornya yang tebal mencambuk seperti cambuk besi, menghantam batu terdekat dan seketika menghancurkannya berkeping-keping.
“Ini bukan Serigala Iblis biasa!” Bess berjuang berdiri, wajahnya pucat seperti kertas. “Ini buruk… Ini sebenarnya Raja Serigala Iblis! Monster Tier 4! Kita bukan tandingannya sama sekali, lari!”
Dia tidak pernah menyangka bahwa hadiah Guild bukan untuk Serigala Iblis biasa, melainkan untuk Raja Serigala Iblis Tier 4!
Dia hanya ksatria Tier 3, dan dia harus melindungi Ye Chuan, yang tampaknya tidak memiliki kemampuan bertarung.
Tidak ada peluang untuk menang!
“Awooo—”
Raja Serigala Iblis merendahkan tubuhnya, geraman dalam dan teredam bergulung dari tenggorokannya, mata merahnya menyapu bolak-balik atas mereka berdua.
Dia tidak menyerang segera; sebaliknya, seperti kucing bermain dengan tikus, menikmati pemandangan ketakutan mangsanya.
Akhirnya, tatapannya mengunci Ye Chuan. Di matanya, manusia tanpa baju zirah ini adalah target yang lebih mudah.
Dia yang paling lemah!
“Tuan Ye Chuan, lari! Aku akan menahannya!”
Bess mengangkat pedang panjangnya yang patah dan berdiri di depan Ye Chuan. Meskipun tubuhnya sedikit gemetar, matanya sangat teguh.
“Aku adalah ksatria Kekaisaran Hill; melindungi warga sipil adalah tugasku! Cepat kembali ke Kota Isu dan sampaikan pesan, biarkan walikota menyewa petualang tingkat tinggi!”
“Tidak!” Ye Chuan mengangkat pedang di tangannya, sangat tahu bahwa jika dia meninggalkan Bess, dia mungkin juga tidak akan selamat. “Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian di sini!”
“Jangan bodoh!” kata Bess. “Jika kita berdua tinggal, kita hanya akan mati bersama! Pergi, cepat!”
Pada saat itu, Raja Serigala Iblis akhirnya bergerak.
Keempat anggota tubuhnya menendang keras ke tanah, dan tubuh besarnya melompat ke arah Ye Chuan seperti kilat hitam.
Kecepatannya menakutkan cepat; Ye Chuan hanya bisa melihat bayangan kabur.
“Hati-hati!”
Bess berteriak, menggunakan semua kekuatannya untuk mendorong Ye Chuan ke samping, sementara dia mengangkat perisainya dan menyerang ke depan untuk menghadapinya.
“Skill Tempur, Power of Protection!”
“Bang!”
Cakar Raja Serigala menghantam brutal perisai yang bercahaya, seketika menghancurkan pertahanan yang sudah rusak.
Bess mengeluarkan erangan teredam saat dia terlempar sekali lagi, menabrak batu besar dengan keras dan pingsan.
“Nona Bess!”
Ye Chuan melihat Bess terbaring tak sadarkan diri di tanah, lalu melihat Raja Serigala Iblis mendekat langkah demi langkah. Gelombang amarah yang belum pernah terjadi sebelumnya bangkit dari kedalaman hatinya.
Pandangan Ye Chuan perlahan menjadi dingin saat dia perlahan mengencangkan genggamannya pada pedang panjang baja halus.
Aura menekan yang tak terlihat memancar darinya, membuat udara di sekitarnya terasa seolah-olah membeku.
Raja Serigala Iblis yang sebelumnya sombong benar-benar berhenti di jalurnya, ekspresi ketakutan muncul di mata merahnya untuk pertama kalinya.
Dia bisa merasakan bahwa manusia yang tampak lemah di hadapannya menyimpan kekuatan mengerikan di dalamnya, kekuatan yang membuat jiwanya gemetar.
Ye Chuan menginjak tanah, sosoknya seketika menghilang dari tempatnya.
Pupil Raja Serigala Iblis menyempit tajam. Tepat saat dia mencoba berbalik dan melarikan diri, Ye Chuan sudah berdiri tepat di depannya.
“Aku ingin kau mati.”
Suara Ye Chuan benar-benar datar, tanpa satu pun riak emosi, namun membawa kedinginan yang menusuk tulang.
Dia mengangkat pedang panjangnya. Tanpa gerakan mewah apa pun, dia hanya mengayunkannya ke bawah.
Serangan ini cepat sampai ekstrem, dan berat sampai ekstrem.
Waktu seolah-olah berhenti pada saat itu.
Raja Serigala Iblis membeku di tempat, masih terperangkap dalam postur melarikan diri. Matanya terbuka lebar, penuh dengan ketakutan mutlak dan ketidakpercayaan.
Detik berikutnya.
Squelch—
Garis darah tipis muncul di antara alisnya, kemudian dengan cepat bergerak ke bawah.
Tubuh besar Raja Serigala Iblis terbelah rapi menjadi dua bagian, tepat dari dahinya hingga tulang ekornya.
Crash!
Dua potong bangkai serigala jatuh berat ke tanah, menendang awan debu besar.
Ye Chuan berdiri di antara sisa-sisa serigala, menggenggam pedang panjangnya saat pakaiannya berkibar liar diterpa angin.
Setelah lama, dia tersadar dari lamunannya dan tanpa sadar melihat ke bawah pada pedangnya.
…
Apakah aku… baru saja membunuh Raja Serigala dengan satu serangan?