Di bawah pencahayaan redup Dancing Butterfly Manor, rona merah samar terlihat terbentuk di wajah cantik Charlotte. Dia dengan lembut meletakkan tangannya yang mungil di dada Roel dan menggunakan jari-jarinya untuk mengukur lebar dada Roel.
Roel merasa canggung dengan situasi itu. Mereka berdua begitu dekat sehingga yang dibutuhkan hanyalah satu langkah maju untuk memeluk tubuh lembutnya. Dia bisa merasakan napas hangat Charlotte menggelitik lehernya, dan itu mengirimkan getaran ke seluruh tubuhnya.
"Ah. Apa aku tidak sengaja menggelitikmu?” tanya Charlotte.
“Tidak, tidak apa-apa.”
Roel memalingkan wajahnya dan membantah pertanyaannya. Charlotte menatapnya dengan saksama untuk beberapa saat ketika kesadaran tiba-tiba menyerangnya. Bibirnya melengkung ke atas. Alih-alih mundur selangkah, dia maju selangkah lagi.
"Apakah begitu? Aku akan melanjutkannya kalau begitu, ”kata Charlotte dengan nada menggoda di suaranya.
Dia meletakkan jarinya di dada Roel sekali lagi dan melanjutkan pengukuran dadanya, tetapi fokusnya bukan pada pengukuran kali ini. Dia terus gelisah selama pengukurannya, menyebabkan tubuhnya terus-menerus bersandar dan menabrak tubuh Roel.
Kelembutan yang sesekali menekannya membuat detak jantung Roel berpacu. Dia dengan cepat menoleh ke belakang, hanya untuk bertemu dengan ekspresi polos Charlotte. Dia balas menatapnya dengan mata zamrudnya yang jernih dan bertanya dengan bingung.
"Apa ada yang salah sayang?"
"… Tidak apa."
Tidak tahu bagaimana mendekati subjek yang memalukan ini, Roel tidak punya pilihan selain mengalihkan pandangannya sekali lagi. Namun, napas hangat Charlotte sekali lagi menggelitik lehernya.
Dia menempel terlalu dekat!
Roel membalas secara mental ketika dia mencoba yang terbaik untuk menjaga ketenangannya.
Di sisi lain, Charlotte semakin tenggelam dalam godaannya, terutama ketika dia melihat pipi Roel yang memerah secara bertahap. Butuh semua yang dia miliki untuk menahan tawanya, tetapi masih tidak butuh waktu lama baginya untuk menangkap leluconnya.
Di bawah pencahayaan redup, Roel berbalik untuk menatapnya dan tiba-tiba mengajukan pertanyaan.
"Charlotte, apa kamu yakin bisa mengukur dadaku seperti ini?"
"Tentu saja. aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk desainer amatir, tetapi aku seorang profesional. Sayang, kamu harus percaya padaku.”
Melihat ekspresi serius di wajah Charlotte, Roel mengangguk mengerti sebelum menambahkan.
"Begitu, begitu … Apakah itu alasan mengapa kamu mengukur dadaku ke sana kemari selama lebih dari sepuluh kali sekarang?"
"!"
Gerakan Charlotte terhenti. Dia menyadari bahwa dia terlalu asyik dengan godaannya sehingga dia lupa mengubah gerakannya. Mata zamrudnya melebar saat dia mundur selangkah dan berusaha menjelaskan dirinya sendiri, tetapi semuanya sudah terlambat.
Roel mengambil langkah maju sebagai tanggapan atas gerakannya dan mengaitkan lengannya di pinggang Charlotte, tidak membiarkannya melarikan diri. Sebelum dia bahkan bisa bereaksi, dia membungkuk dan menghembuskan napas ringan di telinganya yang halus.
Efeknya langsung terasa.
"Ah!"
Serangan tak terduga itu mengeluarkan seruan kaget dari Charlotte, tetapi Roel tidak menghentikan serangannya hanya karena itu. Dia mencoba yang terbaik untuk menanggungnya, tetapi pada akhirnya, dia masih tidak punya pilihan selain memohon belas kasihan.
"Tunggu. Tidak, tidak di sana. Aku sensitif di sana! Berhenti!"
“Aku salah. Aku seharusnya tidak menggodamu. Maafkan aku, baiklah…”
"Ah! Aku benar-benar akan runtuh pada tingkat ini! Hentikan!"
Charlotte mencoba berdamai, tetapi Roel tidak setuju. Dia telah menggodanya begitu lama sehingga dia bertekad untuk membalas dendam. Di bawah gelitiknya, tubuhnya perlahan menjadi lemas, wajahnya memerah, dan napasnya terengah-engah.
Tiba-tiba, serangkaian ketukan bergema dari pintu.
Tok tok!
"!"
Ketukan tiba-tiba membuat keduanya khawatir, yang praktis saling berpelukan, mendorong mereka untuk berpisah dengan kecepatan kilat. Pada saat yang sama, siswa Rosaian di luar pintu menyuarakan keprihatinannya.
"Tuan Charlotte, apakah sesuatu terjadi?"
“T-tidak sama sekali! Jangan pedulikan itu!”
"Dipahami."
Baik Roel dan Charlotte menghela napas lega. Mereka saling memandang dengan tenang sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.
Setelah beberapa saat bermain-main, Charlotte merasa jauh lebih baik dari sebelumnya, dan Roel lega melihat suasana hatinya lebih baik. Charlotte melanjutkan untuk mengukur Roel dengan benar sebelum dengan enggan mengantarnya pergi.
“Kamu masih memiliki pertempuran untuk diperjuangkan. Semua yang terbaik, sayang.”
"aku akan."
Roel meninggalkan Dancing Butterfly Manor dengan restu dari gadis cantik.
….
"Para penantang, melangkahlah ke lapangan."
Beberapa hari kemudian, semifinal Piala Challenger dimulai di colosseum.
Roel dan Teresa berdiri di kedua ujung lapangan, fans mereka bersorak keras dari tribun penonton.
Kemenangan Roel atas Kurt telah memaksa penggemar raksasa untuk membelot ke sisinya. Dia bisa melihat spanduk yang berisi nama Grandar digantung di sekitar colosseum. Hampir semua orang dari Theocracy dan Rosa bersorak untuknya, terutama mereka yang berasal dari Fraksi Goldenrose, Redrose, dan Bluerose.
Adapun Teresa, basis penggemarnya lebih beragam. Sebagian besar berasal dari Kekaisaran Austine dan Kerajaan Ksatria, tetapi dia memiliki banyak penggemar dari Brolne dan negara-negara kecil lainnya juga.
Jika konsep 'eye candy' ada di Benua Sia, Teresa pasti masuk dalam kategori itu, meskipun hal yang sama bisa dikatakan tentang Roel juga.
Selama turnamen, Roel telah mendapatkan jumlah penggemar wanita yang sangat besar. Dia telah menjadi penampil sejak dia masih kecil, dan dia tidak pernah kalah dalam pertempuran penampilan dengan orang-orang dari jenis kelamin yang sama sebelumnya.
Bahkan sebelum pertempuran dimulai, para penggemar sudah meneriakkan suara mereka untuk meningkatkan moral kedua penantang. Di bawah suasana seperti itulah panitia penyelenggara melangkah maju dan melanjutkan rutinitas seperti biasa.
"Memilih Medan Perang."
“Lapangan ke-21, Laut Skerry.”
Ada keributan besar setelah pemilihan medan.
Roel dengan cepat mengingat ciri-ciri Laut Skerry.
Seperti namanya, Skerry Sea adalah wilayah pesisir yang dipenuhi dengan tumpukan laut, tetapi yang tidak biasa dari tumpukan laut ini adalah bagaimana mereka mengintip di atas permukaan air seperti pulau-pulau kecil. Yang lebih besar cukup besar untuk sebuah desa kecil untuk ditinggali, sedangkan yang lebih kecil bisa jadi sulit bagi seseorang untuk berdiri.
Itu bukan medan yang mudah untuk bermanuver karena jalur yang tidak konsisten, dan binatang iblis yang bersembunyi di dalam perairan membuatnya berisiko untuk melakukan perjalanan dari tumpukan laut ke tumpukan laut. Kebanyakan perapal mantra akan memilih untuk meluncurkan serangan jarak jauh pada lawan mereka dan menghancurkan pijakan mereka.
* * *
Dengan semburan cahaya, kedua penantang diangkut ke Laut Skerry.
Pemandangan di sekitar Roel benar-benar berubah. Dia mendapati dirinya berdiri di tengah laut yang dipenuhi dengan segala macam tumpukan laut, tetapi kabut menghalangi pandangannya. Namun demikian, dia samar-samar bisa melihat siluet sosok halus yang berdiri di ujung lain kabut.
Dia secara refleks berpikir bahwa ada sesuatu yang salah, dan kecurigaannya dengan cepat ditegaskan.
Saat kabut mengepul bersama angin laut, semakin banyak siluet muncul di tumpukan laut di sekitarnya. Semuanya memancarkan denyut mana yang serupa, sehingga mustahil bagi Roel untuk membedakan mana yang merupakan Teresa yang asli.
Sementara Roel masih berusaha bergulat dengan situasi yang membingungkan ini, suara Teresa yang telah lama ditunggu-tunggu bergema di udara.
“Jatuh.”
Ledakan!
Mengikuti suara yang ringan dan merdu, tumpukan laut tempat Roel berdiri runtuh. Dia mulai jatuh ke laut bersama dengan potongan-potongan batu besar. Binatang iblis di laut dengan cepat menyadari gangguan di atas dan berkumpul di sekitarnya.
Teresa tahu bahwa petarung fisik seperti Grandar membutuhkan pijakan yang baik untuk melepaskan kehebatan mereka dengan benar, jadi dia memilih untuk menggunakan Hextongue-nya untuk merampas pijakannya sejak awal. Itu adalah rencana yang bagus, jika bukan karena fakta bahwa Roel memiliki lebih dari satu dewa kuno bersamanya.
“Peytra!”
Saat tumpukan laut runtuh, Roel melepaskan cahaya kuning pucat yang intens, dan avatar ular raksasa samar-samar muncul di belakangnya. Dewi Bumi Primordial telah memilih untuk meninggalkan Staf Ular Berkepala Sembilan di mana dia biasanya tinggal untuk bermanifestasi dalam kenyataan.
Tubuh ular raksasa yang terbuat dari batu terbentuk dengan cepat, dan dia menangkap Roel tepat pada waktunya sebelum dia jatuh ke air. Intimidasi belaka yang dipancarkan oleh Peytra memaksa binatang iblis yang bersembunyi di bawah air untuk menyebar dengan cepat.
Pada saat yang sama, serangkaian ledakan bergema dari tumpukan laut tempat siluet itu berdiri. Klon Teresa menghilang satu demi satu, dan Teresa yang asli terpaksa melayang di udara.
Dia dengan cepat membalas dengan serangkaian serangan yang kuat.
“Membakar.”
“Membekukan.”
“Memutarbalikkan.”
Kata-kata Putri Hextongue dengan cepat disadari sebagai bencana di bawah infus mana. Neraka yang membakar turun dari langit, tetapi suhu di bawahnya dengan cepat turun drastis sehingga sepertinya membekukan darah seseorang. Pada saat yang sama, gelombang mana yang tak terlihat mendistorsi segala sesuatu di sekitarnya.
Serangkaian fenomena yang diciptakan oleh Hextongue memicu seruan dari kerumunan. Para praktisi yang menyaksikan dari Fraksi Hextongue memiliki ekspresi tidak percaya di wajah mereka.
Atribut Asal Manifestasi Teresa sangat meningkatkan kecakapan Hextongue-nya. Itu, bersama dengan bakatnya yang luar biasa di Hextongue, memungkinkannya untuk memanggil kecakapan yang tak terbayangkan oleh rata-rata praktisi Hextongue.
Pemboman beberapa mantra skala besar mungkin tampak menakutkan bagi para penonton, tetapi Roel tahu bahwa ini mungkin tidak lebih dari tipuan. Dia memperhatikan bahwa Teresa sedang mengatur pernapasannya di udara, dan mana bersinar terang di sekelilingnya.
Segera, kabut mulai mengepul sekali lagi.
Siluet Teresa terlihat halus dan kecil di mata Roel, namun aura yang dia keluarkan melebihi Kurt raksasa. Di bawah pengawasannya, dia mulai menunjukkan senjatanya sebagai salah satu ksatria Pendor.
“Kompres, Konvergensi …”
Dengan serangkaian gumaman, Teresa menempa tombak hitam yang seluruhnya terbuat dari Hextongue. Saat itu sepenuhnya terwujud, langit tampak gelap kontras dengan kehadirannya. Para tamu terhormat yang duduk di colosseum memukul meja dan berdiri karena tidak percaya, tidak dapat mempercayai apa yang baru saja mereka lihat.
“Senjata yang terbuat dari Hextongue? Bagaimana mungkin?”
Suatu prestasi yang menentang akal sehat dunia pasti akan mengundang kejutan.
Namun, Teresa belum selesai.
“Menembus, Fokus Api, Tidak Bisa Dihancurkan, Sigap …”
Lebih dari selusin mantra disihir ke dalam tombak hitam, mendorong perubahan kualitatif di dalamnya. Bintik-bintik bercahaya terbentuk di dalamnya seperti bintang yang berkelap-kelip di langit malam.
Roel kagum dengan caranya, tetapi itu tidak berarti dia terintimidasi.
Tidak ada keraguan bahwa Hextongue Teresa sangat kuat, tetapi rekan Roel adalah Penguasa terkuat di era kuno. Bahkan jika dia tidak dapat mengeluarkan kekuatan penuh mereka, dia tidak berpikir bahwa dia akan lebih lemah dari rekan-rekannya. Jika tombak hitam di tangan Teresa mewakili langit malam, Dewi Bumi Primordial Roel mewakili bumi yang pantang menyerah.
“Pelanggaran atau pertahanan?” tanya Peytra.
“Pelanggaran!” jawab Roel.
“Sangat baik.”
Melihat langit di atas, Roel mulai dengan marah menyalurkan mana-nya. Ular besar di bawahnya mulai bersinar saat Peytra mulai mengumpulkan kekuatan bumi.
Dengan satu mewakili langit dan yang lainnya mewakili bumi, dua semburan mana yang dikompresi hingga ekstrem akhirnya dilepaskan. Wanita di langit mengarahkan jarinya ke bawah, dan tombak hitam mulai turun dengan momentum yang menakutkan.
Mata Dewi Bumi Primordial bersinar terang sebagai tanggapan. Dia mengumpulkan magma bawah tanah, membentuknya kembali menjadi pedang merah tua yang tajam, dan meluncurkannya ke atas.
Ledakan!
Tabrakan itu menghasilkan cahaya menyilaukan yang secara instan membanjiri seluruh lapangan, membingungkan setiap makhluk hidup di sekitarnya. Segalanya tampak menghilang, tidak meninggalkan apa pun kecuali bentrokan antara terang dan gelap.
Para penonton di colosseum dengan cepat menutupi mata mereka sebagai respons terhadap cahaya menyilaukan yang datang dari proyeksi. Tingkat kehancuran yang dihasilkan oleh bentrokan dua transenden muda itu mengguncang hati semua orang.
Mengintip melalui celah-celah di antara jari-jari mereka, para penggemar kedua penantang berdoa agar cahaya cepat memudar sehingga mereka dapat melanjutkan menonton pertempuran.
Sementara itu, di lapangan, Roel sudah melingkarkan tangannya di Ascendwing dan membentangkan sepasang sayap emas. Langit tidak lagi menjadi domain eksklusif Teresa. Dia telah merahasiakan sayapnya selama ini untuk kesempatan memanfaatkannya dengan baik, dan gelombang kejut yang dihasilkan oleh tabrakan sebelumnya memberinya perlindungan yang ideal untuk meluncurkan serangan mendadak.
Dia melayang ke langit dengan momentum yang tak terhentikan, menembus menembus kabut.
Teresa melebarkan matanya dengan heran. Dia membuka mulutnya untuk mengucapkan serangkaian mantra untuk menghentikannya, tetapi Roel tidak menyerangnya sendirian.
“Artasia,” panggilnya.
Seorang penyihir berambut putih muncul di sampingnya. Dia mengarahkan jarinya ke depan dan dengan mudah menghancurkan semua mantra yang dipanggil Teresa.
Pada saat yang sama, mana di udara tampak bergegas menuju sisi Artasia. Teresa terkejut saat mengetahui bahwa keefektifan Hextongue-nya berkurang semakin dekat Artasia dengannya, sehingga dia bahkan tidak bisa mengucapkan mantra untuk memindahkan dirinya lagi.
Akhirnya, Roel dan Teresa saling berhadapan.
Teresa ragu-ragu untuk sesaat tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengucapkan kata ‘Mati’. Pada saat itu, Roel sudah berhasil menekan pedang pendeknya ke dadanya. Keduanya saling berpandangan dan tersenyum bersamaan.
Persis seperti itu, pertandingan berakhir.
“Teresa Constantine telah menyerah. Pemenangnya adalah Roel Ascart!”
…
“WAHHH!”
“ROEL! ROEL! ROEL!”
Mereka berdua diteleportasi kembali ke colosseum, di mana mereka disambut dengan sorak-sorai dan tepuk tangan dari kerumunan. Karena Roel telah memilih untuk tidak menyakiti Teresa di saat-saat terakhir, banyak pendukungnya menyatakan penghargaan yang tinggi untuknya.
Rasanya seperti pertama kalinya seluruh colosseum meneriakkan namanya.
Namun, Roel merasa bahwa dia tidak benar-benar menang secara fair and square.
Teresa bersikap lunak padanya pada saat terakhir. Jika dia memilih untuk mengucapkan kata-kata yang berhubungan dengan kematian, Artasia akan dipaksa untuk memfokuskan kekuatannya untuk melindungi Roel, sehingga melepaskan kendalinya atas mana di sekitarnya. Itu akan memungkinkan Teresa untuk memindahkan dirinya sendiri, dan pertempuran akan berakhir dengan menyeret.
Meski begitu, Roel yakin bahwa dia akan tetap menjadi pemenang pada akhirnya. Hextongue Teresa bahkan lebih intensif mana daripada dewa-dewa kuno Roel, jadi pertempuran yang berkepanjangan akan menguntungkannya.
Tuan Roel, terima kasih telah menunjukkan belas kasihan kepada aku.
“Tidak, seharusnya aku yang mengatakan itu. Bahkan pada saat kritis, kamu masih menghindari kutukan langsung padaku.”
Aku tidak mungkin melakukan itu pada Tuan Roel. Itu akan terlalu tidak sopan.
Roel terkejut membaca kata-kata itu, tetapi dia segera tersenyum.
Dia telah menganggap Teresa sebagai teman sejak awal, dan yang terakhir berbagi sentimen yang sama. Bahkan dalam pertarungan ini, mereka berdua telah memprioritaskan persahabatan mereka di atas kompetisi. Pertarungan yang begitu harmonis belum pernah terjadi sebelumnya di semifinal Piala Challenger.
Pertempuran telah berakhir, tetapi Teresa terus memikirkan sesuatu. Sesaat kemudian, dia menulis sesuatu di buku catatannya dan menunjukkannya kepada Roel.
Tuan Roel, jika William memenangkan pertarungannya juga, bisakah aku mengundang kamu ke toko jus buah malam ini? Ada beberapa hal yang ingin aku bicarakan dengan kamu.
“Hm? Ya, itu tidak masalah bagi aku, ”jawab Roel.
Teresa tersenyum lega.
Di bawah tepuk tangan yang tak henti-hentinya dari kerumunan, mereka berdua meninggalkan colosseum dan menuju ke ruang medis untuk memeriksakan diri mereka untuk cedera.
Roel memikirkan permintaan Teresa dan berpikir bahwa dia mungkin mencoba menengahi antara William dan dia, tetapi sejujurnya, dia berpikir bahwa peluang William untuk mengalahkan Lilian dalam pertempuran yang akan datang sangat tipis.
Mungkin ada perbedaan kekuatan yang signifikan bahkan di antara para transenden dari Tingkat Asal yang sama.
Lilian telah menjalani Status Saksi yang sama dengan Roel. Dia tidak dapat membuat kontrak dengan dewa kuno karena ketidakcocokan Atribut Asalnya, tetapi sebagai pemilik Garis Keturunan Ascart, kemampuan transendennya masih meningkat secara signifikan dengan izin Negara Saksi. Belum lagi, pertempuran hidup dan matinya melawan Raja Penyihir telah memberikan pengalaman tempurnya yang berharga dan pencerahan yang mengangkatnya ke tingkat yang lebih tinggi.
Di sisi lain, William tampaknya baru saja naik ke Origin Level 3 belum lama ini, jadi kemungkinan ada celah antara dia dan Lilian.
Tentu saja, asumsi Roel didasarkan pada mereka berdua yang akan habis-habisan melawan satu sama lain. Mungkin juga ada variabel lain yang bisa ikut bermain yang akan mempengaruhi hasil pertempuran, seperti medan.
Sambil memikirkan pertanyaan seperti itu, Roel menuju ke ruang medis untuk memeriksakan tubuhnya.
Sementara itu, sepasang penantang lain berjalan ke colosseum.