Kembalinya Carter adalah hal yang besar bagi Roel dan Ascart House.
Militer Saint Mesit Theocracy telah tumbuh semakin aktif sejak para menyimpang muncul kembali di perbatasan timur beberapa tahun yang lalu. Ada peningkatan misi militer, dan telah ada beberapa perekrutan massal di Ibukota Suci sejauh ini.
Semua ini berarti peningkatan beban pada cabang logistik tentara, yang diterjemahkan ke dalam peningkatan besar-besaran dalam beban kerja untuk kepala, Carter Ascart.
Sangat mudah untuk mengabaikan pentingnya cabang logistik, berpikir bahwa mereka hanya personel lini belakang yang tidak penting, tetapi mereka memainkan peran penting dalam menentukan hasil perang. Pasukan bisa menjaga benteng selama berbulan-bulan meskipun kalah jumlah, tetapi saat rantai pasokan mereka terputus, mereka akan jatuh dalam beberapa hari.
Melawan perang dengan cepat menghabiskan vitalitas seseorang, dan di Benua Sia, ada sumber daya tambahan yang dikenal sebagai 'mana' juga. Tanpa pengisian yang cukup, pasukan akan melemah secara signifikan setelah seharian bertempur. Lebih buruk lagi, para prajurit mungkin kehilangan moral.
Semangat adalah sesuatu yang tidak terlihat dan tidak berwujud, tetapi sebagian besar komandan terkenal dikenal karena kemampuan mereka dalam membangkitkan semangat tempur prajurit mereka. Ada banyak cara untuk membangun moral, baik itu menanamkan rasa bangga melalui memenangkan beberapa pertempuran atau memelihara rasa loyalitas melalui tahun persahabatan. Bahkan menawarkan insentif dapat memotivasi tentara sampai batas tertentu.
Namun, dalam hal menjaga moral, jatah militer diperlukan.
Seberapa tinggi moral tentara ketika semua orang kelaparan?
Tentara yang disiplin bisa lolos hanya dengan sedikit tekad dan keuletan, tetapi dalam kasus yang lebih buruk, itu bisa menyebabkan desersi atau bahkan pemberontakan.
Dari perang dari kedua dunia yang diketahui Roel, tidak ada satu pun pasukan yang mampu mempertahankan moral mereka tanpa penambahan yang cukup. Bahkan dalam perang kemerdekaan Rosa, para prajurit yang kelaparan hampir tidak mampu bertahan karena nenek moyang Sorofyas mengiris lengannya untuk memberi makan mereka.
Sebagai patriark dari rumah militer, Carter juga memahami pentingnya fungsi logistik, itulah sebabnya dia menganggap serius pekerjaannya. Dia sering ikut dengan konvoi untuk secara pribadi mengawasi pengangkutan barang. Beban kerjanya bahkan lebih tinggi dari beberapa komandan garis depan.
Itu sebabnya Carter sering pergi selama beberapa tahun terakhir.
Suasana gembira menjangkiti istana Ascarts ketika para pelayan mengetahui tentang kembalinya Carter yang akan segera terjadi. Kepergian tuan mereka yang berkepanjangan telah membuat manor menjadi dingin dan kosong, dan itu membuat mereka agak tidak nyaman. Bahkan para koki sudah tidak bekerja selama hampir enam bulan sekarang.
Seperti halnya anggota keluarga anggota militer lainnya, gagasan untuk bersatu kembali dengan ayahnya memenuhi hati Roel dengan gembira meskipun dia tidak nyaman dengan urusan Nora.
Di bawah komando Anna, rumah Ascart dengan cepat melakukan pembersihan dan pemeliharaan. Semua perabotan, pegangan tangan, dan benda-benda yang cenderung mudah ternoda diperiksa dan diperbaiki. Barang antik dibawa dari ruang penyimpanan dan ditempatkan di sepanjang koridor. Karpet merah yang cemerlang terbentang sampai ke jalan-jalan.
Roel mulai merencanakan acara perayaan untuk Ascart City juga. Banyak pejabat administrasi adalah bawahan lama Carter, jadi mereka mendukung acara perayaan.
Sementara Carter tidak memiliki keterampilan Roel dalam manajemen wilayah kekuasaan, dia juga berkontribusi pada orang-orang dengan caranya sendiri. Dia telah membantu membangun Ascart Fiefdom sebagai pusat kekuatan militer dan bekerja keras untuk mempertahankan tingkat keamanan dan stabilitas yang tinggi, sehingga memungkinkan orang-orang untuk hidup dalam damai. Mengetahui hal ini, orang-orang sangat menghormati Carter.
Selain itu, Carter tidak kembali sendirian; dia telah membawa kembali lebih dari seribu tentara dari Ascart Fiefdom bersamanya sehingga mereka bisa mengejar orang yang mereka cintai. Pertimbangannya telah membuatnya mendapat apresiasi luas, terutama dari anggota keluarga para prajurit itu.
Tiga hari setelah kembalinya Roel, Carter akhirnya tiba di Kota Ascart dengan Ordo Ksatria Ketiga Ascart Fiefdom. Malam hari biasanya ditandai dengan ketenangan kota secara bertahap, tetapi hari ini, jalan-jalan dimeriahkan dengan melodi kemenangan, nyanyian, dan tarian. Warga sipil menunggu di sepanjang jalan dengan senyum, menunggu kembalinya pahlawan mereka.
Saat Ordo Ksatria Ketiga memasuki gerbang kota, kerumunan bersorak gembira. Para istri meneriakkan nama suami mereka sementara anak-anak melambai pada ayah mereka. Kerumunan hanya terus bertambah padat ke kota, sampai ke alun-alun kota, tempat Roel dan Alicia menunggu.
Roel mengenakan setelan yang tajam, dan dia berdiri tegak dengan senyum lembut sambil menunggu kedatangan ayahnya. Di sisi lain, Alicia mengenakan gaun hitam yang sangat kontras dengan kulitnya yang putih.
Konvensi menentukan bahwa saudara kandung harus berdiri di samping satu sama lain, tetapi Alicia bersikeras mengambil tempatnya selangkah di belakang Roel, tempat yang biasanya disediakan untuk istrinya. Roel mencoba mencegahnya dari itu, tetapi dia sangat keras kepala tentang hal itu.
Ini bukan pertama kalinya hal seperti itu terjadi, dan Roel berpikir bahwa alasan di baliknya adalah karena Alicia merasa bahwa dia memiliki kedudukan yang lebih rendah di Ascart House sebagai anak angkat. Khawatir bahwa mentalitas ini dapat menyebabkan masalah harga diri, dia bahkan mencoba menasihatinya ketika mereka masih muda, tetapi dia menolak untuk berubah pikiran tidak peduli apa yang dia katakan, dan dia akhirnya terbiasa.
Tak perlu dikatakan bahwa Alicia memiliki pemikiran lain dalam pikirannya, tetapi dia telah memilih untuk menahannya dari Roel, setidaknya untuk saat ini.
Khas dari parade militer seperti itu, Ordo Ksatria Ketiga berjalan melintasi jalan dengan kecepatan sedang untuk memamerkan udaranya. Roel tahu bahwa acara itu akan memakan waktu cukup lama, jadi dia berdiri dengan anggun dan sabar menunggu.
Sudah setengah jam sebelum Ordo Kesatria akhirnya tiba di alun-alun kota.
Para prajurit di garis depan prosesi dengan cepat masuk ke dua formasi di kedua sisi alun-alun kota sebelum Carter akhirnya berdiri keluar dari kereta dan menunjukkan dirinya.
Beberapa tahun telah berlalu, tetapi hampir tidak ada perubahan dalam penampilan Carter. Namun, wataknya bahkan lebih tajam dari sebelumnya, mungkin karena keterlibatannya dalam perang, memberinya aura intimidasi alami.
Namun, pria yang turun dari kereta bukanlah kepala petugas logistik Saint Mesit Theocracy tetapi seorang ayah yang baru saja kembali ke rumah untuk kedua anaknya. Udara mengintimidasinya segera menghilang, dan ekspresinya melunak menjadi senyum kebapakan.
* * *
Roel dan Alicia dengan cepat melangkah maju dan dengan hormat menyapa ayah mereka.
“Selamat datang di rumah, ayah.”
“Kami sangat senang kamu kembali, Tuan Ayah.”
"aku pulang. Aku membuatmu menunggu.”
"Tentu saja tidak."
“Tuan Ayah, adalah tugas kami sebagai anak-anakmu untuk menyambutmu kembali dari medan perang.”
Roel dan Alicia melakukan busur dengan anggun, menunjukkan aura bangsawan mereka. Gerakan mereka begitu halus sehingga para penonton tidak bisa menahan diri untuk mendesah kagum. Carter mengangguk dengan senyum setuju.
“Kalian berdua telah tumbuh sedikit, meskipun sepertinya tidak ada perubahan dalam hubungan kalian.”
"Tentu saja. Alicia telah banyak membantuku saat kau tidak ada. Dia akan menjadi anggota keluarga yang berharga bagiku, apa pun yang terjadi.”
"!"
Alicia melebarkan matanya setelah mendengar kata-kata yang tiba-tiba itu. Dia tahu apa yang coba diungkapkan Roel, tetapi kata-kata itu sangat mengingatkan pada pengakuan sehingga dia tidak bisa menghentikan jantungnya untuk berdetak kencang.
Roel tidak bisa melihat reaksi Alicia dari tempatnya berdiri, tapi Carter bisa melihatnya dengan jelas. Dengan senyum penuh semangat, dia akhirnya bisa mengesampingkan sebuah batu besar yang telah menghancurkan dadanya.
Dalam enam bulan terakhir, sementara kebanyakan orang di istana Ascart khawatir bahwa Roel akan menyerah pada godaan dan membuang wanita berambut perak yang tumbuh bersamanya, itu adalah kebalikan dari Carter. Yang dia khawatirkan bukanlah Roel tapi Alicia.
Sering dikatakan bahwa seorang ayah paling memahami putranya, tetapi pepatah ini tidak berlaku di Ascart House. Sebagai non-kebangkitan, Carter tidak dapat memberikan bimbingan yang berarti kepada Roel, tetapi dia sangat menyadari situasi Alicia.
Alicia adalah transenden paling berbakat yang pernah ditemui Carter dalam hidupnya, melampaui imajinasi terliarnya. Bahkan Yang Mulia Nora, meskipun menjadi salah satu Xeclydes paling berbakat, sedikit kurang dibandingkan dengannya. Selain itu, dia cantik bahkan sebagai seorang anak, dan dia hanya tumbuh lebih cantik selama bertahun-tahun.
Agar adil, Roel juga tidak kekurangan dalam dua aspek itu, tetapi mungkin karena ayah cenderung lebih menyukai anak perempuan, Carter berpikir bahwa Alicia jauh lebih menonjol. Faktanya, dia mengalami kesulitan memahami bagaimana Roel yang 'sangat biasa' memenangkan hati begitu banyak wanita.
“B-Tuan Ayah, aku berjanji bahwa perasaan antara aku dan Tuan Saudara tidak akan pernah berubah! Kami akan bekerja keras untuk membangun Ascart House bersama-sama, jadi yakinlah!”
Menanggapi 'pengakuan' Roel, Alicia mengumpulkan keberaniannya dan mengucapkan kata-kata seperti istri dengan pipi yang memerah. Kata-kata itu meredakan kekhawatiran Carter, dan dia memandang mereka berdua dengan senyum hangat.
Setelah pertukaran basa-basi yang cepat, mereka bertiga naik kereta, dan para prajurit mengawal mereka sampai ke manor Ascarts.
Setelah mencapai tujuan, Carter secara resmi memecat mereka dari tugas mereka, dan para prajurit bersorak gembira. Mereka dengan cepat mengevakuasi tempat itu untuk menyelami waktu istirahat yang telah lama ditunggu-tunggu.
…
Sudah lama sejak tiga pasang peralatan makan muncul di meja makan rumah keluarga Ascart. Carter mengambil kursi utama di ujung meja sedangkan Roel dan Alicia duduk di sebelah kanannya.
Sudah beberapa waktu sejak sesi makan mereka berhenti, tetapi karena kebiasaan, mereka berdua terus duduk bersebelahan bukannya berseberangan. Roel padat dalam hal detail kehidupan sehari-hari yang begitu kecil, dan Alicia tidak berniat mengingatkannya.
Para pelayan selalu mendukung perasaan mereka, dan Carter lebih dari lega melihat bahwa posisi mereka tidak berubah dari sebelumnya.
Berkat detail kecil ini, suasana sudah hangat bahkan sebelum makan malam disajikan.
Roel memang memperhatikan senyum cerah di sekelilingnya, tetapi dia pikir itu hanya reaksi alami yang muncul dari peristiwa yang menggembirakan itu. Di sisi lain, Alicia mengerti arti di balik senyum Carter, yang membuat wajahnya kembali memerah.
Yang membuatnya lega, Carter tidak membicarakannya tetapi malah menoleh ke Roel untuk mengobrol tentang hal-hal lain.
“aku memang mendengar beberapa rumor tentang itu selama ini, tetapi aku masih merasa sulit untuk percaya. Hanya ketika aku menerima surat dari guru kamu, aku akhirnya yakin bahwa kamu memenangkan Piala Challenger. aku mendengar bahwa turnamen itu sangat intens tahun ini? ”
"Dia. Kami memiliki siswa pindahan dari Knight Kingdom Pendor yang berpartisipasi dalam turnamen juga, jadi kompetisinya ramai.”
“Kerajaan Ksatria? Betapa tidak terduga.”
Terkejut dengan berita itu, Carter mengelus rahang bawahnya sambil merenung. Kemudian, dia mengarahkan senyum puas ke arah Roel dan memuji yang terakhir dengan pujian.
“Bagaimanapun, kamu telah melakukannya dengan baik. kamu membawa Ascart Fiefdom dan kehormatan Theocracy kami, meningkatkan moral orang-orang kami di waktu yang luar biasa ini. aku bangga padamu."
“Kau menyanjungku, ayah. aku hanya beruntung.”
“Sekarang sekarang, tidak perlu bagi kamu untuk menjadi begitu rendah hati dan formal di rumah. Kamu membuatnya tampak seperti aku orang luar… Aku tahu bahwa orang-orang dari Kerajaan Ksatria itu tidak mungkin dikalahkan hanya dengan keberuntungan,” kata Carter sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih.
Roel mengedipkan matanya karena terkejut.
Hah? Apakah ini berarti ayahku memiliki hubungan dengan Kerajaan Ksatria? Tapi bukankah Kerajaan Ksatria menjaga jarak dari kita karena ramalan itu?
Bingung, Roel melirik Alicia, yang tampak sama bingungnya dengan situasi itu. Dia memikirkan masalah itu sebelum bertanya dengan nada seperti biasanya.
"Ayah, apakah kamu mengenal para bangsawan Kerajaan Ksatria?"
"Ya, aku tahu beberapa dari mereka."
“Itu mengejutkan… Sejauh yang aku tahu, kamu belum pernah mengunjungi Kerajaan Ksatria, kan? Bagaimana kamu bisa mengenal mereka?”
“Aku memang belum pernah mengunjungi Kerajaan Ksatria sebelumnya. Namun, para bangsawan dari Kerajaan Ksatria bisa datang.”
Carter terkekeh pelan sebelum menjelaskan bagaimana dia bisa berkenalan dengan bangsawan dari Kerajaan Ksatria.
Setiap negara ditugaskan dengan bagian perbatasan timur yang berbeda untuk dilindungi. Kondisinya bisa sangat bervariasi karena perbatasan timur terbentang dalam jarak yang jauh, tetapi kebanyakan dari mereka mengandalkan perang benteng untuk mempertahankan wilayah mereka. Benteng Tark The Saint Mesit Theocracy tidak pernah dikuasai oleh para menyimpang sejak pembangunannya, menjadikannya contoh model bagi orang lain.
Tidak ada deklarasi resmi sejauh ini, tetapi seiring dengan kemunculan kembali para penyimpangan, sebagian besar negara mulai mengirim pasukan mereka untuk menjaga perbatasan timur. Di sanalah Carter bertemu dengan para bangsawan dari Kerajaan Ksatria.
“Teknologi konstruksi benteng Pendor tertinggal di belakang kita, tetapi kebanyakan dari mereka memiliki kemampuan garis keturunan yang kuat. Salah satu yang meninggalkan kesan terkuat aku adalah seorang berserker yang tubuhnya seperti binatang buas. Pedangnya yang tajam mampu dengan mudah menembus pertahanan sihir apa pun, membuatnya menjadi musuh yang menakutkan bagi para perapal mantra tradisional. Untung aku siap menghadapinya, dan pada akhirnya aku berhasil mengalahkan orang itu dengan tipis.”
“…”
Saat Carter mengenang duel persahabatan yang mereka lakukan di antara pasukan mereka, ekspresi wajah Roel menjadi aneh.
Binatang buas, dengan mudah merobek pertahanan sihir apa pun… Bukankah itu keluarga Selina? Dengan kata lain, saat aku menindas Selina di Piala Challenger, ayahku menghancurkan ayahnya di perbatasan timur?
Itu sedikit… menyedihkan.
Roel merasa bersalah memikirkan bagaimana dia secara tidak sengaja membuat Selina menangis sambil menggodanya. Namun, dia segera diingatkan tentang masalah yang lebih penting.
“Ayah, kamu datang ke sini dari Ibukota Suci, kan? Apakah kamu punya berita tentang Nora? ”