Roel mendapati dirinya berdiri di luar kota besar dengan latar belakang langit malam. Samar-samar dia bisa mendengar lonceng berdentang di kejauhan.
Siapa pun akan bingung jika tiba-tiba dipindahkan dari hutan belantara pedesaan ke kota perkotaan, tetapi Roel tidak memberikan reaksi apa pun. Dia agak mengharapkan sesuatu seperti ini terjadi.
Dia tahu jalannya karena ini bukan pertama kalinya dia ke sini.
Dia memasuki gerbang kota yang megah, melewati alun-alun kota yang kosong, dan berjalan melalui koridor yang didekorasi dengan rumit. Pada akhirnya, dia tiba di depan satu set pintu.
Berderak!
Saat pintu terbuka, seberkas cahaya bersinar, meluas lebih lebar sampai semuanya terlihat.
Itu adalah ruangan yang berisi ladang bunga yang indah dan singgasana di atas alas.
Ini adalah tempat di mana Roel dan Artasia pertama kali bertemu dan saling mengadu akal. Setelah beberapa bentrokan, mereka memutuskan untuk menyegel kontrak, sehingga menghasilkan hubungan mereka saat ini.
Tapi kali ini, penyihir yang menunggunya di sisi lain pintu tidak penuh teka-teki tapi merenung. Dia menyadari alasan di balik sikapnya yang berbeda.
Jejak emas mulai menyebar di ruang singgasana, muncul dari sudut-sudut dinding. Penderitaan tidak hanya terbatas pada tempat ini; seluruh setengah kota sudah diselimuti aura emas yang sama.
Tidak ada kehancuran fisik karena mereka tidak ada di dunia nyata, tetapi itu menunjukkan betapa pesimisnya situasinya.
Setelah aura emas benar-benar memenuhi tanah, Ratu Penyihir akan kehilangan yurisdiksinya atas tempat ini. Itu akan memutuskan hubungan mereka dan menangguhkan kontrak mereka. Begitu itu terjadi, Artasia tidak akan bisa bermanifestasi di sampingnya kapan pun dan kapan pun dia mau. Dia juga tidak akan bisa meminjam kekuatannya.
Ini akan berlanjut sampai aura emas surut atau ketika Roel akhirnya menyerah pada aura emas.
Roel menyadari konsekuensi ini ketika dia membuat pilihannya, tetapi dia masih merasa bersalah terhadap Ratu Penyihir yang duduk di atas takhta.
“Untuk pertemuan terakhir sebelum perpisahan kita, ekspresimu itu membuatku tidak nyaman.”
Artasia bangkit dari takhta dan menatap Roel dengan kilatan tajam di matanya. Dia tampak tidak puas seperti seorang wanita yang baru saja bertengkar dengan pacarnya.
“Kamu adalah orang yang mengabaikan saranku dan bersikeras melakukan hal-hal dengan caramu. Apa kau menyesali keputusanmu sekarang?”
“… Bukan itu. aku hanya merasa menyesal telah membuat kamu melalui ini, ”jawab Roel dengan sedih.
“…”
Artasia terdiam.
Tidak ada Ras Sovereign di dunia yang tidak bangga dan tinggi, terlepas dari ras atau era. Ambil contoh Grandar dan Peytra, meskipun sikap mereka ramah dan toleran terhadap Roel, mereka tidak akan membiarkan siapa pun merusak harga diri dan kehormatan mereka, terutama musuh.
Secara khusus, para penyihir memiliki kedudukan yang luar biasa dan memiliki otoritas besar di era kuno. Mereka adalah ras yang sangat ditakuti, bahkan para malaikat, yang membanggakan diri sebagai utusan Sia, tidak berani menyinggung mereka secara sembarangan.
Tidak terlalu sulit untuk membayangkan betapa sombongnya Artasia.
Merupakan penghinaan baginya untuk berasimilasi dengan kekuatan Penguasa Ras lainnya, tetapi dia mengertakkan gigi dan menahannya karena Roel. Dia bahkan melangkah maju dan menerima beban aura emas untuknya.
Kemarahan Artasia tampaknya sedikit mereda setelah mendengar kata-kata Roel. Dia mendengus kesal dan mengalihkan pandangannya.
"aku benci bagaimana kamu terus membuat pilihan yang membahayakan kamu, tetapi setidaknya kamu telah mengikuti ketentuan kontrak kami."
“Kau mengacu pada…?”
“Dilema,” jawab Artasia sambil tersenyum.
Dia menunjuk jari padanya dan melanjutkan dengan mata bersinar.
“Naluri untuk mempertahankan diri dan keinginan untuk menyelamatkan—dilema manis antara dua keinginan. Ini pengamatan yang menarik bagi aku. aku menantikan hasilnya.”
“… Kamu masih belum menyerah?”
Roel tersenyum tak berdaya setelah mendengar kata-kata itu. Dia sudah terbiasa menjadi target pengamatan Ratu Penyihir.
Di sisi lain, Artasia akhirnya selesai melampiaskan amarahnya dan malah menawarkan nasihat.
“Asimilasi aura emas tidak akan berhenti di sini saja; itu hanya akan memburuk setelah aku menghilang. Kemungkinan kamu akan berada di tahap akhir asimilasi saat kamu menghadapi musuh. Satu-satunya yang akan dapat membantu kamu adalah Grandar, yang atributnya secara langsung menentang atribut para malaikat. Musuh kamu juga tidak sesederhana yang kamu pikirkan. kamu harus melangkah dengan hati-hati. ”
"Maksud kamu apa?"
“aku merasakan sesuatu yang kacau dan tidak menguntungkan. Hal-hal tidak menjadi pertanda baik.”
Ratu Penyihir adalah eksistensi yang identik dengan bencana di era kuno. Sesuatu yang dia anggap tidak menguntungkan tidak mungkin sesuatu yang biasa. Selain itu, para penyihir dikenal berpengalaman dalam seni ramalan, kedua setelah otoritas Dewi Takdir.
Sesuatu yang bahkan Ratu Penyihir, keberadaan yang identik dengan bencana di era kuno, dianggap tidak menguntungkan tidak mungkin menjadi sesuatu yang biasa.
“Tubuhmu perlahan melemah, dan kamu tidak akan dapat menerima dukungan apa pun dari kami segera. Sekutu kamu dalam keadaan tidak stabil dan berpotensi menjadi musuh setiap saat. Musuh kamu sedang dalam perjalanan ke sini dengan sesuatu yang disiapkan untuk kamu.
“Sungguh menyedihkan situasimu! Ini bahkan lebih buruk dari apa yang kamu hadapi di Negara Saksi kamu,” kata Artasia sambil tertawa mengejek.
"aku juga akan mengatakan bahwa aku cukup kacau pada saat ini," jawab Roel sambil tertawa.
"Namun, kamu masih menolak untuk mundur."
Senyum gembira perlahan terbentuk di bibir Artasia saat matanya melengkung mengantisipasi, berharap untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.
“kamu telah menempatkan aku dalam situasi yang tidak menyenangkan, dan aku menganggapnya sebagai penghinaan. Biasanya, aku tidak akan mengabaikan apa yang kamu lakukan, tetapi jika kamu memberi aku pertunjukan menarik yang jauh melampaui kemarahan aku, aku mungkin akan menemukan setitik kemurahan hati dalam diri aku untuk menutup mata terhadap pelanggaran kamu. Itu sebabnya, pahlawanku, kamu harus bekerja keras untuk menghiburku,” Artasia berbicara dengan mata menyipit, suaranya merdu dengan keinginan.
Terlepas dari kata-kata yang mengancam, Roel tidak khawatir sama sekali. Sebaliknya, dia berterima kasih atas dukungan Ratu Penyihir.
“aku bersyukur untuk itu. aku harus mengatakan bahwa aku agak tergerak oleh keanggunan kamu. ”
“Jika kamu ingin mendapatkan sesuatu, kamu harus membayar harga yang sesuai untuk itu. Begitulah jalan semua transenden dari zaman kuno sampai sekarang. Penderitaan dan kebahagiaan seperti dua sisi mata uang yang sama, bertentangan namun saling melengkapi. Pahlawanku, kamu benar-benar jahat karena selalu menempatkanku dalam situasi seperti itu.”
“Bagaimana bisa aku selalu berubah menjadi orang jahat tiba-tiba?” jawab Roel dengan nada tak berdaya.
Kemudian, dia mengangkat pandangannya untuk melihat Ratu Penyihir dan bertanya dengan suara menggoda namun sungguh-sungguh.
“Karena aku sudah menjadi orang berdosa, izinkan aku pergi ke laut dan meminta Ratu Penyihir Artasia yang cantik dan mulia untuk harta sebelum perpisahan singkat kita.”
"Oh? Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan dari aku?”
"Memang. kamu dapat menganggapnya sebagai penyangga untuk pertunjukan yang akan datang. ”
Roel mengungkapkan item yang dia inginkan dengan senyuman, dan Artasia mengedipkan matanya karena terkejut sebelum bibirnya mulai naik ke atas.
“Pahlawanku, kamu benar-benar orang yang mengerikan untuk menanyakan hal seperti ini kepada seorang gadis cantik. aku akan mengakui sebanyak itu menarik minat aku. Baiklah, aku akan memanjakanmu sekali ini.”
Butuh beberapa waktu bagi Artasia untuk menyiapkan item dan mempercayakannya kepada Roel. Setelah menyelesaikan segalanya, dia mengucapkan selamat tinggal pada Roel sambil tersenyum.
“Sudah waktunya bagimu untuk pergi, pahlawanku. Wanita di luar itu sepertinya sudah mencapai batasnya sekarang. ”
“Memang, Yang Mulia. aku khawatir aku harus mengambil cuti untuk menyelamatkan sang putri terlebih dahulu. ”
“Sungguh tidak biasa bagimu untuk memanggilku seperti itu. Kedengarannya menyenangkan di telingaku,” Artasia berbicara dengan senyum ceria sambil mengangkat roknya dan membungkuk.
Pada saat yang sama, lingkungan Roel mulai kabur.
“aku menantikan hari reuni kami. Semoga keberuntungan menyertai kamu.”
Roel mengangguk sambil tersenyum menanggapi restu Ratu Penyihir sebelum kesadarannya turun ke kegelapan, muncul kembali ke dunia nyata.
* * *
Di sebelah Roel yang tertidur lelap, Nora Xeclyde duduk tegak di sebuah ruangan gelap, mengalami siksaan dan penderitaan yang luar biasa. Dia telah membungkus erat selimut di sekitar dirinya untuk menghalangi cahaya yang memancar dari tubuhnya, tapi dia tidak bisa menghentikan aura emas dari mengasimilasi dirinya.
Naluri ilahinya berusaha menekan kemanusiaannya dan mendapatkan dominasi.
Melihat Roel yang tertidur lelap, yang cukup memercayainya untuk menunjukkan punggungnya padanya, dia merasakan sakit yang tumpul di dadanya. Tangan yang mencengkeram selimutnya mengencang, dan dia mulai ragu atas keputusan yang telah dia buat.
Sebelumnya di malam hari, setelah dia membersihkan Tark Prairie dari lebih dari seribu penyimpangan, dia memutuskan bahwa jika gejala Seraphication-nya masih muncul malam ini, dia akan meninggalkan sisi Roel dan menjelajah ke kedalaman Tark Prairie sendirian.
Itu bertentangan dengan perasaan dan keinginannya sendiri, tetapi dia tidak berpikir bahwa ada jalan lain untuk itu. Dia tidak bisa membiarkan keegoisannya sendiri menyakiti pria yang dicintainya.
Bukan tanpa alasan dia tiba-tiba membuat keputusan itu. Sebenarnya, dia sejenak kehilangan kendali di malam hari.
Itu dimulai dengan denyut yang intens dari garis keturunannya, dan kenyataan tiba-tiba tampak menjauh darinya saat itu juga. Dia mendapati dirinya kembali ke ruang putih sekali lagi. Seperti berkali-kali sebelumnya, dia mencoba yang terbaik untuk menekan garis keturunannya dan akhirnya berhasil, tetapi apa yang terjadi kemudian membuatnya terkejut.
Dia tidak ingat di mana tempat persembunyian mereka.
Roel mengira Nora telah kembali terlambat karena dia menghabiskan waktunya untuk mencari makanan, tetapi kenyataannya adalah dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencari di sekitar sebelum dia akhirnya menemukan tempat persembunyian mereka.
Tidak mungkin seorang transenden dengan kemampuan kognitif yang jauh melebihi manusia, terutama yang telah melalui pelatihan militer yang ketat sejak usia muda, bisa tiba-tiba melupakan tempat persembunyiannya, belum lagi pria itu masih di tempat persembunyiannya.
Setelah ayahnya hilang, Roel adalah orang yang paling dekat dengannya, salah satu pilar pendukungnya yang penting. Dia baru saja menyeretnya keluar dari jurang keputusasaan, sehingga dia menjadi jauh lebih penting baginya daripada Yang Mulia John dengan cara tertentu.
Namun, dia benar-benar lupa tentang di mana dia berada.
Hanya ada satu penjelasan yang masuk akal di balik anomali ini, dan itu adalah bahwa dia perlahan-lahan berubah menjadi sesuatu yang bukan dirinya lagi.
Saat itu, dia menyadari bahwa efek Seraphication telah mencapai tahap baru, sesuatu yang belum pernah terjadi di Rumah Xeclyde selama seribu tahun terakhir.
Apa yang dia hadapi sekarang bukan hanya ancaman pengambilalihan total tetapi kehilangan diri yang meningkat secara bertahap.
Ingatannya, perasaan, pikiran, dan segala sesuatu yang lain telah menjadi medan perang dalam perjuangannya melawan naluri ketuhanannya. Dengan setiap kehilangan yang dideritanya, kondisi mentalnya akan mengalami perubahan permanen.
Kaburnya ingatannya adalah contoh sempurna.
Dengan kesadaran inilah dia akhirnya membuat pilihan yang sulit ini.
Situasi saat ini membuat kondisinya lebih mungkin memburuk tanpa disadari. Mungkin saja dia masih sangat normal beberapa saat yang lalu, hanya untuk kehilangan sesuatu yang penting baginya saat berikutnya. Dia bahkan mungkin menjadi Raja Malaikat tanpa dia sadari, seperti katak yang dimasak dalam air mendidih.
Dia memilih untuk tidak tidur bukan hanya untuk mengamati kondisinya sendiri tetapi karena dia takut. Dia takut dia akan melupakan atau bahkan menyakiti Roel saat dia lengah. Itu bukan sesuatu yang bisa dia terima, terutama mengingat keadaan lemah yang sudah dialaminya.
Dewa kuno yang dikontrak Roel telah sangat lemah di bawah kekuatan asimilasi Raja Malaikat, dan tubuhnya dalam kondisi yang mengerikan karena luka yang dia tangani padanya. Lebih jauh lagi, dia bisa merasakan bahwa dia menyembunyikan sesuatu darinya.
Dia telah memperhatikannya sepanjang malam, dan dia memperhatikan bahwa wajahnya tetap pucat selama ini. Perlahan tapi pasti, dia mengumpulkan tekadnya dan mengambil keputusan.
Dia dengan lembut memindahkan selimut darinya dan dengan tenang merapikan dirinya. Kemudian, dia mulai berjalan menuju pintu.
Dunia di luar gelap dan dingin. Angin bermusuhan melolong tanpa henti.
Dia tahu bahwa saat dia melangkah keluar dari pintu ini, dia harus menghadapi semuanya sendirian. Mungkin saja dia tidak akan pernah kembali lagi. Tetapi ketika dia memikirkan tentang bagaimana ini adalah satu-satunya cara dia bisa melindungi orang yang dia cintai, hatinya menjadi kuat sekali lagi.
Dia mengambil satu tatapan kerinduan terakhir di belakangnya sebelum memaksa dirinya untuk berbalik dan meraih pintu. Sebelum dia bisa menyentuhnya, dia mendengar suara tenang di belakangnya.
“Akan lebih baik jika kamu bisa memberitahuku sebelumnya sebelum pergi di tengah malam.”
"!"
Nara membeku di tempat. Kepanikan sesaat menguasainya, tetapi dia dengan cepat menyesuaikan perasaannya dan menjawab dengan punggung membelakangi Roel.
“Kau sudah bangun? Kamu tidur nyenyak lebih awal, jadi aku tidak ingin membangunkanmu. ”
Roel tidak membantah jawaban Nora. Ada keheningan sesaat sebelum dia mengajukan pertanyaan lain.
“Ke mana tujuanmu?”
“Aku… sulit tidur. Ini akan segera fajar, jadi aku berpikir untuk mengumpulkan beberapa bahan untuk sarapan. Aku akan segera kembali."
"… Betulkah?" tanya Roel.
Dia berdiri sambil memijat dadanya, merasa sedikit lega.
Tubuhnya perlahan-lahan dihancurkan oleh aura emas yang telah merasuki tubuhnya karena Raja Malaikat menikam tangannya ke dadanya, tetapi itu juga memungkinkan dia untuk merasakan kondisi garis keturunan Nora melalui kekuatan asimilasi.
Berkat itu, dia bisa merasakan anomali Nora bahkan ketika dia berada di dimensi Artasia.
Tetapi pada saat yang sama, peningkatan aktivitas aura emas menimbulkan rasa sakit yang menyiksa pada dirinya. Dia bisa merasakan jendela koneksi yang dia miliki dengan Artasia tertutup sebagai akibatnya.
Bukti itu memberitahunya bahwa Nora dalam keadaan yang mengerikan, dan tidak mungkin dia pergi pada saat seperti ini untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk sarapan. Dia juga tahu cara untuk memverifikasi itu.
“Nora, biarkan aku melihat matamu,” Roel meminta sambil perlahan berjalan ke arahnya.
“…”
Tubuh Nora bergetar sebagai tanggapan, tidak tahu harus berbuat apa.
Gejala paling langsung dari Seraphification-nya terletak di matanya yang bersinar, dan keduanya menyadari hal itu. Karena itu, dia menolak untuk berbalik, dan Roel memilih untuk berhenti tepat di belakangnya dan menunggu tanggapannya.
Ada keheningan yang lama sebelum dia akhirnya menggertakkan giginya dan berbalik untuk menghadapnya.
"Baik. Karena kamu sudah mengetahuinya, aku tidak akan bertele-tele lagi. Roel, kita harus berpisah sebentar.”
"Mengapa? Karena kamu dalam kondisi yang mengerikan?”
“Aku berada di tahap akhir kebangkitan garis keturunanku. aku perlu memusatkan perhatian aku. aku tidak bisa membiarkan siapa pun mengganggu aku pada saat seperti ini, bahkan kamu. ”
"… kamu mengatakan bahwa aku pengganggu?" gumam Roel sambil menundukkan kepalanya.
Nora merasa sedih melihat ini, tetapi dia memaksa dirinya untuk berdiri teguh.
“Kamu terluka parah. kamu tidak akan dapat melakukan apa pun jika Raja Malaikat muncul sekali lagi. aku benci mengatakan ini, tetapi kamu tidak akan membantu aku. aku berterima kasih atas semua yang telah kamu lakukan, tetapi cara terbaik kamu dapat membantu aku adalah dengan kembali ke lini belakang. Jauh lebih aman di sana.”
Dengan wajah tenang, Nora mengeluarkan serangkaian analisis rasional dingin yang menusuk tepat ke hati Roel. Dia berharap untuk membuatnya gelisah untuk berbalik, dan sepertinya dia berada di ambang kesuksesan ketika dia menundukkan kepalanya lebih jauh.
Tapi tak disangka, ketika Roel akhirnya mengangkat kepalanya sekali lagi, tidak ada kemarahan di matanya. Hanya ada kelembutan.
“Kamu benar-benar tidak punya bakat untuk berbohong. kamu seharusnya lebih tidak berperasaan jika kamu ingin mendorong aku untuk pergi. Sesuatu sejauh ini hanya akan membuatku semakin ingin berada di sisimu.”
“！”
"!"
Nora terkejut bahwa dia telah melihat melalui pikirannya, dan reaksi pertamanya adalah menyangkalnya. Tetapi sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, dua borgol putih suci yang diikat oleh rantai tiba-tiba keluar dari tangan Roel. Dia dengan cepat menjepit satu di pergelangan tangannya dan yang lain di sekelilingnya, sehingga membelenggu mereka berdua.
“A-apa ini?!”
"Ini hadiah."
"Hadiah?"
“Aku ingin membicarakan ini nanti untuk mengejutkanmu, tapi sepertinya tidak ada jalan lain sekarang. Selamat ulang tahun, Nora,” kata Roel sambil tersenyum.