Bab 441.1: Seperti yang Diharapkan dari Ayahku (1) Sepuluh hari kemudian, setelah menempuh jarak yang sangat jauh, konvoi itu akhirnya tiba di gerbang timur Saint Mesit Theocracy Holy Capital Loren di bawah sinar matahari pagi yang cerah. Sebagian besar pakaian mereka compang-camping, dan aksen mereka memperjelas bahwa mereka bukan penduduk asli Ibukota Suci.
Tetap saja, para penjaga dengan cepat membersihkan mereka setelah pemeriksaan identitas cepat.
Itu bukan karena mereka telah menerima semacam suap tetapi karena ada terlalu banyak wajah yang dikenal dalam konvoi, baik itu inkuisitor 'Kutukan Kultus Jahat', penerus Ascart House yang sangat berpengaruh, atau rambut emas malaikat yang akan dikenali oleh setiap penduduk lokal di Ibukota Suci dalam sekali pandang.
Saat Nora Xeclyde muncul di depan orang banyak, mata semua orang memancarkan cahaya yang berkilauan. Sorak-sorai gembira pecah saat para penjaga dengan cepat membuka gerbang kota untuk konvoi.
Bukan tanpa alasan bahwa orang banyak bereaksi sedemikian rupa. Nora Xeclyde telah menjadi idola Ibukota Suci sejak usia muda, dan dia sangat populer di antara orang-orang. Selain itu, ada desas-desus yang beredar bahwa Nora dan ayahnya, Pangeran Kane, mengalami kecelakaan di perbatasan timur dan kehilangan nyawa mereka.
Dalang di balik rumor itu adalah para Elric, dan tujuan mereka tentu saja untuk mengurangi kepercayaan orang-orang pada Xeclydes. Kebanyakan orang mengabaikan desas-desus itu sebagai tidak berdasar pada awalnya, tetapi keheningan yang dipertahankan oleh gereja dalam menghadapi desas-desus yang tersebar luas dan ketidakhadiran Nora yang mencolok selama sebulan terakhir mulai menimbulkan keraguan.
Perlahan-lahan, orang-orang mulai merasa tidak nyaman, dan para bangsawan mulai merancang tindakan pencegahan terhadap kemungkinan kejatuhan Xeclydes yang akan segera terjadi. Tak perlu dikatakan, ini memperkuat posisi Elric, yang dipandang sebagai saingan utama Xeclydes.
Untungnya, Nora kembali dari perbatasan timur sebelum para bangsawan mulai runtuh menuju Elric. Penampilan publiknya secara efektif menghilangkan semua rumor tentang kematiannya, sehingga menenangkan pikiran orang-orang. Dengan itu, pusat kekuasaan kembali ke Xeclydes.
Berita tentang kembalinya Nora menyebar seperti api.
Pada saat konvoi memasuki kota, sekelompok besar penduduk yang tinggal di dekat gerbang timur sudah berkumpul di daerah tersebut. Ksatria segera dikerahkan untuk menjaga ketertiban, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa mereka lakukan ketika lebih banyak orang berkerumun setiap detik. Kerumunan yang gembira mulai meneriakkan nama Nora dan bersorak untuk kemenangan keluarga kerajaan.
Solidaritas ketat yang ditunjukkan oleh warga Ibukota Suci Loren membingungkan Roel, terutama dengan perang internal baru-baru ini yang dilakukan Xeclydes melawan Elric. Masyarakat umum cenderung memandang perang internal dengan kebencian karena itu berarti melemahnya negara mereka, dan biasanya merekalah yang paling menderita karenanya.
Dukungan gemilang yang ditunjukkan oleh orang banyak di sini benar-benar tidak biasa.
Karena itu, dia diam-diam mendekati salah satu ksatria dan menanyakannya, hanya untuk mengetahui bahwa gereja memiliki pemikiran yang sama persis dengannya.
Alasan resmi yang dinyatakan oleh Xeclydes dan Ascart tentang mengapa mereka berperang melawan Elric adalah karena Elric bersekongkol dengan kultus jahat.
Mereka juga telah memberi tahu masyarakat tentang kejadian tragis di Benteng Tark yang merenggut puluhan ribu nyawa. Mereka menegaskan itu sebagai tindakan agresi oleh para kultus jahat terhadap Dewi Sia, meskipun mereka telah menghilangkan rincian mengenai anggota keluarga kerajaan.
Kehebohan besar terjadi di Ibukota Suci ketika berita itu diumumkan. Puluhan ribu anggota keluarga tentara yang menangis berkemah di luar gereja, berharap mengetahui apakah orang yang mereka cintai masih hidup. Dikatakan bahwa tangisan para istri janda dapat didengar bahkan dari beberapa jalan jauhnya, membuat pemandangan yang memilukan.
Adegan yang sama terjadi di kota-kota lain ketika berita itu menyebar lebih jauh.
Orator yang marah mengecam kultus jahat di jalan-jalan, dan orang-orang percaya dari Gereja Genesis Goddess menuntut para penjahat itu untuk dihukum berat. Namun, orang-orang yang bereaksi paling intens terhadap berita itu tidak lain adalah para prajurit dan ksatria. Mereka menulis petisi yang berapi-api kepada komandan mereka, mendesak tindakan yang akan diambil terhadap kultus jahat.
Kemarahan orang-orang begitu menakutkan sehingga bahkan para bangsawan netral dengan cepat jatuh ke sisi keluarga kerajaan.
Tentu saja, Elrics melangkah maju untuk menyangkal keterlibatan apa pun dalam peristiwa tragis yang menimpa Tark Stronghold, tetapi hampir tidak ada yang mempercayainya.
Yang menarik dari hal ini adalah keluarga kerajaan tidak pernah mengklaim bahwa Elric adalah pelaku di balik penghancuran Tark Stronghold. Hanya saja keputusan mereka untuk menyerang Elric alih-alih memperkuat Tark Stronghold menyarankan cerita orang dalam, yang selanjutnya diperkuat oleh kurangnya pembaruan pada status anggota kerajaan lainnya.
Tidak dapat dihindari bahwa publik akan mulai berspekulasi tentang hal itu.
Tindakan tegas yang diambil oleh Xeclydes terhadap Elric hanya bisa berasal dari kebencian yang mendalam! Mereka pasti memiliki bukti yang meyakinkan bahwa Elric telah melukai anggota kerajaan lain di perbatasan timur… Dengan kata lain, mereka adalah orang di balik serangan para kultus jahat di Benteng Tark!
Itulah kesimpulan yang kebanyakan orang dapatkan meskipun tidak ada pernyataan resmi yang menyatakan keterlibatan Elric dalam hilangnya Tark Stronghold.
Orang harus memahami bahwa kematian lebih dari seratus ribu tentara elit dan runtuhnya Benteng Tark yang tidak dapat dihancurkan merupakan pukulan telak bahkan bagi Teokrasi yang kuat. Tidak masuk akal kalau para Xeclydes tiba-tiba mengejar Elric bukannya para pelaku setelah peristiwa tragis seperti itu…
… kecuali Elric adalah pelakunya sendiri.
Menurut saksi mata, suasana berderak dengan api pada hari tentara berkumpul di alun-alun kota saat mereka mempersiapkan diri untuk berbaris ke Elric Fiefdom. Seluruh Ibukota Suci bersatu di bawah kesedihan karena kehilangan orang yang mereka cintai dan hasrat membara mereka untuk membalas dendam. Para prajurit yang berapi-api dengan sungguh-sungguh bersumpah bahwa mereka akan membalaskan dendam rekan-rekan mereka yang telah meninggal di perbatasan timur.
Dengan restu seorang uskup dan dukungan penuh dari rakyat, tentara berbaris keluar kota dan mulai berjalan menuju medan perang.
Tak lama kemudian, Ascart Fiefdom juga bergerak.
Patriark Ascart House, Marquess Carter, secara pribadi memimpin pasukannya menuju Elric Fiefdom juga, berniat untuk berkolaborasi dengan tentara aliansi keluarga kerajaan untuk melakukan serangan menjepit.
Setelah mendengar cerita lengkap dari ksatria, Roel mengangguk setuju.
Alasan yang gereja buat untuk menenangkan penduduk adalah sama dengan apa yang dikatakan Roel kepada para ksatria ketika Benteng Tark menghilang. Itu jauh lebih baik daripada mencoba menjelaskan kebenaran tentang Enam Bencana kepada masyarakat, yang jauh di luar pemahaman masyarakat umum.
Bahkan Roel merasa menggigil di punggungnya setiap kali dia memikirkan monster penghancur yang mengincar mereka dari bayang-bayang, menunggu waktu mereka untuk kesempatan untuk melenyapkan semua manusia. Tidak terlalu sulit untuk membayangkan apa yang akan dipikirkan oleh masyarakat biasa yang tidak berdaya tentang hal ini.
Roel merenungkan masalah ini saat konvoi berjalan lebih dalam ke Ibukota Suci.
Sementara itu, jumlah orang yang mengikuti mereka telah berkembang menjadi jumlah yang mengejutkan. Baik gereja maupun istana kerajaan mengirim utusan untuk menyambut mereka. Salah satu pendeta diam-diam berjalan ke arah Roel dan Nora dan diam-diam memberi tahu mereka bahwa Yang Mulia John tidak berada di Ibukota Suci saat ini.
Berita itu mengejutkan bagi Roel, tetapi masuk akal setelah dipikirkan lebih lanjut.
Jika para Xeclydes ingin mengakhiri perang internal ini secepat mungkin, cara terbaik adalah meminta Yang Mulia John secara pribadi bergerak.
Sama seperti Carter, Bryan adalah seorang transenden Origin Level 2 yang terkenal di Theocracy karena kekuatannya yang luar biasa. Lebih jauh lagi, mungkin saja dia memperoleh cara yang tidak lazim melalui kolusinya dengan para kultus jahat, dan itu dapat dengan mudah mengubah gelombang pertempuran.
Bisa jadi karena alasan itulah Yang Mulia John memutuskan untuk pergi ke garis depan sendiri.
Gereja belum mengumumkan berita kepergian Yang Mulia John, mengingat betapa besar perselingkuhannya karena dia tidak meninggalkan Ibukota Suci selama bertahun-tahun. Kehadirannya meyakinkan masyarakat, terutama pada saat-saat yang menakutkan seperti itu, jadi akan lebih bijaksana untuk merahasiakannya.
Nora juga heran dengan berita itu, tetapi dia dengan cepat menjadi tenang.
Untuk melanjutkan aktingnya, dia harus berpura-pura mengantisipasi tentang reuni yang akan segera terjadi dengan kakeknya, dan Roel juga harus bekerja sama dengannya.
Akhirnya, konvoi tiba di istana kerajaan.
Kerumunan yang menemani mereka tidak punya pilihan selain menghentikan langkah mereka di sini, tetapi mereka terus mengobrol dengan penuh semangat di antara mereka sendiri. Sepertinya mereka tidak akan bubar dalam waktu dekat.
Sementara itu, Roel dan Nora mengikuti utusan itu lebih dalam ke kedalaman istana kerajaan, di mana mereka akan diberi laporan tentang keadaan terkini di sekitar Teokrasi.
* * *
Bab 441.2: Seperti yang Diharapkan dari Ayahku (2) Roel dan Nora sangat khawatir tentang bagaimana perang internal Theocracy terjadi karena mereka memiliki kerabat yang berperang di dalamnya. Mereka juga sadar bahwa kekhawatiran mereka kemungkinan besar tidak berdasar karena ada perbedaan besar dalam kekuatan antara kedua belah pihak, dan memang itulah masalahnya.
Di ruang konferensi istana kerajaan, Roel pertama-tama menyesap teh yang baru diseduh untuk mengusir hawa dingin dari tubuhnya sebelum melihat-lihat salinan laporan perang yang diletakkan di depannya. Kerutan khawatir yang duduk di dahinya perlahan terurai.
Secara keseluruhan, semuanya berjalan baik untuk Xeclydes dan Ascarts.
Rumah Elric telah jatuh ke dalam keadaan kacau setelah kehilangan patriarknya, Bryan Elric. Mereka tidak dapat melakukan serangan balik skala besar dalam jangka pendek, yang akan berakibat fatal bagi mereka dalam jangka panjang.
Tema perang internal ini adalah cepat dan marah. Karena alasan itulah Marquess Carter dan Holy Eminence John secara pribadi menuju ke garis depan, dan efek dari keterlibatan langsung mereka terlihat.
Sementara Elrics berada dalam keadaan kacau, kekuatan militer mereka tidak bisa diremehkan. Bryan Elric sendiri adalah seorang komandan militer yang terkenal, dan dia tidak pernah menghabiskan waktu seabad yang lalu dengan bermalas-malasan. Faktanya, dua tentara bangsawan swasta yang paling terkenal tidak lain adalah Ascart dan Elric.
Ada beberapa yang berspekulasi bahwa ada perlombaan senjata antara Ascart dan Elric, tapi itu tidak sepenuhnya benar karena rute perkembangan mereka agak berbeda.
Ascart House, menjadi punggawa paling tepercaya dari keluarga kerajaan di antara Lima Rumah Mulia Terkemuka, telah memperluas ukuran pasukan cadangannya ketika wilayahnya diperluas dua ratus tahun yang lalu setelah Kerusuhan Maret. Itu selalu membanggakan ukuran tentara terbesar di antara Lima Bangsawan Terkemuka.
Sebaliknya, Rumah Elric harus berhati-hati dalam memperluas pasukannya. Ia tahu bahwa tentara kerajaan mengawasi kekuatan militernya setelah apa yang telah mereka lakukan selama Kerusuhan Maret. Setiap ekspansi militer yang signifikan di pihak mereka dapat dengan cepat mengundang kecurigaan dan campur tangan keluarga kerajaan. Karena itu, mereka selalu membatasi jumlah personel militer mereka.
Sebagai gantinya, mereka membangun banyak benteng.
Keluarga kerajaan sensitif tentang Elric yang merekrut tentara karena mereka dapat digunakan untuk agresi, tetapi mereka tidak seketat itu dalam hal infrastruktur pertahanan seperti benteng. Elric juga bisa dengan mudah membenarkan konstruksi mereka, baik itu untuk berjaga-jaga terhadap binatang iblis, bandit, atau pasukan asing.
Semua orang melihat tindakan Elric tidak lebih dari upaya putus asa untuk mempertahankan diri, jadi mereka menutup mata terhadapnya. Elrics menggunakan ancaman para deviant sebagai alasan untuk membangun dua raksasa.
Salah satunya adalah Benteng Cappolicchio, yang terletak di jalur antara Ascart Fiefdom dan Elric Fiefdom. Itu dibentengi dengan peralatan pertahanan yang kuat dan ditempatkan sekitar sepuluh ribu tentara. Itu bukan apa-apa dibandingkan dengan Benteng Tark yang besar, tapi jelas bukan hal yang mudah untuk mengepungnya.
Yang lainnya adalah Croft City, yang terletak di jalur populer menuju Elric Fiefdom. Jalur ini terhubung ke beberapa wilayah kekuasaan lain, jadi sepertinya para Elric tidak menjaga seseorang secara khusus. Dalam arti tertentu, ini hanya menunjukkan betapa Elric membenci Ascart dengan mendedikasikan seluruh benteng untuk mereka.
Sangat disayangkan bahwa Benteng Cappolicchio gagal menarik bebannya ketika perang dimulai. Itu hanya bertahan selama seminggu sebelum diturunkan, dan alasannya adalah gerakan cepat Ascart.
Menurut laporan itu, Ascart diam-diam memobilisasi pasukannya sejak 15 Desember, lima hari sebelum Xeclydes menyatakan perang melawan Elric pada 20. Segera setelah Xeclydes membuat deklarasi perang mereka, Ascart menyerbu ke Elric Fiefdom dan maju secepat yang mereka bisa. Marquess Carter bahkan meninggalkan kekuatan utama demi barisan depan.
Itu adalah langkah yang berisiko tetapi sangat efektif.
Dalam pergantian peristiwa yang mengejutkan, kemajuan cepat mereka memungkinkan mereka untuk memotong sekelompok orang yang menggemaskan—pasukan bala bantuan Elric dalam perjalanan ke Benteng Cappolicchio.
Pada akhirnya, ketidakhadiran Bryan telah meninggalkan lubang menganga di rantai komando Elrics, yang mengakibatkan serangkaian kebingungan dan penundaan yang fatal. Meskipun Xeclydes telah menyatakan perang terhadap Elric pada tanggal 20 Desember, pasukan bala bantuan Elric tidak berangkat sampai tanggal 22.
Karena itu, mereka akhirnya tersandung pada pasukan pelopor Ascarts.
Tidak mungkin Marquess Carter mengizinkan pasukan bala bantuan untuk sampai ke Benteng Cappolicchio dan menjadi ancaman bagi mereka. Itu akan memperpanjang perang dan sangat meningkatkan korban.
Karena itu, dia dengan tegas memerintahkan pasukan garda depan untuk melenyapkan pasukan bala bantuan.
Terlepas dari tentara mana itu, mereka yang ditugaskan di barisan depan pasti adalah para elit. Pasukan pelopor yang saat ini dipimpin oleh Carter terdiri dari pasukan pribadinya dan pembantu dekatnya, menjadikannya salah satu kekuatan paling kuat di Ascart Fiefdom bersama pasukan sesat Roel.
Meski begitu, tidak mudah bagi mereka untuk menghadapi kekuatan musuh yang beberapa kali lipat lebih besar dari mereka.
Setelah malam pertumpahan darah, Carter dan pasukan pelopornya berhasil mencegah pasukan bala bantuan memasuki Benteng Cappolicchio, tetapi mereka menderita banyak korban dalam prosesnya. Namun demikian, mereka masih cukup mengancam untuk mencegah para prajurit di dalam Benteng Cappolicchio membuka gerbang kota.
Jika mereka bisa bertahan sampai pasukan utama Ascart tiba, itu akan menjadi kemenangan mereka. Sayangnya, hal-hal jarang berjalan sesuai rencana di dunia nyata.
Komandan Benteng Cappolicchio juga tidak bodoh. Keesokan paginya, dia mengambil risiko dan membuka gerbang kota Benteng Cappolicchio untuk mengirim beberapa peleton kavaleri, yang berkoordinasi dengan pasukan bala bantuan untuk melancarkan serangan menjepit terhadap Carter dan pasukan pelopornya.
Pertempuran segera meningkat.
Menurut laporan perang, mereka bertempur sepanjang jalan dari fajar hingga petang. Itu adalah pertempuran yang biadab. Jika bukan karena Carter memanfaatkan kehebatannya yang luar biasa sebagai transenden Origin Level 2 untuk mengklaim kepala jenderal yang bertahan, sehingga sangat membangkitkan moral prajuritnya, pasukan pelopornya mungkin tidak akan mampu bertahan sampai akhir.
Untungnya, pasukan utama Ascarts tiba di malam hari, memaksa pasukan bala bantuan dan peleton kavaleri mundur untuk sementara waktu.
Biasanya, seorang komandan akan mengatur pasukannya dan beristirahat untuk hari itu setelah kedatangan pasukan utama, tetapi sekali lagi, keputusan Carter membuat musuh lengah. Meskipun telah berjuang sepanjang hari sekarang, dia memimpin pasukan utama Ascart untuk melakukan penyergapan malam di kamp pasukan bala bantuan Elric.
Para prajurit di kedua sisi tidak dalam kondisi baik. Yang satu kelelahan karena telah berjalan jauh sedangkan yang lain telah berjuang sepanjang hari sekarang, jadi tidak ada yang dalam keadaan lebih baik dari yang lain. Itu praktis pertempuran tekad pada titik ini, dan tentara Ascart memiliki keuntungan dalam aspek itu.
Mengetahui bahwa Benteng Cappolicchio tidak berani membuka gerbang kotanya di malam hari, pasukan utama Ascarts bisa keluar semua tanpa khawatir terkepung. Setelah pertempuran semalaman, pasukan bala bantuan Elric akhirnya menyerah pada serangan tanpa henti dari Ascart.
Saat fajar menyingsing, Benteng Cappolicchio sudah menjadi kota yang terisolasi. Moral prajuritnya lebih rendah dari sebelumnya, dan beberapa dari mereka kehilangan keinginan untuk bertarung.
Inti dari perang benteng adalah untuk mengulur waktu sampai kedatangan bala bantuan, tetapi pasukan bala bantuan yang seharusnya membantu mereka sudah dikalahkan. Dengan tidak ada orang lain yang datang membantu mereka dalam waktu dekat, bagaimana mungkin para prajurit tidak kehilangan semangat?
Carter memanfaatkan kesempatan ini untuk menekan Benteng Cappolicchio agar menyerah. Dia akan membawa pasukannya dalam tur keliling benteng setiap hari untuk melatih suara mereka.
Roel tidak yakin apa yang mereka teriakkan, tapi itu mungkin sesuatu yang mirip dengan kalimat 'Menyerah dan kami akan menyelamatkan nyawamu'. Beberapa hari kemudian, Benteng Cappolicchio akhirnya menyerah pada tekanan yang meningkat dan menyerah.
Sebenarnya, alasan utama di balik penyerahan itu bukanlah karena tentara musuh benar-benar kehilangan harapan atau karena tidak ada cukup sumber daya di benteng. Sebaliknya, itu karena jenderal pembela sudah tidak ada lagi.
Itu benar, orang yang telah dibunuh Carter di hari pertama.
Dengan tirai yang ditarik di benteng kebanggaan Elric, pasukan Ascart mampu maju lebih jauh ke dalam Wilayah Elric.
Sementara itu, para Xeclydes masih sibuk mencoba mengepung Croft City.
Mengetahui bahwa itu bisa berbahaya baginya untuk menghadapi Elric sendirian, Carter memutuskan untuk pergi ke utara untuk membantu Xeclydes. Dengan serangan menjepit gabungan, mereka dapat dengan cepat mengepungnya dan berhasil menjatuhkannya dalam waktu seminggu.
Tentara yang bertahan akhirnya menyerah sedangkan jenderalnya memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri.
Roel awalnya berpikir bahwa sang jenderal sangat setia kepada Elric, tetapi laporan penyelidikan selanjutnya dari para inkuisitor mengungkapkan bahwa sang jenderal telah berkolusi dengan para pemuja jahat. Kemungkinan besar sang jenderal telah memilih untuk bunuh diri karena mengetahui bahwa gereja tidak akan membiarkannya pergi.
Setelah penyerahan Kota Croft, pasukan sekutu Ascarts dan Xeclydes maju lebih dalam ke Elric Fedom. Dalam tiga hari, mereka dapat mencapai sekitar ibu kota Elric Fiefdom, Kota Edgar.
Namun, pertempuran belum berakhir.
“Edgar City adalah salah satu benteng terkuat di Theocracy. Beruntung Bryan sudah mati, jadi mereka seharusnya tidak menghadapi terlalu banyak masalah di sana. ”
Di ruang konferensi, Nora menghela nafas lega setelah melihat-lihat laporan perang. Sebaliknya, Roel tenggelam dalam pemikiran yang dalam. Dia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya beralih ke Nora.
"Nora, ada sesuatu yang perlu aku bicarakan denganmu."
"Apa yang salah? Ada ekspresi muram di wajahmu. ”
“Aku ingin menuju ke garis depan.”
"!"
Pupil Nora melebar setelah mendengar kata-kata Roel.