Di luar istana kerajaan, kerumunan yang berkumpul karena kegembiraan setelah mengetahui kembalinya Nora dengan selamat belum bubar. Diskusi mereka mengungkapkan kegembiraan dan kelegaan mereka.
Namun, suasana gembira tidak meluas ke ruang konferensi istana kerajaan. Roel memegang erat laporan perang saat dia menatap Nora dan menunggu jawabannya, tetapi yang terakhir terdiam.
Istilah, 'menuju ke garis depan', memiliki arti yang berbeda untuk orang yang berbeda.
Untuk prajurit gagah berani yang mengabdikan bertahun-tahun untuk mengasah keterampilan mereka, itu adalah kesempatan bagi mereka untuk naik pangkat. Untuk ksatria yang setia pada bawahan mereka, itu adalah percobaan untuk membuktikan diri. Tetapi bagi mereka yang khawatir tentang orang yang mereka cintai, itu adalah ungkapan perpisahan yang paling tidak ingin mereka dengar.
Secara keseluruhan, Ascart dan Xeclyde berada dalam posisi yang menguntungkan untuk perang internal. Ini adalah kesempatan yang baik bagi Roel untuk membangun kontribusi militer bagi negara. Nora mengerti itu, tapi masih ada bagian dari dirinya yang menolak untuk memberikan persetujuan.
"… Mengapa?"
“Hm?”
“Tidak ada alasan bagimu untuk menuju ke garis depan. Jika kontribusi militer adalah apa yang kamu inginkan, kamu sudah cukup melakukan dengan membawa aku kembali dengan selamat. Atau apakah itu tidak berarti apa-apa bagi kamu sama sekali? Apakah kontribusi militer hanya terdiri dari membunuh musuh di medan perang untukmu?”
Nora mencengkeram tangannya erat-erat saat dia menyuarakan pertanyaannya dengan suara bergetar karena marah. Terlepas dari sikapnya yang konfrontatif, Roel tidak kehilangan kesabaran. Sebaliknya, dia memberinya jawaban yang tepat.
“Bagiku, membawamu kembali dengan selamat adalah kemuliaan yang bisa kubanggakan seumur hidup. Aku tidak akan melupakannya bahkan di ranjang kematianku. Tidak ada kontribusi militer yang dapat dibandingkan dengan itu.”
"!"
Itu adalah panah langsung ke jantung. Nora merasakan amarahnya memudar menjadi emosi membara lainnya, tetapi setelah hening beberapa saat, dia masih memutuskan untuk tetap pada pendiriannya.
“Maka seharusnya ada lebih sedikit alasan bagimu untuk mengambil risiko ini. Dari waktu kami di Tark Prairie sampai sekarang, kamu belum bisa istirahat dengan baik. kamu harus beristirahat dengan baik daripada mengkhawatirkan Paman Carter. ”
“…”
Nora berdiri dari kursinya, berjalan ke arah Roel, dan dengan lembut meraih tangannya. Dia menatapnya dengan mata penuh kekhawatiran saat dia dengan lembut membujuknya dari keputusannya.
Roel mendapati dirinya bingung.
Roel berpikir bahwa Nora saat ini jauh lebih sulit untuk dihadapi daripada dirinya yang biasanya mendominasi. Kejadian di Tark Prairie telah membuatnya sangat trauma. Dia menjadi jauh lebih protektif terhadapnya, menunjukkan keengganan yang ekstrem terhadap situasi apa pun di mana dia berpotensi menghadapi bahaya.
Yang memperburuk keadaan adalah dia tidak dapat meninggalkan Ibukota Suci saat ini.
Dengan Yang Mulia John menuju ke garis depan, tanggung jawabnya secara alami jatuh pada Nora, satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang tersisa di Ibukota Suci. Lebih jauh lagi, dia seharusnya tidak pergi ke medan perang lagi demi stabilitas Theocracy. Sekarang Pangeran Kane tidak lagi ada, keselamatannya adalah yang terpenting.
Waktu perlahan berlalu di ruang konferensi. Roel mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum akhirnya berbicara.
“Maaf, tapi kurasa aku belum bisa beristirahat dulu. aku tidak tertarik dengan kontribusi militer di medan perang, tetapi ada beberapa hal yang ingin aku konfirmasi. ”
"Apakah mereka? Apa yang bisa lebih penting daripada keselamatan kamu?”
“Pintu masuk ke Connoisseur Guild terletak di Elric House. aku ingin pergi ke sana untuk melihatnya. ”
"!"
Sebuah getaran menjalari tubuh Nora ketika dia mendengar bidikan Roel. Dia diingatkan akan pemimpin Guild Connoisseur, yang coba diremehkan oleh Roel tetapi Count Hanks dianggap sangat berbahaya— sang Kolektor.
Ketika dia menyadari bahwa Roel telah menyembunyikan sesuatu darinya, dia segera memanggil Hanks dan inkuisitor lainnya dan memeras setiap detail tentang pertempuran Roel dengan Bryan dari mereka. Satu kesadaran yang dengan cepat dia sadari adalah bahwa Bryan mungkin belum tentu menjadi dalang di balik penyergapan.
Interogasi lebih lanjut dari kultus jahat memverifikasi dugaannya.
Menurut catatan dari kultus jahat, Kolektor telah meramalkan bencana Benteng Tark dan secara khusus mendirikan 'Gerbang' untuk mereka sebelumnya. Karena 'Gerbang' itulah para kultus jahat dapat menjelajah jauh ke dalam Tark Prairie.
Tidak peduli bagaimana Nora melihatnya, pemimpin Connoisseur Guild adalah sosok yang sangat berbahaya, namun Roel berencana untuk berbaris tepat ke markas pihak lain. Itu sama sekali tidak rasional dalam pandangannya.
"Tentu saja tidak!"
Saat suara tegas Nora bergema di ruang konferensi, sebuah cahaya tiba-tiba menyinari mereka berdua sebelum menjelma menjadi sepasang belenggu putih suci. Dalam keadaan gelisahnya, Nora terpaksa menggunakan alat sihir yang paling dicintainya.
Dia menarik ujung belenggu dan menarik Roel ke arahnya. Dia kemudian mendudukkannya di kursi terdekat sebelum berjongkok di depannya, menatap tajam ke mata emasnya.
“Apa yang kamu pikirkan? Bagaimana kamu bisa mempertimbangkan pergi ke tempat yang berbahaya dalam kondisi kamu saat ini? Kami tidak memiliki informasi apapun tentang orang itu, baik itu kekuatannya atau kemampuannya. Yang seharusnya kamu lakukan sekarang adalah menghindarinya, bukan menyerahkan dirimu padanya!”
“Itu mungkin masalahnya, tetapi aku pikir beberapa hal tidak dapat dihindari. Bahkan jika aku mencoba untuk menjauh dari mereka, mereka akan tetap datang kepada aku dari sudut yang tidak terduga. Tragedi yang menimpa Tark Stronghold adalah salah satu contohnya.”
“…”
Nora tidak bisa membantah hal itu.
Jauh di lubuk hatinya, dia sudah mengetahuinya selama ini. Roel itu berdiri di pusaran semua yang terjadi. Bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa dia hindari hanya karena dia menginginkannya.
Tapi meski begitu, dia tidak tahan membayangkan Roel jatuh ke dalam bahaya sekali lagi.
“Bahkan jika kamu tidak bisa menghindarinya, kamu tidak perlu menghadapinya secara langsung. Bagaimana jika orang itu menyerang kamu sekali lagi? Atau apakah kamu berpikir bahwa kamu tidak terkalahkan sekarang karena kamu telah maju ke Origin Level 3? Jika itu benar-benar yang kamu pikirkan, aku tidak keberatan bertarung dengan kamu. ”
“… Aku akan meneruskannya.”
"Mengapa? Apakah aku tidak memenuhi syarat untuk menjadi lawan kamu? ”
“Bagaimana mungkin seseorang yang menggunakan kekuatan Raja Malaikat tidak memenuhi syarat untuk menjadi lawanku? Aku hanya tidak ingin mengorek ingatan Artasia dan yang lainnya tentang apa yang terjadi saat itu. Selain itu… Aku tidak bisa memaksa diriku untuk bergerak melawanmu. Itu sama untukmu juga, bukan?”
“Hmph. aku tidak tahu tentang itu…”
Nora memalingkan wajahnya dengan cemberut, tapi pipinya sudah mulai memerah. Bahkan cengkeramannya pada belenggu telah sedikit mengendur.
Di sisi lain, Roel bersandar di kursinya dan mulai berpikir tentang bagaimana dia bisa membujuk Nora tentang masalah ini. Meskipun emosi Nora sedang menggila sekarang, dia masih mendengarkan argumen logis karena kepribadian dan posisinya. Bagaimanapun, seorang penguasa masa depan suatu bangsa seharusnya tidak mendasarkan keputusannya pada emosi.
Jika Roel tidak bisa memberinya alasan yang cukup meyakinkan, ada kemungkinan besar dia akan benar-benar menahannya di istana kerajaan. Lebih jauh lagi, itu adalah haknya sebagai pelindungnya untuk melakukannya.
Roel dengan hati-hati mengingat interaksinya dengan Kolektor dan memikirkannya sebelum dia mulai berbicara.
"Aku tahu kamu khawatir tentang pria itu, tapi aku ragu aku bisa bertemu dengannya bahkan jika aku mau."
“… Apa yang membuatmu berkata begitu?”
“Dia bisa saja langsung campur tangan dalam pertarungan, tetapi dia memilih untuk melakukannya secara tidak langsung melalui media. Bryan juga menyebutkan bahwa dia telah mengamati Ascart House selama ini, tetapi sepertinya dia tidak pernah melakukan kontak langsung dengan kami. Semua ini menunjukkan bahwa dia ragu-ragu untuk menunjukkan dirinya. Dugaan aku adalah dia enggan mengungkapkan identitas aslinya. ”
“… Identitas sebenarnya, hm?” gumam Nara.
Dia menatap Roel yang kontemplatif dengan kekhawatiran di matanya.
Dari pembakaran Hanks dan inkuisitor lainnya, dia mengetahui bahwa Kolektor memiliki kekuatan untuk mempengaruhi garis keturunan Roel dan Atribut Asal. Sementara kemampuan ini telah kehilangan efektivitas pada Roel setelah terobosannya, yang lebih dia khawatirkan adalah implikasinya.
Berdasarkan apa yang dia ketahui, satu-satunya yang mampu mempengaruhi garis keturunan transenden atau Atribut Asal adalah tetua yang lebih kuat di garis keturunan yang sama. Roel memiliki Garis Darah Kingmaker, dan dalam beberapa abad terakhir, satu-satunya kebangkitan selain dia adalah Ro Ascart dan Winstor Ascart.
Tapi tidak masuk akal bagi Kolektor untuk menjadi salah satu dari mereka.
Pertama, tidak ada alasan bagi Ro atau Winstor untuk bersembunyi karena keduanya bukanlah penjahat, dan tidak perlu bagi mereka untuk diam-diam mengawasi Ascart House ketika kepulangan mereka akan disambut dengan baik.
Satu penjelasan mungkin bahwa mereka telah membelot ke sekte jahat dan ingin menyembunyikan identitas mereka untuk menghindari keterlibatan keturunan mereka, tetapi itu tidak masuk akal lagi sekarang karena Kolektor telah mencoba nyawa Roel.
Penjelasan lain adalah bahwa Kolektor adalah seseorang dari garis waktu lebih jauh ke belakang, mungkin anggota Ardes dari Zaman Kedua. Atau, dia bisa saja seseorang yang dekat dengan Klan Kingmaker dan mengetahui salah satu seni rahasia mereka.
Keraguan memenuhi pikiran Nora. Mau tak mau dia berpikir bahwa Kolektor adalah variabel yang sangat berbahaya yang dapat menimbulkan ancaman besar jika mereka tidak bisa mengetahuinya.
* * *
Sementara itu, Roel juga memikirkan hal yang sama.
Semakin seseorang mencoba menyembunyikan sesuatu, semakin penting untuk mengungkapnya. Pasti ada alasan penting mengapa Kolektor berhati-hati untuk menyembunyikan identitasnya selama ini.
Mengenai itu, dia bisa memikirkan dua kemungkinan.
Satu, identitas Kolektor terlalu kontroversial sehingga akan menyebabkan kegemparan besar jika sampai keluar. Hal itu dapat menimbulkan akibat yang merugikan dirinya.
Dua, Kolektor memiliki banyak musuh yang siap untuk hidupnya. Nyawanya akan dalam bahaya jika musuh-musuhnya mengetahui identitas aslinya.
Bagaimanapun, adalah keuntungan Roel untuk menyelesaikan masalah ini, dan perang internal memberinya kesempatan untuk melakukannya.
“aku tahu bahwa kamu mengkhawatirkan keselamatan aku, tetapi apakah kamu lupa siapa yang ada di Edgar City? Ayahku dan Yang Mulia John ada di sana. aku tahu bahwa mereka tidak dapat melindungi aku sepanjang waktu, tetapi tidak ada tempat yang lebih aman daripada berada di bawah pengawasan Yang Mulia John.”
"Yah, kurasa jika kakekku ada di sekitar …"
Nora bimbang saat mengingat bahwa kakeknya juga berada di garis depan.
Merasakan peluang di sini, Roel memutuskan untuk lebih menekankan maksudnya. Dia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan menatap tepat ke mata Nora yang ragu-ragu untuk menyampaikan tekadnya.
“Sementara Bryan yang menyergap kita, dalang sebenarnya adalah Kolektor. Masalah ini tidak akan selesai sampai kita berurusan dengannya. Pria itu berusaha menyebarkan kekacauan di seluruh Teokrasi dengan merencanakan kematianmu. Tidak peduli apa yang diperlukan, aku akan membalas budi padanya. ”
"!"
Kemarahan tercermin di mata Roel yang tak tergoyahkan, dan suaranya yang biasanya lembut dipenuhi amarah. Nora melebarkan matanya saat panas yang membakar mulai membakar tubuhnya. Dia tidak bisa lagi memaksa dirinya untuk menghentikannya.
Setelah beberapa kali gagal untuk berbicara, dia menghela nafas panjang. Dengan ekspresi pasrah di wajahnya, dia meletakkan kepalanya di bahu Roel dan berbisik ke telinganya.
“Pastikan kamu tetap aman. Itu perintah.”
"aku akan. aku berjanji, ”jawab Roel dengan sungguh-sungguh.
Setelah hening beberapa saat, mereka berdua saling berpelukan dan membenamkan diri dalam kehangatan satu sama lain.
…
Setelah menemani Nora selama beberapa jam, Roel menunggu kerumunan bubar sebelum meninggalkan istana kerajaan dengan kereta. Tujuannya adalah Villa Labirin, yang sudah lama tidak dia kunjungi. Semuanya seperti yang dia ingat.
Labirin Manor tidak dianggap sebagai pangkalan militer, jadi jaringan intelijen Ascart biasanya tidak akan memberikan laporan di sini. Mengetahui hal itu, Roel tidak menyalahkan karyawan yang bekerja di sini karena kurangnya informasi.
Meskipun dia telah meyakinkan Nora untuk mengizinkannya menuju garis depan, dia tidak berencana untuk segera berangkat.
Dia secara teknis tidak bisa karena Nora telah memberlakukan tiga hari istirahat wajib padanya, tetapi selain itu, dia juga ingin membiarkan pasukan bidat mengambil cuti untuk beristirahat terlebih dahulu.
Tanpa ragu, pasukan bidat telah memberikan kontribusi besar dalam misi Roel untuk menyelamatkan Nora, tetapi pertempuran sengit melawan para pemuja setan dan perjalanan panjang ke sana kemari perbatasan timur telah memakan banyak korban.
Kelelahan yang mereka kumpulkan di sepanjang jalan berada di luar imajinasi.
Jika bukan karena masing-masing dari mereka setidaknya berada di Origin Level 5, tingkat disiplin mereka yang tinggi, dan pengalaman masa lalu mereka sebagai orang barbar dan tentara bayaran yang berkontribusi pada keterampilan bertahan hidup di luar ruangan mereka, mereka mungkin tidak dapat bertahan sampai akhir. .
Bahkan, di bagian akhir perjalanan mereka setelah memasuki perbatasan Teokrasi, beberapa inkuisitor tak mampu lagi mengikuti konvoi. Jadi, mereka dikirim ke kota-kota terdekat di sepanjang jalan untuk beristirahat terlebih dahulu, dan mungkin akan memakan waktu beberapa hari sebelum mereka kembali.
Itu menunjukkan betapa keras dan cepatnya gerakan mereka.
Sejujurnya, Roel berpikir bahwa tiga hari mungkin tidak akan cukup bagi para bidat untuk pulih sepenuhnya, sehingga dia mempertimbangkan untuk tidak membawa pasukan bidat bersamanya. Namun, ketika dia membicarakan hal itu dengan mereka, Rodney, Wood, Cynthia, dan semua orang dengan suara bulat tidak setuju dengan keputusannya dalam sebuah pertunjukan pembangkangan yang jarang terjadi.
“Putra Suci, tolong izinkan Sekte Pantang Menyerah kami untuk tetap berada di sisimu dan melindungimu. Ini adalah keputusan Dewa kita, serta keinginan kita sendiri. Selain itu … kami berharap untuk berpartisipasi dalam pertempuran ini sebagai anggota Ascart Fiefdom. Ini adalah kesempatan bagi kami untuk mendapatkan pengakuan,” kata Cynthia.
“Pikiranku persis! Sekte Kekuatan kami tidak pernah takut akan pertempuran. Jika ada, perang ini adalah kesempatan bagi kita untuk membuktikan diri!” Kayu ditambahkan.
"… Jadi begitu."
Roel perlahan mencerna apa yang baru saja dia dengar sebelum perlahan mengangguk sebagai tanda terima.
Sementara tentara sesat adalah tentara pribadi Roel, mereka kemungkinan menghadapi beberapa tingkat diskriminasi karena identitas mereka. Apa yang kurang dari mereka saat ini adalah pengakuan orang lain.
Itu adalah satu hal bagi mereka untuk tidak berpartisipasi dalam perang internal sebelumnya karena mereka keluar menjaga Roel, tetapi tidak ada alasan lagi sekarang karena mereka kembali. Kegagalan untuk melakukannya dapat mengakibatkan orang lain meragukan kesetiaan mereka, yang akan memperburuk posisi mereka di Ascart Fiefdom.
Di sisi lain, ini bisa menjadi kesempatan bagus bagi para bidat untuk berintegrasi ke dalam Ascart Fiefdom. Tidak ada yang lebih persuasif daripada kontribusi militer.
Selain itu, Cynthia dan yang lainnya juga ingin membalas budi kepada Roel atas rahmat yang telah dia tunjukkan kepada mereka selama ini.
Tidak mungkin Roel akan menentang keputusan mereka lagi sekarang setelah dia mengetahui pemikiran mereka, tetapi dia masih memerintahkan semua orang untuk istirahat tiga hari.
Kota Edgar Elrics adalah kota yang sangat dibentengi tanpa kekurangan tentara. Bahkan dengan kekuatan gabungan dari Ascart dan Xeclydes, bukanlah hal yang mudah untuk menembus pertahanannya. Dengan demikian, mereka tidak perlu terburu-buru bahkan jika mereka ingin memperoleh kontribusi militer.
Ini sudah menjadi batas dari apa yang bisa dilakukan oleh kemajuan cepat mereka. Mereka telah berhasil mendapatkan tempat yang signifikan dengan membuat Elric lengah, tetapi Elric sudah tersadar dari linglung dan mengambil tindakan balasan terhadap agresi mereka. Kemungkinan akan memakan waktu awal musim semi sebelum perang ini dapat diselesaikan.
Meski begitu, ini sudah dianggap cepat di Benua Sia.
Pertikaian antara bangsawan yang kuat dapat dengan mudah berlangsung tiga hingga lima tahun, dengan fase persiapan dengan mudah memakan waktu lebih dari satu tahun. Itu lebih buruk untuk pertempuran antar negara, dan contoh utama dari itu adalah Perang Kemerdekaan Rosa yang berlangsung selama hampir satu abad, mencakup tiga hingga empat generasi.
Bahkan jika bidat bergabung perang terlambat, mereka masih bisa mendapatkan beberapa tindakan. Bahkan… mereka bahkan mungkin menghadapi beberapa musuh yang tidak terduga.
Roel duduk di kursi di Labyrinth Manor dan merenungkan informasi yang dia lihat di laporan perang di istana kerajaan. Itu memicu perasaan tidak menyenangkan di hatinya.
Elric Fiefdom bukanlah sebidang tanah yang bagus, bukan hanya karena tidak subur tetapi juga berbatasan dengan dua negara besar lainnya, Knight Kingdom Pendor dan Kekaisaran Austine. Konflik akan pecah sesekali, menyebabkan banyak kerumitan..
Tidak ada yang menginginkan masalah yang datang dengan sebidang tanah ini, itulah mengapa akhirnya dilemparkan ke Rumah Elric.
Ironisnya, karena alasan inilah Xeclydes dan Ascart menghadapi kesulitan mengumpulkan informasi tentang Elric. Terlalu sulit untuk melacak apa pun setelah melampaui batas nasional, dan Elrics pasti telah mengeksploitasi itu. Faktanya, kedua rumah tersebut sebagian besar mengandalkan Asosiasi Pedagang Sorofya untuk mendapatkan informasi tentang Elric Fiefdom karena memiliki mata melintasi perbatasan.
Namun, dalam laporan perang yang telah dibaca Roel di istana kerajaan, dinyatakan bahwa Kekaisaran Austine, yang jarang memperhatikan perbatasannya dengan Elric Fiefdom, tiba-tiba memobilisasi pasukannya. Tidak seperti Knight Kingdom Pendor, itu tidak menyebarkan pasukannya melintasi perbatasan untuk melindungi perbatasan mereka. Sebaliknya, mereka memusatkan pasukan mereka bersama-sama.
Bahkan orang awam dengan sedikit pengetahuan tentang urusan militer dapat mengetahui bahwa pengumpulan pasukan adalah awal dari agresi yang akan segera terjadi. Roel tidak tahu apa yang dipikirkan Kekaisaran Austine, tapi sepertinya tidak ada gunanya.
"Apa yang bisa dipikirkan kaisar?" gumamnya dengan cemberut yang dalam.