Di ruang belajar Labyrinth Manor, Roel dengan hati-hati membaca surat yang dia pegang di tangannya. Ekspresinya terus berubah selama rentang surat itu, tetapi pada saat dia meletakkannya, dia menghela nafas lega.
Itu adalah surat balasan mendesak dari Ascart Fiefdom, berisi jawaban atas pertanyaan yang ditentang Roel belum lama ini. Penulis surat itu bukan Alicia tetapi Anna, pelayan pribadi Roel. Dia juga yang saat ini bertanggung jawab untuk mengelola urusan sehari-hari di rumah Ascarts.
Memang, istana Ascart dibiarkan kosong lagi setelah pecahnya perang.
Menurut surat Anna, setelah kepergian Roel, Carter menjamu Chris di kediaman Ascart selama sekitar satu minggu, dan mereka berdua berhasil menjalin hubungan persahabatan selama periode waktu ini. Namun, sepertinya tidak ada kemajuan signifikan dalam percintaan mereka.
Setelah kepergian Chris, kediaman Ascart menjadi damai untuk beberapa saat sampai mereka menerima berita tentang tragedi yang menimpa Benteng Tark.
Hal pertama yang dilakukan Carter setelah menerima berita itu adalah secara diam-diam bergegas ke Ibukota Suci untuk menemui Yang Mulia John. Hasil diskusi mereka adalah perang internal yang sedang berlangsung saat ini. Segala sesuatu yang dilakukan Carter sesudahnya dirinci dalam laporan perang yang diterima Roel di istana kerajaan.
Selama periode waktu ini, Alicia telah meminta izin untuk pergi ke Tark Stronghold beberapa kali, tetapi Carter menolaknya dengan alasan tidak aman. Kemudian, ketika perang internal akhirnya pecah, Alicia meninggalkan istana Ascart bersama dengan pasukan militer.
Roel tidak terlalu terkejut mengetahui bahwa Alicia juga berpartisipasi dalam perang internal. Dia tahu bahwa Carter telah merawatnya sebagai anak didiknya dalam urusan militer, terbukti dari bagaimana dia diberikan hak akses tertinggi ke jaringan intelijen Ascarts.
Rumah tangga lain biasanya hanya mengirim satu atau dua perwakilan untuk berperang, tetapi Ascart House kami mengirim seluruh keluarga, termasuk para wanita. Saat aku melawan Bryan di Tark Prairie, ayahku dan Alicia sibuk memadamkan tentara Bryan. Rasanya hampir seperti serangan di semua lini, pikirnya kecut.
Roel dengan hati-hati membaca surat itu beberapa kali lagi sebelum menghela nafas tak berdaya. Dia hanya bisa berdoa untuk keselamatan anggota keluarganya dan mempercepat persiapannya.
Dua hari telah berlalu sejak kembalinya Roel ke Ibukota Suci.
Itu akan menjadi waktu yang cukup untuk pulih bagi sebagian besar transenden, tetapi tidak untuk Roel setelah seberapa jauh dia mendorong dirinya sendiri di Tark Prairie. Namun demikian, dia tidak berniat untuk mengubah rencananya.
Hal pertama yang harus dia lakukan adalah menyelesaikan kesengsaraan peralatan tentara sesat. Sebagian besar armor dan senjata mereka compang-camping setelah semua pertempuran yang mereka lalui, sampai-sampai mempengaruhi kecakapan bertarung mereka.
Tidak ada waktu untuk melengkapi mereka dengan gigi, tapi setidaknya, dia tidak bisa membiarkan pasukan pribadinya melangkah ke medan perang dengan peralatan di bawah standar. Bagaimanapun, perbedaan dalam peralatan bisa mengeja perbedaan antara hidup dan mati.
Untungnya, misi mereka ke Tark Stronghold secara resmi merupakan permintaan dari Holy Eminence John, jadi keluarga kerajaan memberikan kompensasi kepada mereka atas segala kerugian yang mereka timbulkan selama proses tersebut. Itu juga membantu bahwa Nora mengambil alih juga. Dengan lambaian tangannya, Roel tidak hanya menerima kompensasi atas kerugiannya, tetapi juga imbalan yang besar atas kontribusinya.
Nora tahu bahwa Roel tidak melakukan ini demi uang atau kemuliaan, tetapi formalitas hanyalah formalitas. Selain itu, tentara sesat di bawah komando Roel akan mendapat manfaat dari pengakuan itu juga.
Dalam kapasitasnya sebagai putri Teokrasi, Nora memberikan pujian tinggi kepada tentara bidat dan bahkan memberikan audiensi kepada para pemimpinnya, Rodney, Wood, dan Cynthia. Dia memberikan berkah kepada mereka dan menyatakan Sekte Pantang Menyerah dan Sekte Kekuatan sebagai teman gereja. Last but not least, dia menginstruksikan mereka untuk melindungi Roel dengan baik di medan perang.
Audiensi ini diadakan di gereja, dan itu sebagai pujian resmi alih-alih pertemuan pribadi. Hal ini dapat dimengerti mengaduk cukup riak di masyarakat mengingat sikap ambivalen Theocracy terhadap bidat sejauh ini. Cynthia dan yang lainnya tergerak oleh pengakuan itu, dan mereka bersumpah untuk melindungi Roel bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka.
Baru saat itulah Nora akhirnya mengungkapkan senyum puas.
Untuk merayakan kemajuan yang signifikan bagi rakyat mereka, tentara bidat mengadakan pesta liar di Villa Labirin malam itu juga.
Melihat para bidat yang bersemangat di depannya, Roel tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih.
Masih segar dalam pikirannya bagaimana para pejuang yang kuat ini menundukkan kepala ketika mereka pertama kali tiba di Ibukota Suci. Bahkan melewati gerbang kota adalah pengalaman yang menakutkan bagi mereka. Wajah Cynthia membeku. Rodney benar-benar diam. Wood tidak menunjukkan ketenangan seperti biasanya.
Wajah Cynthia membeku. Rodney benar-benar terdiam. Wood tidak memiliki ketenangan seperti biasanya.
Tetapi setelah bekerja keras melalui banyak kesulitan di perbatasan timur, mereka akhirnya dianugerahi kemuliaan yang layak mereka dapatkan. Mereka tidak lagi harus takut orang lain mempertanyakan identitas mereka, dan mereka akhirnya bisa duduk dengan bangga di sebuah kedai tanpa menyembunyikan apa pun.
Itulah artinya menerima pengakuan dari Xeclydes.
Roel senang dengan bawahannya, tetapi dia tidak membiarkan perayaan menghalangi pekerjaan. Dia terus-menerus menerima laporan dari garis depan untuk tetap diperbarui pada berita terbaru.
Menurut laporan perang terbaru, tentara sekutu Ascarts dan Xeclydes akhirnya tiba di Kota Edgar. Seperti yang telah diprediksi Roel, Elric telah memutuskan untuk menarik kembali pasukan mereka ke ibukota mereka dan membentengi diri mereka sendiri setelah mereka kehilangan kedua benteng utama mereka.
Ascart dan Xeclydes berusaha untuk mengepung Kota Edgar, tetapi semuanya tidak berjalan dengan baik. Mengetahui bahwa prajurit mereka sudah kelelahan dari perjalanan panjang, mereka memutuskan untuk mundur sementara dan beristirahat terlebih dahulu setelah upaya pertama yang gagal.
Roel tidak berpikir bahwa itu adalah keputusan yang buruk. Akan sangat tidak disarankan bagi Ascart dan Xeclydes untuk meluncurkan serangan sembrono pada saat ini, terutama ketika mempertimbangkan gerakan mencurigakan yang dilakukan oleh Kekaisaran Austine.
Masalahnya adalah ini berarti perang internal terhenti, dan itu bukan pertanda baik bagi Theocracy.
Di istana kerajaan, Nora mengerutkan kening setelah menelusuri laporan yang disampaikan langsung dari garis depan. Ada dokumen lain yang diletakkan di atas meja di depannya yang berasal dari Benteng Tark yang jauh.
Berpengalaman dalam sejarah, dia memiliki cukup akal untuk mengetahui bahwa perang internal tidak mungkin berakhir dalam sekejap. Tetap saja, dia hampir tidak bisa menekan kecemasan yang mengganggu hatinya. Faktanya, dia mendapati dirinya kehilangan nafsu makan dan menderita insomnia selama beberapa hari terakhir.
Tark Stronghold praktis hanya memasang front yang kuat saat ini, tetapi fakta itu tetap tidak disadari tidak hanya oleh masyarakat umum tetapi bahkan para bangsawan juga.
Gereja telah menahan informasi mengenai korban yang diderita oleh Tark Stronghold, jadi belum ada yang menganggap masalah ini serius. Mereka tidak punya pilihan selain melakukannya atau kepanikan yang meluas pasti akan terjadi. Para Xeclydes sudah sibuk dengan perang internal; mereka tidak memiliki sumber daya cadangan untuk secara bersamaan menangani masalah lain.
Di satu sisi, Tark Stronghold sangat membutuhkan penguatan jika terjadi invasi besar-besaran oleh para deviant. Di sisi lain, perang internal dengan cepat melemahkan kekuatan militer Teokrasi secara keseluruhan.
Tidak diragukan lagi bahwa mencabut tumor kanker yang dikenal sebagai Elrics akan sangat memperkuat stabilitas internal Theocracy, tetapi harga yang mereka bayar mungkin terlalu mahal untuk mereka tanggung.
“Perbatasan timur sudah mengalami kekurangan sumber daya yang parah, tetapi kami masih mengerahkan tentara dan jatah untuk memerangi perang internal ini. Sekarang, sepertinya pihak ketiga sedang berpikir untuk campur tangan dalam bisnis kita. Apa sebenarnya yang coba dilakukan Kekaisaran Austine?” Nora mencengkeram dahinya saat dia bergumam sambil merenung.
Di sisi lain ruangan, Roel diam-diam mempelajari peta Theocracy dengan tangan bersilang.
Mobilisasi pasukan suatu negara biasanya dipandu oleh tujuan strategis. Sejak dahulu kala, tiga alasan utama di balik perang manusia adalah wilayah, kekayaan, dan manusia. Karena alasan itu, gerakan Kekaisaran Austine membingungkan bagi Roel dan Nora.
Berbatasan dengan dua negara besar lainnya, Elric Fiefdom dapat dianggap sebagai negara penyangga Teokrasi. Namun, itu tidak berarti bahwa itu adalah tanah yang strategis.
Pertama, wilayah itu sebagian besar terdiri dari dataran yang rentan terhadap serangan pasukan kavaleri. Ada beberapa gunung di wilayah itu, tetapi terlalu pendek untuk dimanfaatkan sebagai chokepoint strategis.
Dua ratus tahun yang lalu, ketika Elric pertama kali bertanggung jawab atas tanah ini, Theocracy memiliki hubungan yang sangat buruk dengan Kekaisaran Austine. Dalam arti tertentu, Elric Fiefdom secara efektif menjadi pion untuk menghentikan musuh jika terjadi perang. Karena alasan itulah keluarga kerajaan secara implisit mengizinkan Elric untuk memperluas pasukan mereka dan membangun infrastruktur pertahanan, meskipun dengan batasan.
Dalam hal kekayaan, sementara tanah Elric Fiefdom hampir tidak tandus, itu juga tidak terlalu subur. Tidak ada tambang atau sumber daya berharga juga. Secara keseluruhan, Elric Fiefdom seharusnya tidak memiliki apa pun yang didambakan oleh Kekaisaran Austine yang besar.
Melihatnya dari segi orang, bahkan ada lebih sedikit alasan bagi Kekaisaran Austine untuk menyerang Elric Fiefdom. Praktis tradisi nasional bagi warga Teokrasi untuk membenci Kekaisaran Austine. Mereka hanya akan menjadi masalah bagi Kekaisaran Austine untuk dikelola.
Selain itu, Kekaisaran Austine tidak sedang menghadapi kekurangan tenaga kerja. Benua itu cukup damai selama seratus tahun terakhir sejak invasi menyimpang terakhir, dan itu telah menyebabkan pertumbuhan populasi yang signifikan. Kurangnya orang praktis tidak ada masalah.
Tentu saja, bukannya mereka tidak bisa memikirkan alasan apa pun bagi Kekaisaran Austine untuk menyerang sama sekali. Setelah beberapa hari merenungkan dan menguatkan semua informasi yang mereka kumpulkan, jaringan intelijen Xeclydes muncul dengan dugaan yang mungkin:
Keluarga Elric telah mendekati Rumah Seze Kekaisaran Austine untuk meminta bantuan atas kemauan mereka sendiri.
* * *
Rumah Ducal Seze adalah rumah bangsawan yang kuat di Kekaisaran Austine yang memiliki pengaruh besar di Benua Sia. Itu memiliki warisan panjang yang dapat ditelusuri kembali ke Kekaisaran Austine Kuno Zaman Kedua.
Mirip dengan Miltons, itu adalah salah satu dari sedikit kekuatan yang memerintahkan otoritas besar selama migrasi massal di akhir Zaman Kedua, dan akhirnya menjadi salah satu rumah bangsawan pendiri Kekaisaran Austine saat ini.
Setelah perang keempat melawan para penyimpang, Teokrasi yang sangat lemah dan Kekaisaran Austine memutuskan untuk meredakan konflik mereka. Dengan demikian, mereka mengadakan pernikahan politik antara Elric dan Seze, yang kebetulan bertetangga.
Dalam pengertian itu, kedua rumah itu secara teknis terkait satu sama lain. Hanya saja ikatan pernikahan seperti itu biasa terjadi di kalangan bangsawan dan tidak menyarankan apa pun.
“Beberapa dekade telah berlalu sejak pernikahan politik antara Elric dan Seze. Bahkan jika Elric memang meminta bantuan dari Seze, sulit untuk membayangkan bahwa Seze akan mengirimkan pasukan demi mereka, terutama ketika Elric berkolusi dengan sekte jahat.”
"Aku pikir juga begitu. Bryan adalah seseorang yang tidak ragu membunuh anaknya sendiri. Seze tidak akan bisa mempercayai orang seperti dia.”
Setelah menelusuri semua laporan, Nora meletakkannya kembali di atas meja dan memberikan analisisnya. Roel setuju dengan penilaiannya.
Elrics masih bertahan, tapi mereka sudah di ambang kehancuran. Dengan kematian Bryan, hanya ada sedikit penghasilan dari menawarkan bantuan kepada Elrics.
Hanya dua bulan sejak hilangnya Tark Stronghold secara tiba-tiba, dan banyak negara mengawasi masalah ini. Itu adalah periode sensitif, yang membuatnya bingung mengapa Seze ikut campur pada saat ini. Mereka tidak akan bisa disalahkan jika intervensi mereka memicu perang antara Kekaisaran Austine dan Teokrasi.
Melihat dari perspektif lain, dapatkah ini berarti bahwa Seze mendapat dukungan dari Kaisar Austine?
Itu juga yang paling membingungkan Roel.
Kaisar Lukas dikenal sebagai penguasa yang bijaksana, jadi mengapa dia tiba-tiba melakukan hal seperti itu? Apa yang bisa lebih penting daripada menjaga perbatasan umat manusia dari para penyimpang?
Pada akhirnya, Roel menggelengkan kepalanya dan menjernihkan pikirannya. Tidak ada informasi yang cukup untuk dia kerjakan untuk membuat tebakan yang tepat. Namun, jika ada satu hal yang dia yakini, sebagian besar masalah ini akan terselesaikan begitu mereka mengalahkan Edgar City.
Skema apa pun yang direncanakan Kekaisaran Austine akan terurai begitu Kota Edgar jatuh. Mungkin, aku bahkan mungkin bisa menemukan petunjuk tentang Kolektor.
Roel mengunci matanya yang menyipit ke Kota Edgar di peta saat pikirannya melayang ke kejauhan.
…
Tiga hari istirahat berlalu dengan cepat di tengah persiapan Roel yang terburu-buru.
Dengan banyak uang di tangan, dia bisa mendapatkan peralatan yang layak untuk pasukan bidat meskipun dalam waktu yang singkat. Selain itu, ada sekelompok orang tambahan yang akan menemaninya ke garis depan—inkuisitor.
Menurut Nora, karena dia menuju ke sana untuk menyelidiki markas Connoisseur Guild, itu normal bagi para inkuisitor untuk ikut juga. Arti dari keberadaan mereka adalah untuk berurusan dengan kultus jahat.
Ada terlalu banyak hal dalam pernyataan itu untuk dibalas oleh Roel, tetapi dia tidak menolak bantuan tambahan. Para inkuisitor akan menjadi sekutu yang kuat. Jelas baginya bahwa niat Nora adalah untuk memperkuat pertahanannya, dan jika dia bisa menenangkan hatinya dengan menerima niat baiknya, tidak ada alasan baginya untuk tidak melakukannya.
Bahkan, Roel bahkan memesan hari terakhirnya di Ibukota Suci untuk menemani Nora untuk menghilangkan kekhawatirannya sebanyak mungkin. Hanya saja dia tidak menyangka bahwa rasa aman Nora datang dari sesuatu yang lain…
Melihat belenggu putih yang termanifestasi di pergelangan tangannya, Roel memijat dahinya dengan sedih.
Sebaiknya diingat bahwa Nora selalu mempertahankan citra putri yang murni dan karismatik di depan umum. Jika ada yang melihat mereka dibelenggu bersama, tersangka utama bukanlah Nora, melainkan dirinya.
“Apakah kamu begitu takut mengekspos belenggu? Kaulah yang memberikannya padaku. Apakah itu hanya terjadi pada kamu sekarang betapa berbahayanya itu? ”
“aku tidak akan mengatakan bahwa aku takut. aku hanya tidak ingin disalahartikan sebagai orang cabul yang memaksa Yang Mulia untuk terlibat dalam … tindakan seperti itu. ”
“Kamu mengatakan itu meskipun kamulah yang memulainya? Yah, aku bisa mengerti dari mana kamu berasal. Tindakanku sejauh ini sempurna… Buka mulutmu.”
“…”
Nora dan Roel sedang duduk bersebelahan di ruang makan. Nora mengambil sepotong daging dengan garpunya dan membawanya ke mulut Roel. Yang terakhir menatapnya sebagai tanggapan, tetapi ketika dia melihat binar di matanya yang melengkung, dia menghela nafas pasrah dan membuka bibirnya, membiarkannya mengantarkan makanan.
Makanannya tidak bersalah.
Tidak banyak yang bisa dia lakukan karena hanya ada satu set peralatan makan di atas meja… dan tangannya terikat erat.
Permainan makan.
Itu adalah minat baru yang telah dibangunkan oleh Nora sejak kembali dari perbatasan timur. Roel tidak asing dengan itu karena dia biasa memberi makan Alicia ketika mereka masih muda, tetapi rasanya canggung berada di pihak penerima, terutama dengan bagaimana Nora melakukannya.
Nora akan menjilat garpu setiap kali sebelum memberinya makan. Rasanya sangat memalukan sehingga Roel bahkan tidak tahan untuk menontonnya. Dengan wajah yang sedikit memerah, dia menyuarakan keraguannya.
"Mengapa kamu harus menjilat garpu setiap kali sebelum memberiku makan?"
“Apakah itu perlu ditanyakan? Ini untuk memastikan bahwa setiap gigitan memiliki rasa aku di dalamnya. ”
“… Kenapa tidak langsung saja menciumku? Kami telah melakukan itu banyak akhir-akhir ini. ”
Nora tersipu mendengar kata-kata langsung itu. Rasanya seperti dinamika hubungan mereka entah bagaimana berubah setelah terobosan baru-baru ini. Dia memikirkan kata-kata Roel sebelum menolaknya dengan menggelengkan kepalanya.
"Itu berbeda. Ciuman langsung juga tidak terlalu buruk, tetapi kamu tidak merasakan paksaan dari itu, bukan? Lebih menyenangkan bagi aku untuk memaksa kamu melakukan sesuatu yang bertentangan dengan keinginan kamu. ”
“Kamu… Haa! Paling tidak, bukankah kamu harus membeli peralatan makan kedua? Pelayan kamu mungkin mencurigai sesuatu pada tingkat ini. ”
"Ah. kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku cukup yakin Mia tahu tentang kecenderunganku sekarang. Sejak pertemuan pertama kami, aku kehilangan kendali atas diri aku dari waktu ke waktu.
“…”
Nora menyentuh pipinya dengan senyum bahagia sambil melanjutkan sesi makannya. Roel pasrah pada nasibnya dan membiarkannya mendapatkan apa yang diinginkannya.
Dari perang internal Theocracy hingga kerentanan Tark Stronghold, Nora pasti merasa lelah secara mental karena harus menghadapi begitu banyak masalah. Meskipun metodenya untuk melampiaskan stres tidak biasa, Roel tidak keberatan sesekali menghiburnya jika itu bisa mengurangi beban di pundaknya.
Jarang bagi Roel untuk tidak melakukan perlawanan. Nora memperhatikan itu dan senyum lembut terbentuk di bibirnya.
Makan malam segera berakhir di tengah pertukaran yang menyenangkan ini, dan sudah waktunya bagi mereka untuk berpisah.
“Kamu harus tetap aman. Berjanjilah itu padaku.”
"aku akan. aku tidak berencana untuk mati.”
“Jangan mengatakan kata-kata yang tidak menguntungkan seperti itu. Aku tidak akan melepaskanmu jika sesuatu terjadi padamu, kau dengar aku?”
"Keras dan jelas.
Nora dengan paksa meraih kerah Roel dan menariknya untuk dicium. Itu intens dengan aftertaste pahit. Setelah melampiaskan emosinya, dia bisa mendapatkan kembali ketenangannya sekali lagi.
“… Aku akan menunggumu kembali.”
“Mmhm. aku akan berangkat sekarang, ”jawab Roel dengan anggukan ringan.
Dia menatap Nora untuk terakhir kalinya sebelum berbalik untuk berjalan keluar dari istana kerajaan.