Bangsawan dari Benua Sia, terlepas dari negaranya, semuanya menganggap rombongan utusan dari Gereja Genesis Goddess sebagai tamu terhormat.
Bagaimanapun, Gereja Genesis Goddess adalah agama manusia terbesar. Bahkan bagi orang-orang yang tidak percaya, pengaruh dan kekuatan yang dimilikinya membuat mereka berhak atas tingkat penghormatan tertinggi. Meskipun ada banyak bangsawan kuat di luar sana, Gereja Genesis Goddess praktis merupakan monopoli di bidang agama.
Namun, ini adalah penyederhanaan nyata dari kenyataan.
Hubungan antara gereja dan para bangsawan sebenarnya jauh lebih bernuansa. Ada banyak pengaruh yang harus diperhitungkan, seperti lokasi geografis.
Di wilayah Teokrasi, di mana banyak orang percaya yang taat di Gereja Genesis Goddess, para uskup gereja secara alami memiliki status sosial yang tinggi, bahkan mungkin sebanding dengan bangsawan.
Namun, di beberapa desa pedesaan atau tempat-tempat di mana ajaran gereja tidak terjangkau, kekuatan agama gereja akan sangat berkurang. Terkadang, itu bahkan mungkin menjadi bumerang.
Kekaisaran Austine adalah salah satu contoh bagusnya.
Karena hubungan permusuhan antara Kekaisaran Austine dan Teokrasi, warga Kekaisaran Austine tidak memiliki niat baik untuk Gereja Dewi Genesis meskipun memiliki keyakinan pada Dewi Sia. Di Seze Dukedom, ketenaran dan pengaruh pahlawan legendaris, Layton Seze, jauh melampaui gereja.
Brookley Seze adalah patriark Rumah Seze saat ini, setelah mewarisi gelar adipatinya. Dalam keadaan normal, dia akan mengabaikan begitu saja rombongan utusan yang dikirim oleh Gereja Genesis Goddess, tapi tidak kali ini.
Rombongan utusan telah berkunjung dengan membawa surat di tangan.
Surat ini tidak ditulis atas nama gereja tetapi dalam kapasitas individu. Itu ditujukan kepada pahlawan Kekaisaran Austine, Layton Seze, dan penulis telah menandatangani dirinya sebagai 'teman lama'.
Hanya ada satu orang di Saint Mesit Theocracy yang dapat mengidentifikasi dirinya seperti itu sebelum Layton Seze—transenden Origin Level 1 yang juga muncul sebagai pahlawan umat manusia dalam Perang Suci sebelumnya, Holy Eminence John.
Bahkan Duke Brookley tidak punya pilihan selain menerima surat itu. Dengan surat di tangan, dia dengan cepat berjalan ke kedalaman Rumah Seze.
Ada penjara bawah tanah rahasia bernama Lembah Gunung Uzer yang terletak di lahan terlarang Rumah Seze. Mirip dengan ruang bawah tanah di Negara Cendekia, itu memanfaatkan properti khusus.
Lembah Gunung Uzer dipenuhi dengan peri yang bisa menghilangkan rasa sakit seseorang. Aliran waktu di tempat ini juga dua kali lebih lambat dari dunia luar, yang berarti bahwa seseorang dapat, dalam arti lain, memperpanjang umur mereka dengan tinggal di lembah gunung.
Mengingat properti unik ini, Lembah Gunung Uzer dipandang sebagai salah satu rahasia paling rahasia dari Rumah Seze.
Namun, mereka yang menganggap Pegunungan Uzer sebagai surga akan sangat keliru. Peri yang memiliki kemampuan untuk menghilangkan rasa sakit orang ironisnya bersifat kejam, dan ada banyak binatang iblis yang kuat berkeliaran di tanah itu.
Mereka yang memasuki Pegunungan Uzer dengan tujuan untuk memperpanjang umur mereka akan beruntung bisa melarikan diri dengan nyawa mereka.
Hanya Penguasa Ras yang bisa berharap untuk hidup damai di tempat seperti ini.
Saat Duke Brookley membubarkan para penjaga dan memasuki tanah berbahaya ini sendirian, banyak aura jahat muncul dari sekitar lembah gunung yang indah. Tawa seram bisa terdengar dari peri-peri kejam yang berkeliaran di sekitarnya.
Ini adalah tempat yang mengerikan bahkan untuk transenden yang kuat. Tidak berani melakukan langkah sembrono, dia mengangkat kepalanya untuk melihat ke lembah gunung yang jauh dan menunggu dengan sabar.
Saat berikutnya, aura luar biasa tiba-tiba muncul dari gunung yang jauh.
Itu sangat kuat sehingga membuat tubuh Duke Brookley Origin Level 2 menjadi kaku, membuatnya tidak bisa bergerak. Pada saat yang sama, tatapan yang datang dari sekitar menghilang di bawah tekanan aura yang luar biasa, dan peri yang kejam juga menghentikan pendekatan mereka.
Aura yang luar biasa hanya berlangsung sesaat, tetapi membawa kedamaian kembali ke lembah gunung.
Setelah aura luar biasa surut sepenuhnya, Duke Brookley dengan tegas mulai berjalan menuju jantung lembah gunung. Setelah melewati jalan kecil di dekat ladang, sebuah gubuk kayu yang dikenalnya muncul di depan matanya. Pemandangan itu secara naluriah mendorongnya untuk mengambil sikap yang jauh lebih hormat.
Dia dengan cepat berjalan menuju taman di dekat gubuk kayu.
Di sana, dia melihat seorang tetua berambut putih duduk di kursi. Yang terakhir membuka matanya dan menatapnya, seolah-olah baru saja bangun dari tidur siang.
Sekilas, tidak ada yang istimewa dari Layton Seze yang membedakannya dari pria tua biasa. Rambut dan janggutnya telah berubah menjadi seputih salju, meskipun fisiknya tetap tinggi dan berotot seperti yang digambarkan dalam patung-patung yang dibuatnya. Dia memiliki kerutan samar yang tidak terlalu jelas, tetapi dia memiliki sepasang mata yang dalam yang mencerminkan perubahan kehidupan.
Mereka yang bertemu mata dengannya tidak bisa menahan rasa hormat yang mendalam terhadapnya.
“Kau di sini, Brookley. Apakah sesuatu terjadi?” Layton bertanya kepada keturunannya dengan suara berat yang tenang.
Pada pertanyaan itu, Duke Brookley melangkah maju dan dengan hormat menyerahkan surat itu kepada Layton sebelum menjelaskan masalah itu.
Sebuah surat dari Gereja Genesis Goddess tidak bisa dianggap enteng, tetapi ada kegemparan dalam ekspresi Layton ketika dia mengetahui bahwa itu dari Holy Eminence John.
Hampir tidak ada nama yang familiar baginya yang tersisa di era sekarang ini, apalagi kawan lama. Dia mengerti bahwa sepucuk surat yang ditulis oleh Yang Mulia John dalam kapasitas pribadinya merupakan seruan untuk persahabatan lama mereka.
Layton memilih untuk menerima surat dari Brookley dan mulai membacanya, tetapi dia terdiam beberapa saat setelahnya.
Melihat kurangnya respon dari leluhurnya, hati Duke Brookley perlahan menjadi tenang. Pada titik ini, dia sudah yakin bahwa surat itu dikirim dengan sia-sia, karena Teokrasi telah membuat kesalahan penilaian yang menyedihkan.
Dunia secara alami berasumsi bahwa dia, patriark Sezes saat ini, adalah orang yang membuat keputusan untuk ikut campur dalam perang internal Theocracy, tetapi dalang sebenarnya sebenarnya adalah lelaki tua yang duduk di depannya.
Memobilisasi pasukan Seze pada saat ini bisa berdampak besar pada nasib umat manusia dan seluruh Benua Sia. Duke Brookley mengerti itu, dan dia tidak berani membuat keputusan sendiri ketika ada leluhur yang duduk di atasnya.
Layton, sebagai pahlawan Perang Suci sebelumnya, dianggap sebagai pelindung umat manusia. Sementara rencana keluarga Ackermann akan membawa manfaat yang signifikan bagi Kekaisaran Austine, tidak dapat disangkal bahwa itu akan melemahkan kekuatan umat manusia secara keseluruhan.
Karena alasan itu, seperti yang diharapkan Duke Brookley, Layton awalnya keberatan dengan mobilisasi pasukan Seze.
Namun, ketika Layton menerima serangkaian laporan intelijen militer tentang pihak-pihak yang terlibat dalam perang internal Teokrasi, sikapnya berubah drastis. Terlepas dari ketidaksetujuan awalnya, dia segera memerintahkan Duke Brookley untuk mulai memobilisasi pasukan.
Itu membuat Duke Brookley sangat bingung.
Sudah sangat lama sejak Layton ikut campur dalam setiap keputusan yang dibuat di Seze House. Dia telah mengundurkan diri dari posisinya dengan harapan bahwa keturunannya akan dibebaskan dari pengaruhnya dan belajar bagaimana berdiri di atas kaki mereka sendiri.
Sesuai dengan niatnya, Layton hanya akan menawarkan saran setiap kali keturunannya datang berkunjung, tidak pernah membuat pendirian yang jelas. Faktanya, terakhir kali dia secara proaktif mengambil tindakan hampir seratus tahun yang lalu, ketika Perang Suci sebelumnya pecah.
Duke Brookley tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang mendorong leluhurnya yang biasanya pasif untuk mengambil tindakan tegas seperti itu. Dia telah mengawasi hal itu, dan saat dia berinteraksi dengan Layton selama beberapa hari terakhir, dia segera menemukan sebuah kesadaran.
Itu adalah Ascart.
Untuk beberapa alasan, Layton sangat tertarik pada Ascart Theocracy. Sampai-sampai Duke Brookley hampir yakin bahwa itu adalah alasan mengapa dia memutuskan untuk memobilisasi pasukan.
Tapi itu hanya membawa lebih banyak keraguan.
Ascart adalah keluarga bangsawan terkenal di Benua Sia, menjadi salah satu dari Lima Rumah Bangsawan Terkemuka Teokrasi, tapi itu tidak cukup untuk menarik perhatian Seze.
Dalam hal warisan, Ascart adalah bangsawan pemula yang hanya naik pangkat di Zaman Ketiga, tidak ada yang dekat dengan sejarah Seze yang kaya.
Dalam hal pengaruh, sementara Ascart berbagi posisi yang sama di Teokrasi seperti yang dilakukan Seze di Kekaisaran Austine, Elric, dengan siapa mereka pernah memiliki pernikahan politik, juga tidak lemah.
Secara keseluruhan, Duke Brookley tidak bisa mengerti mengapa leluhurnya begitu tertarik pada Ascart. Dia bahkan menyelidiki sejarah keluarga mereka, tetapi Layton tampaknya tidak memiliki hubungan khusus dengan Ascart.
Adapun berita utama seputar Ascarts, ada satu yang sangat menonjol. Penerus Ascart House, Roel Ascart, baru-baru ini memenangkan Challenger Cup, menjadi juara termuda yang pernah ada. Karena itu, dia dianugerahi gelar bangsawan oleh lima negara besar di Benua Sia.
Namun, pencapaian seperti itu seharusnya tidak terlalu berarti bagi Layton, yang telah melalui badai yang tak terhitung jumlahnya dan menerima kemuliaan tertinggi.
* * *
Pada akhirnya, Duke Brookley masih tidak dapat menemukan alasan di balik ketertarikan Layton pada Ascart meskipun telah melakukan beberapa penggalian. Namun, dia tidak terlalu terganggu olehnya karena itu tidak terlalu penting dalam skema yang lebih besar.
Yang lebih penting adalah memutuskan langkah mereka selanjutnya. Mereka harus segera melanjutkan rencana yang telah mereka sepakati dengan keluarga Ackermann.
"Leluhur Layton, mengenai langkah kita selanjutnya …"
“Kami akan tetap pada rencana awal kami, tetapi perhatikan sejauh mana,” jawab Layton setelah meletakkan surat itu.
Tanggapannya membuat hati Duke Brookley benar-benar tenang.
Bersemangat untuk menjalankan rencana mereka, Duke Brookley dengan hormat meminta izin untuk pergi sebelum buru-buru meninggalkan ruang bawah tanah. Setelah kepergiannya, Layton mengulurkan tangan dan mengambil dokumen yang tergeletak di atas meja.
Itu adalah dokumen intelijen militer mengenai tentara sekutu Teokrasi yang dibawa Duke Brookley bersamanya pada hari dia datang untuk meminta izin Layton. Ada satu halaman di dalamnya yang terlihat sangat kusut, pertanda bahwa halaman itu telah dijelajahi berkali-kali.
Setelah membaca surat dari kawan lamanya, Layton mau tidak mau membalik dokumen ke halaman ini untuk membaca isinya seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya.
(Roel Ascart Putra tunggal Ascart Marquess, Carter Ascart. Kebangkitan Garis Keturunan Ascart Pemenang Piala Penantang Asal Tingkat 4 …)
Membaca dokumen dan melihat wajah yang dikenalnya di potret yang dilukis, Layton tenggelam dalam pikirannya. Lama kemudian, dia menghela nafas panjang.
"Betapa miripnya… Kurasa sudah waktunya bagiku untuk pergi."
Layton meletakkan dokumen dan menatap langit biru di atas sebelum menutup matanya.
…
Di pusat komando tentara sekutu di luar Kota Edgar, Carter dengan tenang menatap peta di depannya dengan beberapa jenderal lain dengan wajah muram berkumpul di sekelilingnya.
Saat itu sudah tengah malam, yang bukan waktu normal untuk mengadakan pertemuan militer, tetapi sebuah laporan mendesak telah memecahkan apa yang seharusnya menjadi malam yang damai, membuat mereka tidak punya pilihan selain mengadakan pertemuan darurat.
Isi laporan?
Seze telah memobilisasi pasukan mereka.
Para pengintai telah melihat pasukan kavaleri dari Kekaisaran Austine memasuki Elric Fiefdom awal malam ini, dan mereka sudah mulai membangun base camp mereka. Langit yang gelap membuat sulit untuk membuat perkiraan yang tepat dari kekuatan mereka, tetapi masih mungkin untuk membuat kesimpulan kasar.
“Itu tidak terlihat seperti tentara; lebih seperti peleton pasukan elit,” kata Carter.
Komandan lainnya mengangguk setuju.
Seze tidak akan mengirim pasukan utama mereka segera bahkan jika mereka memiliki motif tersembunyi dalam pikiran. Langkah seperti itu hanya akan memaksa Carter dan tentara sekutu untuk menghadapi mereka dalam pertarungan habis-habisan, yang bukanlah sesuatu yang diinginkan kedua pihak untuk terjadi.
Tidak ada yang bisa ditawarkan Ackermanns kepada Seze yang akan membuat mereka layak untuk melumpuhkan kekuatan militer mereka, karena itulah fondasi kekuatan mereka. Jika Seze dan tentara sekutu saling bertarung habis-habisan, satu-satunya pemenang dalam perang internal ini adalah Elric dan Ackermann.
Orang harus tahu bahwa Seze bukanlah bawahan setia yang akan mengorbankan diri mereka sendiri atas perintah bawahan mereka. Ini lebih merupakan kemitraan antara mereka dan keluarga Ackermann daripada yang lainnya. Tentu saja, salah satu prioritas mereka adalah meminimalkan kerugian mereka.
Carter dan komandannya sebelumnya telah menyimpulkan bahwa Seze akan mengerahkan pasukan elit mereka untuk memprovokasi dan melecehkan mereka, tetapi itu benar-benar mengejutkan bagi mereka untuk melakukannya saat ini.
Baru beberapa jam yang lalu rombongan utusan Teokrasi mengunjungi Rumah Seze dengan surat pribadi Yang Mulia John, tetapi sebelum pihak utusan dapat melaporkan hasil negosiasi, Seze telah mengirim pasukan mereka untuk menyerang Teokrasi.
Aman untuk berasumsi bahwa ini adalah tanda bahwa negosiasi telah gagal dan bahwa perang tidak dapat dihindari.
Carter dan komandannya mulai mendiskusikan rencana, dan mereka akhirnya memutuskan untuk membagi pasukan mereka. Mayoritas pasukan mereka akan melancarkan pengepungan terhadap Kota Edgar sedangkan sebagian kecil akan pergi untuk mengikat pasukan elit Seze selama mungkin.
Namun, ada syarat mengenai pasukan yang mereka kirim untuk mengikat Seze.
Untuk menghindari meningkatnya konflik, mereka tidak dapat memobilisasi gereja atau tentara keluarga kerajaan melawan Seze, yang berarti bahwa mereka harus mengirim tentara bangsawan yang mendarat. Semua orang yang hadir di pusat komando ini menyadari hal itu, tetapi tidak ada satu pun komandan yang mengajukan diri untuk tugas itu.
Ini bukan hanya tentang apakah mereka bersedia melakukannya atau tidak, tetapi juga keterbatasan kekuatan mereka.
Salah satu masalah utama adalah bahwa mereka tidak dapat mengalihkan terlalu banyak pasukan untuk menghadapi Seze, atau hal itu akan merusak upaya pasukan utama untuk mengepung Benteng Edgar. Namun, terlalu optimis untuk mengharapkan tentara biasa dapat menahan pasukan elit Seze.
Tak satu pun dari prajurit yang dikirim oleh bangsawan mendarat lainnya di tentara aliansi memiliki kemampuan untuk menahan pasukan elit Seze. Lagi pula, bangsawan darat lainnya tidak ingin mengambil risiko melemahkan kekuatan militer mereka dalam perang internal ini ketika kemenangan tidak dijamin, jadi mereka memilih untuk menahan pasukan elit mereka.
Akibatnya, satu-satunya kekuatan yang memiliki kemampuan menahan pasukan elit Seze adalah tentara Ascart.
Keheningan membayangi di dalam tenda saat Carter menatap peta dengan muram.
Tentara pribadi Ascart telah menderita kerugian besar selama pengepungan di Benteng Cappolicchio. Untuk mempercayakannya dengan misi yang begitu sulit pada saat ini sama saja dengan menancapkan pasak di jantungnya.
Tidak ada bangsawan bertanah yang akan membiarkan pasukan pribadi mereka dihancurkan, karena itu tidak hanya mewakili kehormatan dan martabat mereka.
Tentara pribadi bangsawan yang mendarat terdiri dari prajurit terkuat dari sebuah wilayah kekuasaan, jadi mereka secara alami menjadi kelompok yang dihormati oleh prajurit lain. Mereka adalah roh dari pasukan bangsawan darat, dan kekalahan mereka akan memberikan pukulan berat bagi moral para prajurit lainnya.
Selanjutnya, otoritas Carter di tentara sekutu akan berkurang jika sesuatu terjadi pada tentara pribadi Ascarts. Itu bisa merusak upaya perang mereka saat ini.
Ini menempatkan Carter dalam dilema.
Hampir tidak mungkin bagi mereka untuk mengikat pasukan elit Seze tanpa mengirim pasukan pribadi Ascart, tetapi melakukan hal itu dapat menyebabkan dampak yang parah juga. Bagaimana dia harus memilih di antara dua pilihan ini?
Waktu berlalu, tetapi keheningan yang berat terus membayangi tenda.
Tak satu pun dari komandan lain berani mengambil misi ini, mengetahui bahwa mereka tidak memiliki kemampuan untuk mengikat Seze. Satu jam berlalu dalam ketegangan, dan pertemuan itu akhirnya ditunda.
Sementara Carter merasa bertentangan dengan masalah ini, Alicia, yang diam-diam mendengarkan rapat selama ini, memiliki beberapa pemikiran dalam pikirannya. Dia melihat dokumen di tangannya dengan mata ruby yang berkilauan.
Alicia berpikir bahwa tidak ada alternatif bagi Carter di sini. Dia akhirnya harus mengirim pasukan pribadi Ascart, atau mereka tidak akan bisa bertarung sama sekali. Pada saat yang sama, dia sadar bahwa Roel akan tiba di garis depan dalam beberapa hari, yang berarti malam ini adalah satu-satunya kesempatannya.
Setelah memikirkan semuanya, dia diam-diam muncul di pusat komando seperti biasanya, hanya saja dia tidak di sini untuk menyerahkan laporan intelijen militer tetapi untuk meminta bergabung dalam pertempuran.
"Tuan Ayah, izinkan aku untuk memimpin pasukan pribadi dan pasukan sesat kami untuk menghadapi Seze," usul Alicia sambil membungkuk.