Di sebuah tenda di bawah sinar bulan, Alicia Ascart tiba-tiba muncul di depan Carter yang mengerutkan kening dan membuat proposal, tetapi sang marquess menolak permintaannya setelah beberapa saat berpikir.
“Tidak, tidak perlu untuk itu. kamu hanya perlu fokus pada tanggung jawab kamu dan terus mengumpulkan intelijen, ”kata Carter dengan sikap tegas.
Alicia tidak terkejut dengan penolakan keras ayah angkatnya karena dia bisa menebak apa yang ada di pikirannya.
Dia bisa merasakan bahwa Carter memang memandangnya sebagai putrinya sendiri, tetapi ada lapisan identitas lain yang tidak akan pernah bisa dia hilangkan seumur hidupnya—putri dari seorang kawan dekat yang telah meninggal karena melindungi Carter. Selama lapisan identitas ini tetap ada, Carter tidak akan pernah bisa mengirimnya ke medan perang.
Carter lebih suka mengirim putranya sendiri ke medan perang daripada dia karena rasa bersalah yang dia rasakan, tapi ini bukan sesuatu yang bisa diterima Alicia. Dia tahu bahwa Roel sudah berada di Elric Fiefdom, dan tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya.
Roel sudah maju ke Origin Level 3, dan dia ditemani oleh para elit tentara sesat. Mengingat keadaan saat ini, tidak mungkin baginya untuk tidak menuju ke medan perang. Jika dia tidak bisa meyakinkan Carter di sini, dia harus tetap menjadi penonton di seluruh pertempuran, dipaksa untuk menonton Roel bertarung melawan musuh.
Disiplin penting dalam militer, jadi Alicia tidak akan bisa meninggalkan posisinya tanpa perintah Carter.
"Tuan Ayah … apakah kamu berniat mengirim Tuan Saudara untuk menghentikan Seze?"
“…”
Tanggapan diam Carter terhadap pertanyaan Alicia menegaskan tebakannya.
aku harus menemukan cara untuk meyakinkan ayah, tetapi apa yang bisa aku lakukan …
Alicia mengepalkan tangannya erat-erat. Dia memilih untuk tidak langsung membantah kata-kata Carter.
“Tuan Ayah, ada banyak binatang iblis di perbatasan antara Teokrasi dan Kekaisaran Austine. aku bisa mengendalikan mereka sampai batas tertentu dengan kemampuan aku. Jika aku bekerja sama dengan baik dengan para bidat dan tentara pribadi kita, kita harus dapat menghentikan musuh untuk beberapa waktu. Dengan itu, situasi kita akan membaik begitu Lord Brother tiba di medan perang. ”
“Mungkin itu masalahnya, tapi kamu masih di bawah umur. aku tidak bisa membiarkan seorang anak berbaris di medan perang. kamu tidak perlu khawatir tentang ini. aku akan membuat pengaturan lain. ”
“aku mungkin di bawah umur, tetapi ada banyak preseden nenek moyang kita berbaris ke medan perang pada usia aku. Itu sama untuk Tuan Saudara juga. Dia baru berusia sepuluh tahun ketika dia pertama kali mengambil alih sebagai penguasa wilayah proxy. Seharusnya tidak membuat perbedaan untuk…”
“Itu tidak akan berhasil. Kamu tidak seperti mereka.”
"!"
Dihadapkan dengan tekanan terus menerus dari Alicia, Carter akhirnya mengucapkan beberapa kata yang tidak pantas karena cemas. Ketika dia menyadari bahwa dia telah salah bicara, dia buru-buru mencoba menyelamatkan situasi, hanya untuk menemukan ekspresi ngeri di wajah Alicia.
Yang terakhir menatapnya dengan mata memerah.
"Tuan Ayah, kamu masih menganggap aku sebagai orang luar bahkan setelah bertahun-tahun?" dia bergumam dengan suara serak.
“Bukan itu maksudku, Alicia. Hanya saja misi ini terlalu berbahaya…”
“Jika Tuan Saudara bisa mengambil bahaya, mengapa aku tidak? Tuan Ayah, jika kamu menganggap aku sebagai anggota Ascart House, tolong percayakan misi ini kepada aku. aku ingin mengulurkan tangan membantu keluarga di masa krisis ini, ”kata Alicia dengan kepala tertunduk.
Carter dibuat bingung.
Kata-kata itu sangat mengingatkannya pada bawahan lamanya sehingga sulit baginya untuk menerima ini, tetapi dia takut penolakannya yang terus-menerus akan melukai Alicia dan mematahkan ikatan keluarga di antara mereka.
Dia merasakan sakit yang tumpul di hatinya ketika dia melihat mata Alicia yang memerah. Menyentuh hatinya, dia tahu bahwa dia kemungkinan besar akan menerima permintaannya jika dia adalah putri kandungnya. Meskipun dia menolak permintaannya untuk melindunginya, dia menyadari bahwa ini mungkin juga merupakan bentuk diskriminasi.
Ketidakpastian bisa terlihat di wajahnya untuk waktu yang lama sebelum dia akhirnya menghela nafas panjang dan mengangguk dengan enggan.
“Baiklah, Alicia. Aku akan menyerahkannya padamu. kamu tidak perlu khawatir tentang memerintah; aku akan mengirim seseorang ke sana untuk menangani di sana. kamu hanya perlu bertahan sampai Roel tiba. ”
"Dipahami. Terima kasih, Tuan Ayah.”
“Mm. Ini sudah larut. Pergi istirahat. kamu harus berangkat besok pagi."
"Ya, Tuan Ayah."
Alicia mengarahkan busur formal ke arah Carter sebelum perlahan menghilang ke dalam bayang-bayang. Ketika dia muncul di bawah bulan sekali lagi, air matanya telah digantikan dengan senyum lega.
Taruhannya terbayar.
Dengan ini, dia tidak lagi hanya menjadi penonton. Dia akan bisa berdiri bersama Roel dalam pertempuran yang akan datang.
"Aku masih punya tiga hari," gumam Alicia.
Dia menatap laporan yang dia miliki tentang Roel di tangannya sebelum melihat ke langit untuk mengenang.
…
Mobilisasi pasukan cenderung cepat dan tiba-tiba, dan ini berlaku untuk Seze dan Ascart.
Keesokan paginya, tak lama setelah Carter mengumumkan keputusannya, tentara swasta Ascarts dan tentara sesat mulai berbaris menuju perbatasan.
Mobilisasi ini menarik perhatian semua orang meskipun mereka hanya beberapa ribu tentara yang kuat, karena semua orang mengerti bahwa ini adalah tentara yang dapat mengubah lintasan sejarah dengan sangat baik.
Sementara itu, Duke Brookley telah memutuskan untuk secara pribadi mengunjungi base camp Sezes untuk mengamati situasi.
Berharap untuk mengikat kekuatan militer dari negara yang kuat dengan kerugian minimal akan menjadi mimpi buruk di kehidupan Roel sebelumnya, tetapi itu mungkin di Benua Sia karena perbedaan besar dalam kekuatan di antara para transenden.
Seorang transenden tingkat tinggi bisa sendirian melenyapkan satu peleton tentara sendirian di medan perang.
Duke Brookley sendiri adalah seorang transenden Origin Level 2, dan para prajurit yang dia mobilisasi untuk misi ini adalah para elit dari Seze Fiefdom. Meskipun mereka berjumlah kurang dari sepuluh ribu, kekuatan militer mereka dapat dengan mudah menandingi pasukan cadangan yang lima kali lebih besar dari mereka. Tentara sekutu harus membagi pasukan mereka menjadi dua untuk mendorong kembali para elit Seze.
Seze akan menyelesaikan misi mereka selama mereka bisa mengalihkan puluhan ribu tentara. Selama mereka mencapai itu, Teokrasi akan sangat melemah, baik itu melalui intervensi Kekaisaran Austine atau pengepungan yang gagal di Kota Edgar.
Namun, hampir sehari setelah mobilisasi pasukan, Duke Brookley menerima laporan yang mengejutkan mereka.
Tentara sekutu Theocracy memang mengirim tentara mereka untuk menghadapi mereka, tetapi jumlah mereka tidak mencapai puluhan ribu. Sebaliknya, itu bahkan lebih sedikit dari mereka.
Ini bertentangan dengan apa yang Duke Brookley bayangkan, dan itulah mengapa dia merasa sangat bingung karenanya. Dia telah menyelidiki pasukan musuh sebelumnya, dan dia tahu bahwa pasukan pribadi Ascart telah menderita kerugian besar di fase awal perang.
Mempertimbangkan bahwa Ascart Marquess harus tetap berada di pusat komando untuk mengarahkan perang, mereka seharusnya tidak memiliki cukup elit yang tersisa untuk menahan mereka.
Apakah dia berencana untuk menggunakannya sebagai pion?
Duke Brookley mempertimbangkannya sejenak, tetapi dia dengan cepat menyangkal pemikiran itu. Terlalu sulit untuk membayangkan bahwa seorang bangsawan akan menggunakan pasukan pribadi mereka sebagai umpan meriam. Tetapi jika bukan itu masalahnya, apa yang bisa dilakukan oleh Ascart Marquess?
Kami tidak repot-repot mencoba menyembunyikan kekuatan pasukan mereka, jadi kecil kemungkinan jaringan intelijen Theocracy telah salah menilai pasukan mereka. Apakah ini berarti mereka memiliki semacam jenderal atau ahli tangguh yang tidak kita sadari?
Terlalu banyak keraguan yang tak terjawab membuat Duke Brookley merasa tidak yakin. Satu-satunya hal yang sesuai dengan prediksinya sejauh ini adalah bahwa pasukan yang dikirim untuk menghadapi mereka berasal dari Ascart Fiefdom.
Dia berpikir bahwa yang tersisa hanyalah menunggu bentrokan akhirnya untuk melihat apa yang sedang dilakukan Ascart, tetapi sebelum itu, insiden tak terduga lainnya terjadi.
Dia menerima laporan dari pengintai bahwa tentara Ascart telah melintasi dataran selama beberapa hari terakhir dan dengan cepat mendekati mereka, tetapi untuk beberapa alasan, mereka menghindari menghadapi pasukan Seze. Sebaliknya, mereka tiba-tiba berbelok tajam dan terjun ke hutan di perbatasan.
“???”
Itu adalah langkah yang membingungkan tidak hanya para prajurit tetapi bahkan Duke Brookley, yang berpengalaman dalam peperangan.
* * *
Peperangan hutan memang sesuatu dalam sejarah Benua Sia, contoh yang paling menonjol adalah Divisi Dataran Tinggi Kekaisaran Austine Kuno. Namun, hilangnya teknologi dan peralatan militer selama migrasi massal telah membuat perang hutan menjadi tabu.
Saat memasuki hutan untuk menyembunyikan keberadaan tentara untuk melancarkan penyergapan di malam hari adalah strategi yang sah, ada masalah yang tidak bisa dielakkan — binatang iblis yang tinggal di hutan.
Lebih jauh lagi, hutan yang telah dimasuki tentara Ascart adalah hutan yang terletak di perbatasan Teokrasi dan Kekaisaran Austine. Tidak ada negara yang pernah repot-repot mengirim pasukan mereka untuk membersihkan binatang iblis di sana, menjadikannya surga bagi binatang iblis.
Jika Ascart benar-benar berniat untuk menyergap mereka melalui metode seperti itu, kemungkinan mereka akan terjebak dalam penyerbuan binatang iblis sebagai gantinya. Kesalahan mendasar seperti itu hanya akan dilakukan oleh komandan yang tidak berpengalaman, sehingga Duke Brookley tidak akan berharap untuk melihatnya di medan perang.
Sampai-sampai dia berpikir bahwa mungkin ada kesalahan dalam laporan intelijen, sampai dia menerima berita lagi.
“Yang memimpin pasukan Ascart adalah anak di bawah umur? Hmph. Itu menjelaskan manuver bodoh itu,” Duke Brookley mendengus dingin.
Sementara dia lebih suka menghindari melawan musuh yang terlalu kuat, dia berpikir bahwa itu adalah penghinaan bagi Ascart untuk mengirim seorang anak di bawah umur untuk berurusan dengannya. Bagaimanapun, itu menjelaskan gerakan anomali musuh.
“Gadis tidak berpengalaman yang hanya tahu teori perang di atas kertas; tidak heran mengapa dia membuat rencana yang begitu licik. Sepertinya kita tidak perlu ikut campur dalam pertempuran ini sama sekali.”
Setelah sampai pada kesimpulan seperti itu, Duke Brookley tidak bisa tidak menyesali pilihan bawahan Carter. Komandan pasukan Sezes lainnya juga tertawa terbahak-bahak dan mengejek seberapa jauh Ascart telah jatuh.
Berita itu dengan cepat menyebar ke seluruh base camp, dan suasana ringan segera menyelimuti pasukan Seze. Para prajurit mulai menurunkan kewaspadaan mereka saat mereka bersiap untuk menyaksikan lelucon abad ini.
Sebagian besar komandan dan tentara veteran menyimpulkan bahwa Ascart akan segera melarikan diri dari hutan dalam kepanikan di bawah pengejaran binatang iblis yang ganas. Sedikit yang mereka tahu bahwa situasi yang sama sekali berbeda sedang terjadi di hutan malam.
…
Di tengah hutan, di bawah bulan pucat, berdiri Alicia dengan aura keanggunan yang halus.
Rambutnya yang keperakan bersinar dengan pendaran redup, dan mata rubynya membawa semburat kelembutan. Dia mengenakan baju besi mitril yang halus dan rok pendek, yang membuatnya mudah bergerak tetapi memperlihatkan pahanya.
Terlepas dari lingkungan yang gelap, tubuhnya tampak memancarkan luminositas samar, mengingatkan pada peri hutan yang mistis dan menyihir. Pada saat yang sama, armornya memberinya aura keberanian yang menyerupai dewi perang. Ilahi namun penuh teka-teki, dua watak yang sangat berbeda ini muncul secara bersamaan pada Alicia.
Itu adalah pemandangan yang indah, tetapi tidak ada prajurit yang menemaninya berani meliriknya lagi. Mereka dengan gugup menahan napas, takut mereka akan membuat marah raksasa yang berdiri di bawahnya.
“Kamu mengatakan bahwa kamu disakiti oleh orang seperti itu? Manusia memang memiliki umur yang pendek. aku rasa dia sudah meninggal untuk waktu yang lama sekarang. ”
Di hutan yang sunyi dan damai, Alicia menatap bulan pucat di atas saat dia berbicara seolah-olah dia sedang mengobrol dengan seseorang. Di bawahnya ada seekor Rusa Berkaki Delapan yang sangat besar, yang berbaring terbuka di dalam sebuah gua besar. Itu tidak menunjukkan permusuhan padanya, bahkan membiarkannya membelai bulunya.
Setengah dari tubuh Rusa Berkaki Delapan tersembunyi di bawah tanah, tetapi bahkan bagian tubuhnya yang terbuka sudah sebesar bukit. Tanduknya bercabang seperti cabang pohon eldritch, dan tatapan intens dari keempat mata merahnya sudah lebih dari cukup untuk membuat siapa pun gemetar.
Dalam bayang-bayang di sekitar mereka, ada mata binatang bercahaya yang tak terhitung jumlahnya.
Kaisar Bencana.
Itulah yang dikatakan penduduk desa yang tinggal di perbatasan pegunungan kepada binatang buas ini yang berada di luar imajinasi mereka. Beberapa abad yang lalu, itu telah meneror yang tak terhitung jumlahnya di Kekaisaran Austine, sampai-sampai dianggap sebagai inkarnasi bencana dan kematian. Butuh koordinasi banyak ksatria yang kuat untuk mengusirnya dari wilayah Kekaisaran Austine.
Namun, pada hari ini juga, monster legendaris yang diketahui tidak pernah menunjukkan niat baik kepada manusia sedang mengobrol dengan seorang gadis cantik yang lembut di bawah sinar bulan. Itu membuat banyak orang bertanya-tanya apakah mereka sedang bermimpi.
Bahkan para bidat yang menyadari kemampuan Alicia tidak tahu bahwa dia akan mencari bantuan dari monster sekaliber ini.
Alicia membelai bulu Rusa Berkaki Delapan saat dia melanjutkan dengan lembut memasukkan kekuatan hidup ke dalam tubuhnya sambil mengobrol santai dengannya. Burung-burung keperakan beterbangan di sekelilingnya, dan angin malam terus bertiup tanpa henti. Hanya sampai bulan terbit tepat di atas mereka, dia akhirnya menghela napas dalam-dalam dan mengangkat tangannya.
“Itu harus dilakukan.”
Dia dengan lembut membelai rusa kolosal sekali lagi sebelum melompat dari punggungnya dan berjalan keluar dari gua. Beberapa saat kemudian, inkarnasi bencana di belakangnya perlahan bangkit. Lubang menganga di dadanya yang telah menolak untuk sembuh selama beberapa abad terakhir karena efek samping dari mantra korosif mulai menutup dengan cepat. Pada saat yang sama, aura kuat disertai dengan denyut mana yang menghancurkan keluar dari rusa kolosal.
“Gar!”
Rusa Berkaki Delapan naik ke ketinggian penuh, berdiri begitu tinggi sehingga bahkan pohon-pohon kuno yang menggores langit pun tidak dapat menyembunyikan perawakannya. Itu mengangkat kepalanya ke langit dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, menimbulkan seruan heran dari para prajurit.
Semua makhluk di hutan gemetar ketakutan.
Namun, atas panggilan seorang gadis berambut perak, keributan itu tiba-tiba berakhir. Rusa kolosal mengekang auranya dan menundukkan kepalanya, menjawabnya dengan panggilan akrab.
“Sudah waktunya bagi kita untuk berangkat. Kamu bisa menganggapnya sebagai perayaan untuk malam ini,” kata Alicia sambil membelai leher rusa kolosal itu untuk menghibur dan menatap ke kejauhan.
Sebagai tanggapan, Rusa Berkaki Delapan mulai bergerak.
…
"Ha ha ha! Apakah kamu mendengar itu? Orang-orang bodoh dari Theocracy itu sepertinya mendapat masalah!”
"Itu jelas besar dari suaranya."
Para prajurit di base camp Seze dengan riang mengobrol satu sama lain.
Mereka baru saja mendengar raungan dalam dari binatang buas yang datang dari hutan tempat pasukan Ascart baru saja masuk belum lama ini. Itu bergema dengan jelas bahkan dari jarak yang jauh. Banyak prajurit yang tertidur tersentak bangun oleh suara itu, meskipun mereka segera kembali tidur memikirkan betapa bodohnya musuh mereka.
Tak perlu dikatakan, tentara Ascart pasti telah membuat marah pemilik hutan, tindakan yang identik dengan mencari kematian. Raja yang menguasai hutan ini bukanlah binatang iblis biasa tetapi monster kuno yang pernah meneror Kekaisaran Austine.
Para penjaga mengobrol tentang legenda seputar 'Kaisar Bencana' saat mereka menunggu sisa-sisa pasukan Ascart yang melarikan diri dengan panik dari hutan dengan obor di tangan. Tak satu pun dari mereka berpikir bahwa tentara Ascart akan memiliki kesempatan melawan monster yang menakutkan itu.
Mereka tidak perlu menunggu lama karena bintik-bintik cahaya mulai muncul di tepi hutan tak lama setelahnya—sangat singkat, sebenarnya.
Para penjaga pada awalnya bingung mengingat bahwa itu hanya beberapa saat sejak raungan yang menggema, tetapi perlahan, wajah mereka mulai pucat. Mereka memperhatikan bahwa bumi di bawah mereka sedikit bergetar, dan banyak bintik cahaya yang mereka lihat di hutan bukanlah obor tetapi mata binatang iblis yang bersinar.
“Gar!”
Raungan yang familiar bergema sekali lagi, tapi kali ini, terdengar lebih jelas dari sebelumnya.
Awan gelap melayang dan bulan perak muncul kembali. Kepala monster kolosal naik di atas hutan dan menatap musuh gadis berambut perak, menyerang teror yang tak terlukiskan ke dalam hati para penjaga.
“I-itu…”
Merasakan bahaya yang intens dari intuisinya yang luar biasa tajam sebagai transenden tingkat tinggi, Duke Brookley bergegas keluar dari tendanya dan membeku saat melihat monster kolosal yang mengintip dari hutan.
Hanya pada saat inilah dia akhirnya mengerti maksud dari musuh-musuhnya, tetapi sudah terlambat. Malam auman setan dan pertumpahan darah sudah menimpa mereka.
Sementara itu, seribu tentara dengan cepat berbaris maju di bawah sinar bulan. Seorang pria berambut hitam duduk di atas kuda dengan cemberut saat dia mengingat laporan perang yang dia terima belum lama ini.
"Kita harus cepat," gumam Roel pelan.
Dengan bayangan seorang gadis berambut perak dalam pikirannya, dia mempercepat langkahnya.