Di dalam tenda, Roel menatap wajah Alicia yang berlinang air mata dengan mata yang sedikit melebar. Untuk sesaat, dia tiba-tiba merasa bahwa mereka berdua telah dibawa kembali ke masa lalu.
"Tolong jangan tinggalkan aku."
Sudah lama sejak terakhir kali dia mendengar kata-kata lemah seperti itu dari Alicia.
Kembali ketika mereka masih muda, Alicia yang pemalu akan mengikutinya berkeliling, mencengkeram erat lengan bajunya saat dia dengan gugup mengamati sekelilingnya, hampir seolah-olah dia mengawasi hal-hal yang bisa menyakitinya.
Tapi saat Alicia tumbuh, dia menjadi lebih kuat secara fisik dan mental. Dia bukan lagi gadis lemah seperti dulu.
Setelah menyadari itu, Roel mencoba menjauhkan diri darinya sehingga dia akan belajar mandiri, tetapi upayanya sering digagalkan saat dia meneteskan air mata.
"Aku tidak akan meninggalkanmu," Roel meyakinkannya.
Tanggapannya seketika, hampir seolah-olah insting semacam itu muncul dalam dirinya. Dia mengulurkan tangan dan memeluknya dengan erat, dan yang terakhir juga membalas pelukannya setelah menerima janjinya. Butuh beberapa saat sebelum emosinya akhirnya tenang.
“Tapi Alicia, kamu harus melangkah ke medan perang juga jika kita tidak berpisah di sini,” Roel berusaha mencegahnya.
“Aku tahu, tapi aku tetap tidak ingin pergi dari sisimu. Aku merasa lebih khawatir ketika kamu tidak di sisiku, ”jawab Alicia dengan mata berkaca-kaca.
“…”
Roel terdiam setelah mendengar kata-kata itu. Dia dengan hati-hati mempertimbangkan perasaan Alicia dan situasi saat ini sebelum akhirnya mengangguk setuju.
Yang benar adalah tidak masuk akal secara taktis untuk mengirim Alicia pergi sekarang.
Dia harus mengirimkan pasukan yang cukup kuat untuk mengawal Alicia dengan aman dari medan perang, tapi itu adalah kemewahan yang tidak mampu mereka beli saat ini. Lebih jauh lagi, hilangnya kemampuan Alicia untuk memobilisasi binatang iblis akan menjadi pukulan fatal juga.
Lebih jauh lagi, penampilan luar biasa Alicia sejauh ini telah memungkinkan dia untuk membangun prestise di antara para prajurit Ascart. Mengingat posisi mereka yang tidak menguntungkan saat ini, jauh lebih baik bagi Roel dan Alicia untuk tetap bersama untuk menanamkan kepercayaan pada para prajurit dan menjaga moral mereka tetap tinggi.
Mengirim Alicia pergi pada saat ini mungkin menunjukkan pandangan pesimistis untuk pertempuran melawan Seze dan mengurangi moral para prajurit.
Pertimbangan ini membuat Roel membatalkan ide untuk mengirim Alicia menjauh dari medan perang.
Pada saat yang sama, Alicia berpikir keras ketika dia mengingat tujuan awalnya. Bukan karena keinginan yang disengaja untuk menjadi Roel bahwa dia telah memilih untuk bergabung dengan medan perang. Lebih dari itu, dia ingin membuktikan nilainya sendiri.
Kesepian telah melekat padanya sejak dia dipaksa berpisah dengan Roel, tetapi perasaan itu tumbuh lebih kuat dari sebelumnya dengan lonjakan reputasi Roel baru-baru ini.
Challenger Cup adalah lambang kehormatan bagi generasi muda. Alicia benar-benar bahagia untuk Roel ketika dia mengalahkan semua lawannya dan meraih trofi juara, tetapi ketika namanya terus tumbuh lebih jauh, perasaan aneh mulai menyalipnya.
Selama ini, dialah satu-satunya yang memahami kekuatan dan kepribadian Roel, tetapi dengan kemenangannya di Piala Challenger, semakin banyak orang yang mengenalnya. Rasanya seperti sesuatu yang intim dengannya telah dipublikasikan dan perlahan-lahan direbut menjauh darinya, meninggalkannya dengan perasaan kehilangan yang mendalam.
Selain itu, dia mulai merasakan jarak yang tidak dapat dijelaskan dengan Roel.
Ketidakhadiran Roel di Hari Tahun Baru berdampak besar pada Alicia. Kekhawatiran dan kesepian mencengkeramnya tidak seperti sebelumnya, membuatnya tidak bisa tertidur. Itu membuatnya semakin sadar akan satu fakta—menjadi anggota keluarganya saja tidak cukup baginya.
Dia ingin membuktikan bahwa dia bisa berdiri di sampingnya, seperti Nora dan yang lainnya.
Karena alasan itu, dia tidak ingin meninggalkan medan perang tidak peduli apa yang terjadi.
Roel tidak menyadari motivasinya, tetapi dia perlahan memahami tekadnya mengenai masalah ini. Dia menghembuskan napas dengan lembut dan mulai bertanya tentang bagaimana nasibnya saat dia tidak ada.
“Bagaimana Hari Tahun Baru? Aku tidak bisa kembali tepat waktu untuk merayakannya bersamamu.”
“Itu sama seperti biasanya, setidaknya dalam hal formalitas.”
"Itu berarti ada sesuatu yang berbeda dari biasanya?"
“Mmhm. Karena Lord Brother tidak bersamaku, aku tidak bisa merasa bahagia meskipun ada perayaan. aku menjadi takut ketika mendengar tentang apa yang terjadi di perbatasan timur. Aku takut kamu tidak akan pernah kembali. aku mengalami mimpi buruk setiap malam. aku ingin pergi untuk mencari kamu, tetapi Tuan Ayah menolak mengizinkan aku untuk pergi ke sana tidak peduli bagaimana aku memohon padanya … "
"… Maafkan aku."
Keluhan penuh air mata Alicia tentang gejolak emosional yang dia alami membawa rasa bersalah ke hati Roel. Dia menepuk punggungnya dan meminta maaf padanya. Pada saat yang sama, dia merasakan keengganan yang lebih besar terhadap perang ini.
Jika tragedi yang menimpa Tark Stronghold adalah bencana alam di luar kendali siapa pun, perang internal Theocracy adalah skema yang dibuat oleh Kekaisaran Austine, lelucon yang mengancam kelangsungan hidup umat manusia. Yang terpenting dari semuanya, itu telah melukai orang-orang yang disayangi Roel, dan itu tidak dapat diterima olehnya.
“Tanganmu berdarah tadi, Alicia. Apakah Seze Duke melakukannya? ” Roel bertanya sambil dengan ringan menyentuh area di mana Alicia berdarah sejak tadi.
“Tidak, itu adalah harga dari mantra yang kurapalkan. Jangan khawatir, aku baik-baik saja,” jawab Alicia.
Luka yang dia timbulkan di lengannya sebelumnya telah pulih sepenuhnya di bawah kemampuan pemulihan yang tidak masuk akal dari Garis Keturunan Anak Silverash-nya, ke titik di mana bekas luka bahkan tidak dapat ditemukan. Meski begitu, bayangan lengannya yang berlumuran darah terus menghantui Roel. Dia dengan sungguh-sungguh bersumpah untuk mengakhiri perang terkutuk ini sesegera mungkin sehingga mereka dapat kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.
Alicia mampu melampiaskan semua emosinya yang terpendam dalam pelukan penghiburan Roel. Dia segera menyerah pada kelelahan mental yang dia kumpulkan selama berhari-hari dan secara bertahap tertidur di pelukannya.
Roel menatap gadis berambut perak yang tertidur lelap dalam pelukannya dan dengan lembut menanamkan ciuman di dahinya. Kemudian, dia mengangkat kepalanya dan menatap dingin ke kejauhan saat dia mulai merumuskan rencana untuk mendorong mundur pasukan musuh.
…
Sementara itu, di base camp Sezes, Duke Brookley menatap laporan intelijen tentang Roel Ascart dengan kontemplatif.
Terlalu banyak hal yang telah terjadi dalam rentang satu hari sehingga bahkan seorang jenderal veteran seperti Duke Brookley membutuhkan waktu untuk mencerna situasi sepenuhnya. Dia juga sadar bahwa ini adalah satu-satunya waktu refleksi yang dia miliki, karena pertempuran akan segera dilanjutkan saat matahari terbenam.
Tanpa ragu, Alicia Ascart akan mengirim binatang iblis melawan mereka sekali lagi saat malam tiba. Binatang kolosal yang telah dia perjuangkan untuk dihadapi kemungkinan akan bergabung dalam pertempuran juga, tetapi itu adalah perhatian kedua baginya saat ini.
Yang paling dia khawatirkan adalah pria muda yang membalikkan keadaan pada mereka pada hari sebelumnya — Roel Ascart.
Orang itu tidak diragukan lagi adalah musuh nomor satu mereka di medan perang ini.
Seolah kekuatannya yang luar biasa tidak cukup merepotkan untuk dihadapi, para dewa kuno yang telah dikontrak oleh manusia dapat dengan mudah menghancurkan moral pasukan mereka juga. Bahkan Duke Brookley sendiri merasakan getaran menjalari tulang punggungnya ketika dia berdiri di depan raksasa merah, apalagi para prajurit lainnya.
Dia memang telah menerima laporan intelijen tentang Roel Ascart yang mewarisi kemampuan leluhurnya untuk memanggil dewa-dewa kuno, tetapi dia tidak mengira para dewa kuno akan membuat musuh yang merepotkan seperti itu. Tidak mungkin dia tahu karena dia sendiri belum pernah bertemu dewa kuno.
Seorang prajurit yang demam secara bersamaan bisa menangkis banyak musuh melalui kegigihan belaka. Bayangkan bagaimana jadinya jika efek yang sama diterapkan pada ribuan orang. Itulah peran yang dimainkan moral di medan perang.
Sebaliknya, pasukan yang telah kehilangan keinginan untuk berperang tidak akan mampu melakukan perlawanan.
Bukan hal yang aneh bagi pasukan yang kuat dengan moral yang rendah untuk hancur di hadapan musuh yang jauh lebih lemah dari mereka. Faktanya, jika Duke Brookley tidak memerintahkan untuk mundur tepat waktu, itu mungkin saja merupakan keadaan menyedihkan dari pasukan elit Seze.
Seharusnya melegakan bahwa mereka berhasil menghindari skenario terburuk, tetapi Duke Brookley hampir tidak bisa membuat dirinya merasa seperti itu. Perbedaan dalam sumber daya Ascart dan Seze telah memunculkan kriteria kemenangan yang berbeda untuk masing-masing dari mereka.
Sementara Seze telah berhasil melancarkan pukulan ke Ascart dan mundur dengan aman tanpa mengalami banyak kerusakan, kegagalan mereka untuk melumpuhkan Ascart dalam satu gerakan akan segera terbukti berakibat fatal.
Duke Brookley sudah bisa meramalkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Sekarang pasukan mereka telah mengumpulkan kelelahan yang signifikan setelah seharian bertempur, akan jauh lebih sulit bagi mereka untuk memaksakan konfrontasi menentukan kedua dengan Ascart. Ini berarti bahwa mereka akan terseret ke dalam langkah Ascart dan dipaksa untuk bertarung dalam pertempuran gesekan.
Sangat tidak menguntungkan bagi mereka untuk menghentikan pertarungan, karena Ascart memiliki lebih banyak sumber daya yang mereka miliki di sini. Ada Roel Ascart dan tentara Ascart di siang hari, dan Alicia Ascart dan binatang iblis di malam hari. Serangan tanpa henti sepanjang waktu ini pada akhirnya akan melemahkan tentara mereka sampai mereka dipaksa keluar dari perang.
Itu adalah koordinasi yang sempurna sehingga bahkan Duke Brookley tidak dapat menemukan cara untuk keluar dari kebingungan ini. Dia hanya bisa menatap peta militer dan menghela nafas lagi dan lagi.
“Dua saudara kandung dari Ascart ini lebih merepotkan daripada yang bisa kubayangkan. Dan mereka hanya di Origin Level 3 dan Origin Level 4?” Duke Brookley bergumam pada dirinya sendiri dengan cemberut.
Dia mulai menyesal membuat musuh keluar dari Ascart setelah menyadari potensi laten besar yang mereka miliki. Jika dua anak nakal sudah mampu membuat dampak besar di medan perang pada level mereka saat ini, apa yang akan mereka mampu setelah mereka sepenuhnya dewasa?
Mengesampingkan semua hal, bukankah mereka tak terkalahkan di lingkungan mana pun yang memiliki perkembangbiakan binatang iblis?
Rasanya hanya dua pilihan yang dia miliki adalah mundur atau membawa bala bantuan, tetapi tidak ada yang selaras dengan tujuan strategis Seze. Minat mereka untuk ikut campur dalam perang internal Teokrasi mulai menipis.
Ini menempatkan Duke Brookley dalam dilema.
* * *
Pada saat konflik batin ini, seorang individu yang tidak terduga tiba-tiba muncul di tenda Duke Brookley.
"Itu benar-benar masalah yang kamu hadapi. Sepertinya aku datang tepat waktu."
"Leluhur! Apa yang membawamu kemari?"
"Tenang. Ada beberapa urusan yang harus aku tangani, jadi kamu bisa menyerahkan sisanya kepada aku. ”
Sementara Duke Brookley ragu-ragu di antara pilihannya, seorang lelaki tua yang dipuja oleh massa sebagai Dewa Militer muncul di base camp Seze tanpa peringatan apa pun. Itu adalah kedatangan yang sederhana tanpa gembar-gembor, tapi itu menimbulkan kegemparan besar di antara para prajurit.
Prajurit Seze meraung kegirangan setelah mendengar berita itu, seolah-olah kemenangan sudah ada di genggaman mereka.
Namun, di tengah suasana yang menggembirakan ini, Layton Seze sama sekali tidak menunjukkan kenang-kenangan atau kesukaan pada medan perang. Dia dengan acuh tak acuh mendengarkan laporan perang Duke Brookley sebelum menatap dengan penuh perhatian ke hutan tempat Roel dan yang lainnya berkemah.
Lama kemudian, dia menghela nafas.
“… Hari ini akhirnya tiba, Ro.”
Setelah menggumamkan beberapa kata yang ambigu, Layton memejamkan mata dan diam-diam menunggu malam tiba.
…
“Tuan Brother, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Itu jinak.”
“…”
Di hutan, Alicia duduk di atas Kaisar Bencana dan membelai punggungnya saat dia berbicara dengan Roel, yang berdiri di cabang pohon besar di bawahnya. Kata-katanya santai dan santai, tetapi Roel merasa sulit untuk setuju dengan penilaiannya.
Dia bisa saja menerima pelabelan binatang lain sebagai jinak, hanya saja tidak Kaisar Bencana. Namun demikian, selama Kaisar Bencana mampu membantu mereka dalam pertempuran yang akan datang, dia tidak peduli apakah itu jinak atau tidak.
Dan Kaisar Bencana memang mampu menarik bebannya.
Roel melihat binatang iblis yang berkeliaran di sekitar hutan dengan kilatan ganas di mata mereka, dan dia mengangguk kagum. Alicia melompat turun dari punggung Kaisar Bencana dan mendarat di sampingnya.
“Bagaimana, Tuan Saudara? Mereka patuh, bukan?”
"Kamu melakukannya dengan baik. aku tidak berpikir bahwa itu mungkin untuk menanamkan disiplin pada binatang iblis. ”
Meskipun Roel mengungkapkan kekagumannya terhadap kemampuannya, Alicia tidak puas hanya dengan pujian ini. Berdiri di atas cabang pohon besar, dia memandang Roel dengan mata menyipit kontemplatif sebelum melangkah maju untuk bersandar di dadanya.
"Tuan Saudara, apakah aku benar-benar melakukannya dengan baik?"
"Tentu saja. aku tidak akan berbohong kepada kamu tentang hal seperti ini, jadi kamu tidak boleh terlalu memikirkannya. ”
Mengingat depresi Alicia sebelumnya, dia dengan cepat menghiburnya, tidak tahu bahwa dia jatuh ke dalam perangkapnya.
“Bagaimana dengan hadiahku?”
“Hm? Y-yah…”
"Peluk aku."
“…”
Kata-kata itu membuat Roel bingung. Dia perlahan mengulurkan tangan dan memeluknya. Tubuhnya yang lembut dan hangat membawa gelombang ketenangan ke hatinya.
Alicia juga menikmati sensasi pelukan itu, meskipun lebih banyak pikiran berkecamuk di benaknya. Itu adalah satu hal jika itu adalah pelukan mereka yang biasa, tetapi mereka telah berpisah begitu lama sehingga dia merasa seperti ada kekosongan di hatinya. Dia ingin mengisinya dengan sesuatu, dan dia tahu apa itu 'sesuatu'.
aku ingin lebih dekat dengan Lord Brother.
Dia mengangkat kepalanya dan menatap mata emas Roel. Keheningan terjadi di antara mereka sebelum akhirnya dia angkat bicara.
"Tuan Saudara, bisakah kamu menciumku?"
“Mm.”
Roel dengan lembut menanamkan ciuman di dahinya, tetapi yang mengejutkannya, Alicia tidak menunjukkan senyumnya yang biasa. Sebaliknya, dia menggelengkan kepalanya
“T-tidak, bukan itu maksudku. Maksud aku ini…”
Di tengah gumamannya, Alicia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil bibirnya.
Mata Roel melebar pada serangan tiba-tiba. Dia secara naluriah ingin mendorongnya menjauh, tetapi tangannya menegang karena ragu-ragu ketika dia mengingat ekspresi sedih yang dia miliki di wajahnya sebelumnya. Dia khawatir menolaknya pada saat yang sensitif ini akan membuatnya trauma.
I-itu seharusnya baik-baik saja jika itu hanya ciuman dangkal …
Setelah perjuangan internal, Roel tidak bisa memaksa dirinya untuk menyingkirkan Alicia, jadi dia mencari alasan untuk dirinya sendiri. Di sisi lain, sinar berkedip di mata Alicia.
Seperti yang aku harapkan, Tuan Saudara tidak akan menolak aku jika hanya sejauh ini.
Kemenangan kecilnya membawa senyum gembira ke bibirnya.
Tanpa ragu, ciuman bibir-ke-bibir telah melampaui apa yang diizinkan di antara anggota keluarga. Itu adalah langkah berisiko yang harus dilakukan Alicia, tetapi dia bertahan dengan itu karena dia ingin melihat apa yang dapat diterima oleh Roel.
Mengingat posisinya saat ini, dia tahu bahwa dia harus terus mendorong batas dan perlahan-lahan membuat Roel terbiasa dengannya. Ini adalah satu-satunya cara hubungan mereka bisa melampaui hubungan anggota keluarga ke sesuatu yang lebih, sehingga dia tidak akan kehilangan Roel dari yang lain.
Beberapa saat kemudian, dia dengan enggan menarik bibirnya dari bibirnya. Sebelum Roel bisa mengucapkan sepatah kata pun, dia dengan cepat menindaklanjuti dengan beberapa kata terima kasih.
“Terima kasih, Tuan Saudara. aku merasa jauh lebih baik.”
“Y-yah… Itu bagus, kurasa.”
Senyum hangat di wajah Alicia membuat Roel sulit untuk mengatakan sesuatu yang kasar.
Malam berangsur-angsur semakin dalam, dan segera saatnya bagi Roel untuk berangkat.
Cara paling sederhana untuk mengakhiri perang ini secepat mungkin adalah dengan mengalahkan pemimpin musuh. Setelah banyak pertimbangan, dia memutuskan untuk bekerja sama dengan Kaisar Bencana selama serangan malam untuk menjatuhkan Seze Duke.
Di bawah komando Alicia, Kaisar Bencana pertama kali berangkat ke medan perang sementara Roel mengikuti jarak di belakangnya. Binatang iblis segera memulai serangan mereka di base camp Seze, tetapi baik Kaisar Bencana dan Roel tidak bisa tidak merasakan ada sesuatu yang salah.
Sekilas, tidak ada yang berbeda dari base camp Seze dari tadi malam. Namun, Kaisar Bencana merasakan ketakutan dengan naluri hipersensitifnya yang membuat tubuhnya merinding. Itu menghentikan langkahnya dan gelisah di tempat sambil dengan gugup menilai base camp Seze.
Itu hampir sama untuk Roel juga, hanya saja perasaannya jauh lebih nyata.
Kemampuannya, Intuisi Dewa Militer, mengingatkannya akan kekuatan pasukan musuh dan moral mereka. Jika apa yang dia rasakan dari Duke Brookley dan pasukan elit Seze pada hari sebelumnya hanyalah ketidaknyamanan ringan, perasaan yang dia dapatkan dari base camp Seze pada saat ini adalah perasaan bahaya yang mendesak.
Itu tidak masuk akal.
Bagaimana mungkin pasukan yang dipaksa kembali pada hari sebelumnya dan sedang disergap oleh binatang iblis mungkin memiliki moral yang begitu tinggi?
Anomali ini langsung menarik perhatian Roel. Sebelum dia bisa memikirkan semuanya, gelombang mana yang luar biasa tiba-tiba menyembur dari base camp Seze.
Naga megah yang terbentuk dari mana yang kental bergegas ke langit dan memicu percikan petir. Awan mulai berputar membentuk pusaran, menyebabkan udara di dataran mulai berputar.
"!"
Setelah merasakan gelombang mana, ketiga dewa kuno itu segera membuka mata mereka dan mengangkat kepala mereka, memperlihatkan ekspresi serius di wajah mereka.
Roel bisa merasakan aura familiar dari mana itu. Itu adalah sesuatu yang dia rasakan dari Raja Penyihir Priestley Maxwell ketika dia bertarung melawannya di Negara Saksi — aura Penguasa Ras.
B-mungkinkah ini…
Roel melebarkan matanya di depan aura yang mengintimidasi ini. Dia menyadari bahwa situasi yang paling tidak masuk akal dan bencana yang dia pikirkan telah benar-benar terjadi.
Di kejauhan, gerbang base camp Seze yang tertutup rapat terbuka, dan seorang tetua berambut putih perlahan keluar. Matanya yang dalam mengintip ke seberang dataran untuk menatap Roel. Mustahil untuk mengetahui apa yang ada di pikiran sesepuh itu, tetapi bahkan tatapannya yang berat pun menghancurkan.
Beberapa detik berlalu dengan tenang seolah-olah ketenangan sebelum badai. Kemudian, tetua berambut putih dengan santai mengangkat tangannya.
Saat itu juga, Roel merasakan firasat firasat.
"Kotoran!"
Kutukan keluar dari mulut Roel saat cahaya biru tiba-tiba meledak dari sesepuh berambut putih, membutakan sekeliling.