Badai yang mengerikan melanda dataran saat hujan mulai turun dari langit.
Bentrokan antara Roel dan Duke Brookley membawa cuaca yang menyimpang ke dataran. Dihadapkan dengan pukulan dahsyat Grandar, dinding cairan yang menjulang memancarkan cahaya biru cemerlang dan mulai bergelombang seperti lautan, mencoba menetralisir kekuatan yang masuk.
Itu tidak terlalu efektif.
Dari saat kedua kekuatan itu bentrok, tinju yang dibalut api merah dan kilat mulai menguapkan dinding cairan dari dalam, memicu ledakan demi ledakan dalam bentuknya yang ringkas. Hal ini mengakibatkan hamburan cairan di seluruh medan perang sebagai hujan panas yang membakar.
Sementara itu, para prajurit di bawah fenomena raksasa ini terpaksa menancapkan pedang mereka ke tanah hanya untuk menahan diri agar tidak diterbangkan oleh badai. Kuda-kuda berotot itu kurang beruntung karena banyak dari mereka yang tak berdaya tersapu oleh badai.
Bahkan pohon-pohon besar di hutan dengan cepat tumbang di bawah angin.
Rasanya seolah-olah medan perang telah direduksi menjadi pertarungan antara Roel dan Duke Brookley, meskipun bentrokan ini tidak berlangsung terlalu lama. Dinding cairan yang menjulang akhirnya menghilang di bawah kekuatan pukulan Grandar.
Namun, Duke Brookley telah melarikan diri sementara itu, mengetahui bahwa situasinya tidak menguntungkannya.
Sejak Grandar muncul, dia sudah memastikan identitas Roel—'pemuda yang memanggil dewa kuno'. Ini adalah lawan yang benar-benar tidak bisa dia biarkan lengah.
Dia juga tahu apa tujuan Roel.
Mirip dengan bagaimana dia secara khusus mengarahkan Alicia untuk mengalahkan Ascart, Roel berpikir untuk memaksa pasukan elit Seze mundur dengan mengalahkannya.
Itu adalah pilihan yang tepat, karena ini adalah cara yang paling masuk akal bagi seorang individu untuk seorang diri membalikkan keadaan di medan perang.
Seandainya dalam keadaan normal, Duke Brookley mungkin baru saja menerima tantangan itu. Namun, dia memilih untuk mundur kali ini, bukan hanya karena dia dalam kondisi yang buruk tetapi karena dia khawatir dengan kekuatan Roel.
Juara termuda dari Challenger Cup lebih kuat dari apa yang tercermin dalam laporan intelijen Sezes.
Ada kesenjangan besar antara Origin Level 3 dan Origin Level 4. Duke Brookley akan mempertimbangkan untuk mengadu tubuhnya yang kelelahan melawan Roel jika yang terakhir belum membuat terobosan, tetapi instingnya menghalangi dia untuk bertarung di sini sekarang karena Roel telah menjadi seorang transenden tingkat tinggi yang lengkap.
Untuk keajaiban kelas atas yang berdiri di atas rekan-rekan mereka, terobosan Tingkat Asal tunggal dapat dengan mudah mengeja dunia perbedaan. Belum lagi, Roel telah membuktikan dirinya mampu menyaingi musuh yang lebih kuat darinya di Challenger Cup.
Mengingat pertimbangan ini, Duke Brookley mengeluarkan perintah untuk mundur.
Pasukan elit Seze terkejut ketika mereka mendengar dengungan rendah dari klakson perang yang mengisyaratkan mereka untuk mundur, tetapi mereka tidak ragu-ragu untuk mematuhi perintah. Dengan demikian, para prajurit mulai mundur secara teratur ke base camp mereka.
Duke Brookley dengan cepat membangun kembali dinding cairan yang menjulang tinggi untuk menahan Grandar guna menutupi mundurnya para prajurit. Mengetahui bahwa sebanyak ini tidak akan cukup, dia juga mengarahkan butiran hujan yang jatuh ke sekeliling Grandar untuk melonggarkan tanah di sekitarnya, sehingga mengurangi mobilitas raksasa itu.
Ledakan!
Meskipun mendorong dirinya sampai batasnya, Duke Brookley hanya bisa mempertahankan dinding cairan yang menjulang selama beberapa menit sebelum akhirnya runtuh di bawah pukulan Grandar. Pada saat itu, pasukan elit Seze telah berhasil memisahkan diri dari tentara Ascart dan cukup jauh.
Ada kemungkinan bagi Roel untuk mengejar mereka, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya setelah berpikir sejenak.
Prajurit Ascart terlalu lemah setelah pertempuran sengit untuk mengejar. Roel mungkin bisa menyebabkan keributan besar bahkan jika dia menyerang ke base camp Seze sendirian—dia adalah transenden terkuat di sini sekarang karena Duke Brookley telah kelelahan—tetapi kerusakan yang bisa dia timbulkan sebagai individu akan terbatas, belum lagi itu. itu akan menjadi langkah yang berisiko.
Bahkan transenden tingkat tinggi ragu-ragu untuk melawan pasukan yang terlatih sendirian.
Roel menatap Duke Brookley, yang masih menatapnya dengan waspada dari kejauhan, dan dia menghela nafas pelan. Seperti yang diharapkan dari seorang jenderal terkenal, yang terakhir peka terhadap gelombang medan perang dan memberikan tanggapan cepat untuk setiap perubahan. Itu juga menakjubkan betapa terlatihnya pasukan elit Seze.
Seseorang dapat dengan mudah berbalik dan melarikan diri ketika diberi perintah untuk mundur, tetapi pasukan tidak dapat melakukan hal yang sama tanpa menghancurkan garis pertahanan mereka, yang akan menciptakan celah dalam formasi mereka. Untuk alasan itu, pasukan harus mempertahankan garis pertahanannya bahkan saat mundur.
Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama dengan tekanan besar yang diberikan Grandar pada mereka. Tentara biasa mana pun akan kehilangan keberanian dan jatuh ke dalam kekacauan. Namun, pasukan elit Seze berhasil mempertahankan formasi mereka setiap saat sambil terus mundur.
Dalam hal disiplin, pasukan elit Seze mungkin lebih unggul dari pasukan pribadi Ascart.
Setelah memastikan bahwa Seze berada pada jarak yang aman, Roel akhirnya mengalihkan perhatiannya dari mereka untuk melihat ke Ascart, atau lebih tepatnya, seorang gadis berambut perak yang berdiri di tepi hutan.
Saraf yang tetap tegang selama beberapa hari terakhir akhirnya berkurang sedikit.
…
Di hutan yang remang-remang, Roel diam-diam mendengarkan saat komandan Ascart melaporkan korban perang. Di belakangnya, Alicia sedang membersihkan noda darah di lengannya dengan air jernih.
Tak lama setelah Seze kembali ke base camp mereka, Ascart juga mundur ke dalam hutan. Roel dengan cepat menyusul mereka dengan menunggang kuda. Mereka melintasi jalan binatang yang berkelok-kelok yang mengarah langsung ke jantung hutan, di mana pangkalan militer sementara telah dibangun.
Itu di luar imajinasi Roel untuk base camp Ascarts dibangun di tempat seperti ini. Bahkan mereka yang memiliki kemampuan menjinakkan binatang buas memiliki sikap hormat terhadap hutan belantara, dan gagasan beristirahat di hutan bukanlah kegilaan bagi mereka.
Bagaimana mungkin seseorang bisa beristirahat ketika binatang iblis bisa melompat keluar dari bayang-bayang dan mencabik-cabiknya kapan saja?
Belum lagi, hutan ini memiliki penguasa.
Ketika binatang iblis tumbuh cukup kuat untuk menandingi transenden tingkat tinggi, mereka biasanya menjadi penguasa wilayah mereka dan menjalin hubungan simbiosis dengan binatang iblis yang tinggal di wilayah tersebut. Dalam kasus hutan ini, itu akan menjadi Rusa Kolosal berkaki Delapan yang dijuluki Kaisar Bencana.
Menjinakkan para penguasa ini dipandang sebagai hal yang mustahil menurut standar konvensional. Dimungkinkan untuk membuat kesepakatan dengan para penguasa ini, tetapi menyewa rumah mereka adalah hal yang mustahil.
Binatang iblis adalah makhluk yang sangat teritorial. Itu dikodekan dalam gen mereka untuk bereaksi secara agresif setiap kali penyusup terdeteksi di wilayah mereka. Mengingat begitu, hampir tidak mungkin bagi mereka untuk mengizinkan tentara membangun base camp di wilayah mereka.
Seseorang mungkin harus menjinakkan penguasa wilayah untuk melakukan prestasi seperti itu.
Bagaimana mungkin Alicia melakukannya?
Seperti biasa, Roel tidak dapat menemukan jawaban untuk pertanyaan itu. Dia merasa seperti Alicia menjadi semakin misterius, terutama dengan terobosan baru-baru ini dalam garis keturunan dan kemampuan transendennya.
Namun, itu bukan waktunya untuk diganggu dengan itu.
Dia dengan sabar menunggu para komandan menyelesaikan laporan mereka sebelum memberi tahu mereka bahwa bala bantuan akan tiba besok. Kabar baik ini mengangkat moral mereka, yang melegakan karena atmosfer berat telah membayangi base camp sejak mereka kembali dari pertempuran yang melelahkan.
Sementara itu, Alicia duduk di sudut ruang istirahat pusat komando dengan kepala tertunduk, matanya menatap tajam ke lantai. Bahkan ketika komandan lain keluar dari tenda, dia tidak bergegas ke sisi Roel seperti biasanya.
Roel telah memperhatikan bahkan ketika mereka masih di medan perang bahwa ada sesuatu yang salah dengan Alicia. Dia dalam suasana hati yang sangat rendah, dan sepertinya dia takut dengan tatapannya. Sejak sapaan cepat yang mereka lakukan, dia diam-diam duduk di sana dengan kepala menunduk, sampai sekarang.
Ini membuat Roel panik.
Sudah lama sejak pertemuan terakhir mereka, dan kejadian di perbatasan timur membuat mereka bahkan tidak bisa menghabiskan Hari Tahun Baru bersama. Alicia seharusnya senang melihatnya dalam keadaan normal, jadi reaksinya membingungkan.
B-mungkinkah dia menderita PTSD karena pemandangan mengerikan di medan perang?
Jantung Roel berdegup kencang. Dia ingin bertanya langsung padanya tentang hal itu, tetapi dia bertanya-tanya apakah itu hal yang benar untuk dilakukan.
… Jika itu benar-benar PTSD, akan lebih baik bagiku untuk tidak membuatnya gelisah untuk saat ini, kan?
Pertimbangan ini memaksa Roel untuk mempertahankan penampilan acuh tak acuh meskipun dia merasa seperti akan menderita serangan jantung pada tingkat ini. Pada akhirnya, ketika dia akhirnya selesai dengan semua pekerjaan yang dia miliki, dia mengumpulkan keberaniannya dan memutuskan untuk bertanya pada Alicia apa yang telah terjadi.
Dia pertama-tama menunggu beberapa saat lebih lama, berpikir bahwa akan lebih baik untuk memberi Alicia waktu untuk memikirkan semuanya sendiri. Namun, ketika dia menyadari bahwa dia tidak berniat membuka diri atas kemauannya sendiri, dia menarik napas dalam-dalam dan bangkit. Dia mencoba yang terbaik untuk mempertahankan wajah tenang saat dia mulai berjalan ke arahnya.
* * *
Bagaimana aku harus menghadapi Tuan Saudara?
Itulah pertanyaan yang ada di benak Alicia sejak dia kembali dari medan perang.
Untuk bersama Roel, dia berusaha sekuat tenaga untuk meyakinkan Carter agar memberinya hak untuk memimpin pasukan pribadi Ascart dan bidat melawan Seze.
Keputusannya tidak didasarkan pada kecerobohan atau kesengajaan belaka. Dia yakin akan memenangkan pertarungan. Dia sudah tahu dari awal bahwa ada binatang iblis yang terluka dan kuat yang tinggal di hutan dari laporan intelijen melalui tangannya.
Dia belum pernah menjinakkan binatang iblis sekuat Kaisar Bencana sebelumnya, tapi dia yakin bisa melakukannya dengan kemampuan garis keturunannya. Dia telah melakukan cukup banyak eksperimen selama ketidakhadiran Roel untuk mengatakan itu dengan pasti.
Segalanya berjalan lebih lancar dari yang dia duga.
Kaisar Bencana adalah binatang iblis yang jauh lebih kuat dari yang dibayangkan Alicia. Mungkin karena luka parahnya, sikapnya melunak saat merasakan kekuatan Alicia, sama seperti binatang iblis lain yang dia uji kekuatannya. Tidak perlu banyak usaha untuk meyakinkan Kaisar Bencana untuk membantunya dalam pertempuran melawan Sezes.
Sekarang aku memikirkannya, aku terlalu berpuas diri dengan kesuksesan awal aku. Mungkin itulah alasan kegagalanku, pikir Alicia sambil menggigit bibirnya.
Alicia dan para prajurit di bawah komandonya sangat bersemangat ketika mereka pertama kali menyerang dataran saat fajar, tetapi dia dengan cepat menyadari bahwa dia telah meremehkan kecakapan bertarung pasukan elit Seze dan keterampilan memerintah Duke Brookley.
Musuh telah melihat melalui strateginya sejak awal dan membuat panggilan untuk habis-habisan. Mereka bertekad untuk tidak membiarkan pertempuran berlarut-larut.
Jika hanya sebanyak itu, para prajurit Ascart seharusnya masih bisa bertahan. Selama mereka terus bergerak, pasukan elit Seze akan kesulitan untuk mengepung dan menyerbu mereka, memungkinkan mereka untuk memperpanjang pertarungan secara signifikan.
Namun, Duke Brookley mengubah medan dengan kekuatannya yang luar biasa, membuatnya tidak mungkin lagi bagi tentara Ascart untuk menerbangkan pasukan elit Seze. Langkah tunggal ini mengubah situasi menjadi yang terburuk. Saat itu juga, Alicia merasakan ketakutan yang belum pernah terjadi sebelumnya, bukan karena dia mungkin mati tetapi kekalahannya akan membuat pasukan Ascart kehilangan pasukan pribadi mereka yang berharga.
Itu adalah hasil yang lebih buruk daripada kematian baginya.
Meskipun Roel sendirian memaksa mundur musuh sesudahnya, penilaiannya yang salah masih membuatnya merasa sangat malu pada dirinya sendiri. Siapa pun di posisinya akan dihukum berat karena membuat kesalahan besar dalam keputusan mereka, tetapi sejak dia bertemu mata dengan Roel, dia sudah tahu bahwa dia akan baik-baik saja.
Yang bisa dia lihat di matanya hanyalah kepastian dari memastikan keselamatan orang yang dicintai.
Tapi justru itulah mengapa dia merasa lebih sulit untuk memaafkan dirinya sendiri.
"Alicia, kamu baik-baik saja?"
Setelah berpikir dengan hati-hati, Roel memutuskan untuk tidak bertele-tele dan dengan lembut bertanya bagaimana keadaannya. Namun, kata-kata lembut perhatiannya hanya membuatnya merasa lebih malu pada dirinya sendiri. Dia ingin menjawab pertanyaannya, tetapi dia mendapati dirinya tidak dapat berbicara seolah-olah ada sesuatu yang mengganjal di tenggorokannya.
“Alicia, kamu seharusnya tidak memendam sesuatu di dalam hatimu. Katakan padaku apa yang salah."
“…”
Alicia mencoba beberapa kali untuk berbicara, tetapi tidak ada yang keluar dari mulutnya, membuat Roel tercengang. Matanya perlahan melebar saat mengingat cerita tentang orang-orang yang kehilangan kemampuan berbicara karena PTSD.
Pasti tidak bisa…
Pikiran itu menyebabkan pikiran Roel kosong. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan dengan lembut menyentuh pipi Alicia saat dia dengan cemas memeriksanya.
“Mungkinkah kamu tidak bisa berbicara? K-mengapa? Apakah karena cedera yang kamu derita sebelumnya? Atau apakah kamu menyaksikan sesuatu yang menakutkan di medan perang? Ini tidak akan berhasil. Ayo tinggalkan tempat ini sekarang juga!”
Itu adalah kecemasan langka dari Roel.
Sebelum dia bisa melakukan apa pun, Alicia dengan cepat meraih tangannya sebelum perlahan mengangkat kepalanya untuk menatapnya. Ini adalah pertama kalinya dia menatap matanya sejak kembali ke base camp ini, tapi ada ekspresi yang tak terlukiskan di wajahnya. Mata merahnya yang biasanya bersemangat mencerminkan rasa bersalah yang dia rasakan.
“… Maaf, Tuan Saudara. Maafkan aku."
"Apa?"
"Aku tersesat. aku membuat malu keluarga. Aku memimpin tentara kita ke kematian mereka. Maafkan aku…"
“…”
Suaranya serak karena rasa bersalah yang luar biasa yang mencekiknya. Dia telah menahannya begitu lama sehingga dia tidak bisa menahan banjir celaan diri lagi. Dia bersandar ke dada Roel dan mulai menangis keras.
Roel merasakan sakit di dadanya melihat Alicia dalam keadaan seperti itu, tetapi pada saat yang sama, dia juga merasakan sedikit kelegaan. Dia membuka tangannya lebar-lebar dan memeluknya erat-erat.
Ada baiknya dia melampiaskan emosinya daripada memendamnya, terutama setelah apa yang dia alami.
Roel membelai punggung Alicia dan diam-diam menghiburnya dengan sentuhan hangatnya.
Mereka berdua terus berpelukan erat untuk waktu yang lama, sampai air mata Alicia perlahan mengering dan emosinya menjadi tenang. Baru saat itulah Roel akhirnya angkat bicara.
“Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”
“… Mm.”
“Itu bagus, itu bagus. Sudah lama sejak kamu menangis seperti itu. aku pikir terakhir kali adalah ketika kami masih anak-anak.”
“Maafkan aku, Tuan Saudara. Aku tidak bisa mengendalikan emosiku…”
“Kamu tidak harus mengendalikan emosimu, Alicia. Setidaknya tidak di depanku. Tetap saja … ada beberapa hal yang perlu aku katakan kepada kamu. ”
Roel membelai rambut peraknya yang indah untuk terakhir kalinya sebelum meluruskan posturnya. Postur Alicia menegang sebagai tanggapan. Dia menatap lurus ke mata merahnya dan berbicara dengan nada serius.
“Kamu tidak kehilangan atau mempermalukan keluarga kami. aku dapat meyakinkan kamu tentang itu. ”
"aku berterima kasih atas kata-kata kamu, Tuan Saudara, tetapi kamu tidak perlu menghibur aku …"
"Tidak. Ini bukan penghiburan tapi fakta. kamu tidak dapat berpikir bahwa ada orang lain di luar sana yang bisa bernasib lebih baik dari kamu? Selain kamu, siapa lagi yang memiliki kemampuan untuk menjinakkan Kaisar Bencana yang kuat?”
Saat Roel mengucapkan kata-kata itu, dia mengulurkan tangan dan dengan lembut mencubit pipi Alicia.
Alicia percaya bahwa dia telah gagal dalam misinya karena tidak mengalahkan pasukan elit Seze dan malah terikat oleh mereka. Namun, kenyataannya adalah bahwa dia telah tampil jauh melampaui harapan dengan pasukan kecil yang ditugaskan padanya.
Pertama-tama, tentara Ascart menghadapi kerugian yang mengerikan dalam pertempuran ini, baik dalam hal kekuatan pertempuran tingkat atas dan kecakapan militer secara keseluruhan. Namun, Alicia mampu memimpin dalam pertempuran ini melawan Jenderal Duke Brookley yang terkenal dan Ordo Ksatria Dewa Perangnya yang prestisius dan mengalami kerugian yang serupa dengan mereka.
Ini sudah merupakan keajaiban tersendiri.
Jika itu orang lain, Duke Brookley akan segera menyerbu base camp Ascart dengan keuntungan luar biasa yang mereka miliki. Faktanya, Carter memperkirakan bahwa setidaknya setengah dari tentara Ascart akan mati pada saat Roel tiba dengan bala bantuan, tetapi jumlah korban tewas saat ini jauh lebih kecil dari itu.
“Kamu hanya dalam posisi yang tidak menguntungkan ketika aku tiba. Jika kamu telah mengorbankan sebagian dari tentara, sebagian besar pasukan masih bisa mundur dengan aman ke dalam hutan. Tidak mungkin Duke Brookley berani mengejarmu ke hutan. Mengingat begitu, bagaimana itu bisa dianggap sebagai kerugian? ”
“Tapi mereka berhasil melihat melalui strategi aku! Korban tewas juga…”
“Tidak ada yang salah dengan strategimu untuk melemahkan musuh secara perlahan. Itu memang memiliki peluang keberhasilan tertinggi mengingat keadaan kita. Kami hanya tidak memiliki kecerdasan bahwa Duke Brookley memiliki kekuatan untuk mengubah medan sejauh ini. Adapun jumlah korban tewas, kerugian kami akan jauh lebih besar jika kamu tidak melemahkan musuh menggunakan binatang iblis.
Roel dengan lembut membelai rambut Alicia saat dia berbicara dengan suara yang tenang namun tegas.
“Kamu telah melakukannya dengan baik meskipun memiliki peluang yang ditumpuk melawanmu. kamu telah menyelesaikan misi yang dipercayakan kepada kamu sambil mempertahankan kekuatan kami dengan kemampuan terbaik kamu. Bagaimana ini bisa membuat malu keluarga kami? Jika ada…”
Roel menopang dagu Alicia dan berbicara dengan sungguh-sungguh padanya.
“…kau adalah kebanggaan kami, Alicia.”
"!"
Saat dia menerima kata-kata penegasan Roel, mata Alicia melebar. Benjolan yang dia rasakan di bagian belakang tenggorokannya muncul kembali. Tanpa peringatan apa pun, dia melompat ke pelukan Roel.
Roel menghela napas lega, mengetahui bahwa dilema Alicia telah teratasi.
Masalahnya di sini adalah bahwa Alicia memiliki harapan yang terlalu tinggi pada dirinya sendiri, masalah yang muncul dari kurangnya pengalamannya di medan perang. Tidak seperti Roel, yang sudah terbiasa dengan perang dan kematian di Negara Saksi, Alicia belum pernah berada di lingkungan yang keras sebelumnya.
Sama seperti komandan baru lainnya, kematian bawahannya sangat membebaninya, membuatnya terlalu kritis terhadap kesalahannya sendiri.
Itulah mengapa sering dikatakan bahwa mereka yang berhati lembut tidak cocok untuk memimpin pasukan.
Alicia terlalu baik. Pengalamannya diintimidasi sebagai seorang anak membuatnya peka terhadap rasa sakit dan penderitaan orang-orang di sekitarnya, dan ini diterjemahkan menjadi rasa bersalah setiap kali dia menyaksikan kematian bawahannya.
Saat Roel memikirkan hal ini, kerutan bawah sadar terbentuk di dahinya. Mau tak mau dia mencela ayahnya dalam benaknya karena mengirim Alicia ke medan perang.
“Alicia, kamu telah menyelesaikan misimu. kamu dapat menyerahkan sisanya kepada aku. Aku akan meminta seseorang mengantarmu…”
"Tidak!"
"Ah?"
Roel dengan lembut menyuarakan niatnya untuk mengirim Alicia menjauh dari medan perang. Yang mengejutkannya, yang terakhir dengan keras menolak keputusannya. Dia mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan mata memohon.
"Tuan Saudara … tolong jangan tinggalkan aku lagi."
"!"