Invasi para menyimpang.
Itu adalah kata-kata yang menakutkan bagi semua manusia yang tinggal di Benua Sia. Umat manusia tidak melupakan banyak negara yang telah dihancurkan dalam banyak Perang Suci selama seribu tahun terakhir.
Tidak peduli apakah seseorang berasal dari Teokrasi atau Kekaisaran Austine; mereka yang telah melalui perang akan berbagi pengalaman penuh gejolak mereka dengan anak-anak mereka, sampai-sampai invasi para menyimpang hampir seperti cerita horor tradisional sebelum tidur.
Ketakutan adalah bagian integral dari kehidupan setiap orang selama periode pertumpahan darah itu. Rakyat biasa menjalani kehidupan sehari-hari mereka dengan gentar, tidak tahu kapan para penyimpang akan menyerbu garis pertahanan mereka. Sulit untuk tetap positif ketika segala macam rumor negatif beredar.
…
Teror mencengkeram Benua Sia seiring dengan merebaknya kabar tersebut. Ada beragam tanggapan yang datang dari orang-orang yang tinggal di seluruh dunia. Kekacauan pecah di hampir setiap negara hingga tingkat yang berbeda-beda, tetapi beberapa dapat dengan cepat membangun kembali ketertiban berkat kepemimpinan yang kuat dari kelas penguasa.
Di Negeri Cendekiawan, suasana tegang melanda para mahasiswa.
Brolne adalah tempat lahirnya talenta dan transenden di Benua Sia, dan mereka yang belajar di sana secara otomatis dianggap sebagai tentara cadangan untuk pasukan bersatu. Melalui misi yang dipercayakan kepada mereka, kebanyakan dari mereka samar-samar menyadari bahwa perang sudah dekat. Meski begitu, itu hampir tidak melunakkan pukulan bagi mereka ketika berita itu akhirnya tiba.
Invasi para penyimpang menandakan datangnya era di mana mereka kehilangan kendali atas nasib mereka sendiri. Kesalahan orang lain dapat dengan mudah merenggut nyawa mereka.
Masa kekacauan juga membawa peluang bagi yang ambisius. Pendirian lama bisa runtuh di bawah tekanan perang, menciptakan ruang untuk kekuasaan baru. Sampai ketertiban akhirnya dipulihkan, semua orang memiliki kesempatan untuk merebut kekuasaan.
Kehidupan Roel juga terpengaruh oleh serbuan para deviants. Perbedaan paling nyata adalah membanjirnya misi yang datang dari pasukan bersatu, sehingga anggota Rose of Dawn tidak punya pilihan selain mulai keluar.
Dia secara pribadi tidak keberatan dengan misi tersebut. Siswa dapat memperoleh Kredit Akademik melalui mereka, dan penyelesaian mereka mendukung upaya perang di garis depan. Sebagai pemimpin Fraksi Bluerose dan Rose of Dawn, Roel sangat berhati-hati dalam memilih dan menugaskan misi kepada orang lain.
Tidak seperti kebanyakan siswa Kelas Dua yang masih berjuang untuk mempraktikkan pengetahuan teoretis mereka, siswa pindahan dari Kerajaan Ksatria mampu menyelesaikan misi mereka dengan sangat mudah.
Sebagian alasannya dapat dikaitkan dengan kekuatan superior siswa pindahan, dan sebagian lainnya adalah karena kepemimpinan bijak Roel. Dia terus mengikuti perkembangan kemampuan setiap anggota atas kemampuan mereka, dan dia berhati-hati untuk menetapkan misi yang sesuai dengan kekuatan mereka.
Paul, Geralt, Brittany, dan yang lainnya dari Fraksi Bluerose juga mencapai hasil yang layak dalam misi penjelajahan bawah tanah dan pembukaan hutan yang mereka lakukan, dan mereka telah tumbuh secara signifikan dari pengalaman. Faktanya, Paul dan yang lainnya tumbuh begitu cepat sehingga tidak ada keraguan di benak Roel mengapa mereka menjadi bagian dari pihak protagonis di Eyes of the Chronicler.
Tetapi segera, Roel menyadari bahwa yang lain dari Knight Kingdom Pendor dan Fraksi Bluerose juga tumbuh sangat cepat.
Setelah penyelidikan lebih lanjut, Roel mengetahui bahwa kepadatan konsentrasi mana rata-rata Benua Sia akan melonjak setiap kali Perang Suci pecah. Efek ini tampaknya telah ditingkatkan lebih lanjut dengan kebangkitan singkat Dewi Ibu belum lama ini, menghasilkan kepadatan konsentrasi mana dari beberapa bagian Benua Sia meningkat menjadi beberapa kali lipat dari level biasanya.
Ini adalah kepadatan konsentrasi mana yang tercatat tertinggi dalam seribu tahun terakhir.
Transenden tumbuh dengan memperdalam mutasi tubuh mereka melalui mana, jadi transenden manusia secara alami tumbuh lebih cepat ketika kepadatan konsentrasi mana meningkat. Hampir seolah-olah dunia sedang mencoba untuk memelihara generasi pahlawan sebelum klimaks yang menentukan.
Roel mendapat manfaat dari fenomena ini juga. Pertumbuhan yang dia alami dari menelusuri pegunungan catatan sejarah lebih dari yang dia perkirakan. Meski begitu, masih ada sekelompok orang yang jauh melampaui dia dalam hal pertumbuhan.
Mereka tidak lain adalah Lilian dan target penangkapan wanita lainnya.
Roel tidak jelas tentang situasi Lilian karena mereka tidak bertemu sama sekali baru-baru ini, tetapi ada desas-desus bahwa dia telah mencapai Origin Level 2. Prestasi ini dapat dimengerti sebagai kejutan besar bagi sebagian besar siswa. Tidak lebih dari sepuluh orang dalam sejarah panjang Akademi Saint Freya yang mampu mencapai Origin Level 3 sebagai siswa, apalagi Origin Level 2.
Sejauh ini, belum ada konfirmasi resmi dari Lilian atau Fraksi Purplerose, tetapi sebagai seseorang yang memiliki garis keturunan yang sama, Roel tidak meragukan rumor tersebut. Dia menyadari betapa berbakatnya Lilian.
Lilian adalah anak sihir yang melampaui rekan-rekannya meskipun mengadopsi Atribut Asal Kerajaan, yang memiliki kompatibilitas yang jauh lebih rendah dengan Garis Darah Kingmaker daripada Atribut Asal Mahkota. Selain itu, dia juga telah memahami 'Sepuluh Benteng', salah satu kemampuan paling kuat dari Atribut Asal Kerajaan.
Bakatnya langka bahkan dalam garis keturunan Kingmaker Bloodline. Bahkan Roel akan merasa sulit untuk menandinginya jika dia mengadopsi Atribut Asal Mahkota sebagai gantinya. Itu juga mengapa dia tidak terkejut dengan rumor itu. Bahkan, dia berpikir bahwa dia mungkin menjauh darinya untuk memfokuskan usahanya membuat terobosan.
Target penangkapan wanita lainnya juga tidak ketinggalan banyak.
Ambil contoh Alicia, tingkat pertumbuhannya sangat membingungkan bagi Roel. Itu hanya perasaan yang samar, tetapi intuisinya mengatakan kepadanya bahwa dia akan segera membuat terobosan.
Itu membuat Roel merasa agak berkonflik, mengingat bagaimana dia baru saja membuat terobosan ke Origin Level 3 sendiri. Mengesampingkan harga dirinya sebagai penatua di sini, kecepatan pertumbuhan Alicia sangat mencengangkan. Fakta bahwa dia mungkin bisa mencapai Origin Level 3 sebelum mencapai usia dewasa tidak terbayangkan!
“Alicia, kamu telah tumbuh sangat cepat selama beberapa tahun terakhir. Apakah kamu mengalami efek samping sebagai akibatnya, seperti menemukan kekuatan kamu sulit dikendalikan?”
“Tidak, aku rasa aku tidak pernah mengalami hal seperti itu. Apakah ada yang salah?"
"… Itu terdengar baik."
Roel tidak tahu harus berkata apa untuk menanggapi Alicia. Dia menatapnya dengan bingung sebelum menggelengkan kepalanya dan mengakhiri topik di sana. Dia bisa dibilang penyebab anomali ini, jadi dia tidak punya hak untuk mengeluh di sini.
Sejauh yang dia ingat, tidak ada peristiwa 'peningkatan kepadatan konsentrasi mana' di Eyes of the Chronicler, yang berarti bahwa ini adalah bagian dari efek kupu-kupu yang disebabkan oleh kebangkitan garis keturunannya. Dia curiga bahwa itu terkait dengan dia menyerap Enam Bencana dan tatapan Ibu Dewi padanya.
Bahkan bisa dikatakan bahwa dialah yang menyalakan 'Alicia Rocket'.
Jika bukan karena masa-masa penuh gejolak yang mereka jalani, Roel akan meminta Alicia untuk memperlambat laju pertumbuhannya hanya untuk aman. Namun, sekarang perang sudah menimpa mereka, akan lebih baik jika dia bisa menjadi kuat sesegera mungkin.
Mungkin dengan mentalitas seperti itu semakin banyak siswa yang melamar misi. Mereka tahu bahwa ini adalah kesempatan terbaik mereka untuk meningkatkan kekuatan mereka sebelum mereka diminta untuk bergabung di medan perang.
Dalam ketenangan yang mengerikan sebelum badai ini, Roel terus mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Enam Bencana sambil mengelola Rose of Dawn dan Fraksi Bluerose. Hanya saja kedamaian yang terputus-putus ini hancur oleh kedatangan berita yang tiba-tiba.
* * *
“Tuan Roel Ascart, apa pendapat kamu tentang kejadian itu?”
"aku telah memeriksanya dengan cermat dan aku tidak berpikir itu terkait dengan hilangnya Benteng Tark."
“Bolehkah aku tahu alasan di balik itu?”
“Berdasarkan pengamatan kami di Tark Stronghold, Shrouding Fog kemungkinan memiliki kekuatan untuk melahap ruang. Jika demikian, seharusnya tidak ada jejak Braytown yang tertinggal. Namun, itu jelas bukan kasusnya berdasarkan apa yang dinyatakan dalam dokumen…”
Di ruang pertemuan, Roel dengan cermat mempelajari laporan yang baru saja tiba dari garis depan sambil membagikan analisisnya. Dia memiliki ekspresi tenang di wajahnya, tetapi firasat buruk menumpuk di hatinya.
Baru saja pagi ini, sebuah komunikasi mendesak disampaikan ke 'Seminar Pencarian dan Penyelamatan Benteng Tark'. Kasus penghilangan massal lainnya terjadi tidak terlalu jauh dari garis depan.
Para cendekiawan seminar menanggapi berita itu dengan bersemangat, senang karena akhirnya berhasil menangkap ekor musuh. Bahkan Roel juga mengira Kabut Terselubung akhirnya muncul.
Namun, dia segera menyadari bahwa itu adalah kasus yang berbeda setelah melihat detailnya.
Penghilangan massal terjadi di Braytown, sebuah kota kecil yang terletak di dekat perbatasan timur Kekaisaran Austine. Itu memiliki populasi kecil karena lokasinya yang terpencil, tetapi dengan pecahnya perang baru-baru ini dengan para penyimpang, itu diduduki oleh militer dan berfungsi sebagai titik istirahat perjalanan ke perbatasan timur.
Banyak tentara yang dikirim oleh negara lain ke perbatasan timur setelah menghilangnya Tark Stronghold telah melewati kota.
Hanya beberapa hari yang lalu, sekelompok tentara Austine berbaris menuju Braytown, tetapi mereka tidak dapat menemukannya. Mengira bahwa mereka mungkin tersesat, komandan menyewa pemandu lokal untuk memimpin mereka. Namun, ketika mereka akhirnya tiba di tempat tujuan, yang bisa mereka lihat hanyalah struktur dasar bangunan yang hilang yang tergeletak di tanah.
Braytown telah menghilang bersama dengan penduduk setempat dan tentara yang ditempatkan di sana.
Itu adalah satu lagi hilangnya kekuatan militer dalam skala besar yang tidak dapat dijelaskan, membuat orang lain tak terhindarkan diingatkan akan tragedi Tark Stronghold. Untuk itu, Panglima segera mengirimkan laporan ke Negeri Cendekia dan meminta bantuan.
Namun, setelah evaluasi yang cermat, Roel tidak berpikir bahwa itu adalah perbuatan Enam Bencana.
Sementara kota itu terletak di daerah pegunungan, tidak ada laporan penampakan monster kabut yang menakutkan atau kerusuhan di antara binatang hutan. Selain itu, ada petunjuk tentang kota yang tersisa di tanah.
Ini berbeda dari apa yang dilakukan Shrouding Fog selama kemunculannya sebelumnya.
Shrouding Fog adalah monster yang berusaha menghancurkan peradaban. Mirip dengan bagaimana Tark Stronghold menghilang secara keseluruhan, itu tidak akan meninggalkan apa pun buatan manusia di belakangnya.
Kondisinya juga tidak tampak benar. Roel tidak merasakan kehadiran Ibu Dewi selama beberapa hari terakhir, dan tidak ada peristiwa surgawi yang signifikan di wilayah tersebut.
Yang terpenting dari semuanya, tidak masuk akal bagi Shrouding Fog untuk pergi ke kota kecil tanpa nilai strategis.
“Tidak ada lebih dari seribu orang di Braytown, bahkan dengan memperhitungkan penduduk lokal dan tentara yang ditempatkan. Itu tidak mendekati Tark Stronghold dalam hal tenaga kerja dan kecakapan bertarung. Enam Bencana dikenal sebagai perusak peradaban. Tidak ada alasan bagi mereka untuk menargetkan kota perbatasan kecil.”
“…”
Roel dengan tegas menolak kemungkinan kedua insiden itu terkait satu sama lain, tetapi para sarjana lain tidak terlalu peduli dengan itu. Mereka mulai menyuarakan keberatan mereka juga.
"aku akui bahwa ada perbedaan dalam detail dari kedua insiden itu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka memiliki sifat yang serupa."
“Kamu membangun argumenmu atas dasar bahwa hilangnya Tark Stronghold disebabkan oleh monster-monster mistis itu, tapi itu bukan sesuatu yang kami tetapkan. aku tidak berpikir kita harus menggunakan standar itu untuk menentukan apakah kedua insiden itu independen satu sama lain.”
"Kami tidak memiliki petunjuk lain untuk dikerjakan saat ini, dan ini adalah permintaan resmi dari tentara bersatu …"
Para sarjana lain mengabaikan keberatan Roel dan menerima misi untuk menyelidiki hilangnya Braytown. Wajah Roel menjadi gelap setelah mendengar itu. Setelah melalui skema yang adil, nalurinya mengatakan kepadanya bahwa ada lebih dari yang terlihat di sini.
Sudah beberapa bulan sejak berdirinya 'Seminar Pencarian dan Penyelamatan Benteng Tark', tetapi mereka masih belum memutuskan rencana penyelamatan yang spesifik. Ini pasti sangat membuat frustasi para sarjana, mengingat mereka adalah jagoan di bidangnya masing-masing. Kedatangan misi tentara bersatu pada saat ini pasti terasa seperti keajaiban bagi mereka, mendorong mereka untuk bertindak.
Tapi ini berbau umpan untuk Roel.
Para cendekiawan Leinster telah berada dalam posisi yang nyaman terlalu lama sehingga rasa bahaya mereka telah tumpul. Mereka sangat ingin mencapai hasil sehingga mereka tidak ragu-ragu untuk menerima misi tentara bersatu, tetapi ini menimbulkan masalah bagi Roel.
Satu-satunya yang mampu melakukan misi ini adalah anggota Rose of Dawn dan teman baik Roel, tapi bagaimana dia bisa mengirim mereka ke sebuah usaha yang menjerit jebakan?
Tidak mungkin Roel menggulingkan keputusan seminar secara sepihak. Tidak punya pilihan lain, dia mengunjungi Lilian dengan harapan menggunakan otoritas Dewan Mawar untuk melarang perekrutan personel di Akademi Saint Freya untuk misi itu.
Di ruang tamu pribadi Istana Nymph, Lilian dengan sabar mendengarkan pikirannya sebelum dengan lembut menolaknya.
“aku tahu bahwa kamu mengutamakan kesejahteraan siswa kami, tetapi apa yang ingin kamu lakukan memiliki dampak yang parah. Orang lain mungkin menuduh kamu menghalangi penyelidikan.”
"… Kamu benar. Sepertinya aku tidak punya pilihan selain secara pribadi menuju ke sana, ”jawab Roel sambil menghela nafas frustrasi.
Dalam pandangan Roel, hanya ada dua pilihan untuk misi yang berisiko seperti ini—dia bisa mengabaikannya sama sekali atau memberikan segalanya untuk menyelesaikannya. Demi keselamatan orang-orang yang dia sayangi, dia memutuskan untuk pergi dengan yang terakhir.
Setipis kemungkinan, jika masalah ini benar-benar terkait dengan Enam Bencana, kehadiran Roel akan menjadi suatu keharusan. Dia adalah satu-satunya yang memiliki kekuatan untuk mengekang Kabut Terselubung, meskipun hanya sampai batas tertentu.
Tepat setelah dia menyuarakan niatnya dengan keras, dia langsung disambut dengan keberatan Lilian. Dia dengan tegas menolak untuk mengizinkannya menempatkan dirinya dalam bahaya seperti itu, jadi dia mengusulkan tindakan alternatif sebagai gantinya.
“Aku akan pergi sebagai gantinya. Ini akan menjadi kesempatan bagi aku untuk mencoba tangan aku setelah terobosan aku baru-baru ini ke Origin Level 2.”
“Apa yang kamu katakan, senior? Aku tidak bisa melibatkanmu ke dalam sesuatu yang berbahaya seperti ini…”
Roel juga segera menutup tindakan alternatif Lilian.
Mirip dengan bagaimana Lilian merawatnya, dia juga menghargai 'kakak perempuannya' ini. Dia adalah satu-satunya yang tersisa di dunia yang memiliki garis keturunan yang sama dengannya. Dia tidak mungkin mengekspos dia untuk sesuatu yang mungkin jebakan.
Lilian tidak menanggapi keberatannya. Sebagai gantinya, dia mulai menatapnya dengan saksama dengan senyum tipis di bibirnya, seolah-olah dia mencoba memasukkannya ke dalam otaknya. Tingkah lakunya yang tidak biasa dengan cepat menarik perhatian Roel, dan dia menatapnya dengan kerutan gelisah.
Untuk beberapa alasan, dia merasa bahwa wanita berambut hitam yang menggairahkan itu akan menghilang dari hidupnya.
"Senior, kamu …" gumamnya ragu-ragu
“… Roel, ada sesuatu yang harus kukatakan padamu,” Lilian tiba-tiba angkat bicara.
Roel segera menegakkan punggungnya, tahu bahwa dia kemungkinan akan mengatakan sesuatu yang penting. Lilian mengambil waktu sejenak untuk menafsirkan kata-katanya sebelum melanjutkan.
"Kekaisaran Austine mungkin telah mengetahui tentang hubungan kita."
"Kamu mengatakan itu …"
“aku tergelincir di depan Lukas. Ini tak ada kaitannya dengan kamu. Dia hanya curiga untuk saat ini, dan kurasa dia belum mengetahui detailnya. Namun, dia memerintahkan aku untuk menuju ke garis depan di perbatasan timur, ”kata Lilian dengan suara pahit.
Dia mencoba memaksakan senyum, tetapi itu tampak tegang meskipun dia berusaha sebaik mungkin. Mata amethystnya mencerminkan kerinduan dan kesedihannya. Sulit membayangkan gejolak emosi macam apa yang harus dia derita untuk seseorang yang bermartabat dan tenang seperti dia untuk membiarkan emosinya lolos.
“Akan sulit bagi kita untuk bertemu lagi,” pungkasnya.