Bab 476.1: Untuk Anak (1) Meskipun kemakmuran dan keunggulan Ardes sebagai Elang Bayangan dari Kekaisaran Austine Kuno, mereka dikaburkan dari catatan sejarah. Tidak hanya hampir tidak ada catatan tentang mereka, tetapi kebanyakan orang yang hidup di era yang sama juga tidak menyadari keberadaan mereka.
Menemukan jejak Ardes sekecil apa pun dalam catatan sejarah dari Zaman Kedua sangatlah sulit. Jika ada orang di dunia yang memiliki catatan terperinci tentang Ardes, itu hanya Ackermanns. Namun, itu jelas tidak sesuai dengan kemampuan Roel untuk mendapatkannya.
Karena itu, Roel selalu menghadapi kesulitan untuk mempelajari lebih lanjut tentang leluhurnya dan musuh yang mereka hadapi. Dengan demikian mengejutkan ketika dia secara tak terduga memperoleh beberapa informasi tentang masa lalu melalui hati Ardes.
Tiga fragmen ingatan Veronica telah membuatnya kewalahan secara emosional, tetapi begitu dia tenang, dia dengan cepat mengumpulkan informasi dan membuat kesimpulan tentang peristiwa itu.
Kejadian di fragmen kedua dari memori menunjukkan bahwa ancaman simultan telah menimpa umat manusia, memaksa Ardes untuk berpisah menjadi beberapa kelompok untuk mengatasinya.
Veronica dikeluarkan dari kelompok misi karena kehamilannya, tetapi musuh memanfaatkan momen kelemahan Ardes untuk menyerang anggota mereka yang rentan. Pada akhirnya, dia mati melindungi anggota klannya.
Untuk lebih jelasnya, anggota Ardes yang rentan tidak dibiarkan berjuang sendiri. Langkah-langkah defensif yang telah diberlakukan akan membuat sebagian besar kekuatan tidak mungkin untuk menjatuhkannya.
Roel tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang Zaman Kedua, tetapi dia tahu sekelompok orang yang menggunakan kekuatan untuk berurusan dengan Ardes bahkan ketika itu berada di puncak kekuatannya: para penyembah Juruselamat.
Apa yang Veronica alami kemungkinan adalah serangan pertama yang diluncurkan oleh para penyembah Juruselamat, dan itu menandai awal dari penurunan Ardes.
Dengan kekuatan dan pengaruh luar biasa yang dimiliki oleh Ardes, mereka dapat dengan mudah mengumpulkan kekayaan, tanah, dan kekuatan militer jika mereka mau. Namun, ada satu masalah yang tidak bisa mereka selesaikan—tingkat reproduksi mereka yang rendah.
Faktanya, serangan oleh para pemuja Juru Selamat tidak banyak mempengaruhi kecakapan bertarung tingkat atas Ardes, tetapi korban besar yang diderita oleh anggota yang rentan menyebabkan penurunan cepat dalam populasi Ardes.
Menambahkan bahan bakar ke api adalah ancaman utama yang menimpa umat manusia dan bahaya intrinsik yang menyertai Garis Darah Kingmaker, membuat kejatuhan mereka tak terhindarkan.
Itulah batas yang bisa disimpulkan Roel dari ingatan Veronica.
Dia pikir itu berarti akhir dari perjalanannya melalui sejarah, tetapi yang mengejutkannya, hati Veronica juga berisi potongan-potongan kenangan pengkhianat yang jatuh.
Biasanya tidak mungkin bagi alat sihir untuk merekam ingatan penggunanya, tetapi hati Veronica tidak biasa dalam arti bahwa itu harus tetap hidup untuk mempertahankan kekuatan utamanya, itulah sebabnya pengkhianat yang jatuh telah memasukkannya ke dalam tubuhnya.
Treant dikenal karena kekuatan hidup mereka yang melimpah, dan ironisnya ini juga berlaku untuk para pengkhianat yang jatuh. Itu membuat hati Veronica tetap terpelihara dengan baik selama seribu tahun terakhir, dan dia secara alami mewarisi sedikit ingatan pengkhianat yang jatuh dari hubungan mereka.
Ada perbedaan dalam bagaimana ingatan mereka disajikan.
Ingatan pengkhianat yang jatuh itu kacau dan tidak koheren, dan itu menunjukkan banyak hal yang membuat Roel bergidik ketakutan.
Sedetik yang lalu, dia masih berdiri di depan sekelompok besar orang yang dengan hormat membungkuk di hadapannya di bawah langit yang cerah dan tidak berawan, tetapi di detik berikutnya, dia tiba-tiba berdiri di tengah dataran gelap yang dipenuhi dengan mayat yang dimutilasi. Adegan berubah sekali lagi pada detik berikutnya, dan dia mendapati dirinya berada di hutan pegunungan, dengan cepat memakan nutrisi bumi untuk tumbuh.
Tidak ada logika atau urutan kronologis pada ingatan itu, tetapi sesekali ada kilasan kengerian yang menggerogoti kewarasannya. Meski begitu, dia memaksa dirinya untuk menonton. Perlahan, dia bisa memahami situasi dengan menyatukannya.
Ribuan tahun yang lalu, ada sebuah kebun treant yang berada di pegunungan yang terletak di timur jauh. Sebuah wilayah yang diselimuti kabut, itu bukan lingkungan yang ideal bagi para pengkhianat untuk berkembang. Pengkhianat ini lemah dan terbelakang, tetapi sesuai dengan naluri pengkhianat mereka, tidak ada yang mau meninggalkan tanah tempat mereka dilahirkan.
Tidak mau bertahan dengan pemiskinan, perjanjian yang sangat lemah memutuskan untuk melakukan perjalanan panjang untuk mencari tanah baru. Setelah puluhan tahun bekerja keras, akhirnya berhasil meloloskan diri dari pegunungan yang diselimuti kabut.
Untuk pertama kalinya dalam hidup treant, ia berjemur di bawah sinar matahari yang hangat. Mana-nya berdenyut dengan intensitas yang belum pernah ada sebelumnya, dan mulai tumbuh dengan cepat. Itu adalah hari dimana penghormatannya terhadap matahari dimulai.
Bertahun-tahun kemudian, setelah perjanjian itu tumbuh tinggi dan kuat, ia memasuki dunia sekuler dan menjadi pendeta Dewa Matahari. Perlahan-lahan naik pangkat dan akhirnya menjadi Imam Besar Kota Tanpa Malam.
Sampai saat ini, kenangan tersebut menggambarkan kisah seorang anak yang mengabaikan perlawanan orang tuanya untuk mengejar mimpinya sendiri, mengatasi semua kesulitan yang menghalanginya dan akhirnya naik ke kejayaan. Itu akan menjadi kisah yang menginspirasi, tapi ceritanya tiba-tiba berubah tajam di sini.
Juruselamat jatuh ke dalam kebejatan.
Peninggalan suci yang berada di titik tertinggi Kota Tanpa Malam, Portas Eye, tiba-tiba berubah menjadi artefak iblis yang menyeret orang lain ke dalam lumpur kegilaan. Yang pertama terpengaruh adalah Imam Besar Treant dan pendeta yang bertanggung jawab untuk menjaganya.
Di bawah cahaya memutar dari Portas Eye, Kota Tanpa Malam dengan cepat dicengkeram oleh kekacauan dan kegilaan. Mayat menumpuk di sepanjang jalan saat para pendeta secara brutal membantai orang lain dalam memperebutkan artefak iblis. Jeritan dan kobaran api ada di mana-mana.
Setelah pengkhianat turun ke kegilaan, ingatannya tiba-tiba menjadi kacau.
Dalam potongan-potongan yang dilihat Roel, kekacauan di Kota Tanpa Malam tampaknya telah membuat khawatir ras-ras lain. Mereka dengan cepat bergegas ke tempat kejadian, dan tanpa ragu-ragu, mereka mengepung para Fallen yang gila dan melenyapkan mereka. Namun, Imam Besar Treant berhasil melarikan diri ke hutan pegunungan bersama dengan Portas Eye.
Orang-orang dari ras lain memulai pencarian skala besar dan menyisir hutan terdekat secara menyeluruh, bertekad untuk menghancurkan artefak iblis yang terbuat dari mata Juruselamat, tetapi mereka tidak dapat menemukan jejak Imam Besar Treant.
Sama seperti itu, Imam Besar Treant pergi ke pengasingan bersama dengan Portas Eye. Bertahun-tahun berlalu sebelum para penyembah Juruselamat menemukan tempat tinggalnya melalui bimbingan ilahi.
Pada saat itu, Imam Besar Treant sudah benar-benar kehilangan akal karena kontak yang lama dengan Portas Eye. Untuk memulihkan beberapa derajat kewarasan di dalamnya, para penyembah Juruselamat memindahkan sebagian dari kebobrokan dan kegilaannya ke dalam hati. Mereka kemudian mengajari Imam Besar Treant bagaimana pengkhianat yang jatuh berubah menjadi manusia menggunakan hati manusia sebagai katalis.
Begitulah cara Imam Besar Treant menjadi salah satu pemimpin Keluarga Jatuh.
Ia berpartisipasi dalam serangan pertama di Ardes, dan di sanalah ia memperoleh hati Veronica. Ada lebih banyak bentrokan dengan Ardes setelah itu. Beberapa kali Ardes yang kuat telah menimbulkan luka parah padanya, tetapi ia mampu bertahan melalui semua itu.
Kegilaan telah mengacaukan ingatan pengkhianat itu, membuatnya sulit untuk ditafsirkan. Meski begitu, Roel memaksakan dirinya untuk menonton karena dia tahu kemungkinan besar ada informasi penting di sana.
Kegigihannya membuahkan hasil.
Di sebuah ruangan yang diselimuti bayangan duduk seorang pria dengan fitur wajah kabur. Pemandangan ini menimbulkan riak di hati Roel, karena dia mengenali pria itu tidak lain adalah Kolektor.
Kolektor meletakkan tangannya di atas stoples bercahaya di depannya. Guci itu diisi dengan cairan obat berwarna gelap dengan benjolan berdaging yang mengingatkan pada hati manusia yang mengambang di dalamnya.
“Apakah itu akhirnya akan selesai? Yang kita butuhkan hanyalah bagian terakhir itu, dan segel terkutuk Ardes tidak akan bisa menghentikanku lagi…” gumam sang Kolektor.
Pengkhianat yang jatuh itu menunjuk ke tubuhnya sendiri dan mengucapkan kata-kata yang tidak bisa dipahami Roel. Kolektor menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.
“Tenang, Ork. Aku tidak membutuhkan hatimu; itu hal lain yang aku kurang. Tapi itu tidak penting. Akan ada peluang selama garis keturunan mereka tetap hidup.”
Pengkhianat yang jatuh terdiam.
Adegan mulai terdistorsi pada saat itu, diganti dengan gambar mengerikan lainnya.
* * *
Ini adalah informasi paling berharga yang diperoleh Roel sambil menahan siksaan melihat melalui ingatan yang terfragmentasi dan rusak dari pengkhianat yang jatuh. Itu hanya pertukaran singkat, tetapi itu mengungkapkan tujuan musuh.
Selama ini, Roel mengira 'Kolektor' adalah alias acak yang dipilih oleh pemimpin Guild Connoisseur, tetapi sepertinya ada lebih dari itu. Percakapan mengungkapkan bahwa Kolektor mengumpulkan mayat Ardes dengan tujuan menghilangkan semacam segel.
Roel tidak tahu apa segel itu, tapi dia bisa menebak berdasarkan reaksi si pengkhianat yang jatuh.
Pengkhianat bernama Orked telah menawarkan hati Veronica kepada Kolektor setelah mendengar kata-kata sang Kolektor, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Hati juga penting bagi Orked; itu mengandalkan hati untuk mempertahankan bentuk manusianya dan menekan kegilaannya. Faktanya, itu telah dengan cermat melindungi jantung selama pertempurannya dengan Roel.
Apa yang mungkin mendorong Orked untuk dengan antusias menawarkan sesuatu yang penting seperti itu kepada Kolektor?
Jawabannya segera menjadi jelas bagi Roel begitu dia menganggap sejarah pengkhianat yang jatuh sebagai Imam Besar Portas Kota Tanpa Malam — kebangkitan Juruselamat.
Ini menjelaskan mengapa Ardes dan Ascart telah menjadi sasaran tanpa henti oleh para penyembah Juruselamat selama bertahun-tahun. Meskipun tidak disebutkan dalam catatan sejarah, ras lain kemungkinan telah menyegel Juruselamat yang bejat setelah Dia tertidur, dengan leluhur dari Garis Darah Kingmaker memainkan peran penting dalam proses penyegelan.
Kehadiran segel dan penindasan dari ras lain telah mencegah para Kejatuhan untuk membangunkan Juruselamat sejauh ini, tetapi timbangan mulai memihak pada Juruselamat ketika Dia secara singkat terbangun sejenak di tahun-tahun terakhir Zaman Kedua. Para penyembah Juruselamat dengan cepat berkumpul di tahun-tahun berikutnya, membawa secercah harapan, tetapi mereka segera menyadari bahwa tidak ada yang bisa memasuki Penghalang Impian selain kebangkitan garis keturunan Ardes.
Itulah alasan mengapa para penyembah Juruselamat dengan marah menyerang Ardes dan mencuri mayat kebangkitan mereka. Mereka berharap untuk mengungkap segel Juruselamat melalui sebuah ritual. Berdasarkan apa yang dikatakan Kolektor, mereka sudah di ambang kesuksesan.
“aku menduga bahwa Fallens hanya tinggal selangkah lagi untuk menyelesaikan kunci mereka. Artinya Kolektor tidak akan menghentikan agresinya terhadap kita, dan tidak ada dari kita yang mampu untuk dikalahkan, ”kata Roel dengan ekspresi muram.
Lilian tenggelam dalam pikiran yang dalam.
Nasib mereka tidak lagi milik mereka sendiri sekarang karena mereka tahu apa yang diinginkan keluarga Fallen. Jika mereka membuat langkah yang salah, mereka bisa menjadi kunci terakhir yang diperlukan untuk mengungkap segel Juruselamat, melepaskan malapetaka dengan proporsi yang tak tertandingi ke dunia.
Taruhan tipis yang terlibat di sini menumpuk beban gunung stres pada mereka berdua. Bahkan Lilian yang biasanya tenang menunjukkan kerutan yang jarang.
Baik itu dendam leluhur mereka, malapetaka yang menghancurkan yang akan dihasilkan dari kebangkitan Juruselamat, atau kelangsungan hidup mereka sendiri, koeksistensi dengan Keluarga Jatuh adalah mustahil. Itu kita atau mereka. Kedamaian tidak akan pernah kembali ke kehidupan mereka sampai mereka menghancurkan keluarga Fallens.
Setelah memahami keadaan mereka saat ini, Lilian mengalihkan perhatiannya ke Roel, yang tidak berbicara sepatah kata pun untuk sementara waktu sekarang. Dia tiba-tiba teringat kata-katanya sebelumnya, dan itu semakin memperdalam kerutannya.
Roel telah menyebutkan sebelumnya bahwa tidak satu pun dari mereka yang mampu dikalahkan—yang tidak salah—tetapi kata-kata itu mengandung konotasi halus 'kita tidak boleh mengambil risiko apa pun dan harus bertahan'.
Tapi bisakah masalah ini diselesaikan hanya dengan bersikap defensif?
Tanpa ragu, keluarga Fallen akan terus mencoba hidup mereka sampai akhirnya mereka berhasil, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung siapa pun. Bahkan jika mereka mencoba untuk tetap waspada, tidak dapat dihindari bahwa kelemahan akan mulai terlihat seiring waktu.
Lilian tidak berpikir bahwa mungkin bagi Roel yang cerdas untuk tidak memikirkan hal itu, yang berarti bahwa dia menyesatkannya untuk mengambil manuver defensif. Adapun alasan mengapa dia melakukan itu …
“Kamu menyebutkan bahwa tidak satu pun dari kita yang mampu dikalahkan. Itu seharusnya mungkin bagiku mengingat kekuatan pertahanan dari Sepuluh Bentengku… tapi kurasa aku tidak bisa bersembunyi di tempat yang aman sementara pria yang kucintai mempertaruhkan nyawanya di medan perang.”
"Senior, apa yang kamu katakan?"
"Bukankah seharusnya kamu tahu lebih baik daripada orang lain tentang apa yang aku katakan?" Lilian menjawab dengan tenang.
Dia menatap Roel dengan mata tajam, yakin dengan apa yang dia lakukan. Di bawah tatapannya yang intens, mata Roel tidak bisa membantu tetapi sedikit goyah.
"Biar kutebak. kamu berharap bahwa aku akan berada di bawah perlindungan tentara bersatu di perbatasan timur sementara kamu diam-diam berurusan dengan Fallens sendiri. Kamu hanya memberitahuku semua ini karena kamu khawatir aku akan menjadi rentan tanpa mengetahui potensi ancaman di sekitarku, atau kamu akan mengejar Kolektor tanpa mengatakan sepatah kata pun kepadaku, ”kata Lilian dengan harrumph.
“…”
Setelah pikirannya diucapkan dengan keras, Roel dengan canggung mengalihkan pandangannya. Lilian menghela napas lega setelah melihat reaksinya, lalu wajahnya dengan cepat murung karena kekecewaan.
“Kupikir kau akan lebih mengandalkanku setelah kejadian ini, tapi insting pertamamu masih mendorongku ke samping setiap kali masalah besar muncul. Apa aku begitu tidak bisa diandalkan di matamu? Atau apakah kamu melihat aku sebagai beban bagi kamu?
“Bukan itu!”
Roel dengan tegas membantah kata-katanya segera setelah melihat kekesalannya. Dia menghela nafas dengan lembut sebelum dia mulai menjelaskan dirinya sendiri.
“aku hanya berpikir bahwa Fallens terlalu berbahaya. Bahkan Ardes tidak mampu mengalahkan mereka di puncak kekuatan mereka. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan bisa hidup dengan diriku sendiri.
“Selain itu, tampaknya jauh lebih tepat bagiku, keturunan langsung Ardes, untuk berurusan dengan Keluarga Jatuh. Meskipun kamu memiliki Garis keturunan Kingmaker juga, kamu bukan anggota Ascart House. Tidak benar melibatkanmu dalam hal ini, ”kata Roel dengan sungguh-sungguh.
Perlahan, kata-kata itu menghilangkan kesedihan Lilian. Dia maju selangkah dan memeluk Roel.
"Senior?"
“Aku senang kamu mengkhawatirkanku, tapi seperti yang kamu katakan, Keluarga Fallen adalah kelompok orang yang berbahaya. aku tidak berpikir aku akan pernah bisa memaafkan diri sendiri jika kamu bertemu dengan kecelakaan. Hidupku tidak akan menjadi apa-apa selain siklus celaan dan kesedihan yang tak ada habisnya. Apa gunanya hidup kalau begitu? Selain itu, sementara aku bukan anggota Ascart House, masalah ini juga merupakan urusan aku, ”kata Lilian dengan sungguh-sungguh.
“Hm?”
Bingung, Roel menyuarakan keraguannya. Wajah Lilian mulai memerah.
“Aku mungkin bukan anggota Ascart House, tapi anakku akan menjadi anggotanya,” gumamnya dengan kepala tertunduk.
"!"
Tubuh Roel menegang saat dia mendengar kata-kata itu, dan mata emasnya menyipit karena terkejut. Lilian menekan rasa malunya dan memaksa dirinya untuk melanjutkan.
“Bahkan jika tidak mungkin untuk memilikinya dalam beberapa tahun ke depan, hanya masalah waktu sebelum kita memiliki b-bayi. Sebagai seorang ibu, tidak mungkin aku membiarkan siapa pun menyakiti anak aku.”
Suara Lilian perlahan menjadi kuat dan tegas saat dia berbicara. Itu sangat kontras dari sikapnya yang tenang dan tenang sehingga membuat Roel terkejut. Faktanya, Lilian juga dikejutkan oleh sikapnya sendiri.
Dia tidak merasa banyak di dalam bahkan ketika dihadapkan dengan musuh yang menunjukkan niat membunuh mereka ke arahnya. Yang akan dia lakukan hanyalah dengan acuh menghapus orang itu dari muka dunia.
Namun, mungkin karena dia sensitif setelah mendengar tentang penderitaan Veronica, pikiran seseorang yang berusaha membunuh calon anaknya dan mencabik hati mereka membangkitkan amarah dan niat membunuhnya. Mata amethystnya menyipit menjadi celah yang tajam.
“…”
Menerima tanggapan Lilian, Roel harus mengakui bahwa kata-katanya masuk akal. Tidak adil baginya untuk mengecualikannya dari sesuatu yang sangat melibatkannya, bahkan jika keputusannya didorong oleh keinginannya untuk melindunginya.
Masih anak-anak, ya?
Roel tergerak oleh masa depan yang dijelaskan oleh Lilian, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya setelah mengingat keadaan mereka saat ini.
Ini adalah mimpi yang indah, tapi mungkin butuh waktu lama sebelum terwujud.
Roel menghela nafas meratapi mimpi yang jauh ini saat dia melingkarkan lengannya di sekitar wanita di depannya. Sedikit yang dia tahu bahwa semuanya sudah diatur dalam batu.