Ada rajutan ketat yang terus-menerus di dahi Roel sejak dia kembali dari Museum Kupu-Kupu Menari Fraksi Mawar Merah. Para siswa di Azure Manor memperhatikan keadaannya yang aneh dan dengan bijaksana memilih untuk tidak mengganggunya.
Azure Manor yang ramai jauh lebih tenang hari ini.
Roel berdiri di dekat jendela dalam pemikiran yang mendalam, tidak menyadari perubahan ini. Dia biasanya memperhatikan suasana di sekelilingnya, tetapi dia tidak memiliki waktu luang untuk mempedulikannya sekarang.
Pikirannya didominasi oleh seorang wanita berambut pirang sejak dia kembali dari Museum Kupu-Kupu Menari. Terlalu khawatir dan gelisah, dia bahkan tidak bisa mempertahankan ketenangannya yang biasa.
Hal ini tampak seperti bukan masalah besar pada pandangan pertama — dan mungkin saja Roel mendahului dirinya sendiri di sini — tetapi intuisinya mengatakan kepadanya bahwa ada lebih dari ini daripada apa yang dia lihat saat ini.
Charlotte Sorofya bukanlah orang yang mudah bergaul. Dia cerdas dan anggun, tetapi dia juga bangga. Setahun perpisahan pasti akan menyebabkan ketidakpuasannya, sehingga tidak mengejutkan baginya untuk mengamuk atau bahkan pindah ke orang lain … atau setidaknya itulah yang dipikirkan orang luar.
Roel tahu bahwa tidak mungkin dia melakukan hal seperti itu.
Garis keturunan Sorofyas telah mewarisi Atribut Asal Setia dari elf tinggi era kuno. Baik atau buruk, itu menentukan bahwa para wanita dari Rumah Sorofya tidak dapat meninggalkan pria yang telah mereka putuskan untuk menjadi pasangan mereka.
Selain itu, Roel yakin dengan perasaan yang dia bagikan dengan Charlotte.
Dia adalah orang yang paling dekat dengannya dan paling memahaminya di dunia, yang memungkinkan dia untuk memahami perasaannya hampir sepanjang waktu. Meskipun frustasi bagaimana mereka berdua tidak bisa bertemu selama satu tahun penuh, ada banyak hal yang tak terhindarkan di balik itu. Bukan untuk mengatakan bahwa dia senang tentang itu, tetapi sifat rasionalnya sebagai seorang pengusaha wanita akan menahannya untuk tidak melakukannya.
Faktanya, satu-satunya saat dia benar-benar marah pada Roel adalah ketika dia jelas-jelas melakukan kesalahan.
Mengambil langkah mundur, bahkan jika dia membuat ulah, dia masih akan memberinya jalan untuk menebus kesalahan. Dia memiliki keterampilan hubungan interpersonal yang kuat dari tahun-tahunnya berkecimpung dalam perdagangan, jadi tidak mungkin dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kecuali dia berencana untuk mengakhiri hubungan mereka.
Tapi itu juga tidak mungkin.
Charlotte tumbuh sebagai anak yang kesepian. Ayahnya sering sibuk dengan pekerjaan dan hampir tidak punya waktu untuknya, dan dia juga tidak punya teman seusianya. Itu membuatnya semakin menghargai hubungannya dengan Roel, itulah sebabnya mereka hampir tidak memiliki argumen. Bahkan jika ada sesuatu yang tidak disukainya, dia akan menyampaikannya dengan cara yang dewasa dan bijaksana.
Ini adalah sifat-sifat yang dihormati dan dicintai Roel.
Dari waktu ke waktu, dia akan bertanya-tanya apakah ini adalah bagaimana pasangan tua yang sudah menikah berinteraksi satu sama lain, secara alami saling memperhatikan dan menunjukkan perhatian tanpa harus mengungkapkannya secara verbal.
Namun, terlepas dari semua ini, Charlotte masih pergi sendiri tanpa mengirim sepatah kata pun kepadanya. Pasti ada sesuatu yang salah di sini. Memikirkan krisis yang baru-baru ini menimpa Nora dan Lilian, mustahil bagi Roel untuk tidak mempedulikannya.
Karena itu, tidak akan berhasil baginya untuk hanya meraba-raba jalannya ke dalam bisnis Charlotte. Dia tidak memiliki bukti bahwa sesuatu telah benar-benar terjadi padanya; itu semua spekulasi di pihaknya. Bagaimana jika situasinya berbeda dari yang dia duga?
Mungkin, Charlotte memiliki urusan pribadi yang harus ditanganinya yang tidak ingin dia ketahui. Jika demikian, itu akan menjadi kasar dan tidak sensitif dari dia untuk melanggar privasinya.
Itu menempatkan Roel dalam dilema.
Suasana hatinya yang merenung tidak luput dari perhatian Paul dan yang lainnya. Brittany mencoba mendekatinya untuk menanyakan ada apa, tapi Geralt menghentikannya dengan mengangkat tangannya.
"Apa yang akan kamu lakukan?" tanya Geralt.
“Kepala kami menghadapi kesulitan. Aku akan bertanya padanya apa yang salah dan melihat apakah aku bisa membantu. aku masih berutang satu padanya, ”jawab Brittany penuh motivasi.
Dia ingin membalas Roel karena mendamaikan hubungannya dengan Geralt, membantu mereka mengatasi keraguan mereka tentang satu sama lain dan menjadi lebih dekat. Geralt mengangguk dengan penuh pengertian, tetapi dia tetap menolak untuk menurunkan tangannya dan memberikan jalan untuknya.
"Aku tahu bahwa kamu memiliki niat baik di hati, tetapi kamu harus memberinya waktu untuk dirinya sendiri dulu … aku tidak berpikir kepala kami khawatir tentang dirinya sendiri sekarang," kata Geralt.
"Aku pikir juga begitu. Kakak laki-laki Roel tidak akan begitu cemas jika itu urusan pribadinya sendiri. ” Paulus mengangguk setuju.
Mereka berdua telah bersama dengan Roel cukup lama untuk memahami orang seperti apa dia, itulah sebabnya mereka memutuskan untuk memberinya ruang untuk memikirkan semuanya. Mereka mengantar anggota lain dari Fraksi Bluerose keluar dari Azure Manor sehingga dia bisa memiliki lingkungan yang kondusif untuk perenungannya.
Beberapa waktu kemudian, Roel akhirnya mengambil keputusan. Setelah tersadar dari kesurupan, dia dengan cepat melihat ketiganya menunggu di sisi ruangan, dan senyum muncul di bibirnya.
Paul, Geralt, dan Brittany menghela napas lega.
“Maafkan aku, kamu pasti khawatir. Aku akan membutuhkan bantuanmu dalam beberapa hal.”
"Kakak Roel, jangan ragu untuk menanyakan apa pun dari kami."
“Aku akan segera meninggalkan akademi. aku akan mempercayakan Azure Manor untuk perawatan kamu.
“Hm?”
Ketiganya melebarkan mata karena terkejut, tetapi ekspresi tegas Roel memberi tahu mereka bahwa dia tidak bercanda dengan mereka.
Setelah memikirkan semuanya, Roel memutuskan untuk mematuhi nalurinya dan segera berangkat ke Rosa Merchant Confederacy. Dia tidak tahu apa yang dihadapi Charlotte karena yang terakhir menolak untuk mengungkapkan informasi apa pun kepadanya, tetapi dia tidak berani bertaruh untuk keselamatannya.
Tidak mungkin dia bisa tetap diam ketika ada kemungkinan Charlotte dalam bahaya. Tidak peduli apakah ini keputusan yang paling rasional untuk dibuat atau tidak. Dia tidak bisa mengambil kesempatan di sini.
Setelah mengambil keputusan, dia membawa mereka bertiga ke ruang konferensi dan mulai menyerahkan pekerjaannya kepada mereka. Menjelang akhir semester, masih ada pekerjaan yang menumpuk, terutama reorganisasi fraksi dan rencana pelatihan anggota fraksi.
Salah satu mosi yang disahkan dalam Simposium Manajemen Krisis Internasional adalah agar Brolne, tempat lahirnya umat manusia, untuk memperkenalkan taktik pertempuran skuadron ke kurikulum yang ada.
Faksi siswa di Akademi Saint Freya diharapkan untuk memimpin dalam inisiatif ini, menjadi kelompok yang lebih dewasa. Terlebih lagi bagi Fraksi Bluerose, yang menjadi pusat perhatian setelah kemenangan Roel di Challenger Cup.
Roel secara pribadi berpikir bahwa ini juga penting.
Melatih kemampuan anggota faksi dalam pertarungan kelompok akan memungkinkan mereka untuk berkoordinasi lebih baik dengan orang lain di medan perang, sehingga meningkatkan kemampuan bertahan mereka. Dia tidak ingin melihat anggota faksinya dihancurkan tanpa daya di medan perang.
Untungnya, Azure Manor mendapat keuntungan mengenai hal itu.
Lembah Sentinel.
Ini adalah penjara bawah tanah yang datang bersama dengan Azure Manor. Itu memiliki properti unik di mana siapa pun yang mengalami serangan fatal dalam domainnya akan segera membatu, dan akan ada jendela tiga hari bagi orang lain untuk menyelamatkan mereka. Itu adalah alasan utama mengapa Roel memilih tempat ini daripada pilihan lain, dan sekarang terbukti sebagai keputusan yang bijaksana.
Pertarungan tiruan dan pertarungan nyata adalah dua hal yang sangat berbeda.
Dengan bantuan penjara bawah tanah, anggota faksi akan dapat membenamkan diri dalam pertarungan nyata tanpa membahayakan hidup mereka.
Roel berencana menggunakan dua minggu terakhir semester untuk mengadakan sesi pelatihan kelompok yang intens, tetapi dia hanya bisa mempercayakannya kepada Paul dan yang lainnya sekarang. Dia mengambil perhatian khusus untuk memastikan bahwa mereka berpengalaman dengan semua tindakan pencegahan keselamatan.
Setelah dia selesai memberi pengarahan kepada ketiganya, dia berjalan ke markas Fraksi Whiterose untuk bertemu Alicia. Dia merasa berkewajiban untuk memberitahunya tentang kepergiannya yang lebih awal dari akademi karena itu berarti dia harus menghabiskan perjalanan pulang selama sebulan ke Ascart Fiefdom sendirian.
Pangkalan Fraksi Whiterose terletak di tepi danau.
Alicia menempati sebuah rumah megah yang menawarkan pemandangan danau yang indah, terutama saat kabut pagi menyelimuti danau. Itu tampak hampir seperti adegan yang datang langsung dari dongeng. Padukan itu dengan visual Alicia yang memukau, dan tidak mengherankan mengapa populasi siswa menjulukinya sebagai 'Peri Danau'.
Mansion ini juga tetap sejuk bahkan di musim panas, menjadikan balkonnya sebagai lokasi makan yang ideal.
Tapi baik pemandangan indah maupun angin malam yang sejuk tidak bisa meredakan kekecewaan gadis berambut perak itu ketika mengetahui kepergian Roel lebih awal.
Di meja makan, wajah Alicia tenggelam ketika dia mengetahui bahwa dia harus kembali ke Ascart Fiefdom sendirian. Roel menghela nafas pelan di dalam hatinya saat dia mendorong daging panggang yang telah dia iris menjadi potongan-potongan kecil di depannya.
“Maafkan aku, Alicia. Ini adalah periode sensitif di Benua Sia. Keseimbangan kekuatan sedang diguncang, dan para Kejatuhan dan kultus jahat mengamuk. Hatiku tidak akan bisa beristirahat dengan tenang jika aku tidak memeriksanya.”
“aku mengerti, Tuan Saudara. Aku tahu orang seperti apa kamu. Memang aneh baginya untuk pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal padamu, ”jawab Alicia dengan cemberut bingung.
Dia harus mengakui bahwa perilaku Charlotte saat ini tidak seperti dirinya yang biasanya.
Sebenarnya Charlotte, bukan Nora, yang paling sering berhubungan dengannya selama bertahun-tahun. Memang, mereka berdua sering bertengkar, tetapi ada juga saat mereka bekerja sama, terutama dalam hal pengembangan Ascart Fiefdom.
Ini adalah jenis hubungan yang kata, 'frenemy', diciptakan untuk.
Alicia tidak bisa lagi mengatakan dengan pasti bagaimana perasaannya tentang Charlotte lagi, tetapi bagaimanapun juga, dia merasa khawatir ketika dia mendengar bahwa Charlotte mungkin dalam bahaya.
Belum lagi, Charlotte juga merupakan tokoh sentral yang mendorong kolaborasi antara Ascart dan Sorofyas. Dia selalu menjadi orang yang bertanggung jawab atas proyek kolaborasi antara kedua rumah. Keamanannya pasti akan berdampak pada perkembangan Ascart Fiefdom di masa depan, jadi ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng.
“Aku harus segera pergi ke Rosa Merchant Confederacy untuk memeriksa situasinya. Aku tidak akan bisa menemanimu kembali ke Ascart Fiefdom kali ini.”
“aku mengerti, Tuan Saudara. Jika tidak ada masalah, aku harap kamu dapat kembali sesegera mungkin untuk menemani aku. Ada banyak hal yang ingin aku lakukan denganmu selama istirahat…”
Suasana hati Alicia sedikit terangkat setelah permintaan maaf yang tulus dari Roel. Percakapan mereka beralih ke apa yang akan mereka lakukan bersama selama istirahat.
Bagi Roel dan Alicia, waktu istirahat akademik ini sepertinya adalah waktu terakhir mereka untuk bersenang-senang. Jika perang melawan para penyimpang mencapai jalan buntu, kemungkinan besar mereka akan direkrut ke medan perang. Akan sulit bagi mereka untuk kembali ke kehidupan damai mereka sesudahnya.
Mengetahui itu, Roel dengan sabar mendengarkan rencana Alicia, sesekali mengangguk setuju. Sama seperti itu, mereka menghabiskan malam terakhir mereka bersama sebelum keberangkatan Roel.
Saat fajar menyingsing, Roel mengucapkan selamat tinggal pada Alicia dan menuju ke markas Ascart yang terletak di sekitar Akademi Saint Freya. Di sana, dia bertemu dengan tentara sesat. Setelah beberapa persiapan cepat, mereka mulai berjalan menuju Rosa.
* * *
Di jalan menuju Rosa Merchant Confederacy, sebuah konvoi yang terdiri dari lebih dari selusin gerbong berjalan tanpa istirahat di bawah perlindungan banyak penjaga. Konvoi ini tidak lain adalah Diamond Riviere Sorofyas.
Diamond Riviere terkenal di kalangan bangsawan dan bangsawan dari Benua Sia. Pemborosan, kemewahan, dan prestise adalah apa yang umumnya dikaitkan dengannya, dan itu dianggap sebagai pemanfaatan sihir spasial yang paling sukses dalam kehidupan sehari-hari.
Namun, konvoi itu entah bagaimana tidak memiliki suasana santai yang biasa.
Para pelatih terus maju ke depan meskipun mereka kelelahan. Penjaga yang menyertainya dalam kondisi yang lebih baik, tetapi cuaca yang terik membuat pakaian mereka bernoda keringat
Konvoi telah bepergian tanpa istirahat selama beberapa hari sekarang, tetapi pelayan pribadi dan pengawal Charlotte, Grace, masih berpikir bahwa itu tidak cukup. Dia dengan cemas menatap peta untuk memperkirakan berapa lama mereka akan tiba di Rosa.
“Tenanglah, Gracia. Situasinya tidak seburuk yang kamu pikirkan. ”
“Nona muda…”
Charlotte berbaring di tengah tempat tidur yang nyaman mengenakan piyama putih bersih. Dia tersenyum pada pelayan yang gugup dengan harapan bisa menenangkannya, tetapi itu sepertinya hanya mengipasi kekhawatiran yang terakhir. Grace dengan cemas bergegas ke tempat tidur untuk memeriksa kondisinya.
Charlotte Sorofya terkenal di kalangan generasi muda di Benua Sia, yang dikenal karena garis keturunannya yang tinggi yang diturunkan dari peri kuno dan kecantikannya yang lembut. Pria muda yang tak terhitung jumlahnya menganggapnya sebagai wanita impian mereka.
Namun, ada yang aneh dengan kondisi Charlotte saat ini.
Kecantikannya yang bergerak dan wataknya yang mulia sama seperti biasanya, tetapi wajahnya sangat pucat dan tubuhnya tampak lemah. Bau aura kematian yang hampir tidak terlihat telah menyelimuti tubuhnya yang ramping, dan dia merasa rapuh seolah-olah dia akan hancur jika disentuh.
Orang lain hanya akan berpikir bahwa dia jatuh sakit, yang tidak akan menjadi masalah bagi Rumah Sorofya yang sangat banyak akal. Namun, Grace tahu bahwa itu tidak sesederhana kelihatannya, karena dia tahu ada pria lain yang menderita penderitaan yang sama dengannya.
Ayah Charlotte.
Bruce Sorofya telah menjadi pemimpin Rosa Merchant Confederacy selama beberapa dekade sekarang, tetapi yang paling tidak diketahui adalah bahwa pria ini, meskipun berada di masa jayanya, terkena penyakit misterius yang hampir menyebabkan kematiannya beberapa tahun yang lalu. Bahkan sekarang, dia masih terus-menerus disiksa oleh penderitaan itu.
Dan sekarang, penderitaan penuh teka-teki itu tampaknya telah meluaskan cakarnya ke Charlotte. Ini adalah mimpi buruk bagi Grace, yang merawat Charlotte seperti anaknya sendiri.
Karena penderitaan ini, Charlotte tidak bisa bersatu kembali dengan kekasihnya dan terpaksa segera kembali ke Rosa.
“Nona muda, bagaimana perasaanmu? Kamu harus jujur padaku.”
Grace berlutut dengan satu lutut dan dengan hati-hati menggenggam tangan Charlotte. Hatinya sakit ketika dia melihat bagaimana yang terakhir memaksakan senyum untuk meredakan kekhawatirannya meskipun dalam kondisi mengerikan yang dia alami.
Charlotte melihat ekspresi muram Grace sebelum menghela nafas pasrah.
“… Aku merasa lebih baik setelah tidur siang, tapi aku masih merasa lemah. Aura kematian juga mulai merembes ke mana aku. aku tidak berpikir bahwa hal-hal ini bekerja, ”Charlotte mulai melepas alat sihir perlindungan selangit yang sebelumnya dikenakan Grace saat dia berbicara.
Grace berpikir sejenak sebelum membagikan analisisnya.
“Jika alat sihir ini tidak berfungsi, kurasa kemungkinan penderitaanmu disebabkan oleh faktor eksternal akan sangat kecil.”
“kamu bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Sebuah kutukan tidak mungkin luput dari perhatianku.”
Menatap langit-langit yang berkelap-kelip mengingatkan pada langit malam berbintang, Charlotte menggelengkan kepalanya dan menyangkal kemungkinan penderitaannya disebabkan oleh faktor eksternal.
Sebagai peramal yang disukai oleh Dewi Takdir dan pengguna Sihir Batu Permata, Charlotte memiliki pemahaman yang komprehensif tentang kutukan. Mustahil baginya untuk tidak menyadari kutukan yang diberikan padanya, terutama di bawah Konstelasi Penjaga yang terbentuk dari ribuan batu permata.
Dengan pemikiran seperti itu dalam pikirannya, dia melihat tubuhnya sendiri.
Sama seperti bagaimana gletser tidak akan terbentuk dalam semalam, kondisinya saat ini tidak hanya terjadi dalam semalam. Sekarang dia memikirkannya, dia merasa tidak nyaman sejak dia berpisah dengan Roel tahun lalu, tetapi dia tidak terlalu memperhatikannya.
Kondisinya terus memburuk sejak saat itu, tetapi ada penurunan tajam tepat setelah berakhirnya Simposium Manajemen Krisis Internasional. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga dia hampir tidak bisa melakukan tugas sehari-harinya dalam perjalanan ke Akademi Saint Freya.
Pada akhirnya, dia harus meninggalkan akademi tak lama setelah tiba untuk mencegah berita tentang kondisinya menyebar.
"aku tidak sempat memberinya pakaian yang aku buat."
Charlotte membelai pakaian di depannya dengan tatapan penuh kerinduan. Sangat menyakitkan baginya untuk meninggalkan Akademi Saint Freya bahkan tanpa bertemu dengannya sekali pun.
Melihat tindakannya, Grace memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelipkan saran.
“Nona muda, mengapa kita tidak pergi ke Ascart Fiefdom saja jika kamu ingin bertemu tuan muda Roel? Sementara kami memiliki fasilitas medis mutakhir di Rosa, lampu minyak yang meringankan kondisi ayahmu berasal dari tuan muda Roel. Mungkin akan lebih baik jika kita…”
"Tidak. Aku sudah memberitahumu. Dia tidak bisa belajar tentang masalah ini.”
"Tapi nona muda …"
“Tidak berarti tidak, Grace. Aku tidak akan mengalah dalam hal ini. Bagaimana aku bisa berada di sisi tersayang dalam kondisi aku saat ini? Bagaimana jika dia menerima penderitaanku?”
Charlotte mencengkeram pakaian di tangannya dengan erat.
Rahmat terdiam.
Penderitaan Bruce berasal dari kutukan misterius selama hari-hari petualangannya bertahun-tahun yang lalu. Manifestasi Charlotte dari penderitaan mengisyaratkan kemungkinan itu menular, meskipun kemungkinannya rendah. Namun demikian, dia tidak akan membahayakan kekasihnya tidak peduli seberapa kecil peluangnya.
Dia tahu bahwa Roel pasti akan mengunjunginya jika dia memberi tahu dia tentang penderitaannya, itulah sebabnya dia memilih untuk menyembunyikan kebenaran darinya. Itulah satu-satunya cara dia bisa melindunginya sekarang.
Namun, Grace tidak setuju dengan tindakan itu. Dia malah percaya bahwa Roel adalah harapan terbesarnya untuk sembuh.
“Nona muda, apakah kamu benar-benar tidak akan bertemu tuan muda Roel? Sudah setahun sejak pertemuan terakhirmu.”
“…”
Grace berusaha memikat Charlotte dengan mempermainkan kerinduannya, dan itu membuatnya tergerak untuk sesaat. Namun, mata Charlotte dengan cepat mengeras dalam tekad, dan dia menjawab dengan suara serak.
"aku ingin bertemu dengan dia. Tidak mungkin aku tidak mau. Sangat sulit untuk menahan kecenderungan egoisku selama setahun terakhir… Tapi lebih dari itu, aku ingin melindunginya. Hanya itu yang kuinginkan, Grace.”
Bulu mata Charlotte terkulai ke bawah saat dia diam-diam merapikan pakaian yang dia kusut. Grace juga berhenti berbicara pada saat ini. Ruangan yang luas itu tiba-tiba menjadi sunyi.
Terlepas dari pengorbanan Charlotte, ada pasukan ratusan kilometer jauhnya yang bergerak bertentangan dengan keinginannya. Di bawah langit berbintang, seorang pria berambut hitam dengan cepat maju ke arahnya.