Di sepanjang jalan menuju Rosa Merchant Confederacy, Roel beristirahat di bawah pohon sambil menatap langit malam musim panas yang berbintang. Tidak terlalu jauh, sekelompok penjaga lapis baja sedang sibuk mendirikan kemah.
Sudah tiga hari sejak dia meninggalkan Akademi Saint Freya untuk mengejar Charlotte.
Dia hampir tidak bisa beristirahat ketika hatinya dicekam oleh kecemasan. Kelompok mereka tanpa henti maju tanpa istirahat, tetapi yang mengejutkan, mereka masih belum berhasil mengejar Diamond Riviere.
Sementara Charlotte memiliki keunggulan dua hari di depannya, Roel seharusnya bisa menyusul mereka pagi ini, mengingat kelompoknya bepergian dengan menunggang kuda. Namun, konvoi Charlotte masih belum terlihat bahkan setelah matahari terbenam.
Roel mengetahui kemampuan Diamond Riviere, setelah secara pribadi menghabiskan banyak hari di sana. Rumah mobil yang dibangun dari sihir spasial terutama difokuskan pada kenyamanan, sehingga kecepatannya menjadi jauh lebih lambat daripada kereta biasa.
Kecuali ada terobosan teknologi besar yang tiba-tiba selama beberapa tahun terakhir, hanya ada satu alasan mengapa Diamond Riviere masih belum terlihat.
Apakah Charlotte sedang terburu-buru seperti kita?
Itu membuat kerutan di wajah Roel.
Jika kekhawatirannya tentang Charlotte sebelumnya hanyalah dugaan yang tidak berdasar, ini adalah bukti penting yang mendukung kesimpulannya.
Nora harus buru-buru kembali ke Theocracy karena ada urusan mendesak yang harus dia hadiri untuk mengikuti Simposium Manajemen Krisis Internasional, tetapi Rosa Merchant Confederacy seharusnya tidak memiliki urusan mendesak yang membutuhkan kecepatan seperti itu dari Charlotte.
Sebaliknya, itu lebih terlihat seolah-olah Charlotte melarikan diri dari sesuatu.
Apakah ada musuh yang mengejarnya?
Tidak, itu tidak mungkin. Kami bepergian di jalur utama di Negara Cendekia. Tidak ada yang akan begitu bodoh untuk bergerak di sini. Bahkan perjanjian yang jatuh, Orked, terpaksa memikat kami ke kota perbatasan terpencil di Kekaisaran Austine sebelum bergerak.
Jika bukan musuh, apa yang bisa membuat Charlotte terburu-buru? Mungkinkah… dia menghindariku?
Kemungkinan itu tampak semakin masuk akal semakin Roel mempertimbangkannya. Pikirannya mulai dipenuhi dengan keraguan.
Kenapa dia menghindariku? Apakah ada masalah dalam hubungan kita yang tidak aku sadari? Tapi penghindaran tidak akan menyelesaikan masalah. Apakah dia mencoba menyembunyikan sesuatu dariku?
Perasaan tidak menyenangkan hanya berkembang seiring waktu, mendorong Roel untuk mengepalkan tinjunya dengan kuat karena gelisah. Dia tanpa sadar melirik tentara sesat, yang sibuk mendirikan kemah mereka, tetapi dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.
Tidak, mereka tidak dalam kondisi apa pun untuk segera melanjutkan perjalanan. Kami telah maju tiga hari tanpa istirahat. aku harus mengambil waktu ini untuk memikirkan semuanya dengan hati-hati.
Dengan asumsi bahwa sesuatu telah benar-benar terjadi pada Charlotte, apakah itu? Dia membawa Grace dan pengawalnya, jadi tidak mungkin ada ancaman terhadap keselamatannya. Artinya, itu mungkin masalah internal?
Wilayah Ascart dan Konfederasi Pedagang Rosa telah memperdalam hubungan ekonomi dan militer mereka selama beberapa tahun terakhir, dan itu telah sangat meningkatkan posisi Charlotte di negara itu. Selain itu, dia mendapat dukungan dari Kakek Ugin dan Paman Bruce, jadi sulit membayangkan ada orang yang menggoyahkan posisinya di…
Tunggu sebentar! bru!
Roel membelalakkan matanya saat dia mengingat dorongan di balik pertemuannya dengan Charlotte—lampu minyak yang dia jual ke Sorofyas. Itu adalah permintaan yang dibuat oleh Bruce Sorofya untuk meringankan penderitaan misterius yang menyebabkan tubuhnya secara bertahap menjalani penghidupan kembali undead.
Sebagian besar barang yang dijual di Sistem sayangnya hanya sekali, dan dia tidak menemukan apa pun yang memiliki efek serupa dengan lampu minyak. Sungguh melegakan bahwa efek pemurnian dari lampu minyak tetap ada bahkan setelah minyaknya habis.
Paman Bruce dapat bertahan karena efek lampu minyak, tetapi kondisinya terus memburuk seiring waktu. Mungkinkah anomali Charlotte ada hubungannya dengan itu?
Roel menghela napas lega, merasa jauh lebih tenang setelah menyadari bahwa Charlotte mungkin bukan orang yang dalam bahaya. Kematian Bruce juga akan membawa dampak besar bagi Ascart Fiefdom, tetapi pada saat ini, perasaan pribadinya melebihi rasa tanggung jawabnya.
Sambil menggelengkan kepalanya pada keegoisannya sendiri, dia melihat bintang-bintang di atas dan membiarkan pikirannya melayang.
…
"Nona muda, kamu tidak bisa terus seperti itu!"
Di dalam Diamond Riviere, Grace berteriak kepada Charlotte dengan ekspresi sedih di wajahnya.
Baru kemarin kondisi Charlotte tampak membaik, tetapi serangan dari penyakitnya di pagi hari membuatnya mundur dan dia merana sejak saat itu.
Serangan-serangan ini tidak memiliki peringatan bagi mereka dan mereka juga tidak dapat dihentikan. Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah menekan kekambuhan menggunakan Jiwa Emas, tetapi efektivitasnya terbatas. Hampir seolah-olah Charlotte diganggu oleh hantu tak berwujud yang tidak bisa dia singkirkan.
Pemandangan Charlotte yang kesehatannya dirampas darinya hanya dalam beberapa menit membuat Grace kehilangan kesabaran.
“Nona muda, tolong maafkan aku. aku akan memberi tahu Lord Roel tentang masalah ini terlepas dari keberatan kamu. ”
"Berkah! Sudah kubilang itu…” Charlotte berkata dengan lemah.
“Nona muda, aku adalah pengawal pribadimu sama seperti pelayanmu. Itu tugas aku untuk memastikan keselamatan kamu. aku tidak berpikir aku mampu melindungi kamu sendiri lagi, jadi tanggung jawab aku untuk mencari bala bantuan. Tolong jangan keras kepala tentang ini lagi,” Grace dengan tajam menyela kata-kata Charlotte, dengan tegas mengungkapkan pendiriannya.
Charlotte terkejut melihat ekspresi muram di wajah Grace. Dia mengambil waktu sejenak untuk merenung sebelum mencoba membujuk yang terakhir dengan suara lembut.
“Grace, kamu membuat gunung dari sarang tikus tanah. Kondisiku tidak seburuk kelihatannya. Penderitaan itu semakin parah di malam hari, membuat aku terlihat lebih buruk keesokan paginya. Itu adalah kasus untuk ayah aku. kamu harus menyadari itu.”
“…”
Sayangnya, bujukan Charlotte tidak berguna di hadapan Grace.
“Memang, aku telah mendengar tentang bagaimana kulit Lord Bruce memburuk di pagi hari. Tapi nona muda, aku tidak menyadari bagaimana frekuensi dan intensitas serangan kamu telah meningkat selama setahun terakhir.
“…”
Charlotte tidak bisa membantah hal itu.
Seperti yang dikatakan Grace, penderitaannya dimulai sebagai sedikit rasa tidak nyaman yang berlangsung selama beberapa detik, terjadi setiap lima belas hari sekali. Itu sangat ringan sehingga bisa disalahartikan sebagai tanda kelelahan. Tapi tak lama kemudian dia tahu, serangan itu diperpanjang menjadi beberapa menit, dan intervalnya diperpendek menjadi sekali setiap beberapa hari.
Itu belum berkembang begitu parah hingga membahayakan nyawa Charlotte, tapi seperti yang terlihat dalam kasus Bruce, hanya masalah waktu sebelum berkembang menjadi penyakit yang fatal.
Grace menggandakan pendiriannya dan bersikeras untuk menghubungi Roel, tetapi Charlotte yang keras kepala menolak untuk mengalah pada keputusannya. Di tengah konfrontasi mereka, seseorang tiba-tiba mengetuk pintu kereta.
"Masuk. Ada apa?"
“Nona muda, kami menemukan sekelompok tentara berkuda di belakang kami. Pemimpin mereka adalah penguasa wilayah proxy dari Ascart Fiefdom, Lord Roel. Apa seharusnya…"
"Apa?!"
Charlotte segera duduk ke atas setelah mendengar kata-kata pengawalnya, mata zamrudnya menyipit tajam. Sementara itu, Roel dengan cepat menutup jarak di antara mereka.
* * *
“Tuan Roel, Nona Charlotte perlu waktu untuk mempersiapkan diri. Tolong tunggu di sini sebentar. ”
"Baiklah."
Roel dengan santai mengamati selusin gerbong indah yang berhenti di sepanjang jalan utama Brolne, dan dia melihat serpihan tanah dan lumpur menempel di atasnya. Para pelatih yang mengemudikan gerbong juga berjuang untuk kalah melawan kelopak mata mereka yang terkulai. Itu menegaskan dugaan sebelumnya bahwa konvoi Charlotte bepergian tanpa istirahat kembali ke Rosa.
Kilatan tajam melintas di matanya.
Memang ada yang salah di sini.
Sambil memegang kendali kudanya, dia menceritakan kejadian yang telah terjadi sebelumnya.
Roel dan pasukan bidat telah bangun sebelum matahari terbit, dan mereka dengan cepat mengemasi barang-barang mereka dan melanjutkan pengejaran mereka. Mereka menghabiskan berjam-jam menyerbu ke depan sebelum Diamond Riviere akhirnya muncul di hadapan mereka.
Yang mengejutkannya, Diamond Riviere tidak langsung berhenti meskipun beberapa anggota konvoi mereka telah memperhatikannya, memilih untuk melanjutkan perjalanan.
Charlotte akan selalu memerintahkan konvoinya untuk berhenti setiap kali mereka bertemu satu sama lain, terlepas dari kesempatannya, tetapi dia tidak melakukannya kali ini. Roel terpaksa mengikuti konvoi cukup lama.
Hal-hal menjadi lebih aneh setelah konvoi berhenti.
Charlotte tidak langsung melompat keluar dari kereta, dan orang yang menerimanya bukanlah Grace melainkan penjaga wanita lainnya. Roel memiliki kesan tentang penjaga wanita ini, tetapi mengikuti etiket Benua Sia, dia tidak memenuhi syarat untuk menerima seseorang dengan perawakannya.
Dia tidak terganggu oleh formalitas seperti itu, tetapi dia tahu Charlotte. Tidak seperti dia untuk melakukan kecerobohan seperti itu.
Apakah ini menunjukkan dominasi darinya? Tidak, itu tidak seharusnya…
Itu adalah situasi yang membingungkan bagi Roel, tetapi dia memutuskan untuk tidak memikirkannya karena itu kurang penting. Prioritasnya adalah bertemu Charlotte dan memintanya menjelaskan situasinya.
Namun seiring berjalannya waktu, alisnya mulai berkerut.
Dia terlalu lama.
Roel melirik para pelatih yang mulai tidur siang karena harus menunggu lama, dan ekspresinya perlahan berubah muram.
Dia tidak terlalu padat untuk tidak tahu bahwa wanita membutuhkan lebih banyak waktu untuk mandi dan memperbaiki penampilan mereka di pagi hari, tetapi Charlotte adalah pengecualian. Pada hari-hari yang mereka habiskan untuk bepergian bersama, dia selalu bisa merapikan dirinya dengan cepat setiap pagi. Bahkan, dia sering punya waktu luang untuk mengintip wajah tidurnya.
Matahari sudah menggantung tinggi di langit. Charlotte seharusnya sudah bangun sekarang. Sungguh membingungkan bagaimana pintu gerbongnya masih tertutup rapat setelah sekian lama.
Haruskah aku menerobos masuk?
Untungnya, pintu kereta terbuka sebelum Roel bisa melakukan langkah sembrono. Seorang petugas wanita melangkah keluar dan menawarkan undangan Charlotte kepadanya, memberitahunya bahwa dia sedang menunggu di ruang tamu. Dia menjawab dengan anggukan.
Roel memasuki Diamond Riviere dan berjalan melintasi ruang tunggu yang luas. Dia segera tiba di ruang tamu, di mana seorang wanita berambut pirang duduk di ujung sofa yang berlawanan.
Setahun telah berlalu sejak pertemuan terakhir mereka, tapi Charlotte tampak sama seperti biasanya, baik itu kulit putih mulusnya, rambut pirangnya yang tergerai, wajahnya yang anggun, atau mata zamrudnya yang memabukkan.
Dia mengenakan gaun bergaya tenun merah dan putih yang memperlihatkan bahunya, hanya untuk mengencangkan pinggangnya. Itu mengalir dengan cara yang secara alami membawa fokus ke perhiasan merah tua yang dia kenakan di sekitar pergelangan kakinya.
Itu adalah karya yang terlihat polos tapi menggoda, mulia tapi avant-garde, gaya khas Charlotte. Itu mungkin salah satu karya buatannya sendiri.
Roel terpesona sejak dia menatapnya, tetapi dia dengan cepat batuk dan menyesuaikan keadaan pikirannya.
“Sudah lama, Charlotte. Bagaimana kabarmu?”
“… Aku baik-baik saja, sayang. Bagaimana denganmu?"
“Yah… Tidak terlalu buruk, kurasa.”
Roel sejenak berhenti sejenak pada pertanyaan kembali Charlotte ketika dia memikirkan semua yang dia hadapi selama setahun terakhir. Dari tragedi Tark Stronghold, perang internal Theocracy, hingga investigasi Braytown baru-baru ini, terlalu sulit bagi Roel untuk menggambarkan tahunnya sebagai 'baik'…
… meskipun hal yang sama dapat dikatakan tentang Charlotte juga.
Menekan kelesuan dan kelemahan yang menghantuinya, Charlotte meletakkan cangkir tehnya dan menatap Roel dengan mata yang dalam. Dia telah menyimpan kata-kata yang tak terhitung jumlahnya untuk diucapkan kepadanya selama tahun perpisahan mereka, tetapi dia harus menahan diri, mengetahui bahwa ini bukan waktunya untuk itu.
Dia tidak bisa mengambil risiko Roel terkena penderitaan yang sama, tidak peduli seberapa kecil kemungkinannya.
Rencananya adalah untuk mengungkapkan ketidakpuasannya dan menemukan cara untuk mengusir Roel, tetapi ketika mereka akhirnya bertemu satu sama lain, dia menyadari bahwa dia telah melebih-lebihkan dirinya sendiri. Bagaimana dia bisa mengusir pria yang telah dia rindukan selama setahun penuh?
Hatinya yang sakit mulai berdetak kencang sejak dia muncul di hadapannya. Perasaan selama setahun tiba-tiba menyembur keluar, menghidupkan kembali jiwanya yang tumpul.
Aku… aku benar-benar tidak bisa mengusirnya, pikir Charlotte getir.
Di sisi lain, Roel juga melakukan perjalanan menyusuri jalan kenangan, tetapi dia dengan cepat tersadar darinya. Memalingkan matanya ke arah Charlotte, dia mengajukan pertanyaan yang telah mengganggu hatinya selama beberapa hari sekarang.
"Charlotte, apakah sesuatu terjadi?"
“Apa yang kamu katakan, sayang? Apa yang mungkin terjadi?”
“Jangan repot-repot melakukan tindakan. Ini tidak bekerja pada aku.”
Kebingungan sesaat melintas di mata Charlotte. Dia dengan cepat menyembunyikannya sambil tersenyum, tetapi Roel tidak terganggu sama sekali.
Dari pertemuan pertama mereka, dia sudah tahu bahwa dia adalah seorang aktris terus menerus. Bukan hanya sekali atau dua kali dia jatuh cinta pada aktingnya, meskipun triknya perlahan kehilangan keefektifannya saat mereka semakin dekat satu sama lain.
“Kamu tidak memberitahuku ketika kamu kembali ke Akademi Saint Freya, dan sekarang kamu kembali ke rumah tanpa mengucapkan selamat tinggal padaku. aku tidak bisa mengatakan bahwa ini adalah Charlotte yang aku kenal. Katakan padaku, apa yang terjadi?”
"… Tidak apa. Aku hanya merindukan rumah.”
“Nona rumah?”
"Ya. aku lelah dari diskusi panjang di simposium, ”jawab Charlotte.
Itu adalah respons yang tidak memuaskan Roel, tetapi tidak peduli bagaimana dia menyelidikinya, dia dengan keras berpegang pada pendiriannya, bersikeras bahwa dia sudah keluar terlalu lama dan ingin segera kembali ke rumah untuk beristirahat.
Cara dia bereaksi terhadap situasi gagal meredakan kegelisahan Roel; jika ada, itu membuatnya lebih khawatir. Dia mendapatkan firasat buruk berdasarkan apa yang dia ketahui tentang dia, tetapi yang terakhir menolak untuk membocorkan petunjuk sama sekali.
Mengetahui bahwa dia tidak akan membuat kemajuan apa pun pada tingkat ini, dia mengalihkan perhatiannya ke detail lainnya, berharap untuk mengungkap beberapa petunjuk lain dari detail tersebut. Tidak butuh waktu lama untuk sesuatu—atau lebih tepatnya, ketiadaan sesuatu—untuk menarik perhatiannya.
Melihat Charlotte yang kesepian di ruangan itu, mata emasnya menyipit dengan ketajaman seperti elang.
"Charlotte, di mana pelayan pribadimu, Grace?"