Matahari baru saja mulai terbit dari cakrawala.
Di kamar tidur utama Galeri Seratus Burung, Roel menatap surat di tangannya dengan mata emas menyipit. Ekspresinya yang sedamai langit di luar tiba-tiba berubah menjadi pucat.
Setengah bulan yang lalu, Andrew Mara telah mengumpulkan anggota tim ekspedisi lama Bruce dan berangkat ke reruntuhan kuno tempat Bruce menerima kutukan bertahun-tahun yang lalu. Tujuan mereka adalah untuk membasmi kutukan yang menjangkiti Bruce dan Charlotte untuk selamanya.
Roel menyatakan dukungan penuh atas langkah ini. Bahkan, dia akan bergabung dengan mereka jika bukan karena mengkhawatirkan keselamatan Charlotte. Dia adalah prioritas utamanya, dan dia akan menyesalinya seumur hidup jika sesuatu terjadi padanya saat dia pergi.
Setelah menimbang pro dan kontra, dia memutuskan untuk tetap tinggal di Rosa City dan menunggu kabar mereka.
Siapa yang tahu bahwa ekspedisi yang telah dipersiapkan Andrew selama bertahun-tahun akan penuh dengan kesulitan? Amplop yang telah dikirimkan semalam menyampaikan berita putus asa kepadanya.
Tim ekspedisi gagal menemukan sumber kutukan tersebut. Tepatnya, reruntuhan kuno telah dihancurkan.
Menurut surat itu, tim ekspedisi telah berteleportasi ke reruntuhan kuno menggunakan mantra spasial. Setelah beberapa hari perjalanan, mereka segera tiba di reruntuhan kuno. Mereka menghabiskan dua hari berikutnya menjelajah ke kedalamannya, dan mereka berhasil tiba di lokasi di mana Bruce menangkap kutukannya saat itu.
Satu-satunya masalah adalah tempat itu telah hancur.
Ngeri, Andrew dengan cepat menyelidiki daerah itu. Dia menyimpulkan kehancuran telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir dengan memeriksa secara dekat lokasi kehancuran, tetapi dia tidak dapat mengumpulkan petunjuk berguna lainnya.
Reruntuhan kuno ini ditemukan beberapa dekade yang lalu dan telah dieksplorasi beberapa kali selama bertahun-tahun. Rosa dapat dengan mudah mengendalikannya karena saat itu tidak lagi menjadi hotspot bagi para petualang, yang mereka lakukan tak lama setelah mereka menyadari parahnya kutukan Bruce. Mereka telah menempatkan penjaga di sana, dan catatan menunjukkan bahwa tidak ada entri dalam beberapa bulan terakhir.
Andrew mengakhiri surat itu dengan mengatakan bahwa dia akan mencari bagian lain dari reruntuhan untuk melihat apakah ada petunjuk lain tentang kutukan itu, tetapi sejujurnya, Roel tidak terlalu optimis tentang hal itu.
Penghancuran reruntuhan kuno berada di luar dugaannya, tetapi sebelum dia dapat dengan hati-hati merenungkan signifikansinya, dia tiba-tiba mendengar suara di belakangnya.
"… Sayang?"
"!"
Sebuah getaran menjalari tubuh Roel, dan pupil matanya membesar. Namun, dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan menyimpan surat itu sebelum berbalik menghadap Charlotte.
Di tempat tidur, Charlotte menopang dirinya dengan lengannya dan dengan bingung menggosok matanya, mencari pemuda yang seharusnya berada tepat di sampingnya. Wajahnya pucat karena siksaan tanpa henti atas penderitaannya, dan dia tampaknya telah kehilangan berat badan yang cukup banyak. Piyamanya yang pas telah menjadi sedikit longgar, memperlihatkan sedikit bahunya dan lebih jauh ke bawah.
Konstitusi fisik superiornya sebagai transenden tinggi telah sangat melemah setelah dia terkena kutukan, dan dia membutuhkan banyak jam tidur untuk mengisi kembali energi yang dikeluarkannya setiap hari. Karena itu, dia sering tidak bisa bangun tepat waktu.
Meskipun begitu, dia masih mempertahankan aura anggun dan mulianya.
Sungguh menggemaskan bagaimana dia meraba-raba mencari Roel meskipun dia belum sepenuhnya bangun, hampir seperti putri tidur yang mencari ksatria yang telah membangunkannya. Roel segera berjalan ke sisinya.
“Roel…”
"Ya aku disini. Di luar masih gelap. Kenapa kamu tidak tidur lebih lama lagi?”
“… Mmhm.”
Pikirannya menjadi tenang setelah melihat pria yang dia cari. Mengangguk kepalanya, dia meraih lengan bajunya sebelum berbaring kembali. Di tempat tidur, dia perlahan menyesuaikan posisinya untuk meringkuk ke dalam pelukannya.
Roel menatapnya dengan penuh kasih saat dia dengan lembut menyingkirkan helaian rambut yang menutupi wajahnya.
Keduanya telah bersama selama sebulan sekarang. Selama periode waktu ini, ada beberapa perubahan dalam dinamika hubungan mereka karena penyakit Charlotte, dengan yang paling jelas adalah ketergantungannya yang meningkat padanya.
Karena bakat intrinsik Charlotte untuk berdagang sebagai High Elf, dia diharapkan untuk mengelola beberapa bisnis keluarganya sejak usia muda. Hidupnya telah menjadi serangkaian cobaan, di mana dia harus mengatasi satu demi satu gunung. Ini memunculkan kepribadiannya yang 'lembut di dalam tetapi keras di luar'.
Dia telah menunjukkan dirinya sebagai orang yang sangat mandiri bahkan dari pertemuan pertama mereka. Meskipun dia memendam perasaan untuk Roel, dia tidak suka membuatnya kesulitan. Itu juga mengapa dia mencoba menyembunyikan kondisinya darinya sejak awal.
Dia hanya terbiasa menangani masalah sendiri.
Tetapi seperti yang dikatakan oleh para filsuf yang tak terhitung jumlahnya, pikiran dan tubuh adalah satu kesatuan yang terbagi menjadi dua. Apa pun yang mempengaruhi satu pasti akan mempengaruhi yang lain. Periode kelemahan yang berkepanjangan telah menimbulkan kegelisahan di hati Charlotte, mendorongnya untuk secara naluriah mencari kehangatan dan kenyamanan dari Roel.
Tentu saja, Roel juga tidak punya keluhan tentang itu. Jika ada, dia senang bahwa dia bisa menjadi pilar dukungannya selama masa kelemahannya.
Namun, bahkan dia mulai merasa bingung setelah membaca surat Andrew.
Roel menopang kepalanya dengan lengannya dan mengagumi visual Charlotte yang mempesona, tetapi itu tidak banyak mengurangi kecemasan yang dia rasakan di dalam. Sementara Andrew mengatakan kepadanya bahwa dia akan terus mencari sumber kutukan, Roel secara pribadi berpikir bahwa kemungkinan pencariannya akan membuahkan hasil sangat kecil.
Selain itu, dia memikirkan kemungkinan yang mengerikan setelah membaca surat itu.
Kehancuran di dalam reruntuhan kuno tidak akan terjadi dengan sendirinya.
Seandainya penjaga Rosaian tidak membuat kesalahan dengan catatan masuk reruntuhan kuno, satu-satunya kemungkinan adalah bahwa kehancuran itu disebabkan oleh seseorang atau sesuatu di dalam. Mempertimbangkan semua yang telah terjadi selama setahun terakhir, tidak terlalu sulit untuk menebak apa 'seseorang' atau 'sesuatu' ini.
Sumber kutukan Charlotte, mungkin salah satu dari Enam Bencana, telah terbangun dari tidurnya dan melarikan diri dari reruntuhan kuno.
“…”
Melihat wanita yang sedang tidur di sampingnya, kulit Roel berubah muram.
Jika kutukan itu benar-benar dari salah satu dari Enam Bencana, ini akan menjadi perkembangan terburuk bagi mereka. Umat manusia tidak memiliki sarana untuk menemukan atau menangani monster-monster menakutkan ini.
Berdoa keras agar Andrew dapat menemukan sesuatu yang berguna di dalam reruntuhan kuno, Roel mulai memikirkan langkah selanjutnya jika yang terburuk terjadi.
* * *
Saat-saat damai harus dihargai.
Ini adalah pepatah umum di Benua Sia di mana perang sering pecah. Ini dengan sempurna merangkum pemikiran mereka yang hidup di era sekarang.
Sementara Roel dan Charlotte sibuk mencoba mengatasi kutukan itu, orang-orang di Benua Sia jauh dari kata damai. Sebaliknya, mereka tenggelam lebih dalam ke rawa perang.
Di garis depan perbatasan timur, setelah beberapa serangan menyelidik, kekuatan umat manusia akhirnya mulai melibatkan para penyimpang dalam pertempuran skala besar. Pertempuran perlahan bergeser dari pertempuran kecil ke pertempuran besar-besaran untuk memperebutkan wilayah.
Sama seperti pendahulu mereka, tujuan para deviant adalah untuk menyerang kedalaman dunia manusia dan menjarah semua yang mereka bisa. Untuk mencapai itu, mereka harus terlebih dahulu menembus pertahanan tentara bersatu.
Tidak sekali pun mereka berhasil selama milenium terakhir, tetapi peluang tampaknya menguntungkan mereka kali ini.
Dari titik-titik penting yang dijaga oleh negara-negara besar, ada satu yang lebih rentan daripada titik mana pun dalam sejarah umat manusia—Tark Stronghold. Upaya reparasi yang terburu-buru telah memulihkan Benteng Tark yang hilang kembali ke skala megah sebelumnya, tetapi pada akhirnya, itu hanya tampak tangguh di luar.
Benteng perlahan-lahan diperkuat dari waktu ke waktu dengan memompa uang dalam jumlah besar. Bahkan ada alat sihir pertahanan strategis yang membutuhkan satu abad penuh untuk membangunnya. Sementara Teokrasi Saint Mesit tidak mengerem perbaikan Tark Stronghold, hanya ada begitu banyak yang bisa mereka lakukan dalam jangka waktu terbatas.
Ini adalah lubang besar di garis pertahanan umat manusia.
Jika para penyimpang melancarkan invasi habis-habisan, Tark Stronghold berpotensi menjadi titik terobosan bagi mereka. Begitu para penyimpang menembus garis pertahanan, mereka akan dapat mencegat aliran logistik ke garis depan, merampas kebutuhan prajurit lainnya.
Kekhawatiran ini menyebabkan para pemimpin tentara bersatu untuk mengadopsi strategi ofensif bukannya mempertahankan tanah mereka seperti yang mereka lakukan di masa lalu. Mereka akan mengirim tentara dari benteng dan mendominasi aliran pertempuran. Tujuannya adalah untuk mengulur waktu sebanyak mungkin bagi Teokrasi Saint Mesit untuk memperkuat pertahanan Tark Stronghold.
Jangan salah, ini adalah manuver yang sangat berisiko. Hanya veteran militer yang selamat dari Perang Suci Keempat hampir seratus tahun yang lalu yang berani melakukan panggilan seperti itu.
Namun, pilihan untuk melakukan pelanggaran membawa masalah baru—beban yang meningkat pada rantai logistik. Divisi logistik tentara bersatu sudah berjuang untuk memberikan sumber daya yang cukup untuk tentara bersatu di perbatasan timur yang terpencil.
Mengirimkan lebih banyak sumber daya kepada tentara bersatu tidak semudah hanya meningkatkan operasi logistik mereka, terutama karena betapa berbahayanya perjalanan ke perbatasan timur. Ini hanya meminta hal yang mustahil.
Tetapi ketika kelangsungan hidup umat manusia dipertaruhkan, bahkan hal yang mustahil pun harus menjadi mungkin.
Beban untuk menyelesaikan masalah ini tentu saja jatuh ke Sorofyas, yang bertanggung jawab atas logistik tentara bersatu. Tak perlu dikatakan, Charlotte harus melangkah dan mengatasi masalah ini meskipun dia tidak dalam kondisi yang baik sama sekali.
“Charlotte, sudah waktunya untuk…”
Malam, di ruang belajar Galeri Seratus Burung, Roel baru saja selesai menyelesaikan dokumennya dan baru saja akan mendesak Charlotte untuk beristirahat ketika dia dengan cepat mengekang suaranya. Tanpa sadar, wanita berambut pirang di sampingnya sudah tertidur di tumpukan dokumennya.
Kelelahannya terlihat melalui wajahnya yang pucat, tetapi dia tidak berani memindahkannya ke tempat tidur di mana dia bisa beristirahat lebih baik karena khawatir dia akan membangunkannya.
Ini bukan pertama kalinya Charlotte tertidur karena kelelahan di tengah pekerjaannya. Setiap kali dia membangunkannya, dia akan menggunakan dalih bahwa dia sudah beristirahat untuk melanjutkan pekerjaannya. Berkali-kali dia mencoba mencegahnya, tetapi tidak berhasil.
“Apakah operasi logistik ini ditangani dengan baik atau tidak akan mempengaruhi upaya perang di garis depan. Banyak nyawa bisa hilang jika aku berbuat salah di sini. aku harus menangani dokumen-dokumen ini secepat mungkin.”
“Kamu benar, tapi tubuhmu…”
“Sayang, aku mohon.”
“…”
Roel tahu bahwa seseorang yang lemah seperti Charlotte tidak dapat diizinkan untuk melakukan pekerjaan berat seperti itu, tetapi setiap kali dia menatapnya dengan mata memohon, dia mendapati dirinya menyetujui permintaannya dengan desahan yang dalam.
Sudah sekitar sebulan sejak mereka berdua tiba di Rosa. Mereka berdua telah bersama selama periode waktu ini, tetapi tidak seperti sebelumnya, kondisi Charlotte tidak membaik sama sekali. Sebaliknya, dia masih tumbuh lebih lemah, meskipun dengan kecepatan yang lebih lambat.
Jelas bahwa kutukan itu melemahkan kekuatan hidup Charlotte, tetapi baik para dokter maupun pendeta tidak dapat menemukan cara untuk menghentikannya. Mereka hanya bisa memperlambat hilangnya kekuatan hidupnya dengan menekan kutukan dengan Jiwa Emas.
Andrew mengirim beberapa surat lagi, tetapi hasilnya mengecewakan. Tim ekspedisi tidak dapat menemukan apapun yang berhubungan dengan kutukan di reruntuhan kuno. Ini adalah mimpi buruk.
Pada titik ini, Roel hampir yakin bahwa kutukan Charlotte berasal dari salah satu dari Enam Bencana. Sepertinya monster kuno ini sedang berhibernasi di reruntuhan kuno ketika Bruce pertama kali bersentuhan dengannya, jadi kutukan itu dimulai dengan ringan.
Namun, saat Ibu Dewi mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan, monster kuno ini terbangun dari tidurnya dan meninggalkan reruntuhan kuno. Itu mungkin titik ketika penderitaan Charlotte tiba-tiba menjadi parah.
Kemungkinannya adalah mereka harus menemukan monster kuno untuk menyelesaikan kutukan, tetapi Enam Bencana adalah keberadaan yang sulit dipahami. Rasanya seperti mereka menghadapi masalah yang tidak memiliki solusi.
Tidak dapat menerima hasil ini, Roel dengan erat mengepalkan tinjunya karena frustrasi. Dia diam-diam menatap Charlotte untuk waktu yang lama sebelum dia melepas mantelnya dan dengan hati-hati mengenakannya padanya. Yang membuatnya cemas, tindakan ini membangunkannya.
“Sayang… Maaf, aku merasa tertidur.”
“Jangan khawatir tentang itu. Mari kita bungkus hal-hal di sini. aku melihat dokumen kamu dan tidak ada satu pun yang mendesak. kamu bisa menanganinya besok. ”
"Tetapi…"
“Tidak ada tapi. Aku melarangmu begadang.”
“D-sayang, tunggu sebentar…”
Roel menahan protesnya dan mengangkatnya dari kursi. Charlotte masih berencana untuk memaksakan jalannya, tetapi dia memperhatikan ekspresi tekad di wajahnya dan akhirnya mengalah dengan desahan tak berdaya. Dia dengan patuh bersandar di dadanya dan membiarkannya melakukan apa yang dia mau.
Roel menghela napas lega dan mulai membawanya ke kamar tidurnya. Charlotte meletakkan telinganya di dadanya dan mendengarkan detak jantungnya.
“Sayang, maafkan aku.”
"Tentang apa?"
“Tentang pekerjaan aku. kamu hanya melakukan ini karena kamu khawatir tentang kesehatan aku, tetapi aku terus menentang kamu. Kau pasti marah padaku.”
“…”
Pipi Roel berkedut karena permintaan maafnya. Dia menundukkan kepalanya dan menatap wanita lemah di lengannya yang dengan keras kepala mendorong dirinya sendiri demi kebaikan yang lebih besar. Dia bisa merasakan sedikit kepahitan di hatinya.
“Kamu tidak perlu meminta maaf. kamu benar untuk memprioritaskan upaya perang. Aku bangga padamu untuk itu. Hanya saja kami memiliki prioritas yang berbeda.”
“Prioritas yang berbeda?”
“Bagi aku, kesehatan kamu adalah yang utama,” jawab Roel.
"!"
Mulut Charlotte terbuka dan tertutup tanpa kata. Dia akhirnya memalingkan wajahnya dengan wajah memerah.
“aku tidak akan menyangkal bahwa aku marah, tetapi itu bukan pada kamu. Aku marah pada diriku sendiri. Aku benci betapa tidak berdayanya aku, betapa aku tidak bisa mengangkat kutukanmu meskipun aku tepat di sampingmu…” kata Roel dengan nada mencela diri sendiri.
"Tunggu! Sayang, apa yang kamu katakan?" seru Charlotte dengan marah.
Charlotte segera menoleh ke belakang untuk melihat Roel dan berseru dengan marah. Dia meletakkan tangannya di pipi Roel sebelum melanjutkan.
“Hanya karena kamu bersamaku, aku bisa bertahan sampai sekarang! kamu telah melindungi aku di sisi aku seperti seorang ksatria yang gagah berani selama sebulan terakhir, memastikan keselamatan aku. Itu sebabnya … Berjanjilah padaku bahwa kamu tidak akan menyalahkan dirimu sendiri. Itu menyakitkan aku ketika kamu melakukan itu. ”
“Charlotte…”
Keduanya saling bertukar tatapan mesra, dan mereka bisa melihat diri mereka terpantul di mata satu sama lain. Sesaat kemudian, bibir mereka menyatu, menyatukan hati mereka lebih dekat dari sebelumnya.
Tak satu pun dari mereka yang tahu tentang peristiwa rahasia yang terjadi dalam bayang-bayang malam yang tampaknya damai ini.