Sorofyas telah mengalami masalah dalam ekspedisi mereka.
Mereka tidak dapat menemukan petunjuk tentang kutukan itu meskipun telah membalikkan reruntuhan kuno itu. Meski begitu, mereka tidak segera kembali ke Rosa. Sebaliknya, mereka mulai menyisir sekitar untuk mencari jejak Enam Bencana, tetapi mereka juga tidak membuat kemajuan dalam hal itu.
Itu juga yang diharapkan Roel.
Mengesampingkan perasaan Enam Bencana dan kehebatan yang menakutkan, mereka sebenarnya dapat dianggap sebagai manifestasi dari fenomena alam. Keberadaan mereka bersifat konseptual, sehingga mereka tidak memiliki tubuh fisik. Ini membuat mereka sangat sulit dipahami.
Bagaimana seseorang bisa melacak angin yang bertiup atau kabut yang hilang kemarin?
Tidak ada satu petunjuk pun tentang Kabut Terselubung yang ditemukan meskipun Teokrasi Saint Mesit, Kerajaan Ksatria, dan Negara Cendekiawan telah mencurahkan sejumlah besar sumber daya ke dalam penyelidikannya selama satu tahun penuh.
Jika Enam Bencana semudah itu untuk dihadapi, peradaban kuno yang lebih maju akan telah mengembangkan cara khusus untuk membasmi mereka sekali dan untuk selamanya.
Itulah sebabnya Roel tidak menaruh banyak harapan untuk pencarian.
Namun, hasil pencarian yang tidak memuaskan bukanlah perkembangan terburuk menurut pandangan Roel. Itu adalah memburuknya kondisi Charlotte.
Roel telah memilih untuk tinggal bersama Charlotte dengan harapan kondisinya akan membaik seperti yang terjadi selama perjalanan, tetapi segalanya tidak berjalan seperti yang dia harapkan. Jika ada, itu pergi ke arah yang berlawanan.
Kehadirannya memang memperlambat memburuknya penderitaannya, tetapi kondisinya masih memburuk setiap hari. Hal itu tercermin dari catatan kesehatannya yang diberikan oleh tim medis. Itu juga terlihat dalam perilakunya, seperti rasa kantuk yang meningkat.
Roel menahan diri untuk tidak membicarakannya, tetapi dia khawatir sakit untuknya.
Terlepas dari situasi pesimistis yang mereka alami, perasaan mereka terus bertambah seiring waktu.
Malam, Roel duduk di depan meja makan yang diterangi cahaya lilin dengan Charlotte di pelukannya.
Memang, ini adalah posisi baru yang mereka buka sejak upaya lembut Charlotte untuk duduk di pangkuannya. Mengingat kesehatannya yang sakit, Roel selalu menggendongnya sebagai putri setiap kali mereka bepergian dari satu tempat ke tempat lain. Konsekuensi yang tidak disengaja tetapi disambut baik dari itu adalah mereka menetap dalam posisi seperti itu.
Di satu sisi, ini adalah hasil alami dari hubungan intim mereka. Roel enggan melepaskan guling empuk di tangannya.
Di sisi lain, Charlotte makan lebih sedikit karena kondisi fisiknya yang memburuk. Dia sudah pemilih makanan sejak awal, dan nafsu makannya yang menurun membuatnya berisiko kekurangan gizi.
Roel dengan cepat menyadari bahwa ini adalah posisi terbaik untuk memasukkan lebih banyak makanan ke mulutnya. Setiap kali dia memberinya makan dalam posisi ini, dia dapat memastikan bahwa dia makan lebih banyak dari biasanya. Karena itu, dia melucuti haknya untuk makan sendirian dan mewajibkannya untuk makan dalam pelukannya.
Tiraninya mendapat tentangan sengit dari Charlotte yang pemalu, tetapi dia dengan paksa memadamkan protesnya dan dengan tenang menyelipkannya kembali ke dalam pelukannya. Dia juga mencoba melakukan mogok makan, dengan keras menjauhkan kepalanya dari sendoknya. Tanggapannya adalah mengangkat sendoknya dan dengan sabar menunggu sampai dia akhirnya menyerah.
Dia akan selalu menyerah—cukup cepat, bahkan, paling lama hanya berlangsung satu menit—karena dia tidak tahan melihat tangan Roel menggantung di udara.
Selanjutnya, mengingat jadwal kerja mereka yang sibuk, Roel telah mengatur waktu makan mereka menjadi satu jam. Dia selalu memastikan untuk memberi makan Charlotte terlebih dahulu, hanya menggali makanan sendiri setelah memastikan bahwa dia kenyang. Dengan kata lain, jika dia menolak untuk makan dengan benar, dia akan pergi tanpa makanan.
Dia tidak terlalu memikirkannya pada awalnya, tetapi ada satu insiden di mana dia menolak untuk menghabiskan makanannya karena pilih-pilih, dan Roel benar-benar membuat dirinya kelaparan sepanjang malam. Sejak saat itu, dia tidak berani main-main lagi.
Untuk orang-orang seperti mereka yang menghargai orang yang mereka cintai lebih dari diri mereka sendiri, tidak ada paksaan yang lebih efektif daripada menyandera diri mereka sendiri.
Saat mereka berdua menjadi terbiasa dengan pengaturan ini, meja makan berubah menjadi tempat bagi mereka untuk mengekspresikan perasaan mereka. Kasih sayang mereka yang meluap satu sama lain membuat suasana menjadi sangat manis, dan pelayan yang melayani mereka sering terlihat dengan senyum hangat.
Galeri Seratus Burung telah terlalu lama dicengkeram oleh ketegangan sejak Charlotte jatuh sakit, dan waktu makan pasangan itu sesekali menjadi jeda dari suasana yang menyesakkan. Sayangnya, situasi ini tidak berlangsung lama.
…
Itu adalah satu malam lagi di depan meja makan. Sebuah spread yang diisi dengan makanan lezat diletakkan di atas meja, tetapi Roel tidak memiliki senyum yang biasa. Ruangan itu sunyi senyap, dan atmosfer yang berat mencekik semua orang di dalamnya.
Alasannya?
Wanita berambut pirang yang tidak sadarkan diri di pelukan Roel.
Beberapa menit yang lalu, Charlotte masih asyik mengobrol dengan Roel, menunggu untuk diberi makan strawberry macaron favoritnya. Tapi saat Roel hendak membawa makanan ke mulutnya, dia tiba-tiba pingsan.
“…”
Roel hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi. Senyumnya membeku di tempat, dan butuh beberapa detik sebelum dia perlahan menurunkan lengannya yang menggantung. Garpu logam yang dia pegang menghasilkan dentang tajam di piring keramik, dan perasaan gelisahnya mulai mengalir keluar.
Emosinya yang intens memengaruhi mana di sekitarnya, memberikan tekanan tak berwujud di dalam ruangan. Wajahnya tenang tapi tinjunya gemetar.
Merasakan emosi Roel, para pelayan merasakan cengkeraman erat di hati mereka.
Charlotte telah menderita narkolepsi untuk sementara waktu sekarang, tetapi jarang baginya untuk tiba-tiba pingsan. Ini adalah pertama kalinya dia pingsan selama percakapan yang menyenangkan dengan Roel.
Tanpa ragu, ini merupakan indikasi bahwa penderitaannya semakin memburuk. Bahkan dengan kehadiran Roel yang menekan penderitaan itu, tidak akan lama sebelum itu terjadi.
Roel memandangi wajah pucat Charlotte yang tertidur, dan itu membuatnya merasa sesak napas. Seolah-olah ada sesuatu yang mencekiknya, memaksa semua udara keluar dari paru-parunya. Dia mengangkat tangannya yang gemetar ke arah pipinya, tapi pandangannya tiba-tiba menjadi kabur.
Menyadari bahwa dia menangis, dia dengan cepat menggerakkan tangannya untuk menutupi matanya. Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam dalam upaya untuk menenangkan dirinya sendiri.
Para pelayan merasa tercekik melihat ekspresi melankolis di wajah Roel yang biasanya tersenyum.
Dalam sebulan terakhir, untuk membuat Charlotte tetap bersemangat, semua orang di Galeri Seratus Burung telah mencoba yang terbaik untuk mempertahankan senyum mereka. Bahkan saat kondisinya semakin memburuk, Grace dan yang lainnya melakukan yang terbaik untuk tidak menunjukkan kesedihan mereka.
Tetapi ketika pertahanan Roel runtuh pada insiden tak terduga ini, para pelayan juga kehilangan kendali atas emosi mereka dan mulai menangis.
Memiliki kekasih yang pingsan di lengannya merupakan pukulan besar bagi pasangan mana pun yang sangat mencintai, dan ini bahkan lebih bagi Roel. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa Charlotte juga berjuang sekuat tenaga untuk menahan rasa takutnya dan menghargai setiap hari yang mereka lalui bersama.
Tapi itu tidak lagi bagi mereka untuk mengikuti fasad lagi. Penderitaan tidak akan memberi mereka kelonggaran seperti itu.
* * *
Roel memaksa dirinya untuk tetap tenang dan mempertimbangkan situasi saat ini.
"Berkah."
"Ya, Tuan Roel."
Grace buru-buru menyeka air matanya sebelum melangkah maju untuk menjawab panggilan Roel.
“Apakah laporan dari tim medis sudah keluar?”
“Mereka membutuhkan lebih banyak waktu untuk menghasilkan laporan untuk pemeriksaan terbaru, tetapi hasilnya tidak terlihat optimis…”
"Bagaimana dengan reruntuhan kuno?"
“Kami telah mengirimkan semua tenaga yang tersedia untuk menyisir area tersebut, tetapi belum ada kemajuan apa pun.”
"… aku mengerti."
Roel mengalihkan pandangannya kembali ke wanita di lengannya. Dia tampak jauh lebih tenang sekarang, tetapi sulit untuk mengatakan apa yang dia pikirkan di bawah mata emasnya yang bersinar.
Faktanya, eselon atas dari Rosa Merchant Confederacy telah mengerahkan semua sumber daya yang tersedia untuk menyelamatkan penerus yang sangat berbakat yang dikenal sebagai satu-satunya pewaris Garis Keturunan Primordial High Elf Sorofyas.
Departemen intelijen mereka yang menjangkau seluruh Benua Sia menarik koneksi mereka untuk mengumpulkan setiap informasi terakhir yang bisa membantu. Puluhan ribu penjaga menyisir sekitar reruntuhan kuno untuk mencari petunjuk. Ini adalah operasi masa damai terbesar yang pernah dilakukan Rosa sejak kemerdekaannya.
Roel tidak bisa menyalahkan mereka karena tidak menuai hasil ketika mereka sudah sejauh itu.
Faktanya, Bruce sudah dengan cemas bergegas kembali ke Rosa, dan militer Rosaian menawarkan bantuan di mana pun mereka bisa.
Hanya saja angka-angka itu tidak masalah jika menyangkut Enam Bencana.
Roel menggosok pelipisnya saat dia meninjau pengamatannya selama sebulan terakhir. Dia menyimpulkan bahwa monster yang mengutuk Charlotte adalah monster yang cerdas bahkan di antara Enam Bencana.
Kadang-kadang, di tengah malam, instingnya akan membunyikan lonceng peringatan dalam dirinya seperti yang terjadi pada malam Shrouding Fog melahap Tark Stronghold, hampir seolah-olah sesuatu yang tidak menyenangkan sedang mengincarnya dari bayang-bayang. Dia menyadari bahwa dia telah mengalami sensasi yang sama ketika dia menghabiskan waktu dengan Charlotte di masa lalu, meskipun itu jauh lebih lemah.
Ini berarti bahwa musuh telah mengintai di sekitar mereka untuk waktu yang lama.
Anggota Enam Bencana ini tampaknya takut padanya, kemungkinan lebih jauh dari rasa gentar yang diungkapkan oleh Kabut Terselubung selama konfrontasi mereka di perbatasan timur. Buktinya terletak pada pemulihan sementara Charlotte selama perjalanan mereka kembali ke Rosa. Kemungkinannya adalah enggan untuk melakukan langkah sembrono di hadapannya.
Turun ke jalan deduksi ini, apakah itu berarti mengatakan bahwa anggota Enam Bencana ini belum sepenuhnya matang?
Mata Roel menyipit memikirkan itu. Dia mulai mendapatkan beberapa ide tentang apa yang bisa dia lakukan jika yang terburuk benar-benar terjadi. Sama seperti itu, dengan Charlotte di pelukannya, dia terus menafsirkan potongan-potongan informasi yang telah dia kumpulkan dan menyusun tindakan pencegahan.
Itu satu jam kemudian sebelum wanita berambut pirang di rambutnya akhirnya sadar kembali.
Meskipun kondisinya lemah, dia panik saat dia menyadari bahwa dia telah tidur melewati waktu makan malam yang ditentukan.
“Sayang, aku tidak sengaja tertidur. Seharusnya tidak dihitung kali ini, kan? ”
“…”
Charlotte memandang Roel dengan mata khawatir, takut dia akan kelaparan sekali lagi.
Roel baru saja tenang dari keterkejutan sebelumnya, tetapi kata-katanya membuat matanya memanas. Setelah beberapa saat hening, dia dengan lembut mengusap wajahnya dan menjawab dengan suara serak.
“Jangan khawatir, aku sudah menyuruh Grace menyiapkan porsi lain. Tidak akan ada batasan waktu hari ini. Mari makan bersama."
"Betulkah?" Charlotte bertanya dengan gembira.
“Mmhm. Mari kita pelan-pelan malam ini. Lagi pula, persiapan logistik untuk pasukan bersatu sudah cukup selesai, ”jawab Roel sambil tersenyum.
Mereka berdua duduk dan menikmati makanan lezat yang disiapkan oleh koki top Sorofyas. Charlotte sangat patuh sepanjang makan, hampir seolah-olah dia mencoba meyakinkannya setelah pingsan sebelumnya.
Keduanya diam-diam menarik permadani di atas kecelakaan yang telah terjadi sebelumnya, menutupinya dengan momen kebahagiaan ini.
Waktu berlalu, dan laporan kesehatan Charlotte akhirnya keluar.
…
Hanya dokter paling kompeten dari Benua Sia yang memenuhi syarat untuk menjadi anggota tim medis Sorofyas. Sementara mereka tidak berdaya melawan kutukan dari Enam Bencana, penilaian dan proyeksi mereka tentang kondisi kesehatan Charlotte masih dapat dipercaya.
Malam berikutnya, Roel duduk sendirian di ruang belajar, melihat-lihat laporan kesehatan Charlotte. Langit menjadi gelap saat bayangan perlahan menelan matahari terbenam; itu hampir seolah-olah dunia mencerminkan suasana hatinya.
Dugaan sebelumnya tepat sasaran.
Hasilnya menunjukkan bahwa kesehatan Charlotte sudah mendekati titik kritis. Narkolepsi konstannya adalah mekanisme pertahanan diri tubuhnya terhadap kesehatannya yang memburuk. Jika kondisinya semakin memburuk, ada kemungkinan dia akan mengalami koma, mengubahnya menjadi kecantikan tidur yang sesungguhnya.
Kutukan itu tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Itu akan terus menggerogoti tubuhnya selama dia tidur sampai dia akhirnya layu.
Kata-kata tidak bisa menggambarkan perasaan Roel ketika dia membaca laporan itu, tetapi dia tahu bahwa dia tidak bisa menyerah pada kesedihannya. Dia harus memegang benteng ketika yang lain sudah runtuh.
"Tuan Roel, apakah kita … benar-benar akan membiarkan nona muda kita melihat itu?" Grace bertanya di antara tangisnya.
Setelah memaksakan dirinya untuk tetap kuat selama ini, Grace akhirnya mengalami gangguan emosional setelah melihat laporan kesehatan yang putus asa. Dia takut membiarkan Charlotte melihatnya, takut akan tanggapan yang terakhir.
Namun, Roel tahu bahwa tidak ada artinya menyembunyikannya darinya. Sebagai seorang transenden yang tinggi, Charlotte tahu jauh di lubuk hatinya bagaimana keadaan tubuhnya, hanya saja dia secara sadar memilih untuk tidak membicarakannya. Dia menghabiskan beberapa saat menenangkan Grace sebelum secara pribadi menuju ke kamar Charlotte untuk memberi tahu dia tentang hasil laporan kesehatannya.
Seperti yang dia duga, Charlotte tidak terkejut sama sekali.
"aku mengerti. aku akan berada dalam bahaya jika kondisi aku semakin memburuk?” Charlotte menjawab dengan senyum tak berdaya, hampir tidak terlihat gelisah seperti Grace.
Tanggapannya semakin menegaskan tekad Roel untuk menggunakan tindakan terakhirnya, tetapi sebelum dia bisa mengungkapkan niatnya, Charlotte tiba-tiba mengajukan permintaan.
"Sayang, bolehkah aku meminta bantuanmu?"
"Apa itu?" tanya Roel.
Mata zamrud Charlotte berkilau saat matanya melengkung penuh kasih dalam kenangan.
“Aku ingin mengunjungi hutan berwarna mawar itu lagi.”