Roel Ascart belum pernah merasakan kegembiraan digendong oleh rekan satu timnya.
Sebagai seorang anak, ia tiba-tiba ditempatkan dalam posisi berbahaya sebagai antagonis, memaksanya untuk memenangkan kepercayaan target penangkapan wanita dan merevitalisasi rumah bangsawannya untuk bertahan hidup. Hampir setelah menyelesaikan masalah itu, dia tiba-tiba mendapati dirinya menjadi sasaran kultus jahat karena garis keturunannya.
Seolah-olah dia melompat dari satu mimpi buruk ke mimpi buruk lainnya.
Setengah dari kultus jahat di Benua Sia memperhatikannya. Sebagian besar adalah benih kecil yang tidak bisa melanggar perlindungan Gereja Dewi Kejadian dan Rumah Ascart, tetapi yang tersisa, terutama para penyembah Juruselamat dan Pertemuan Orang Suci, merupakan ancaman besar.
Sering dikatakan bahwa mereka yang bertahan lama menjadi rubah tua yang cerdik.
Setelah bertarung satu lawan satu dengan manusia selama lebih dari seribu tahun sekarang, kedua sekte jahat itu telah memaksimalkan semua cara anti-deteksi mereka, membuatnya hampir mustahil untuk menemukan jejak mereka. Lebih penting lagi, tidak banyak orang yang repot mencarinya.
Awaken sebelumnya dari Kingmaker Bloodline, baik itu Ro Ascart atau Winstor Ascart, sebagian besar adalah pemain solo yang tidak terafiliasi dengan kekuatan apa pun. Mereka selalu bertarung melawan musuh Ascart House sendirian, tetapi Roel tidak berpikir bahwa itu adalah tindakan yang bijaksana.
Bertekad untuk melakukan hal yang berbeda, dia telah menyeret Xeclydes dan Sorofyas ke perahu yang sama dengannya. Dia memiliki Lilian di Kekaisaran Austine untuk mengawasinya, dan Kerajaan Ksatria mendukungnya. Bahkan Kepala Sekolah Antonio dari Negara Cendekiawan ada di pihaknya.
Meski begitu, hubungan ini bukannya muncul begitu saja. Dia telah mengalami banyak situasi berbahaya untuk membentuk aliansi ini, dan sangat menggembirakan melihat bahwa mereka terbayar dengan baik.
Dia sangat gembira mengetahui bahwa perjuangan Rosa melawan Saints Convocation membuahkan hasil sehingga dia siap untuk mengeluarkan sebotol sampanye untuk merayakan kesempatan itu.
Apakah ini bagaimana rasanya memiliki kemenangan yang disampaikan langsung ke pangkuanku?
Namun, informasi berikutnya yang dia temukan ternyata lebih eksplosif, sehingga dia tidak berani mempercayai keasliannya.
Setelah Pertemuan Orang Suci, Kolektor juga membiarkan ekornya terbuka.
Intelijen datang dari Kepala Sekolah Antonio, atau lebih tepatnya, tim operasi khusus yang dia dirikan untuk memburu para penyembah Juruselamat setelah serangan Fallens terhadap Lilian. Setelah setengah tahun berusaha, mereka akhirnya membuat terobosan besar.
Laporan tersebut menyebutkan bahwa tim operasi khusus telah melibatkan seseorang yang diduga sebagai Kolektor di wilayah utara Kekaisaran Austine. Mereka mencoba menangkap tersangka, tetapi yang terakhir jauh lebih kuat dari yang mereka duga, memaksa mereka untuk mundur.
Ini adalah hasil yang cukup canggung, mengingat betapa sulitnya bagi mereka untuk menemukan Kolektor sejak awal. Tetap saja, hal-hal yang terjadi dalam laporan itu terdengar meyakinkan bagi Roel, terutama mengingat cara sang Kolektor.
Setelah pertemuan mereka dengan Kolektor, tim operasi khusus terus membuntutinya sambil mengirimkan laporan ke rantai komando. Setelah menerima berita itu, Kepala Sekolah Antonio dengan cepat mengumpulkan sebuah tim dan menuju ke wilayah pegunungan utara Kekaisaran Austine, tempat Kolektor terakhir terlihat.
Kedua belah pihak belum saling bertunangan, tetapi hanya berita tentang keberadaan Kolektor sudah cukup untuk memacu kegembiraan Roel. Bagaimanapun, Kolektor adalah ancaman terbesar bagi Ascart House.
Kekuatan Kolektor harus ditakuti, tapi yang lebih menakutkan dari itu adalah pemahamannya yang mendalam tentang Ascart House. Dia mampu mengganggu Roel's Inner Sanctum, tempat tak berwujud yang bahkan di luar jangkauan Roel sendiri.
Karena alasan itu, Roel enggan untuk berkonfrontasi langsung dengan Kolektor meskipun telah membuat kemajuan signifikan sebagai transenden sejak saat itu. Sangat melegakan baginya bahwa Antonio melakukan pekerjaan di tempatnya.
Sejujurnya, dia awalnya tidak berharap banyak untuk perang salib melawan Saints Convocation dan the Fallens, dan terobosan besar yang telah dibuat benar-benar kejutan yang menyenangkan baginya. Meski begitu, suasana hatinya segera berubah suram ketika dia mempertimbangkan kemungkinan alternatif.
Roel tidak terlalu khawatir tentang Pertemuan Orang Suci.
Dia telah berpapasan dengan mereka dalam banyak kesempatan, dan dia samar-samar bisa merasakan bahwa kultus saat ini sedang menurun. Ada beberapa alasan di balik itu.
Untuk satu, Dewi Ibu sama sekali mengabaikan Pertemuan Orang Suci dan menolak untuk memberi mereka berkah apa pun, yang sangat kontras dengan minatnya yang kuat pada Roel. The Saints Convocation menyadari hal itu, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk itu. Mereka hanya bisa mengarahkan pandangan mereka ke utusannya, Enam Bencana.
Dari aspek filosofi organisasi, Saints Convocation juga cenderung berada pada titik terendah yang pernah ada. Kultus mereka memperingatkan tentang kedatangan kiamat yang akan segera terjadi dan menyatakan bahwa kembali ke pelukan Ibu Dewi adalah satu-satunya cara untuk mencapai keabadian.
Ajaran seperti itu tidak akan mendapatkan banyak daya tarik selama era damai, dan Benua Sia telah relatif stabil selama berabad-abad sekarang. Hal ini mengakibatkan mereka perlahan-lahan kehilangan kekuatan dari waktu ke waktu.
Selain itu, orang-orang yang telah dikirim untuk menangani Pertemuan Orang Suci kali ini adalah para elit Rosa. Para prajurit Rosaian dilengkapi dengan Sihir Permata yang membatasi kekuatan yang berasal dari Enam Bencana sampai batas tertentu, memberi mereka keuntungan dalam pertarungan ini. Dari perspektif ini, sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan…
… kecuali Pertemuan Orang Suci memutuskan untuk melepaskan telur Enam Bencana untuk mengejar kehancuran yang dijamin bersama.
Itu memang kemungkinan yang menakutkan, tetapi Roel tidak berpikir bahwa itu adalah langkah yang realistis.
Apa yang berbeda tentang Enam Bencana di era saat ini dibandingkan dengan yang sebelumnya adalah bahwa mereka saat ini berada dalam fase paling aktif.
Bahkan Kaldor Arde, salah satu kebangkitan terkuat dari Garis Keturunan Kingmaker yang telah mengabdikan hidupnya untuk mengekang Enam Bencana, segelnya rusak oleh Kematian yang Membanjiri. Kemungkinan tidak mungkin bahwa Pertemuan Orang Suci akan memiliki sarana yang lebih kuat yang memungkinkan mereka untuk mengendalikan Enam Bencana.
Pertama-tama, apakah mereka berani terus menggunakan kendali mereka pada Enam Bencana?
Aktivitas yang meningkat dari Enam Bencana dapat dilihat sebagai kehendak Ibu Dewi. Sebagai sekte yang memuja Dewi Ibu, apakah Pertemuan Orang Suci benar-benar akan terus memenjarakan utusannya? Tak perlu dikatakan, tidak mungkin mereka melakukan sesuatu yang menghujat.
Setelah memikirkan semuanya, Roel mengalihkan perhatiannya ke Kolektor.
Tidak seperti Ibu Dewi, Juruselamat tidak berdiam diri. Dia memiliki banyak Fallens di bawah kendalinya meskipun masih tertidur, yang paling penting adalah Raja Penyihir Priestley Maxwell, yang melakukan tragedi Leinster empat ratus tahun yang lalu.
Ketika ditunjukkan bahwa bahkan seseorang dengan kekuatan Priestley rentan terhadap kerusakan Juruselamat, menjadi sulit untuk secara akurat mengukur seberapa kuat para penyembah Juruselamat itu. Lagi pula, mungkin saja mereka bersembunyi di antara eselon atas umat manusia.
Selain itu, beberapa monster tua yang sangat kuat dari Zaman Kedua masih hidup dan menendang. Imam Besar Treant yang mereka temui di Kota Marlin adalah contoh sempurna, hampir membunuh Roel dengan artefak suci Juruselamat.
Mengetahui hal ini, Roel tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Kolektor sengaja memberikan keberadaannya.
Seandainya Kolektor dengan sengaja mengungkapkan lokasinya, niatnya kemungkinan besar akan memancing Kepala Sekolah Antonio ke dalam jebakan untuk menjatuhkannya. Jika dia berhasil, Roel akan kehilangan salah satu pendukung terkuatnya dan dunia manusia bisa jatuh ke dalam kekacauan.
Hal ini menempatkan Roel dalam dilema.
* * *
Di satu sisi, jika Kepala Sekolah Antonio berhasil mengalahkan Kolektor, lini belakang umat manusia akan berada dalam posisi yang jauh lebih stabil daripada sebelumnya. Di sisi lain, jika ini benar-benar jebakan dan Antonio kehilangan nyawanya karena itu, umat manusia akan ditempatkan dalam posisi bencana.
Umat manusia hanya memiliki begitu banyak transenden Origin Level 1, dan masing-masing dari mereka memiliki peran mereka sendiri untuk dimainkan dalam pandangan dunia saat ini.
Yang Mulia John ditempatkan di Ibukota Suci, di mana ia mengambil tugas penting untuk menginspirasi umat manusia di masa-masa sulitnya.
Kaisar Lukas Ackermann dari Kekaisaran Austine tidak bisa diandalkan.
Raja Friedrich Cambonyte dari Knight Kingdom Pendor saat ini menjaga garis depan bersama dengan Wilhelmina.
Layton Seze sudah resmi pensiun, tetapi ia juga memainkan peran penting sebagai mitra Kaisar Lukas di Kekaisaran Austine.
Dalam ruang lingkup saat ini, Antonio memainkan peran sebagai penegak hukum dalam diri manusia itu sendiri. Dia terutama berurusan dengan ancaman internal, terutama kultus jahat yang berusaha menyebarkan disonansi selama masa-masa penuh gejolak. Dia adalah satu-satunya yang bisa dan akan melawan Fallens.
Roel berpikir keras tentang masalah ini, tetapi dia tidak dapat mengambil keputusan. Hanya sekali Grace selesai membantu Charlotte dan berjalan mendekat untuk menanyakan apakah dia bisa membantu, ekspresinya akhirnya tenang.
“…Siapkan beberapa kertas dan tinta untukku.”
“Kertas dan tinta?”
“Ya, aku akan menulis surat,” jawab Roel sambil mengangguk.
Dia telah memutuskan untuk memprioritaskan keselamatan sekutunya di atas segalanya.
Dia tahu bahwa kesempatan langka untuk berurusan dengan Fallens ini mungkin tidak akan pernah datang lagi, tetapi dia merasa terlalu menakutkan bagaimana Kolektor 'ditemukan' secara kebetulan. Dia bisa saja terlalu banyak berpikir, tapi sang Kolektor tidak menganggapnya sebagai orang yang ceroboh.
Lagi pula, Kolektor adalah dalang sejati yang menjalankan Persekutuan Penikmat tepat di bawah hidung Theocracy selama bertahun-tahun.
Selain itu, Roel merasa berhutang budi kepada Antonio. Yang terakhir telah menawarinya banyak bantuan selama waktunya di akademi, termasuk menyembunyikan keterlibatannya dalam pertarungan dengan Fallens di Marlin Town—belum lagi dia telah bekerja keras untuk membebaskan Astrid selama bertahun-tahun.
Dia tidak bisa membiarkan Antonio masuk ke ladang ranjau ini demi keselamatannya sendiri.
Dikatakan demikian, Antonio adalah Penguasa Manusia yang telah hidup selama berabad-abad. Dia telah naik ke puncak Brolne dan muncul sebagai pemenang dalam banyak perang. Pengalaman belaka yang diperolehnya selama hidupnya telah memberinya wawasan yang tajam tentang berbagai hal. Dia akan memiliki alasannya sendiri untuk membuat keputusan tertentu.
Akan arogan bagi Roel untuk memaksakan pendapatnya pada Antonio.
Karena itu, dia memutuskan untuk menuliskan ciri-ciri kepribadian Kolektor dan dugaannya mengenai situasi tersebut dan menyarankan Antonio untuk lebih berhati-hati. Terus terang, dia hanya menambah pengetahuan Antonio tentang situasi sehingga yang terakhir dapat membuat keputusan yang lebih tepat.
Setelah memikirkan semuanya, dia mengambil kuas dan mulai menulis dengan sapuan yang rapi namun tajam.
"Kepada Kepala Sekolah Antonio yang terhormat …"
…
Terletak lebih dekat ke selatan, Rosa memiliki musim dingin yang lebih hangat dan lebih sedikit mengalami hujan salju.
Gerimis salju di pagi hari berhenti pada siang hari, dan langit dengan cepat menjadi cerah setelahnya. Matahari sore yang cerah tidak memiliki kehangatan seperti biasanya, tetapi itu membangkitkan semangat.
Duduk di dekat jendela ruang belajar, Roel terus membolak-balik dokumennya sambil menikmati kecemerlangan matahari musim dingin. Suhu di ruangan itu nyaman, dan pandangan sekilas menunjukkan kepadanya bahwa Charlotte juga tidak merasa kedinginan, jadi dia memutuskan untuk tidak menutupi tubuhnya dengan selimut.
Pekerjaan seperti itu biasanya diserahkan kepada pelayan, tetapi dia telah mengambil tanggung jawab karena mereka berdua adalah satu-satunya di ruang belajar saat ini.
Roel menyelesaikan pekerjaannya untuk sementara waktu setelah menyelesaikan surat untuk Antonio, tetapi Charlotte masih memiliki banyak dokumen yang harus diselesaikan, seperti yang ditunjukkan oleh ketebalan tumpukannya.
Bijaksana seperti biasa, Grace tahu bahwa dia tidak perlu terus merawat Charlotte sekarang karena Roel bebas, jadi dia dengan halus pergi. Itu secara alami menyebabkan transisi Roel menjadi asisten Charlotte.
Dokumen-dokumen yang ditangani Charlotte berisi informasi rahasia dari garis depan, tetapi dengan kedudukan Roel, hampir tidak ada intelijen di dunia yang berada di luar hak aksesnya. Hanya saja tidak banyak yang bisa dia bantu selain mengatur dokumen.
Sebagian besar dokumen adalah permintaan mendesak untuk sumber daya dari garis depan, yang termasuk dalam lingkup tanggung jawab Rosa Merchant Confederacy sebagai pemasok logistik utama.
Dalam keadaan normal, permintaan yang dibuat oleh garis depan akan segera disetujui karena tidak ada yang lebih berbahaya daripada merampas kebutuhan tentara garis depan. Namun, situasi saat ini berbeda.
Jalan menuju perbatasan timur tertutup salju atau membeku setelah datangnya musim dingin, memaksa Rosa untuk mengurangi operasi logistiknya. Ini berarti bahwa mereka harus memprioritaskan permintaan yang mendesak sambil menunda yang kurang mendesak sampai musim semi.
Masalahnya adalah tidak ada yang namanya 'permintaan tidak mendesak' dalam perang.
Semua tentara terbiasa menandai semua permintaan logistik sebagai 'mendesak', yang dapat dikaitkan dengan Roel, sebagai penerus rumah militer. Bagi seorang komandan militer, tidak ada yang lebih penting daripada keselamatan dan kesejahteraan prajurit mereka sendiri.
Sorofyas juga mengerti itu, itulah sebabnya mereka membuat persiapan untuk itu.
Mereka telah mengirim pengintai ke perbatasan timur untuk mengevaluasi kondisi masing-masing pasukan. Informasi ini dikompilasi menjadi laporan dan dikirim ke Sorofyas, di mana Charlotte dan petugas administrasi lainnya akan menyusunnya dan memutuskan prioritas logistik.
Mengenai itu, Roel hanya bisa mengatakan bahwa pedagang jauh lebih cerdik daripada tentara.
Bagaimanapun, ini adalah hal yang baik. Konfederasi Pedagang Rosa mungkin kaya, tetapi uang mereka tidak muncul begitu saja. Itu hanya hak bagi mereka untuk mengelola sumber daya mereka dengan benar agar mereka tidak bangkrut oleh perang.
Roel dapat secara kasar menyimpulkan kondisi di garis depan saat mengatur dokumen Charlotte, meskipun dia tidak berharap untuk melihat nama yang dikenalnya di salah satu permintaan: Lilian Ackermann.
Sudah setengah tahun sejak Lilian menuju ke garis depan. Dia belum menerima informasi apa pun tentangnya selama periode waktu ini, yang memaksanya untuk membaca dengan cermat permintaan yang dia kirimkan.
Itu adalah permintaan resmi untuk penambahan senjata benteng pertahanan mereka, dan Charlotte telah menyetujui permintaan tersebut dengan tingkat prioritas tertinggi.
Terus terang, Roel terkejut dengan persetujuan itu.
Hubungan permusuhan antara Rosa Merchant Confederacy dan Kekaisaran Austine bukanlah rahasia, dan Charlotte dan Lilian tidak pernah ragu untuk mengungkapkan ketidaksukaan mereka satu sama lain. Namun, sekarang setelah mereka bertarung bersama, Charlotte tidak meremehkan Lilian sedikit pun dan bahkan menyetujui permintaannya dengan tingkat prioritas tertinggi.
Dia terkesan dengan betapa luasnya pikiran Charlotte.
Ada banyak orang di dunia yang berkhotbah tentang kebenaran dan keadilan, tetapi hanya sedikit yang mampu memisahkan dendam pribadi dari pekerjaan seperti yang dilakukan Charlotte.
Roel menarik kembali tatapan kagumnya dari Charlotte dan mengalihkan perhatiannya kembali ke dokumen itu. Saat dia terus menelusurinya, hatinya membengkak dengan kenangan dan kerinduan.
Apakah senior… masih baik-baik saja?