Di dalam gua, Nora dengan ragu menatap Roel beberapa kali sebelum mengambil keputusan. Ekspresi Roel berubah suram saat melihat raut wajahnya, mengetahui bahwa sesuatu pasti telah terjadi selama setahun terakhir.
Ini juga sesuatu yang dia khawatirkan ketika Nora memberitahunya bahwa setahun telah berlalu pada malam sebelumnya.
Fiefdom Ascart telah diserang oleh Fallens ketika dia memasuki Negara Saksi, dan dia juga khawatir tentang perang dengan para penyimpang. Ayahnya, Carter, telah kembali ke garis depan, dan tentara bersatu berencana untuk menyerang musim semi itu.
Dia ingin tahu bagaimana pertarungan itu berlangsung dan apakah orang-orang yang dia sayangi bernasib baik selama setahun terakhir. Hanya saja dia tidak punya waktu untuk bertanya kepada Nora tentang itu karena mereka terburu-buru melarikan diri tadi malam. Tapi sekarang, dia mulai merasakan firasat buruk.
“Roel, kamu tidak perlu khawatir tentang Ascart Fiefdom. Teokrasi kami telah mendaftarkan Fiefdom Ascart sebagai salah satu prioritas perlindungan kami setelah penyerangan itu, dan tetap aman selama setahun terakhir. Namun… Rumah Ascart tidak berjalan dengan baik. kamu harus siap secara mental, ”kata Nora.
"Ah?"
Ekspresi Roel menegang. Sulit untuk mengatakan apakah dia tidak mendengar kata-kata Nora dengan jelas, atau dia menolak untuk memahami kata-katanya.
Kekhawatiran dan ketakutan mulai berkembang biak di dalam hatinya saat dia berjuang untuk mencari tahu bagaimana dia harus menanggapi situasi ini. Nora merasakan gejolak emosinya dan dengan lembut memegang pipinya.
“Tenang dan dengarkan aku, Roel. Dalam pertempuran terakhir dengan salah satu Penguasa Ras musuh, Paman Carter menderita luka parah. Dia sedang dalam masa penyembuhan.”
“Cedera parah? Kenapa dia bahkan bertarung dengan Penguasa Ras?!”
Carter mungkin salah satu manusia yang lebih kuat di dunia, menjadi transenden Origin Level 2 dan veteran perang, tetapi dia masih tidak akan memiliki kesempatan melawan Origin Level 1. Area tempat dia ditempatkan, Tark Stronghold, seharusnya juga tidak memerlukan penyebaran ofensif. Seharusnya tidak ada keadaan di mana dia harus menghadapi transenden Level 1 Asal.
Nora bisa melihat melalui keraguan yang dipendam Roel.
“Pada tahun kamu pergi, para penyimpang tumbuh pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, mungkin dipengaruhi oleh kebangkitan Juruselamat. Akibat paling langsung dari itu adalah peningkatan yang signifikan dalam jumlah pendeta yang menyimpang.”
“!”
Roel melebarkan matanya dalam kesadaran saat dia mengingat mantra pasukan penyimpang tadi malam. Nora juga mengangguk mengiyakan.
“Para pendeta menyimpang yang kamu temui tadi malam tidak terkecuali. Mereka telah menjadi pemandangan umum di barisan militer para penyimpang. Itu membuat kami semakin sulit untuk terus mengobarkan perang defensif. Jadi, pada paruh kedua tahun sebelumnya, tentara bersatu mengubah strategi militernya menjadi strategi yang menggabungkan penyerangan dan pertahanan. Paman Carter berpartisipasi dalam Pertempuran Stanlos terbesar bersama kakekku…”
“!”
Nora tiba-tiba berhenti pada titik ini saat suaranya yang tenang agak tersendat. Roel terkejut.
“Nora?”
"…Tidak apa."
Dia menundukkan kepalanya dan menutup matanya saat dia berusaha menekan emosi yang muncul dari dadanya. Setelah menenangkan diri, dia mengangkat kepalanya dan melanjutkan laporannya.
“Paman Carter bekerja dengan kakekku untuk menjatuhkan penyimpangan raksasa Origin Level 1, tetapi akibatnya mereka berdua menderita luka parah. Theocracy menderita kerugian besar, dan m-banyak orang… Wu!”
“…”
Semakin sulit bagi Nora untuk menyembunyikan kesedihannya saat dia mengingat medan perang di mana banyak kerabat dan teman dekatnya meninggal. Roel diam-diam menariknya ke dalam pelukannya, dan dia mengatupkan rahangnya dan menangis dalam diam.
Sebagai teman masa kecilnya, Roel selalu tahu bahwa Nora memiliki dua sisi.
Putri Theocracy harus kuat dan bermartabat di hadapan rakyatnya dan musuhnya. Kelemahan adalah dosa besar. Tapi manusia semua terbuat dari daging dan darah. Bagaimana dia bisa tidak terpengaruh ketika dihadapkan pada penderitaan orang yang dicintainya?
Rasa sakit psikologis yang terus dia dorong dan tekan selama ini akhirnya terlepas sebelum Roel menghibur. Itu adalah hal yang baik, karena emosi yang ditekan dapat bermanifestasi sebagai trauma emosional jika dibiarkan.
Roel lebih suka Nora melampiaskan lebih banyak emosinya, tetapi dia hanya terisak sebentar sebelum mengangkat kepalanya. Sepertinya ada lebih banyak hal yang harus dia ceritakan pada Roel.
“Tapi bukan hanya itu yang ingin kuberitahukan padamu. Roel, kamu harus tetap tenang dengan apa yang akan aku katakan selanjutnya. Pastikan untuk mendengarkan semua yang harus aku katakan terlebih dahulu, ”kata Nora dengan suara serak.
“Nora?”
Roel terkejut. Ekspresi Nora yang sangat khawatir menyampaikan parahnya situasi, dan itu meninggalkan sensasi yang menyentak di hatinya. Nora membutuhkan waktu beberapa saat untuk mengumpulkan keberaniannya sebelum mengungkapkan berita bahwa dia akan berjuang untuk menerimanya.
“Alicia menghilang.”
"Apa?"
Roel membeku dalam sekejap. Pikirannya tiba-tiba terhenti saat berjuang untuk memproses makna dari apa yang baru saja disampaikan kepadanya. Hanya ketika Nora memalingkan wajahnya dengan tatapan sedih, dia sedikit tersentak.
“Alicia menghilang? Bagaimana itu bisa terjadi?!" Roel meraih bahu Nora dengan gelisah. “Dia sudah mencapai Origin Level 3! Dia bahkan cukup kuat untuk mengalahkan transenden Origin Level 2 di bawah sinar bulan! Bagaimana dia menghilang? Baru tahun lalu dia mencapai usia dewasa; bagaimana mungkin kalian semua membiarkan dia melangkah ke medan perang?!”
“Kamu salah paham, Roel! Kami tidak mengirimnya ke medan perang!”
"Ini … bukan?"
“Alicia menjadi satu-satunya penerus Ascart House setelah kepergianmu. Tidak mungkin kami mengizinkannya bergabung di medan perang.”
“K-lalu…”
"Dia menghilang sendiri."
“…”
Roel terdiam. Nara menghela nafas. Dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur pikirannya sebelum melanjutkan.
“Hilangnya kamu memengaruhi kami lebih dari yang kamu bayangkan, terutama untuk Alicia dan Charlotte. Kami melakukan semua yang kami bisa untuk menemukan kamu, tetapi ketika Wilhelmina memberi tahu kami bahwa kamu telah memasuki Negara Saksi dan hari-hari berlalu, kami yang pernah memasuki Negara Saksi bersama kamu mulai putus asa.
“Namun, Alicia menolak untuk menyerah. Dia ingin meninggalkan Ascart Fiefdom untuk mencarimu, tapi Paman Carter melarangnya melakukannya. Setengah tahun yang lalu, saat mengunjungi area tempat kamu menghilang, dia tiba-tiba menghilang ke udara tipis, tidak meninggalkan petunjuk. Kami mencoba mencarinya, tetapi tidak ada berita sama sekali…”
“…”
Roel mencengkeram dahinya dan mundur dua langkah. Dia mengambil napas dalam-dalam dalam upaya untuk menenangkan dirinya, tetapi pikirannya benar-benar kosong. Alicia adalah adik perempuan yang paling dia sayangi dan sayangi sejak usia muda, dan mereka juga menghabiskan waktu paling lama satu sama lain. Hubungan mereka sudah melampaui antara kerabat atau kekasih.
Seringkali, ketika dia menderita luka parah karena berperang melawan segala macam ancaman yang dilemparkan dunia yang kejam kepadanya, keselamatan terbesarnya adalah melihat senyumnya ketika dia kembali ke rumah. Apa yang harus dia lakukan sekarang setelah dia tidak lagi berada di tempat yang disebutnya rumah?
Dia tidak bisa menerima ini. Bagaimana dia bisa menerima ini? Dia harus membawanya kembali, tetapi tidak ada petunjuk baginya untuk dikerjakan.
Satu hal yang dia yakini adalah bahwa sesuatu pasti telah terjadi pada Alicia, atau dia pasti akan melangkah maju setelah mengetahui bahwa Carter terluka.
Pertempuran Stanlos dari setengah tahun yang lalu, di mana Carter dan Yang Mulia John menderita luka parah untuk menjatuhkan salah satu Penguasa Ras yang menyimpang, telah disebarkan secara luas oleh tentara bersatu sebagai prestasi keberanian. Semua manusia seharusnya sudah mendengarnya sekarang.
Alicia pasti akan kembali ke rumah jika dia mendengarnya. Lagi pula, posisi Carter hanya di urutan kedua setelah Roel.
“Apakah gerakannya dibatasi? Atau dia tidak ada di dunia manusia? Atau mungkinkah…”
… dia tidak bisa kembali lagi?
* * *
Memikirkan kemungkinan yang paling menakutkan membuat Roel bergidik, dan dia mencengkeram rambutnya untuk memaksa dirinya agar tenang. Nora bergegas maju dan meraih lengannya.
“Tenang, Roel. Jangan terlalu memikirkannya. Alicia mungkin aman.”
“Apa yang membuatmu berkata begitu?”
“Aku tidak memiliki dasar di balik kata-kataku, tapi… kekuatannya tiba-tiba mengalami pertumbuhan yang luar biasa tahun lalu. Jika aku tidak salah, dia mencapai Origin Level 2 sebelum dia menghilang.”
"Asal Tingkat 2?"
Roel berkedip ketika dia berjuang untuk menerima apa yang baru saja dia dengar. Alicia baru saja mencapai Origin Level 3 ketika dia memasuki Negara Saksi setahun yang lalu. Namun, dia tidak berpikir bahwa itu tidak dapat dipercaya ketika dia memikirkan deduksi yang dia dapatkan di Negara Saksi.
Benar. Pertumbuhan cepat Alicia akan masuk akal jika dia benar-benar terkait dengan Bulan Hitam. Tapi jika dia dalam posisi aman, apa yang mungkin menyebabkan dia…
"Tunggu. Nora, kamu menyebutkan bahwa Alicia berkeliaran di sekitar area di mana aku memasuki Negara Saksi… Mungkinkah itu perbuatan Shrouding Fog, kalau begitu?”
“Kami memang memikirkan kemungkinan itu juga, tapi pengetahuan kami tentang Enam Bencana masih kurang. Kami juga menghadapi krisis tenaga kerja karena upaya perang di perbatasan timur. Kami tidak dapat menugaskan terlalu banyak orang untuk menyelidiki Shrouding Fog, jadi kami belum melacak pergerakannya baru-baru ini…” jawab Nora dengan ekspresi minta maaf.
"…Jadi begitu."
Roel terdiam.
Berlawanan dengan apa yang dipikirkan Nora, dia akan merasa jauh lebih yakin jika Kabut yang Menyelubungi yang membawa pergi Alicia. Menyelubungi Kabut sepertinya tidak akan menyakitinya, mengingat ikatannya dengan Ibu Dewi. Sebaliknya, akan jauh lebih berbahaya baginya jika pelakunya adalah salah satu dari kekuatan lain.
Roel sangat mewaspadai para Kejatuhan, terutama sang Kolektor. Meskipun sejauh ini mereka tidak menunjukkan minat pada Alicia, ada kemungkinan nyata bahwa mereka akan berusaha melenyapkannya jika mereka mengetahui tentang latar belakangnya, mengingat hubungan permusuhan Juruselamat dan Ibu Dewi.
Wajahnya menjadi muram, tetapi kepalanya mulai berputar sebelum dia bisa memikirkan solusi. Untungnya, Nora, yang terus mengawasinya, bergegas maju untuk mendukungnya.
"Roel!"
"…aku baik-baik saja. Aku hanya merasa sedikit pusing. Aku akan pergi ke sana dan beristirahat sejenak.”
“…”
Nora sedih melihat Roel dalam keadaan ini.
Ayahnya terluka parah dan adik perempuannya tiba-tiba hilang; manusia biasa tidak akan mampu menerima pukulan seperti itu. Tetap saja, dia memilih untuk mengatakan yang sebenarnya karena dia percaya pada kekuatan mentalnya.
Roel tidak pernah berkubang dalam keputusasaan tidak peduli betapa sulitnya situasinya. Sementara situasi saat ini benar-benar menghantamnya, dia berpikir bahwa dia masih bisa mengatasinya dan berdiri lebih kuat dari sebelumnya.
Waktu perlahan berlalu.
Roel bersandar ke dinding sambil menatap tajam ke tanah. Lama kemudian, dia menghela nafas saat matanya mengeras dalam tekad.
Mata Nara berbinar.
"Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?"
“Mm. aku sudah tenang. Maaf sebelumnya.”
“Jangan khawatir tentang itu… Apa pendapatmu saat ini?”
“Terlalu banyak untuk diringkas. Untuk saat ini, ayo kabur dari sini dulu, ”kata Roel sambil menatap pintu masuk gua dengan muram.
Dia khawatir tentang hilangnya Alicia dan luka-luka Carter, tetapi sebenarnya dia berada dalam posisi paling genting dari semuanya. Sementara dia telah melarikan diri dari pengepungan para penyimpang, itu hanya mengakibatkan dia menyimpang lebih jauh dari dunia manusia.
Deviant Sovereign masih mengejarnya. Itu adalah musuh yang dia tidak percaya diri untuk dikalahkan bahkan setelah memulihkan kekuatannya. Yang terpenting, perlindungan Nora hampir habis.
“Nora, berapa lama kamu bisa mempertahankan proyeksi Ascendwing?”
"Kemungkinan akan habis besok …"
“…”
“Kau terlalu dalam di wilayah para penyimpang sekarang. Tentara bersatu tidak akan dapat mengirimkan tentara untuk menyelamatkan kamu. Mengirim pasukan elit juga akan sulit karena Deviant Sovereign sedang menyisir area tersebut. kamu juga tidak dalam kondisi untuk menavigasi area ini sendiri. Pada tingkat ini … "Nora mengepalkan tinjunya dengan cemas.
Roel mengerutkan bibirnya dalam diam.
Ini mungkin situasi terburuk yang pernah dia alami, tetapi dia akan terus bertahan selama ada secercah harapan, terutama setelah mengetahui tentang situasi Carter dan Alicia.
Aku harus kembali secepat mungkin untuk menyelidiki masalah ini, pikir Roel sambil melirik cahaya redup yang datang dari pintu masuk gua.
…
Di Benteng Tark yang jauh, situasi Nora telah menarik perhatian gereja.
Di pusat komando benteng, tubuh Nora diselimuti cahaya suci. Berdengung di sekelilingnya adalah sekelompok pendeta yang sibuk, yang sibuk menggunakan alat sihir komunikasi darurat mereka.
Nora saat ini adalah komandan tertinggi Tark Stronghold. Tindakannya dapat dengan mudah menentukan nasib para prajurit Teokrasi. Namun, dia tidak dapat menggerakkan tubuhnya sekarang, karena kesadarannya telah diproyeksikan ke tempat lain.
Hal pertama yang dilakukan pendeta adalah memastikan keselamatannya, diikuti dengan menjangkau markas utama Gereja Dewi Kejadian untuk mempercayakan kekuatan pengambilan keputusan kepada mereka.
Seorang lelaki tua berambut putih yang diproyeksikan di pusat komando diam-diam menilai Nora, sementara yang lain di ruangan itu menunggu keputusannya dalam keheningan mutlak.
Gengsi Yang Mulia John telah meningkat ke tingkat yang lebih tinggi setelah dia berhasil mengalahkan seorang penyimpang raksasa Level 1 Asal, tetapi cedera yang dideritanya dalam proses membuatnya tampak lebih tua dari biasanya. Meski begitu, matanya terus berkedip dengan kebijaksanaan.
Menilai Nora yang tidak sadarkan diri, dia dengan tajam memperhatikan bahwa denyut mana yang berasal darinya sama dengan yang dia lihat bertahun-tahun yang lalu di istana kerajaan. Kemunculannya kembali di sini sangat penting.
Anak itu sudah kembali, pikir Yang Mulia John sambil menghela napas lega.
Terlalu banyak hal yang berubah setelah hilangnya Roel, terutama cucu perempuannya yang berharga. Dia terus mempertahankan front yang kuat di depan orang lain, tetapi tidak hanya sekali atau dua kali dia melihatnya menangis dalam kesunyian malam.
Ayahnya menghilang ke Shrouding Fog, dan kakeknya terluka parah. Keadaan seperti itu memaksanya untuk mengambil kemudi apakah dia siap atau tidak. Tidak diragukan lagi dia adalah seorang pemimpin yang kompeten dan menginspirasi, tetapi John hampir dapat mendengar saraf tegangnya berderit di bawah tekanan, terutama karena dia tidak dalam keadaan emosi terbaik. Hanya masalah waktu sebelum dia membentak.
Untung Roel telah kembali pada saat ini, yang memberinya dukungan mental yang sangat dia butuhkan… tetapi situasinya juga tidak terlihat optimis di pihaknya.
"Apakah kamu sudah menentukan lokasi aktivasi artefak suci?"
“Yang Mulia John, tampaknya ada kekuatan yang kuat yang mengganggu denyut mana artefak suci. Kami hanya dapat memastikan arah kasarnya.”
“Gangguan? Ke arah mana mereka?”
“… Mereka ada di tenggara.”
“…”
Ruangan itu menjadi sunyi senyap. Wajah Yang Mulia John yang sudah pucat berubah menjadi lebih parah. Setiap orang yang hadir di ruangan ini tahu apa yang lebih jauh ke timur dari perbatasan timur dunia manusia. Beberapa dari mereka juga bisa menebak apa artinya denyut mana Ascendwing terganggu, dan itu menjelaskan apa yang mereka hadapi.
Sejak tahun lalu, aura kuat yang mengingatkan pada dewa kuno telah menyelimuti seluruh Tark Prairie, menimbulkan ketakutan di hati manusia. Sejak saat itu, semakin banyak pendeta yang muncul dalam barisan militer para penyimpang, dan arus mulai berbalik melawan manusia.
Bahkan tentara bersatu, yang telah menangani empat invasi sejauh ini, belum pernah menghadapi situasi seperti ini sebelumnya. Gereja dan para ulama menyelidiki masalah ini dan sampai pada kesimpulan yang sama: penguasa tertinggi dari orang-orang yang menyimpang telah terbangun dari tidurnya.
Para pendeta di ruangan itu terdiam. Mereka tahu bahwa sebuah pertanyaan penting telah diajukan kepada Yang Mulia John: Haruskah kita menyelamatkannya atau tidak?
Hanya masalah waktu sebelum kemampuan artefak suci habis dan Nora kembali, tetapi orang yang menggunakan mantra itu masih akan terjebak di padang rumput yang luas. Bahkan jika mereka tahu lokasinya, kemungkinan untuk menyelamatkannya sangat tipis, dan itu akan memakan biaya yang sangat besar.
Yang terpenting dari semuanya, ini kemungkinan besar adalah jebakan.
Yang Mulia John telah meninggalkan garis depan bukan hanya karena markas utama dapat memberikan kondisi pemulihan yang lebih baik. Ini juga merupakan keputusan strategis yang dibuat oleh tentara bersatu untuk menyembunyikan keberadaan Race Sovereigns mereka agar keberadaan yang menakutkan itu menargetkan mereka. Bagi Yang Mulia John untuk memasuki Tark Prairie sekarang tidak berbeda dengan seekor domba yang berjalan ke mulut harimau. Dia akan memberikan kesempatan seumur hidup kepada musuh-musuhnya. Tidak ada bedanya dengan berjudi dengan nyawanya.
Apakah layak mempertaruhkan nyawa transenden Level 1 Asal dan banyak prajurit untuk menyelamatkan orang nomor satu dari generasi emas?
Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang dapat menjawab pertanyaan ini. Yang Mulia John diam-diam menatap cucunya yang tidak sadarkan diri untuk waktu yang lama sebelum menghela nafas pelan.
“Itu masih datang pada akhirnya, tapi tidak apa-apa. Mungkin ini waktu yang tepat.”
Meninggalkan kata-kata samar itu, dia mematikan alat sihir komunikasi. Dia mengambil kertas dan pena bulu di samping tahta kerajaannya dan mulai menulis surat.
Dia telah memastikan untuk sepenuhnya menutup berita tentang masalah ini karena implikasinya, tetapi sedikit yang dia tahu bahwa ada orang lain yang mengetahui tentang kembalinya Roel lebih awal daripada dia.
Di sebuah benteng yang dijaga ketat oleh para ksatria, seorang lelaki tua berdiri di depan singgasananya dengan pedang di tangan. Berdiri di depannya adalah Teresa yang bingung, yang tiba-tiba kembali dari garis depan tanpa peringatan apapun.
Friedrich Cambonyte dengan cepat membubarkan semua orang di ruangan itu sebelum dengan bingung menatap wanita berambut merah muda itu. Yang terakhir segera mengeluarkan buku catatannya dan dengan marah menulis di atasnya.
Wilhelmina memberitahuku tadi malam bahwa dia merasakan sesuatu. Kemudian, dia tiba-tiba meninggalkan benteng dan memasuki padang rumput sendirian!
“!”
Friedrich tertegun sejenak sebelum udara tiba-tiba menjadi berat.