"Ini surat dari tuan kita untuk nona muda?"
“Ya… Dia memerintahkan agar surat itu… dikirimkan secara pribadi… ke tangan nona muda itu.”
"Dipahami. Istirahat dan minumlah. Kamu telah bekerja keras.”
Grace pertama-tama berterima kasih kepada utusan yang terengah-engah, yang bergegas ke sini untuk menyampaikan pesan darurat dari garis depan ke benteng, sebelum pergi di bawah tatapan panas para prajurit.
Dia menghela nafas pelan ketika dia memikirkan tentang peristiwa yang telah terjadi selama enam bulan terakhir.
Tekanan yang meningkat dari para penyimpang di garis depan umat manusia telah mendorong tentara bersatu untuk mengerahkan bala bantuan. Rosa, sebagai salah satu negara besar, wajib menanggapi rapat umum tersebut.
Patriark keluarga Sorofya, Bruce Sorofya, membuat keputusan yang mengejutkan. Dia mengirim Charlotte, yang telah mengelola administrasi Rosa dan operasi logistik tentara bersatu, ke garis depan sebagai komandan untuk berpartisipasi dalam pertempuran.
Di sinilah semuanya dimulai.
Berita tentang Charlotte Sorofya yang terkenal bergabung di garis depan sangat menginspirasi orang-orang, memotivasi banyak orang untuk bergabung dengan tentara. Murid-murid Brolne juga bersatu untuk tujuan tersebut, yang membantu seruan tentara bersatu untuk penguatan diakhiri dengan kesuksesan yang gemilang.
Tetapi hal-hal tidak sesederhana kelihatannya.
Tampaknya Bruce telah memerintahkan Charlotte untuk bergabung dengan garis depan untuk menjadi panutan bagi yang lain, tetapi sebenarnya dia tidak punya pilihan selain melakukannya. Grace, yang selama ini berada di sisi Charlotte, tahu itu lebih baik daripada orang lain.
Grace harus berjalan melewati koridor panjang sebelum mencapai pintu masuk ke pusat kota benteng. Para penjaga yang bertugas dengan hormat menyambutnya dengan menundukkan kepala.
“Ini Nona Grace! Buka gerbang kota!” perintah komandan gerbang.
Terima kasih, Komandan Torde.
"Sama sekali tidak. Jenderal, kami berhutang budi kepada kamu karena berbicara untuk kami di medan perang, atau jika tidak, kesalahan pertama akan…”
“Kami tidak berada di medan perang sekarang. Panggil aku dengan namaku sebagai gantinya. Juga, aku harus mengingatkan kamu bahwa masalah dengan kesalahan pertama hanyalah kecelakaan, ”kata Grace dengan sedikit ketidaksenangan.
"Maaf; aku telah salah bicara. Tolong jangan pedulikan itu, ”komandan gerbang meminta maaf.
Grace sedikit tenang setelah menerima permintaan maaf yang cepat dan tulus. Di bawah penghormatan penjaga, dia memasuki kota terdalam.
Charlotte dan Grace saat ini adalah komandan tertinggi Benteng Chade dan jenderal tentara bersatu. Sementara mereka masih muda dibandingkan dengan veteran militer lainnya, tidak ada orang yang keberatan dengan penunjukan mereka, karena mereka berdua adalah transenden Level 2 Asal.
Terlepas dari posisi mereka yang serupa, udara yang mereka keluarkan sangat berbeda.
Grace bersikap dingin, tapi dia sangat dicintai oleh para prajurit. Adapun Charlotte, para prajurit hanya menyembunyikan rasa hormat untuknya. Ini sama sekali tidak seperti yang diharapkan orang lain ketika mereka mengetahui bahwa Charlotte dikerahkan ke Benteng Chade.
"Nona muda seharusnya sudah bangun sekarang," gumam Grace pelan sambil menatap langit sore.
Dia dengan cepat menaiki tangga dan berhenti di depan pintu pusat komando. Dia melirik dua penjaga yang ditempatkan di sana.
"Lord Grace, Miss Charlotte tidak ada di sini," kata salah satu penjaga padanya.
"…Dipahami." Grace mengangguk dengan muram sebelum menjelajah lebih dalam ke pusat kota.
Dia sudah bisa menebak kondisi nona mudanya dari bagaimana yang terakhir tidak ada di pusat komando meskipun sudah sore. Wajahnya mendung saat dia menghela nafas.
Dia mempercepat langkahnya menuju kamar Charlotte. Dia pertama-tama memecat pelayan yang ditempatkan di ambang pintu sebelum mendorong pintu dengan lembut. Bau alkohol yang kuat menguar dari ruangan. Beberapa botol anggur yang dibuka tutupnya dengan warna berbeda tergeletak sembarangan di tanah.
“…”
Grace menutup pintu di belakangnya sebelum melirik anggur terkenal yang tertinggal di tanah dari ambang pintu. Dia menghela napas khawatir lagi. Terlalu banyak yang berubah selama setahun terakhir. Dia tidak akan pernah membayangkan bahwa rindu muda yang paling dicintainya akan berakhir seperti ini.
Penyair sering menyanyikan kisah peringatan tentang bagaimana cinta menyebabkan kehancuran, dan keadaan Charlotte saat ini mencerminkan hal itu dengan baik.
Serangan The Fallens di Ascart Fiefdom setahun yang lalu menjadi titik balik dalam kehidupan Charlotte. Sebelumnya, dia dianggap sebagai personifikasi wanita yang sempurna—bermartabat, tinggi, lembut, dan baik hati. Keindahan cinta membuatnya bersinar lebih terang dari rekan-rekannya; ada sesuatu tentang dirinya yang menarik orang lain masuk.
Tidak ada yang tahu bahwa gadis yang tumbuh karena cinta akan dihancurkan oleh cinta juga.
Dalam serangan di Fiefdom Ascart yang menyebabkan hilangnya Roel setahun yang lalu, Charlotte telah menerima permintaan mendesak untuk penguatan tetapi gagal tepat waktu. Sementara bukti selanjutnya menunjukkan bahwa kedatangannya tidak akan banyak berubah, dia masih belum bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia mencela dirinya sendiri karena tidak dapat membantu kekasihnya.
Seandainya itu yang menjadi kekhawatirannya, dia masih bisa menahan diri sampai Roel kembali. Namun, dia menerima kabar dari Kerajaan Ksatria bahwa dia telah memasuki Negara Saksi. Karena pernah ke Negara Saksi sendiri, dia tahu bahwa setiap detik yang berlalu tanpa dia kembali menunjukkan kemungkinan yang lebih besar bahwa sesuatu mungkin terjadi padanya.
Kurangnya berita dengan berlalunya waktu secara bersamaan merupakan secercah harapan dan bom keputusasaan. Dia tahu bahwa dia harus menyerah pada suatu saat, tetapi bagaimana dia bisa ketika dunia menolak untuk mengambil secercah harapan terakhir itu?
Itu dimulai dengan mimpi buruk, diikuti oleh serangan kecemasan, lalu kurang nafsu makan. Setengah tahun yang lalu, ketika sebagian besar pihak menghentikan pencarian Roel setelah menyatakan bahwa peluangnya untuk bertahan hidup tipis, kondisi mentalnya menurun drastis. Dia bahkan mulai menunjukkan kecenderungan bunuh diri.
Bruce yang khawatir segera memerintahkan Charlotte untuk menjalani perawatan, tetapi dia begitu terjebak dalam rutinitas sehingga tidak ada konseling yang berhasil padanya. Bahkan Tuan Andrew tidak dapat menenangkan rasa sakitnya.
Untuk menghentikannya bunuh diri, keluarga Sorofya tidak punya pilihan selain memenjarakannya, tapi itu bukan rencana jangka panjang. Setelah banyak berdiskusi, Bruce memutuskan untuk mengirimnya ke garis depan dengan harapan menggunakan dorongan lain untuk menyentak jantungnya yang sudah mati.
Kebencian.
Kematian Roel tidak hanya membuat Charlotte sedih; itu juga menanamkan benih kebencian di hatinya. Dia membenci para pemuja Juruselamat yang menyerang Ascart Fiefdom, dan dia juga membenci Shrouding Fog karena menyudutkannya. Penyimpangan kebetulan termasuk dalam kategori sebelumnya.
Bruce berpikir bahwa mengobarkan kebenciannya setidaknya bisa menghidupkannya, dan membunuh musuhnya bisa menjadi jalan baginya untuk melampiaskan emosinya. Itu adalah pertaruhan karena sulit untuk mengatakan bagaimana hasilnya, tetapi tampaknya itu adalah pilihan yang tepat.
Penyakit Charlotte telah meningkat pesat setelah kedatangannya di garis depan. Melihat penjahat yang mengambil kekasihnya darinya memicu kemarahannya, dan kebenciannya menjadi pilar pendukungnya. Dia melepaskan potensi penuhnya melalui aliran pertarungan tanpa henti di medan perang, mencapai Origin Level 2 dalam satu tahun.
Dia menjadi salah satu bintang umat manusia yang sedang naik daun di perbatasan timur.
Namun, ini juga menimbulkan masalah tersendiri. Misalnya, Charlotte cenderung menyerang tepat di tengah medan perang tanpa menghiraukan langkah tentaranya. Satu-satunya yang benar-benar bisa mengikutinya dan menghentikannya menyelam terlalu dalam ke dalam bahaya adalah Grace. Karena alasan itulah para prajurit sangat menghormati Grace.
Selain itu, dia juga menjadi pecandu alkohol.
Sementara kecenderungan bunuh diri Charlotte memudar saat tiba di garis depan, keinginannya untuk membalaskan dendam kekasihnya secara ironis memperkuat keterikatannya pada masa lalu. Setiap kali mereka keluar dari medan perang, Grace sering melihatnya menatap cincinnya dengan ekspresi sedih.
Satu-satunya cara baginya untuk mengekang kesedihannya adalah dengan mematikan dirinya melalui alkohol.
Grace tahu bahwa ini bukan solusi yang baik dan menentangnya, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantunya. Bagaimana seseorang bisa membantu seseorang yang dunianya telah hancur?
Grace berdiri diam di ambang pintu sejenak sebelum dengan ringan mengetuk pintu di belakangnya. Hanya setelah menerima tanggapan Charlotte, dia akhirnya masuk ke kamar.
“Pagi, nona muda.”
“… Mm.”
Grace menarik tirai tebal, membiarkan sinar matahari sore yang cerah masuk. Jendela yang terbuka memungkinkan udara bersirkulasi di ruangan yang pengap, menyebarkan bau alkohol yang menyengat di dalam. Bercak anggur yang tumpah di lantai berkilauan di bawah sinar matahari.
Charlotte duduk di tempat tidur, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Kulitnya jauh lebih pucat dibandingkan setahun yang lalu, dan dia juga lebih kurus. Dia masih cantik, tapi itu adalah jenis kecantikan yang memuakkan dibandingkan dengan masa lalunya yang bermartabat dan anggun, mengingatkan pada putri lemah yang digambarkan dalam cerita. Itu adalah penampilan yang memicu keinginan seseorang untuk melindungi.
Mata zamrudnya dingin dan jauh, tanpa kehangatan sama sekali. Grace merasakan sentakan rasa sakit di dadanya setiap kali dia melihat mata ini.
“Nona muda, sarapanmu…”
"Aku tidak punya nafsu makan," jawab Charlotte dengan acuh tak acuh.
“…”
Ekspresi Grace menjadi gelap.
Charlotte hampir tidak mengonsumsi apa pun selama berbulan-bulan selain alkohol yang membuat sarafnya mati rasa. Jika bukan karena tubuh transendennya yang memberinya makan melalui mana yang diserap, dia pasti sudah mati sekarang.
Tanggung jawab Grace sebagai pelayan pribadi Charlotte adalah memenuhi setiap kebutuhannya, tetapi yang terakhir telah kehilangan minat dalam hidup. Yang tersisa dalam dirinya hanyalah kesedihan yang mendalam dan keinginan untuk membalas dendam.
* * *
“Aku mendengar keributan sebelumnya. Apakah sesuatu terjadi?”
“Ya, ayahmu mengirim surat darurat. Dia dengan tegas menginstruksikan agar surat itu dikirimkan langsung ke tangan kamu … ”
“Bacakan untukku.”
"…Dipahami."
Grace dengan ragu-ragu menerima cincin lambang Charlotte dan melepas segel di amplop sebelum mengambil surat dari dalam.
“Charlotte terkasih, aku menerima laporan darurat dari gereja hari ini. Itu adalah surat tulisan tangan dari Yang Mulia John, berisi pembaruan tentang keberadaan Roel Ascart. Mereka telah menentukan lokasinya di wilayah tenggara Tark Prairie. Gereja saat ini sedang mengadakan operasi penyelamatan… K-Nona muda!!!”
Pah!
Di tengah-tengah surat itu, Grace mengangkat kepalanya dengan gelisah. Dia melihat wanita berambut pirang di depannya menegang saat cangkir yang dipegangnya jatuh ke tanah dan pecah.
"Apa katamu?"
“Nona muda, Tuan Roel masih hidup!”
“!”
Charlotte membutuhkan waktu sejenak untuk memproses kata-kata itu sebelum dia dengan kikuk menyerang Grace untuk merebut surat itu dari tangan yang terakhir, tidak menghiraukan pecahan kaca di lantai. Dia menatap tajam pada isi surat itu. Beberapa saat kemudian, tubuhnya mulai bergetar.
"…Itu dia. Itu pasti dia! Dia satu-satunya yang bisa menggunakan mantra itu! Dia masih hidup!!! Wu…"
“Nona muda!”
Charlotte jatuh ke tanah dan mulai menangis tak terkendali. Tangannya secara naluriah menutup mulutnya seolah-olah dia tidak percaya itu benar.
Grace juga kewalahan dengan situasi itu, tetapi dia segera tersadar. Dia pertama-tama menyeret kursi dan mengangkat Charlotte ke atasnya. Dia berjongkok di depan wanita berambut pirang dan dengan lembut menyeka air matanya.
“Ini luar biasa, nona muda. Merupakan keajaiban bahwa Lord Roel masih hidup. Masih ada kesempatan untuk memulai dari awal lagi…” Grace merasa tercekat memikirkan tahun kesengsaraan yang dialami nona mudanya.
Charlotte akhirnya menyeka air matanya dan memaksa dirinya untuk tenang. Dia melihat-lihat surat itu sekali lagi, dan kali ini, ekspresinya perlahan berubah suram.
"Disebutkan dalam surat bahwa dia berada jauh di dalam Tark Prairie dan perlu diselamatkan…"
“…Itu wilayah orang-orang yang menyimpang, kan? Bagaimana Lord Roel bisa sampai di sana? Ini tidak baik. Kehebatan militer kita telah mengalami pukulan berat dari pertempuran terakhir, ”gumam Grace dengan cemas.
Pasukan elit adalah kunci untuk menyelamatkan Roel, tetapi mereka juga membutuhkan pasukan yang layak untuk menahan sebagian besar pasukan yang menyimpang. Sayangnya, itulah yang kurang dari Rosa saat ini.
Itu telah menderita kerugian besar dari beberapa pertempuran besar terakhir, dan sekarang hanya memiliki kekuatan militer yang cukup untuk mempertahankan posisinya. Melakukan ofensif tidak mungkin dilakukan.
"Nona muda, apa yang harus kita lakukan?" Grace bertanya dengan cemas.
Sebaliknya, Charlotte tetap tenang. Dia dengan hati-hati menyimpan surat itu sebelum mengangkat kepalanya.
"Kirim orang-orang kita untuk berhubungan dengan raja-raja selatan!"
“Raja selatan? Apakah kamu berniat untuk…”
“…Kita akan membeli semua tentara yang dikerahkan oleh negara-negara selatan ke perbatasan timur!”
…
Di Tark Prairie, Roel diam-diam menatap malaikat yang mengamuk di langit.
Seratus pengintai menyimpang melarikan diri dengan menunggang kuda, dan ekor mereka adalah dewa kematian dengan sayap ringan.
Belum lama ini, mereka berdua ditemukan oleh binatang iblis udara yang berpatroli di langit. Tanpa ragu-ragu, Nora menyerbu ke langit dan melenyapkan binatang iblis di sekitarnya dengan satu serangan.
Mereka berdua seharusnya melarikan diri tepat setelah itu, tetapi setelah berpikir sejenak, Nora memutuskan untuk mengejar para penyimpang di belakang mereka. Sementara para penyimpang ini belum menyadari apa pun karena mereka terlalu jauh, hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari kematian binatang iblis mereka dan menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.
Untuk memberi mereka lebih banyak waktu untuk melarikan diri, Nora memutuskan untuk membantai mereka semua.
Setelah sepuluh menit mencari-cari, Nora akhirnya menemukan para penyimpang itu. Musuh segera melarikan diri ke arah pasukan utama, mengetahui bahwa mereka bukan tandingan Nora. Sayang sekali mereka terlalu lambat.
Gelombang cahaya keemasan mengalir keluar dan menghalangi jalan para penyimpang.
Nora memilih untuk tidak menggunakan mantranya yang lebih kuat agar transenden kuat lainnya di sekitarnya menangkap denyut mana miliknya. Sebaliknya, dia menukik ke tanah dengan pedangnya dan secara pribadi memenggal kepala mereka satu per satu. Teriakan putus asa mengguncang udara.
Meskipun para penyimpang ini sama lemahnya dengan anak kecil sebelum transenden Origin Level 2, masih butuh setengah jam baginya untuk menghadapi mereka. Hari sudah matahari terbenam saat dia kembali ke sisi Roel.
Bepergian di malam hari akan menjadi tidak efisien, karena mereka tidak akan bisa menggunakan sayap ringan Nora, yang terlalu mencolok jika dibandingkan dengan langit malam. Juga tidak bijaksana bagi mereka untuk bepergian tanpa istirahat, karena pertimbangan kesehatan Roel yang buruk.
Jadi, mereka memutuskan untuk beristirahat malam itu, dan pos penjaga yang ditinggalkan pendahulu mereka di sekitar Tark Prairie adalah pilihan terbaik.
"Selamat Datang kembali. Apakah kamu berurusan dengan mereka semua?
"Ya. Bangkai mereka seharusnya sudah hancur di bawah kekuatan Angel Sovereign sekarang.
"Kamu sudah bisa menggunakan kemampuan garis keturunanmu sejauh itu?"
“aku maju dengan pesat selama setahun terakhir. Siapa tahu? Aku bahkan mungkin lebih kuat darimu sekarang.”
"Ha ha ha."
Mungkin memang begitu, pikir Roel malu-malu pada dirinya sendiri.
Mereka yang berasal dari Klan Kingmaker biasanya tak tertandingi dalam kelas kekuatan mereka sendiri, tapi yang terpilih seperti Nora dan yang lainnya merupakan pengecualian. Dia masih ingat dengan jelas bagaimana dia harus mempertaruhkan nyawanya untuk membangunkan Nora, yang telah dirasuki oleh Angel Sovereign, meskipun keduanya adalah transenden Origin Level 3.
“Kamu telah bekerja keras. Lokasi kami akan terungkap jika bukan karena kamu. ”
“Tidak apa-apa. Aku juga melakukannya untuk diriku sendiri.”
“Itu benar juga. Itu mungkin hanya sebuah proyeksi, tapi setiap damage yang kau terima akan tercermin pada tubuh utamamu juga.”
“Itu satu hal, tapi aku juga tidak ingin diganggu saat melakukan hal lain.”
"Hm?"
Roel hendak kembali ke rumah untuk memeriksa makanan yang dia masak, tetapi dia membeku setelah mendengar kata-kata itu. Dia berbalik dengan takjub, hanya untuk melihat Nora menatapnya dengan mata menyipit. Ada senyum licik di bibirnya.
Tunggu sebentar! Ekspresi itu…
Roel telah bertengkar dengannya begitu lama sehingga dia secara naluriah memahami maksud di balik senyumnya. Dia tanpa sadar mundur, hanya untuk segera terpojok.
"Kemana kamu pergi?"
Nora menggunakan mana, mewujudkan belenggu dan rantai yang menghubungkan mereka bersama. Tanpa peringatan apa pun, dia menarik rantai itu. Roel yang tidak dijaga segera dikirim terbang ke pelukannya.
“Bawanmu baru saja kembali dengan kemenangan dari pertempuran, tapi kamu mencoba menyelinap pergi bukannya merayakan kemenangannya. Begitukah seharusnya seorang bawahan bersikap, Roel?
Nora memegang rantai emas dengan kuat di tangannya, sama sekali tidak memberikan ruang bagi Roel untuk melarikan diri. Senyumnya hanya melebar ketika dia melihat pipinya berkedut. Diberikan dalam posisi tak berdaya, Roel hanya bisa menyerah dengan senyum tegang.
“Yang Mulia, ini salah paham. aku sedang menuju untuk memeriksa pot. Adalah tepat bagi aku untuk menyajikan makanan terbaik untuk membalas apa yang telah dilakukan Yang Mulia untuk aku.”
"Apakah begitu? Kedengarannya tidak terlalu buruk.” Nora terkekeh pelan sambil mengangguk. Kemudian, dia menatap Roel dengan mata berbinar saat dia berkata, "Kalau begitu, aku akan menerima niat baikmu dan menikmati semuanya."