Lusinan tanduk perang suku secara bersamaan bergema di padang pasir seperti simfoni yang mengancam kehancuran.
Ini adalah pemandangan yang diharapkan untuk dilihat dalam perang besar-besaran antara dua ras, tetapi musuh di sini adalah satu orang. Situasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi tidak ada yang bisa mengatakan bahwa itu tidak beralasan, karena dia adalah keturunan dari klan Sia yang paling disukai.
Bagi para penyimpang, Kingmaker adalah eksistensi yang harus dilenyapkan meski harus mengorbankan banyak prajurit mereka. Itulah betapa hebatnya kekuatan dan potensinya, yang bisa dilihat dari penderitaan ketiga Penguasa Ras.
Di belakang formasi para penyimpang, tubuh para penyimpang pedang benar-benar berantakan, monster raksasa berlengan tiga itu salah satu lengannya hampir musnah, dan sayap serta cakar si penyimpang bersayap membeku dan hancur. Ketiga penyimpang Origin Level 1 ini menatap pria itu dengan tatapan ketakutan, tidak berani meremehkannya lagi.
Mereka terpaksa mengikuti perintah Deviant Sovereign, tetapi tidak dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri. Mempertimbangkan bahwa musuh telah mengalami luka yang jauh lebih buruk daripada mereka, mereka menyimpulkan bahwa cara terbaik untuk meminimalkan kerugian mereka adalah dengan membanjiri musuh dengan tentara mereka dan membuatnya lelah.
Ribuan tentara yang selamat dari serangan awal Death Rain menghunus senjata mereka dan menyerang Roel. Di belakang mereka, para pendeta menyimpang yang masih hidup mengangkat tongkat mereka untuk menyalurkan mantra tentara yang tidak pernah bisa diimpikan oleh para transenden biasa untuk ditentang.
Begitu saja, Roel semakin jatuh ke posisi yang tidak menguntungkan.
Dia sudah dalam kondisi yang buruk. Terlepas dari kemampuannya, Tubuh yang Tidak Bisa Dihancurkan, dia masih kehilangan perasaan di tubuhnya karena luka parahnya, dan kesadarannya menjadi pingsan. Namun demikian, dia masih menyatukan dirinya untuk melakukan perlawanan.
Dengan itu, gelombang kedua pertempuran dimulai.
Roel harus menarik penghalang angin kuning pucatnya karena biaya mana yang tinggi, dan Death Rain juga dalam cooldown setelah dibubarkan sebelumnya oleh serangan Race Sovereign. Dia hanya bisa mencoba yang terbaik untuk menghemat energi dengan berkelahi dengan penggunaan minimal dari aura es dan laharnya.
Meski begitu, itu masih tidak mudah untuk mendapatkannya. Aura esnya merobohkan setiap anak panah yang terbang ke arahnya, dan tentara yang menyimpang sering dipaksa untuk berhenti di jalur mereka oleh pilar lava acak yang naik dari tanah, membuat mereka tidak dapat membangun momentum.
"Gra!"
Raungan seperti binatang mengguncang medan perang.
Penyimpangan Origin Level 2 memimpin dan mengayunkan bilah tajamnya lurus ke arah leher Roel. Roel membalas dengan pukulan lava destruktif yang tidak hanya menghancurkan Origin Level 2 yang menyimpang tetapi juga beberapa musuh tepat di belakangnya.
Pada saat yang sama, aura es berbahaya yang tertinggal di sekitarnya secara signifikan memperlambat kecepatan musuh yang mendekat, mencegah mereka menerkamnya sekaligus. Ini memberi waktu yang berharga bagi Roel untuk berurusan dengan mereka secara berkelompok.
Dari pertemuan pertama, tampaknya para penyimpang itu kalah telak, tetapi ketiga Race Sovereign tidak terganggu sama sekali.
Lagi pula, inilah gunanya transenden yang lebih lemah di medan perang. Misi mereka adalah menumpuk musuh dan melemahkan mereka sehingga para transenden yang tinggi dapat memiliki kesempatan bertarung yang lebih baik melawan musuh.
Seiring berjalannya waktu, Roel secara bertahap mendekati batasnya.
Luka dan patah tulangnya yang tak terhitung jumlahnya mematikan akal sehatnya. Kabut darah aneh melayang dari luka tebasan lengan kanannya. Dia tidak bisa menyembuhkan lengannya atau mengangkatnya, dan luka itu terus menghabiskan energi dan mana di tengah pertempuran.
Pertarungan sesungguhnya tidak sama dengan legenda dan mitos.
Tidak mudah untuk melawan ribuan pasukan, terutama ketika ada banyak transenden Tingkat Asal 2 di barisan mereka. Roel hanya mampu bertahan karena sifat kemampuannya dan kapasitas mana-nya.
Di satu sisi, Batu Mahkota adalah kemampuan ampuh yang tidak bisa dilawan. Di sisi lain, dia ditopang oleh restu Sia, Menjadi Menuju Kematian, yang memberinya mana tambahan setelah bentrokan sebelumnya dengan Penguasa Ras.
Tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh berkat itu. Pertarungan yang intens menghabiskan mana pada tingkat yang menakutkan, jauh melampaui berapa banyak yang dia terima dari Being Toward Death. Taktik The Race Sovereigns berhasil — dia secara bertahap kelelahan.
Saat kesadaran Roel semakin kabur, pikirannya beralih ke titik di mana hanya ada satu pikiran yang terus berulang di benaknya, menggemakan keinginan paling sederhana dari semua makhluk hidup—aku ingin hidup.
Sepertinya dia telah menjadi mesin pembunuh yang didorong oleh keinginan sederhana untuk terus hidup.
Keheningan baru kembali ke padang pasir hampir satu jam kemudian. Saat itu, pemandangan menjadi sangat berbeda dari sebelumnya.
Berdiri di atas bukit yang terbuat dari bangkai, Roel menusukkan pedangnya ke dada orang yang menyimpang dan, secara insting, memutar pedang untuk mengirim musuhnya ke dunia bawah. Kemudian, dia langsung memindahkan bobotnya ke pedang untuk menopang tubuhnya, yang sudah di ambang kehancuran.
Jeda sejenak menjernihkan pikirannya sedikit. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat bukit-bukit bangkai yang tersebar di padang pasir, serta tentara menyimpang di sekitarnya yang gemetar ketakutan.
Para penyimpang bukanlah ras yang tidak cerdas; mereka juga memiliki emosi dasar.
Terlepas dari napas Roel yang lemah dan langkah kaki yang tidak stabil, sosoknya tetap sempurna tidak peduli berapa banyak penyimpangan yang menumpuk padanya. Seolah-olah dia adalah monster abadi atau pengamuk yang diberkati oleh Dewa Perang; dia terus berdiri teguh terlepas dari apa yang mereka lemparkan padanya. Sebelum para penyimpang menyadarinya, profilnya sudah menjadi sumber ketakutan bagi mereka.
Melihatnya berdiri di atas ribuan bangkai saudara-saudara mereka, bahkan prajurit paling gagah berani pun mendapati dirinya kehilangan semangat bertarungnya.
Tanduk perang telah berhenti di beberapa titik, dan hampir tidak ada lagi tentara yang menyerang Roel. Gurun yang sebelumnya ramai tampak jauh lebih kosong. Pada titik ini, Race Sovereigns telah pulih secara signifikan dari cedera mereka, tetapi ketakutan mereka semakin dalam karena mereka merasakan bahaya yang lebih besar dari Roel daripada sebelumnya.
Pertarungan selama satu jam itu telah menimbulkan luka yang tak terhitung jumlahnya dengan ukuran berbeda di tubuh Roel. Tiga pedang mencuat dari punggungnya, dan tombak pendek tertusuk di paha kirinya. Darah segar mewarnai seluruh tubuhnya menjadi merah, dan wajahnya kabur oleh mana yang merembes.
Yang bisa dilihat hanyalah mata emasnya yang berkilau.
Dia seperti iblis yang bangkit dari kedalaman neraka. Meskipun nafasnya lemah, ketiga Race Sovereign tidak ragu bahwa begitu mereka mendekatinya, dia akan mencengkeram salah satu pergelangan kaki mereka dengan erat dan menarik mereka ke dalam jurang bersamanya.
Keheningan yang mengerikan menyebar ke seluruh medan perang.
Tidak ada yang bergerak. Para Penguasa Ras ragu-ragu untuk menyerang, sedangkan para prajurit yang menyimpang ketakutan. Hanya atas desakan Deviant Sovereign, ketiga Race Sovereign akhirnya melancarkan serangan mereka.
Hampir seolah-olah mereka telah menyetujuinya, ketiga Race Sovereign secara bersamaan melakukan serangan jarak jauh, sebuah bidang yang diketahui sangat buruk bagi para penyimpang.
Penyimpangan pembawa pedang tinggi mengayunkan pedangnya secara diagonal, melepaskan busur darah yang membagi dunia menjadi dua. Penyimpangan raksasa tiga tangan itu melemparkan tinjunya, melepaskan gelombang kejut yang menghancurkan bumi yang mengingatkan pada sebuah komet. Penyimpangan bersayap memuntahkan petir yang mengancam dari langit.
Mereka menggunakan perang gesekan. Inilah yang bisa dilakukan oleh para penyimpang yang menakutkan untuk mengekang Roel, tetapi itu adalah taktik yang efektif.
Untuk mempertahankan diri dari pengeboman Race Sovereigns, Roel melepaskan mantranya sekali lagi, tetapi aura es yang melayang dan lava yang menyembur jauh lebih lemah dari sebelumnya.
Sebuah ledakan besar mengguncang dunia saat ketiga kekuatan itu bertemu.
Ledakan!
Pilar mana yang menyilaukan menyembur ke langit.
Dalam bentrokan terakhir ini, Race Sovereign akhirnya menunjukkan kemampuan mereka yang sebenarnya setelah ditekan di fase awal pertempuran. Ledakan itu membuat pasir dan batu mendesing ke segala arah, mencabik-cabik orang-orang yang menyimpang di sekitarnya.
Sosok Roel juga menghilang di tengah cahaya yang menyilaukan.
* * *
Ketika badai pasir akhirnya mereda, bukit-bukit bangkai tidak lagi terlihat di mana pun; mereka telah direduksi menjadi cipratan daging dan darah yang merusak pasir putih murni.
Roel telah diseret dari alasnya, tetapi dia dengan keras kepala berdiri sambil mencengkeram senjatanya meskipun membutuhkan dukungan dari batu besar.
Berkat gabungan dari Menjadi Menuju Kematian dan Tubuh yang Tidak Bisa Dihancurkan memungkinkannya untuk bertahan dari kehebatan penuh dari tiga Penguasa Ras, tetapi itu sudah menjadi batasnya. Dia tidak bisa menggerakkan tubuhnya lagi, dan kesadarannya terus menerus keluar masuk pada saat ini.
Pemulihan Tubuh yang Tidak Bisa Dihancurkan tidak dapat mengejar tingkat di mana ia mengalami cedera karena serangan musuh yang terus-menerus. Menjadi Menuju Kematian juga telah diperas hingga batasnya setelah dipicu berkali-kali.
Roel telah menggunakan kartu trufnya.
Kelemahannya memadamkan kegugupan ketiga Penguasa Ras dan mengguncang tentara yang masih hidup dari trauma mereka sebelumnya. Beberapa tentara yang menyimpang meraung dengan penuh semangat, ingin membunuh musuh dan mendapatkan pahala, hanya untuk Penguasa Ras yang berteriak pada mereka untuk mundur. Mereka memilih berdiri agak jauh, menunggu saat ia mengembuskan napas terakhir.
Mungkin mereka berpikir bahwa tidak perlu ada serangan lebih lanjut. Yang harus mereka lakukan hanyalah diam-diam menyaksikan akhir hidupnya.
Deviant Sovereign Banjol juga akhirnya berjalan dari jauh seolah-olah akan mengirim penerus terakhir dari garis keturunan kuno ini.
aku tidak bisa kembali pada akhirnya.
Roel juga menyadari bahwa waktunya terus berjalan. Penglihatan dan kesadarannya kabur, dan dia tahu bahwa dia akan mati begitu dia pingsan. Dia menjadi linglung, yang memicu kilas balik dari peristiwa yang terjadi dalam hidupnya yang singkat. Keluarga dan teman-temannya muncul di depan matanya sebagai ilusi.
Carter, Alicia, Nora, Charlotte, Lilian, dan banyak orang lainnya muncul di depan matanya, hanya untuk menghilang sedetik kemudian. Seolah-olah mereka akan menemaninya ke peristirahatan abadi. Di tengah rasa lelah yang belum pernah terjadi sebelumnya, dia dibawa ke jalan kenangan dalam hidupnya.
aku telah mencoba yang terbaik untuk hidup dengan baik.
Memikirkan nasib asli yang menunggunya, Roel dengan percaya diri dapat memberikan penilaian seperti itu pada dirinya sendiri. Enam belas tahun singkat yang dia jalani dalam hidup ini jauh lebih mengasyikkan daripada apa yang telah dia lalui dalam kehidupan sebelumnya… hanya saja dia memiliki terlalu banyak ratapan.
Dengan kedipan matanya, ilusi yang dia lihat tiba-tiba menghilang ke udara tipis. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat Race Sovereigns di hadapannya, dan siluet wanita paling penting dalam hidupnya melintas di kepalanya.
"…akan menang. Jika itu mereka, kita akan menang…”
Roel tersenyum ketika memikirkan tentang wanita yang telah memberinya kegembiraan tanpa akhir dalam hidupnya yang singkat. Hidupnya tidak sia-sia. Sepertinya tidak ada yang berubah, tetapi sebenarnya dunia berbeda karena dia. Bintang sejati dunia telah menunjukkan potensi yang jauh melebihi imajinasinya, mencapai ketinggian yang lebih tinggi daripada yang mereka lakukan di dalam game.
Dia yakin bahwa kemenangan terakhir akan menjadi milik umat manusia di bawah kepemimpinan mereka.
"…Kaulah yang akan dihancurkan."
Roel menatap Deviant Sovereign yang pendiam saat dia menggumamkan ramalannya. Dia perlahan menutup matanya saat senyum tulus terbentuk.
“Aku akan menunggumu di neraka, Banjol…”
Kepalanya perlahan menunduk saat kedipan api terakhir yang membakar tubuhnya padam.
Saat dia hendak menginjak batas kematian, sebuah bintang jatuh tiba-tiba melesat melintasi langit dari jauh dan mendarat di depan Roel, membawa cahaya yang menyilaukan dan badai yang dahsyat.
…
Ledakan!
Ledakan hebat menghancurkan gurun sekali lagi, mengejutkan para penyimpang.
Wajah Deviant Sovereign Banjol dan tiga Race Sovereign menjadi gelap karena jatuhnya bintang jatuh yang tidak dapat dijelaskan, dan tentara menyimpang yang selamat juga panik. Ketakutan bisa terlihat di wajah mereka.
Teror Roel telah tertanam jauh di dalam hati para penyimpang. Keinginannya yang kuat untuk hidup, meskipun memiliki semua rintangan yang dihadapinya, telah begitu menakutkan sehingga sulit bagi mereka untuk bernafas lega sampai akhirnya dia menemui ajalnya.
Tak perlu dikatakan, perubahan seperti itu bukanlah sesuatu yang dibutuhkan para penyimpang sekarang.
Sebelum perintah dapat dikeluarkan, ketiga Race Sovereign, didorong oleh rasa takut mereka terhadap Roel, mengerahkan mana mereka secara bersamaan, melepaskan tiga mantra penghancur ke jantung badai pasir.
Deviant Sovereign diam-diam menyaksikan situasi dengan cemberut.
Berbeda dengan para penyimpang yang panik, Roel tidak terlalu terpengaruh oleh perubahan situasi. Tak satu pun dari pasir yang meluncur menghantam tubuhnya, dan ledakan dari jatuhnya bintang jatuh itu juga tidak membakarnya. Jika ada sesuatu yang berubah, itu akan menjadi gelombang kekuatan hidup yang tiba-tiba membengkak di dalam tubuhnya yang sekarat sebelumnya.
Di jantung badai pasir, tubuh Roel tersentak saat jantungnya yang sakit, yang telah melambat hingga berhenti, tiba-tiba mulai berdetak sekali lagi. Dalam beberapa detik, tubuhnya mendapatkan kembali fungsi utamanya, dan kesadarannya terseret kembali dari jurang maut.
Batuk!
Pemulihan yang cepat dan tiba-tiba membuat Roel batuk seteguk darah yang menggumpal.
Roel merasa seolah-olah ada tangan dewa yang menjangkau jauh ke dalam neraka untuk menyeretnya kembali ke dunia fana. Hal pertama yang dia lakukan setelah sadar kembali adalah mengangkat kepalanya dan mencari sumber keajaiban.
Mantra pemulihan sihir seperti itu sama sekali tidak pernah terdengar oleh Roel. Bahkan transenden Origin Level 1 tidak akan mampu melakukan prestasi seperti itu. Sangat mengejutkannya, apa yang dia lihat saat mengangkat kepalanya bukanlah orang suci tua tetapi sosok yang sudah lama tidak dia lihat.
"Apakah kamu sudah bangun, Roel?"
“Kamu… Mina?”
“Ya, ini aku… Jangan khawatir. Aku di sini untuk mengantarmu pulang.”
“!”
Suara lembut yang bergema dari sosok lapis baja itu membuat Roel melebarkan matanya. Semburan emosi yang intens dari pengalaman mendekati kematiannya dan keselamatannya yang tak terduga menyebabkan matanya menjadi sedikit lembab.
Namun ketika melihat lebih dekat kondisi Wilhelmina, wajahnya langsung memucat.
Tubuhnya sedikit gemetar saat mana dan kekuatan hidup melonjak dari tubuhnya ke Roel melalui kemampuan armor. Bahkan armornya yang biasanya gelap berubah menjadi putih keemasan di bawah pengaruh transfusi. Kabut darah samar tertinggal di antara mereka.
Tunggu sebentar. Ini…
Roel melebarkan matanya dengan ngeri ketika kebenaran di balik kesembuhannya yang sihir akhirnya disadarinya. Dia memandang wanita yang melemah dengan cepat, ingin mengatakan sesuatu, tetapi sudah terlambat.
Tiga gelombang mana yang memanfaatkan cahaya yang terkonsentrasi pada ekstremitas meledak pada mereka. Serangan simultan dari tiga Race Sovereigns mendarat pada saat ini, menyinari separuh langit dengan cahaya yang menyilaukan.
Roel benar-benar lengah, dan bayang-bayang kematian muncul di hadapannya sekali lagi.
Serangan habis-habisan dari Race Sovereigns yang putus asa begitu kuat sehingga bahkan transenden Origin Level 1 tidak akan mampu menetralisir mereka, apalagi Roel yang tidak bisa bergerak. Namun, ketika serangan itu mendarat, sesuatu yang mengejutkan terjadi.
Menghadapi serangan yang tak terkira, Wilhelmina yang berzirah diam-diam berbalik dan menutupinya, bertekad untuk menjaganya dari bahaya.
"Ah?"
Pikiran Roel benar-benar kosong saat dia tanpa sadar menyuarakan kebingungannya. Tapi sebelum dia bisa melakukan apapun, semuanya telah dilenyapkan oleh ledakan berikutnya dan cahaya putih.
Ledakan!
Ledakan ketiga menggetarkan gurun, menghasilkan gelombang kejut yang kuat yang mengaduk pasir kotor sekali lagi. Para prajurit menyimpang yang masih hidup meraung penuh kemenangan atas prestasi yang dicapai oleh ketiga pemimpin mereka. The Race Sovereigns juga sedikit tenang setelah melepaskan serangan.
Mereka menunggu dengan napas tertahan untuk menyaksikan mayat Roel yang hancur. Pada titik ini, tidak ada yang mereka nantikan selain kematiannya.
Namun, Roel selamat meski berada di jantung ledakan. Dia tidak mungkin mati—tidak ketika orang lain mengambil serangan mengerikan itu sebagai penggantinya.
“Mina!!!”
Saat gelombang kejut mereda, Roel dengan cepat sadar kembali dan memanggil, berharap menemukan siluetnya. Namun, tubuhnya menegang pada apa yang dia temukan. Dalam sekejap, wanita di hadapannya tidak lagi sama seperti sebelumnya.
Setengah dari armornya telah hancur menjadi abu. Potongan daging dan darahnya telah tertiup ke sekitarnya, beberapa bahkan berhamburan ke arahnya. Genangan darah merah menggenang di bawahnya.
Rambutnya yang biru keabu-abuan bergoyang tertiup angin saat tubuhnya goyah, tapi dia berdiri teguh dengan menahan pedangnya di tempatnya, tidak membiarkan dampak ledakan sampai ke Roel. Kekuatan hidupnya telah menjadi sangat redup sehingga hampir tidak terdeteksi, tetapi pedangnya terus bersinar dengan cahaya redup seolah menggumamkan keyakinannya.
Itu adalah Hati Pedang.