Paling tidak yang bisa dilakukan seorang prajurit sebelum menghadapi musuh adalah menyelidiki latar belakang yang terakhir. Ini adalah rasa hormat minimum yang dapat ditunjukkan seseorang kepada diri sendiri dan musuhnya.
Kecerdasan sangat penting di Benua Sia, terutama karena tidak ada kekurangan transenden yang kuat yang telah mati karena segala macam kemampuan konyol. Rerumputan yang tumbuh di kuburan mereka bisa dengan mudah membentuk padang rumput yang luas.
Roel, yang bangga akan kehati-hatiannya, tidak akan membuat kesalahan tingkat rendah seperti itu.
Lawannya, Deviant Sovereign, juga merupakan sosok yang cukup membingungkan. Bahkan sekarang, dia masih belum mengetahui gaya bertarung pihak lain. Karena kurangnya pilihan lain, dia mencoba peruntungannya dengan bertanya pada Grandar, yang seharusnya hidup di era yang sama dengan Banjol.
Hanya saja dia tidak menyangka akan mendengar jawaban seperti itu dari Grandar, yang membuat wajahnya cemberut.
Di dataran matahari terbenam, suasana di sekitar Grandar perlahan menjadi khidmat. Dia merenung sejenak sebelum menjawab, “Beastman Sovereign Banjol adalah nama terkenal di zaman kita. aku akrab dengan itu. The Beastmen adalah salah satu ras di faksi Juruselamat, bagaimanapun juga, memiliki pasukan terbesar.
"Jadi begitu. Jadi, Beastmen adalah salah satu kekuatan inti Juruselamat?”
“Mereka adalah salah satu dari sedikit ras di bawah Naga dan Malaikat yang memegang suara penting dalam faksi Juruselamat,” kata Grandar sambil menatap ke kejauhan seolah mengingat masa lalu.
Roell mengangguk. Pengetahuan ini memberinya pemahaman yang lebih dalam tentang ikatan antara Juruselamat dan para penyimpang.
The Beastmen, sebagai salah satu kekuatan inti Juruselamat, terikat untuk lebih dekat dengan Juruselamat daripada ras lainnya. Sayangnya, ini juga berarti bahwa mereka lebih terpengaruh ketika Juruselamat jatuh ke dalam kebobrokan, yang kemungkinan besar adalah asal muasal para penyimpangan.
“aku menduga kamu tidak tahu apa yang terjadi pada para Beastmen sesudahnya,” Roel mengambil risiko.
“aku sudah di sini saat itu, jadi aku tidak tahu apa yang terjadi di luar setelah itu,” jawab Grandar.
"Jadi begitu. Terlepas dari itu, kebangkitannya dari tidurnya telah menguat dan kemungkinan besar akan terus memperkuat para penyimpang. Ini tidak baik untuk umat manusia dalam jangka panjang.”
“Sepertinya memang begitu, tapi kupikir yang harus kau khawatirkan bukanlah tentara yang menyimpang tapi Banjol sendiri. Dia adalah eksistensi yang setara dengan kita semua.”
“…”
Ekspresi Roel berubah serius.
Dia tahu bahwa 'kita semua' Grandar mengacu pada dewa-dewa kuno yang telah dia kontrak sejauh ini, yang berarti bahwa Banjol memiliki kekuatan yang sebanding dengan dewa-dewa kuat di zaman kuno. Kekuatannya bahkan mungkin melampaui Dewa Kematian, yang telah berusaha membunuh Roel di Negara Saksi.
Tidak ada satu pun manusia di era sekarang yang memiliki kekuatan setara. Ini adalah musuh yang sangat kuat bagi Roel.
Lebih buruk lagi, Banjol bukan sembarang Beastman Sovereign.
“Banjol adalah perapal mantra paling berbakat yang pernah lahir di antara para Beastmen. Dia adalah salah satu Imam Besar Juruselamat, serta satu-satunya Penguasa Beastman yang dimahkotai berdasarkan kemahiran perapalan mantranya.
"Dia perapal mantra?"
“Kebanyakan ras kuno, khususnya Giants dan Beastmen, menggunakan kekuatan transendental yang sangat condong ke arah kecakapan fisik. Tidak ada gunanya bagi kami untuk mengembangkan kemampuan perapal mantra kami, karena apa pun yang dapat kami capai dengan mantra kemungkinan besar akan kurang bagus dibandingkan dengan kecakapan fisik kami, itulah sebabnya hanya ada sedikit perapal mantra di sekitar. Nyatanya, hampir tidak mungkin seorang perapal mantra menjadi Penguasa Ras. Namun, Banjol mencapai prestasi tersebut.”
Itu adalah hal yang biasa bagi para meathead berotot untuk memandang rendah perapal mantra — Knight Kingdom Pendor dan obsesi mereka terhadap kekuatan fisik adalah contoh yang bagus untuk itu. Budaya ini bahkan lebih merajalela bagi para Beastmen, yang secara alami diberkati dengan fisik yang superior.
Banjol harus menentang tradisi yang mengakar untuk naik ke puncak rasnya dan dinobatkan sebagai Penguasa Beastman, tetapi dia mencapai prestasi yang hampir mustahil ini.
“Kemampuan garis keturunan Banjol lebih dari sekedar mantra ofensif sederhana. Dia telah memukul kamu; itu akan secara signifikan menurunkan peluangmu untuk mengalahkannya.”
"Grandar, sepertinya kamu cukup mengenalnya?"
“Kami pernah menjadi kawan yang bertarung bersama satu sama lain. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang aku akui di era itu. aku pikir Beastmen akan meningkat ke tingkat yang lebih tinggi di bawah kepemimpinannya. Tak satu pun dari kami yang mengira bahwa itu sebenarnya adalah jalan menuju kehancuran… ”Grandar berkomentar dengan sedih.
"…Jadi begitu."
Mata Roel menyipit saat dia menyadari betapa kuatnya musuhnya. Banjol tidak akan bersikap lunak padanya hanya karena dia pernah menjadi teman Grandar di zaman kuno. Jika ada, dia lebih cenderung mengeksploitasi pengetahuannya tentang kelemahan Grandar untuk mengalahkannya.
Itu membuat Roel semakin waspada terhadap musuhnya, yang semakin memicu keputusasaannya untuk belajar lebih banyak tentang Banjol. Grandar memahami situasi Roel, jadi dia perlahan menjelaskan mantra dan kemampuan yang dimiliki Banjol satu per satu.
Saat mereka berdua bertukar intelijen kritis tentang musuh, diskusi intens lainnya terjadi di taman di luar.
…
Di Menara Moonsoul, Artasia tidak langsung bekerja bahkan setelah Roel tertidur. Sebaliknya, dia diam-diam menatap Roel, senyum di bibirnya perlahan memudar.
Roel sangat terbiasa dengan cedera sehingga dia dapat berfungsi seperti biasa bahkan dalam keadaan terluka, tetapi di bawah permukaan, dia menderita banyak luka kecil dan trauma internal. Kelelahan datang membanjiri begitu dia membiarkan dirinya sedikit rileks.
Sementara Artasia dan Roel telah bertemu beberapa kali sekarang, dia selalu terjaga selama pertemuan mereka. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya tertidur, dan itu membangkitkan rasa ingin tahunya.
Roel masih gagah seperti biasanya, tetapi tertidur, dia memberikan suasana damai yang membuat orang merasa kasihan padanya. Tubuhnya berada di sisi yang ramping untuk seorang prajurit, dan rasanya seperti memikul beban yang jauh lebih berat daripada yang seharusnya ditanggungnya.
Mata merah gila Artasia berkedip-kedip dengan emosi yang tak terbaca. Dia pertama kali memeriksa Roel sebelum mengambil langkah lain ke arahnya. Tangannya meraih wajah tidurnya dengan sangat hati-hati sehingga tampak seolah-olah dia sedang berurusan dengan kaca yang rapuh.
“… Apakah akhirnya mencapai titik balik ini?” Artasia bergumam setelah lama terdiam.
Matanya berkilat karena khawatir saat dia melihat ke dada Roel sambil mengintensifkan cahaya penyembuhan dari tangannya. Jantung Roel yang rusak perlahan sembuh di bawah mantra pemulihannya. Hanya setelah beberapa lama ekspresi khawatir Artasia akhirnya memudar.
Dia berdiri dengan niat untuk pergi, hanya untuk berhenti di tengah jalan. Dia melihat wajah tidur Roel sekali lagi dan terdiam.
Kabut putih terus menerus melayang melewati mereka berdua.
Banyak emosi melintas di wajah Artasia, tetapi ekspresinya segera mengeras. Pipinya memerah saat dia perlahan menurunkan tubuhnya ke arah Roel, hanya untuk tiba-tiba diinterupsi oleh suara kekanak-kanakan dari belakang.
"Aku tidak berpikir bahwa ini adalah pemikiran yang kamu simpan."
“!”
Artasia segera berdiri kembali dan berbalik, matanya yang merah gila dipenuhi dengan keterkejutan dan kemarahan.
"kamu!"
“Fufu. Apa aku menghalangimu? aku minta maaf, ”jawab Edavia dengan senyum polos, meskipun nadanya tidak terdengar menyesal sama sekali. “aku memang mempertimbangkan untuk duduk di belakang untuk menonton pertunjukan, tetapi aku terikat kontrak dengannya. aku seharusnya tidak mengizinkan seseorang dengan asal yang meragukan untuk mendekatinya.
“…”
Edavia menatap Artasia dengan senyum jahat, tetapi yang mengejutkannya, Artasia tidak marah. Sebaliknya, Ratu Penyihir terdiam saat amarahnya perlahan mereda.
"Benar-benar kejutan. aku pikir kamu setidaknya akan mencoba membantah kata-kata aku, ”kata Edavia.
“Dan kenapa aku harus melakukan itu? Spiriteer Sovereign Edavia, aku yakin kamu salah tempat. aku sudah berada di sini jauh sebelum kamu membuat kontrak dengannya, ”jawab Artasia.
“Tentu saja, tentu saja. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kau adalah orang yang mencurigakan… Aku tidak ingat ada penyihir sepertimu.”
“…Aku tidak tahu apa yang kamu katakan. Bukankah normal jika kamu tidak mengingatku?” Artasia bertanya dengan mata menyipit. “Kamu adalah dewa jahat yang disegel Sia tak lama setelah penciptaan dunia. Tidak ada alasan kamu harus tahu tentang para Penyihir, yang lahir sesudahnya. aku tidak mengerti mengapa kamu harus mengingat aku.
“Ya, aku memang pensiun dari dunia lebih awal, tapi bukan berarti aku tidak tahu.” Rambut kepang Edavia perlahan terurai saat kehadirannya menjadi lebih kuat. Dia memandangi Ratu Penyihir yang tidak dikenalnya, yang secara mencolok tidak ada dalam ingatannya, dan berkata, “Aku dipenjara, tetapi kondisinya tidak buruk. aku memiliki banyak bahan bacaan di Inner Sanctum untuk mengisi waktu aku.”
"Apa?"
“The Inner Sanctum berisi perpustakaan tak terbatas yang penuh dengan buku-buku tentang semua makhluk yang pernah ada di dunia ini. Bertahun-tahun tak terhitung telah kulewati dengan membenamkan diri dalam cerita-cerita itu. Beberapa kehidupan dapat diringkas dengan beberapa kalimat pendek, sedangkan yang lain setebal kamus. Mau tak mau aku bertanya-tanya… kenapa kamu tidak ada di dalamnya?”
“…”
Artasia terdiam, sama sekali tidak menjawab pertanyaan Edavia. Sebagai tanggapan, yang terakhir melepaskan rambut oranye sepenuhnya dari kepangan mereka, saat aura kedengkian menebal di sekelilingnya.
“Katakan sesuatu, bukan? Setidaknya aku ingin menghindari mendekatimu tanpa izin dari Kingmaker.”
"aku merasakan hal yang sama. aku tidak berniat mengubah kamu menjadi musuh aku… kamu penting baginya.
“Kamu benar-benar sangat peduli padanya. Mengapa kita tidak membicarakannya, kalau begitu?
“…”
Sekali lagi, Artasia terdiam.
Detik demi detik berlalu dengan lambat.
Saat Edavia hampir mencapai batas kesabarannya, Ratu Penyihir tiba-tiba berkata, "…Jika kamu penasaran, kenapa kamu tidak melihatnya sendiri?"
"Permisi?"
“Kamu seharusnya tidak memiliki masalah untuk mengintip ke dalam jiwa orang lain, kan?”
Edavia mengernyit.
Sebagai Spiriteer Sovereign, dia memang menggunakan kekuatan untuk mengintip ke dalam jiwa sesuai keinginannya, tetapi ini bukanlah poin yang dia maksud. Yang dia khawatirkan adalah identitas sebenarnya dari Ratu Penyihir, bukan bentuk jiwanya.
Dia mengangkat alisnya, tetapi dia berhenti menanyai Artasia. Dia memperhatikan bahwa yang terakhir memiliki ekspresi tenang; sepertinya dia tidak mencoba mengubah topik pembicaraan.
Dia serius tentang ini? Edavia bertanya-tanya.
Karena itu, dia mulai menilai Ratu Penyihir. Beberapa saat kemudian, matanya melebar karena terkejut.
“Bagaimana ini bisa terjadi…” gumam Edavia tak percaya.
Segera, dia memikirkan sesuatu dan menjadi linglung. Dia menatap Ratu Penyihir berambut putih untuk waktu yang lama sebelum dia mendapatkan kembali ketenangannya. Aura jahatnya juga perlahan surut.
"…Jadi begitu. Aku terlalu usil.”
"Ya, tapi aku mengerti," jawab Artasia dengan tenang.
Edavia tampak agak bingung. Dia menghela nafas sebelum berbalik. “Aku tidak akan mengatakan sesuatu yang tidak perlu. kamu tidak perlu khawatir tentang itu.
"Mm."
“Kalau begitu, aku akan kembali ke buku-bukuku. Sampai waktu berikutnya."
Siluet Edavia memudar ke udara tipis, meninggalkan Artasia dan Roel sendirian di taman. Ratu Penyihir menatap ruang di mana dewa jahat menghilang dengan mata kontemplatif. Lama kemudian, dia menoleh kembali ke Roel dan menghela nafas.
“Ck. Aku kehilangan mood…” gumam Artasia sebelum mengalihkan fokusnya ke kabut putih yang berisi nyawa yang tak terhitung jumlahnya.
* * *
Pertempuran Bumi Hangus.
Ini adalah operasi militer berskala besar yang direncanakan oleh tentara bersatu hanya setengah tahun setelah Pertempuran Stanlos yang menghancurkan. Istilah, 'Bumi Hangus', berasal dari lokasi pertempuran, Gurun Hawe.
Gurun Hawe adalah tanah tandus yang diabaikan oleh kedua belah pihak selama bertahun-tahun, dan hanya menjadi pusat perhatian karena operasi militer ini.
Banyak komandan militer Kekaisaran Austin menganggap operasi militer ini tiba-tiba dan membingungkan.
Berdasarkan laporan dari departemen intelijen tentara bersatu, operasi militer ini dimulai sebagai manuver militer skala kecil yang diorganisir oleh Saint Mesit Theocracy, tetapi pengintai mereka tiba-tiba menemukan jejak Deviant Sovereign, yang membuatnya meningkat menjadi sebuah misi penyerangan.
Konfederasi Pedagang Rosa, Knight Kingdom Pendor, dan Country of Scholars Brolne telah memilih untuk berpartisipasi dalam pertempuran ini, berpikir bahwa mereka akan memiliki kesempatan yang lebih baik untuk menjatuhkan Deviant Sovereign dengan melancarkan serangan sebelum dia dapat mengumpulkan pasukannya di sekelilingnya.
Kekaisaran Austine menerima berita itu lama kemudian, jadi mereka hanya bisa menyingkir dalam pertempuran.
Kecepatan sangat penting dalam peperangan. Semua komandan militer veteran memahami hal itu.
Tentara bersatu sangat besar, dan komunikasi sering terputus karena campur tangan para penyimpang. Adalah umum bagi sekutu untuk gagal memberi tahu satu sama lain tentang pertempuran mereka masing-masing, sehingga komandan militer Kekaisaran Austine tidak terlalu memikirkan kecerdasan mereka yang terlambat.
Pusat komando tertinggi tentara bersatu telah mengeluarkan perintah mobilisasi ke tentara Kekaisaran Austine. Pusat komando tertinggi adalah sebuah komite yang terdiri dari transenden Tingkat 1 Asal umat manusia. Mereka memegang otoritas mutlak di perbatasan timur, sehingga perintah mereka harus diprioritaskan bahkan di atas otoritas kekaisaran Kekaisaran Austine.
Didorong oleh perintah mobilisasi dan kebencian mendalam mereka terhadap para penyimpang, pasukan Kekaisaran Austine dengan cepat dikerahkan. Komandan militer yang lebih hawkish memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan, sedangkan yang lebih konservatif menghela nafas sebelum mengerahkan semua upaya mereka untuk membuat persiapan perang.
Mereka semua mengerti apa artinya pertempuran besar lainnya terjadi antara umat manusia dan para penyimpang pada saat ini. Para prajurit merasa khawatir dan penuh harap. Mereka berharap dapat menghilangkan ancaman kepunahan yang membayangi umat manusia sejak tahun lalu.
Semua personel garis depan Kekaisaran Austine, baik itu komandan atau tentara, menyibukkan diri dengan persiapan untuk serangan yang akan datang.
Di ruangan gelap, seorang pria berwajah dingin duduk di ujung meja panjang dan diam-diam melihat-lihat laporan darurat yang datang dari markas besar tentara bersatu dan negara lain. Di seberangnya duduk seorang pria dengan wajah buram.
“Sepertinya mereka sudah mulai mencurigaimu. Apa yang ingin kamu lakukan?” kata sang Kolektor dengan nada sombong.
Untuk pertempuran yang begitu penting, Lukas, meskipun menjadi kaisar Kekaisaran Austine, sebenarnya mengetahui berita tersebut pada saat yang sama dengan tentaranya. Situasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Secara alami, sang Kolektor memahami arti penting di balik itu.
Sang Kolektor mengambil cangkir tehnya dan dengan santai menunggu jawaban Lukas. Dia ingin melihat kaisar yang tampaknya tanpa emosi kehilangan ketenangannya, tetapi hal-hal tidak berjalan sesuai keinginannya.
Lukas tidak terpengaruh oleh ejekan sang Kolektor.
Sebenarnya, dia sudah tahu tentang kecurigaan tentara bersatu dan penyelidikan rahasia mereka terhadapnya, tapi dia tidak mengindahkan mereka. Dia dengan tenang menatap sang Kolektor dan menjawab, "Aku hanya dicurigai karena kekacauan yang kau sebabkan."
“Aku tidak bisa menyangkal itu… tapi kami juga mendapatkan sesuatu dari itu. Apakah kamu tidak setuju?”
“…Dia belum mati. Dia memiliki bala bantuan yang datang.
Setelah mengumpulkan informasi yang dia terima dari laporan para penyembah Juruselamat, Lukas sudah bisa menebak motif sebenarnya di balik 'Pertempuran Bumi Hangus'.
Mendengar itu, sang Kolektor terdiam. Tak satu pun dari penyembah Juruselamat yang mengharapkan pengepungan Roel meledak ke dalam Pertempuran Bumi Hangus. Lagi pula, kebangkitan Ascarts belum pernah dianggap setinggi ini sebelumnya.
Baik itu Winstor Ascart dari tujuh ratus tahun yang lalu atau Ro Ascart dari tiga ratus tahun yang lalu, sementara hilangnya mereka telah menyebabkan kegemparan besar, akibat yang sebenarnya masih dalam skala terbatas. Faktanya, mereka sebagian besar terbatas hanya pada Teokrasi Saint Mesit.
Sangat berbeda untuk Roel Ascart kali ini.
Setelah mengetahui bahwa Roel terjebak di wilayah para penyimpang, setengah dari kekuatan utama umat manusia dengan cepat membuat keputusan untuk mengerahkan semua pasukan yang tersedia untuk menyelamatkannya. Ini jauh melampaui skala yang bisa ditangani oleh para penyembah Juruselamat yang tersembunyi di antara umat manusia.
Lagi pula, mereka tidak lagi berada di Zaman Kedua, ketika Kekaisaran Austin Kuno adalah satu-satunya kekuatan dominan di dunia.
Selain itu, upaya gabungan Roel dan Antonio dalam menekan Fallens telah sangat merusak kemampuan mereka untuk mengganggu dunia manusia. Ini membuat kemitraan mereka dengan Kaisar Lukas semakin penting.
Kaisar Lukas bukanlah pemuja jahat atau bawahan Kolektor. Keduanya baru saja mencapai kesepakatan untuk menggunakan satu sama lain untuk mencapai tujuan masing-masing. Sampai salah satu dari mereka kehilangan nilainya karena yang lain, penting bagi mereka untuk mempertahankan hubungan ini.
Karena itu, sang Kolektor menahan diri saat merasakan ketidakpuasan Lukas.
“Dia mungkin masih hidup, tapi itu hanya masalah waktu. Tidak ada seorang pun yang bisa sendirian melawan seluruh ras, bahkan klan itu pun tidak.”
“Tapi dia tidak sendirian,” Lukas menyuarakan keraguannya.
“Apakah kamu berbicara tentang bala bantuan umat manusia? Hah. kamu tidak akan terlalu khawatir jika kamu tahu apa yang mampu dilakukan oleh Banjol, Deviant Sovereign, ”jawab sang Kolektor sambil tersenyum. “Penguncian pada kecerdasan kamu mungkin telah menempatkan kami pada posisi yang tidak menguntungkan, tetapi itu tidak akan mengganggu Penguasa kuno itu sama sekali. Para penyimpang lebih kuat dari sebelumnya.”
“Para penyimpang yang semakin kuat tidak menuai manfaat untukku. kamu harus melangkah maju dan menyelesaikan kekacauan yang kamu sebabkan dengan benar.
“Ini juga keinginanku untuk menyelesaikan masalah ini untuk selamanya, tapi Banjol telah terbangun sepenuhnya dari tidurnya. Dia bukan bonekaku; aku tidak bisa dengan bebas memasuki wilayahnya. Meski begitu, semuanya baik-baik saja.”
“…Kuharap itu bukan kata-kata kosong,” jawab Lukas setelah lama terdiam.
Dia berdiri dan menatap sang Kolektor untuk terakhir kalinya sebelum meninggalkan ruangan.