'Waktu berlalu dalam sekejap.'
Ungkapan seperti itu biasanya dramatisasi, tetapi hari ini, mantan pangeran dari Saint Mesit Theocracy, Kane Xeclyde, mendapat kesempatan untuk secara pribadi mengalami bagaimana rasanya sendiri.
Di dalam pusat komando Tark Stronghold, Kane menatap tajam ke arah Roel saat dia mencoba mencocokkan yang terakhir dengan bocah itu dalam ingatannya. Dia harus mengakui bahwa banyak waktu telah berlalu, meskipun dia juga terkejut dengan pertumbuhan Roel.
Roel Ascart, karena beberapa alasan, telah menjadi salah satu orang yang secara khusus diperhatikan Kane sejak usia muda, dan dia harus mengakui bahwa bocah itu telah melampaui harapannya.
Hanya dua tahun yang lalu, Roel masih merupakan transenden Tingkat Asal 4, belum mengatasi rintangan transendensi tinggi. Namun, pria yang saat ini berdiri di hadapannya adalah transenden Origin Level 2, eksistensi yang setara dengannya. Tingkat pertumbuhan seperti itu mencengangkan, meski harus diakui, kekuatan Roel menambah kepercayaan pada kisahnya yang tak terbayangkan.
Namun, yang lebih menarik perhatian Kane adalah wanita dengan rambut abu-abu di sebelahnya.
Dia tidak mengenali Wilhelmina Cambontyte, meskipun dia telah menerima laporan bahwa pangeran Kerajaan Ksatria adalah seorang putri yang menyamar sebelum serangan Shrouding Fog. Dia menduga bahwa wanita dengan Roel adalah William tua, tetapi kekuatan dan sikapnya tidak terbayangkan olehnya.
Dia benar-benar yakin bahwa Wilhelmina memang transenden Tingkat 1 Asal, dan kesadaran ini mengguncang apa yang dia anggap sebagai akal sehat di dunia ini. Namun, yang membuatnya semakin bingung adalah sikap Wilhelmina terhadap Roel.
Penguasa Ras, seperti istilah yang tersirat, adalah makhluk yang melampaui kebangsaan dan organisasi. Mereka adalah individu yang otoritas dan kedudukannya menjulang di atas umat manusia lainnya.
Namun, yang mengejutkan Kane, dia tidak bisa tidak memperhatikan seberapa baik Wilhelmina mengindahkan instruksi Roel. Cara dia memposisikan dirinya tampak seolah-olah dia adalah seorang penjaga yang bertugas memastikan keselamatannya. Ini benar-benar tidak bisa dipercaya bagi Kane.
Kane hanya bisa memikirkan satu kemungkinan alasan Wilhelmina berperilaku sedemikian rupa, dan itu membuatnya menatap Roel dengan mata menyipit.
Apakah kamu mengacaukan lebih banyak wanita? Dan transenden Origin Level 1 pada saat itu?
Kane sangat tercengang sehingga dia benar-benar meragukan bahwa Roel adalah putra kandung Carter, meskipun masuk akal ketika dia mempertimbangkan preferensi Ascarts untuk ratu.
Pikiran lain-lain ini hanya bertahan di benaknya sesaat sebelum memberi jalan pada cerita Roel, terutama ketika dia mengetahui bahwa Nora mungkin telah mengoordinasikan operasi militer dan melawan para penyimpang di luar saat ini.
"Maksudmu Nora mungkin ada di luar?"
“Ya, aku percaya bahwa tentara bersatu mungkin akan bergerak untuk menyelamatkan kita. Menurut rencana kita sebelumnya, pasukan kita harus berbaris menuju Gurun Hawe sekarang.”
"Jadi begitu. Memang, setiap Penguasa Ras penting untuk menentukan kelangsungan hidup umat manusia, terutama di masa genting ini.”
“Kamu salah. Operasi ini sebenarnya untuk menyelamatkan—”
Uhuk uhuk!
Wilhelmina dengan cepat menggelengkan kepalanya dan mencoba mengklarifikasi kesalahpahaman Kane, tetapi Roel memotongnya dengan batuk. Dia menatap Roel dengan mata bingung, dan yang terakhir mengisyaratkan dia untuk berhenti dengan menggelengkan kepalanya.
Begitu banyak hal telah terjadi selama dua tahun terakhir sehingga butuh waktu lama untuk menjelaskan semuanya. Dia ingin mengabaikan detail yang kurang penting sekarang karena kekurangan waktu. Selain itu, dia merasa bahwa Kane akan memandangnya dengan aneh lagi jika dia mengetahui bahwa transenden Level 1 Asal telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya.
Roel punya alasan untuk menghentikan Wilhelmina, tetapi yang mengejutkannya, Wilhelmina menggembungkan pipinya dan cemberut karena ketidakpuasan. Dia tidak suka bagaimana Kane merusaknya. Dia tidak peduli bagaimana orang lain memandangnya, tetapi dia merasa tidak nyaman melihat orang yang dia sukai menerima perlakuan seperti itu.
Pada akhirnya, Roel menghela nafas pelan dan memutuskan untuk berterus terang dengan Kane, berkata, "Paman Kane, orang yang mereka coba selamatkan adalah aku."
"kamu? Lalu Yang Mulia Wilhelmina…”
“Dia terluka saat mencoba menyelamatkanku.”
“…”
Kane melirik Wilhelmina dengan kaget. Dia masih berjuang untuk memahami situasi.
“Ada beberapa alasan di balik itu, tapi mengesampingkan perasaan pribadi, alasan terbesar adalah kebangkitan Deviant Sovereign,” jelas Roel.
“Kebangkitan Deviant Sovereign? Itu tidak mungkin!" seru Kane.
“Roell benar. Kami telah berselisih dengan Deviant Sovereign. Alasan utama di balik tekad tentara bersatu untuk menyelamatkan Roel adalah keyakinan mereka bahwa hanya kebangkitan Garis Keturunan Kingmaker yang memiliki potensi untuk mengalahkan Deviant Sovereign, ”kata Wilhelmina.
Kane perlahan pulih dari keterkejutannya. Wajahnya perlahan berubah muram, dan suasana di sekitarnya menjadi berat.
Sebagai salah satu komandan garis depan, Kane tahu bahwa kebangkitan Deviant Sovereign berarti umat manusia berada dalam bahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mengambil napas dalam-dalam, dia menoleh ke Roel dan bertanya, “aku mendapatkan situasi yang sulit sekarang. Apa yang perlu aku lakukan?”
“Semua personel Tark Stronghold akan segera sadar kembali. Pangeran Kane, aku harap kamu dapat mengatur pasukan kamu dalam waktu satu hari dan meninggalkan tempat ini bersama aku. Kami akan berjuang untuk keluar dari pengepungan para penyimpang dan berkumpul kembali dengan Nora dan yang lainnya.”
"Baiklah. aku mengerti." Kane menerima permintaan Roel dengan anggukan.
Mereka bertiga melanjutkan untuk membahas detail strategi mereka untuk pertempuran yang akan datang.
Sementara itu, benteng yang sunyi perlahan menjadi gaduh.
Satu jam telah berlalu sejak Roel kembali. Ketika para transenden tinggi mulai mendapatkan kembali kesadaran mereka, hal pertama yang mereka lakukan adalah berkumpul di pusat komando. Kane dengan cepat mengeluarkan serangkaian perintah tegas setelah mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang situasi di luar. Persis seperti itu, binatang besar yang dikenal sebagai Tark Stronghold mulai bangun dari tidurnya.
Semua jenis pesan disiarkan di dalam benteng, dan semakin banyak orang terbangun dari tidurnya. Berkat kepemimpinan Kane yang tegas dan disiplin yang ketat di antara para prajurit, tidak ada kepanikan meskipun para prajurit yang terbangun pasti bingung.
Pusat komando dengan cepat menjadi sibuk. Ada banyak sekali orang yang masuk dan keluar dari pusat komando untuk melaporkan kemajuan, serta untuk menerima dan menyampaikan perintah.
Roel dan Wilhelmina mengambil peran sebagai penasihat militer, memberikan informasi intelijen terbaru kepada para komandan Tark Stronghold untuk memfasilitasi diskusi mereka. Partisipasi tiba-tiba dari dua pemuda dalam pertemuan darurat membingungkan para komandan Benteng Tark, tetapi tidak ada yang meragukan kredibilitas mereka, karena salah satu dari mereka adalah keturunan Ascart House, sedangkan yang lainnya adalah Penguasa Ras.
Para komandan akhirnya mencapai kesepakatan bulat bahwa mereka harus melancarkan serangan pendahuluan terhadap para penyimpang, dan pendeta Gereja Dewi Genesis menyatakan bahwa mereka akan mendengarkan arahan atasan mereka.
Roel menghela napas lega.
Dengan itu, dia dan Wilhelmina akhirnya punya waktu untuk menangani masalah lain. Hal pertama yang dia lakukan adalah meminta pendeta untuk memberikan mantra pemulihan pada Wilhelmina untuk merawat lukanya secara menyeluruh. Atas desakan Wilhelmina dan Kane, dia menerima perlakuan yang sama.
Jika seseorang benar-benar harus menunjukkan kelemahan di Benteng Tark sebelumnya, itu adalah kurangnya kekuatan tempur tingkat atas. Namun, kelemahan ini dijembatani sekarang karena Roel dan Wilhelmina telah sembuh total dari luka mereka. Benteng Tark saat ini lebih kuat dari sebelumnya.
Ini menyuntikkan kepercayaan besar pada Kane dan para komandan lainnya, yang telah mengkhawatirkan perubahan di luar sejak mereka diisolasi dari dunia selama dua tahun sekarang.
“Roel, kita seharusnya bisa menyelesaikan pengorganisasian pasukan kita dalam sehari. Jika kami memasukkan tim logistik, kami memiliki sekitar 150.000 tentara.”
“150.000… Itu kurang dari yang aku harapkan.”
“Ya, tapi itu kabar baik. Kami biasanya memiliki lebih banyak tentara dari ini, tetapi serangan Shrouding Fog datang selama pertukaran personel musim dingin kami. Puluhan ribu tentara yang terluka dikawal oleh personel logistik kami. Tanpa mereka, pasukan kita akan lebih mobile.”
"Aku mengerti," jawab Roel dengan anggukan.
Hatinya sedikit lega. Dia khawatir tentara yang terluka akan menjadi korban dalam pertempuran yang akan datang.
Segera setelah mereka kembali ke dunia nyata, mereka akan menghadapi jebakan rumit dan pengepungan ketat dari Deviant Sovereign. Bahkan keluar dari pengepungan sudah merupakan usaha yang sangat besar; tidak mungkin mereka bisa merawat yang terluka di atas itu.
Kulit Roel sangat membaik sekarang setelah dia terbebas dari kekhawatiran terbesarnya.
Saat itu, Kane tiba-tiba memikirkan sesuatu yang membuat ekspresinya menjadi sedikit aneh. Dia ragu sejenak sebelum bertanya, "Roel, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu."
"Apa itu?"
“Yah, aku baru saja menerima laporan bahwa ada sesuatu di Tark Stronghold. aku curiga kamu mungkin telah membawanya sambil menyelamatkan kami. Apakah kamu ingin melihatnya?
“Aku membawa sesuatu sambil menyelamatkanmu? aku tidak berpikir… Ah! aku mengerti."
Di tengah kata-katanya, Roel tiba-tiba teringat Artasia menyebutkan sesuatu tentang hadiah, jadi dia bertanya tentang lokasinya sebelum pergi bersama Wilhelmina.
Untuk memberi hormat dari barisan tentara, mereka berdua berjalan menyusuri koridor dan tangga. Sesampainya di lantai satu, mereka menuju ke alun-alun militer. Para prajurit di benteng terlalu sibuk membuat persiapan untuk pertempuran yang akan datang sehingga tidak memperhatikan mereka.
Saat mereka berdua berjalan keluar, mereka merasakan gelombang penyegaran.
Mereka telah terkurung di dalam benteng selama berhari-hari sehingga mulai terasa pengap. Sementara alun-alun itu juga terletak di dalam benteng, ia memiliki atap terbuka, meskipun area tersebut saat ini tertutup kabut putih tebal.
“Roel, kabut putih itu…”
"Jangan khawatir; tidak banyak mana di sana. Kami tidak akan dimakan, ”Roel menjelaskan sambil tersenyum.
Untuk membuktikan maksudnya, dia melangkah ke alun-alun dan berjalan menuju kabut putih. Wilhelmina ragu sesaat sebelum segera mengikutinya.
"Lihat; tidak apa-apa,” kata Roel.
"Kamu benar," Wilhelmina setuju.
"Apakah kamu takut kabut?"
“Bukan itu. aku hanya khawatir kamu tidak akan dapat melarikan diri tepat waktu jika kamu dimakan lagi. Tentara bersatu tidak akan mampu mempertahankan serangan mereka terhadap para penyimpang terlalu lama.”
Roel terdiam sesaat sebelum bertanya, “Apa maksudmu dengan 'kamu'? Kita akan melewati cobaan ini bersama-sama.”
“… Aku telah bersumpah untuk melindungimu. Keselamatan kamu adalah prioritas aku.”
“Aku sudah mengatakan bahwa kamu bukan pengawalku lagi. Mina, kapan kamu akan mengubah pola pikirmu itu?”
“Aku…” Wilhelmina tampak sedikit bingung.
Roel menghela nafas saat dia menoleh untuk melihat Wilhelmina. Yang terakhir tampak sedikit bingung di bawah tatapannya. Dia secara naluriah berpikir untuk meminta maaf, hanya untuk tersentak ketika Roel tiba-tiba meraih tangannya. Pipinya dengan cepat berubah menjadi merah.
“I-ini…”
“…Kabutnya terlalu tebal. Jangan tersesat.”
“… Mm.”
Wilhelmina hanya bisa dengan malu-malu menganggukkan kepalanya pada pembenaran Roel, meski diam-diam dia berharap kabut menyelimuti area yang lebih luas sehingga ini bisa berlanjut lebih lama. Sementara itu, Roel mengamati sekeliling mereka dengan sinar kontemplatif di matanya.
“Mereka bilang ada sesuatu di sini. Apa itu?”
"Mungkinkah itu semacam senjata?"
“Senjata? aku ragu begitu. Artasia tidak akan repot menjaga ketegangan tentang sesuatu yang sederhana seperti itu.”
Roel menjelajah lebih jauh ke dalam kabut, Wilhelmina diam-diam mengikutinya. Tidak butuh waktu lama hingga siluet mereka tertutup sepenuhnya oleh kabut.
Tiba-tiba, Roel merasakan sesuatu di tanah di bawahnya.
“Hm? Ada apa dengan lantai?” Roel bergumam.
“aku pikir ada sesuatu di sekitarnya. Tunggu sebentar. Itu adalah…” seru Wilhelmina.
Roel dengan cepat menoleh untuk melihat apa yang ditunjuk Wilhelmina. Apa yang dilihatnya membuat tubuhnya menegang.
Tersembunyi di tengah kabut bukanlah senjata apa pun melainkan gunung pucat yang mengerikan.
* * *
Mantra penggemar tentara adalah salah satu jenis mantra yang paling langka dan paling membatasi di Benua Sia.
Mereka hampir tidak efektif sama sekali ketika dilemparkan pada seseorang, tetapi ketika digunakan di medan perang, mereka dapat menyebabkan perubahan besar seperti reaksi kimia.
Mantra penggemar tentara tidak hanya meningkatkan kecakapan bertarung para prajurit. Yang lebih penting adalah efeknya pada kondisi psikologis mereka, dan kondisi psikologis banyak prajurit itulah yang menentukan moral tentara.
Moral adalah salah satu faktor tak berwujud yang berdampak besar pada hasil pertempuran. Moral tentara biasanya dibangun di atas pelatihan dan pengalaman mereka di medan perang, dan selanjutnya ditingkatkan dengan menawarkan hadiah materi.
Namun, mereka yang memiliki mantra penggemar tentara hanya perlu merapalkan mantra mereka. Ini bisa dibilang curang, itulah sebabnya mereka yang memiliki mantra penggemar tentara dianggap sebagai komandan militer alami.
Di era tanpa perang, hanya ada dua cara untuk dipromosikan menjadi jenderal di sebagian besar negara. Salah satunya adalah mengatasi keterbatasan seseorang dan mencapai Origin Level 3, dan yang lainnya adalah memiliki mantra buff tentara.
Sebenarnya, hanya ada sedikit peluang untuk merapal mantra buff tentara di medan perang. Mereka digunakan hanya ketika pasukan berada dalam posisi putus asa dan membutuhkan sesuatu yang kuat untuk membalikkan keadaan.
Atau setidaknya, inilah yang diketahui oleh komandan militer manusia tentang mantra penggemar tentara, tetapi akal sehat yang mereka terima begitu saja telah dihancurkan hari ini oleh Deviant Sovereign.
Mantra penggemar tentara biasanya digosok paling banyak ribuan hingga sepuluh ribu, tetapi fragmen mana seperti abu yang turun dari langit meningkatkan lebih dari seratus ribu penyimpangan sekaligus.
Teriakan perang yang menggelegar menggelegar. Para penyimpang yang terbangun melompat keluar dari perlindungan mereka, melemparkan perisai mereka ke samping, dan menyerang manusia yang menyerbu mereka. Ini bukan hanya serangan balik parsial tetapi serangan habis-habisan.
Situasi seperti itu membuat pasukan manusia lengah.
Tim komandan yang ditempatkan di belakang menjadi bingung. Nora dan Charlotte, yang berdiri di tengah formasi militer, mengerutkan kening.
Terlepas dari perubahan situasi yang tiba-tiba, raksasa besar dan valkyrie lapis baja yang menyerang di garis depan tidak goyah sedikit pun. Mata Kurt bersinar dengan kebiadaban, sementara tubuh Brittany berderak karena kilat. Alih-alih melambat, mereka justru semakin berakselerasi seperti orang gila.
Mereka berdua tidak punya pilihan selain maju, atau moral tentara mereka akan anjlok.
'Saat dua pria berpapasan di jalan sempit, yang lebih beranilah yang menang.'
Pepatah seperti itu mungkin tidak cocok untuk pertempuran di medan seperti itu, tapi itu tidak mengabaikan pentingnya keberanian dalam perang. Moral pasukan manusia telah dikompromikan oleh mantra penggemar tentara Deviant Sovereign; keragu-raguan mereka, pada saat ini, dapat menyebarkan ketakutan ke seluruh pasukan.
Jika mereka menghentikan langkah mereka, para prajurit di belakang mereka juga akan menghentikan langkah mereka. Kerugian kumulatif dalam momentum yang timbul dari itu akan menyebabkan kekalahan bagi pasukan manusia. Dengan demikian, mereka berdua tidak bisa mundur, bahkan jika itu berarti mati dalam formasi musuh.
Keberanian yang mereka perlihatkan menghentikan para ksatria pelopor yang menyertai mereka dari keterkejutan yang mereka terima dari mantra penggemar tentara Deviant Sovereign. Mereka dengan cepat mencengkeram kendali mereka erat-erat dan menyerbu bersama komandan mereka.
Ketika para komandan memberi contoh, para prajurit membalas dengan keberanian mereka.
Mereka tahu bahwa mereka tidak bisa mundur sekarang karena mereka memikul nasib ras mereka di pundak mereka. Mereka sudah memutuskan diri sampai mati.
Pasukan kavaleri manusia menyerbu ke timur dengan tombak terangkat, bersumpah untuk merobohkan segala rintangan yang menghalangi jalan mereka. Sebagai tanggapan, tentara menyimpang yang hiruk pikuk menyerbu ke barat dengan geraman marah, bertekad untuk menghancurkan siapa saja yang berani mengancam Penguasa mereka.
Dua gelombang, satu berwarna abu-abu baja dan yang lainnya abu, dengan cepat mendekat satu sama lain di sepanjang perbatasan Gurun Hawe sebelum akhirnya bertabrakan.
Ledakan!
Ribuan gema logam mengguncang gurun saat kedua pasukan bentrok.
Kurt, dengan mana yang menyelimuti tubuhnya yang seperti gunung, menabrak lebih dari seratus penyimpang, menghancurkan mereka hingga berlumuran darah. Brittany melepaskan sambaran petir yang tak terhitung banyaknya dan dengan cepat melumpuhkan ratusan musuh.
Pada saat yang sama, gelombang pertama pasukan kavaleri menusuk banyak orang yang menyimpang dengan tombak mereka sebelum mundur, dan gelombang kedua pasukan kavaleri dengan cepat menggantikannya.
Manusia telah meraih keuntungan awal dalam bentrokan itu, tetapi para penyimpang tidak terganggu oleh kematian rekan mereka. Dengan raungan yang memekakkan telinga, mereka mengayunkan senjata ke arah manusia yang paling dekat dengan mereka.
Pertempuran dengan cepat meningkat, dan jumlah korban melonjak.
Ketika momentum awal dari batalyon garda depan padam, pasukan manusia lainnya dengan cepat menindaklanjuti dengan melancarkan serangan mereka juga.
Berpacu melintasi medan perang dengan keempat anggota tubuhnya seperti kucing, Selina yang gesit adalah orang pertama yang menyerbu musuh mengikuti batalion pelopor. Pedangnya menebas pertahanan para penyimpang untuk memercikkan darah ke padang pasir.
Juliana berdiri di genangan darah tidak jauh di belakang dan diam-diam melantunkan mantranya, memanggil tombak darah yang tak terhitung jumlahnya yang secara bersamaan ditembakkan untuk menusuk para penyimpang.
Para pemanah di belakang tanpa lelah menembakkan panah mereka untuk menghentikan momentum para penyimpang, saat tentara Rosaian mengisi ulang mana senjata mereka.
Sementara Nora masih memulihkan diri dari pengerahan tenaganya menggunakan Square of the War Angels, pendeta Gereja Genesis Goddess mengangkat staf mereka untuk menyalurkan mantra tentara. Awan api perlahan terbentuk di atas kepala mereka.
Namun, para penyimpang tidak mengindahkan gerak-gerik mereka. Mereka mengamuk di bawah pengaruh mantra buff tentara. Mereka meninggalkan semua strategi untuk menuruti naluri liar mereka untuk mencabik-cabik musuh mereka.
Puluhan ribu penyimpang bergegas ke garis pertahanan kedua untuk menyerang pasukan manusia. Mereka dengan cemas ingin menumpahkan darah musuh untuk membuktikan kesetiaan mereka kepada Penguasa mereka, dan emosi mereka yang kuat terwujud sebagai keuletan yang pantang menyerah. Bahkan pada nafas terakhir mereka, mereka berusaha untuk mendaratkan satu serangan lagi pada musuh mereka.
Baik manusia maupun para penyimpang telah menggunakan semua cara mereka pada saat ini, dan pertempuran sengit mereka mewarnai gurun pasir yang masih asli menjadi merah.
Seiring waktu, karena mantra buff tentara menyimpang mereda dan gelombang mantra tentara tanpa henti dan pengeboman selimut Rosaian, manusia mulai mendapatkan kembali keuntungan mereka. Tepat ketika peluang akan menguntungkan manusia, bola hitam aneh tiba-tiba muncul di langit.
Bola hitam ini seukuran kepalan tangan. Mereka disamarkan dengan sangat baik dalam kegelapan malam sehingga mereka hampir tidak menarik perhatian siapa pun. Baik pemanah maupun penyihir di garis belakang tidak memperhatikan mereka.
Tak lama setelah bola hitam ini muncul, denyut mana yang intens mengguncang langit.
Tiba-tiba, bola hitam ini mulai menyedot semua mana di sekitarnya seperti lubang hitam kecil. Mana yang mereka serap dikompresi menjadi kumpulan energi mengerikan yang bisa melenyapkan segala sesuatu dalam radius tertentu begitu dilepaskan. Intensitas denyutan mana mendorong para prajurit di tanah untuk melihat ke atas.
Bahkan Nora menyipitkan matanya juga.
"Itu adalah…!"
Nora segera diingatkan tentang bola hitam yang sebelumnya diceritakan Roel padanya, dan itu memaksanya untuk memanggil Kotak Malaikat Perang sekali lagi. Dia memotong pergelangan tangannya dan meneteskan darahnya ke alun-alun melalui pedang batu.
Cahaya keemasan melonjak ke langit sekali lagi. Kekuatan asimilasi Angel Sovereign dengan cepat menyelimuti semua bola hitam di sekitarnya dan memaksa mereka untuk meledak sebelum waktunya. Sayangnya, dia tidak dapat mencapai bola hitam lebih jauh tepat pada waktunya.
Ledakan!
Lima belas bola hitam mendesing dari tengah pasukan penyimpang menuju garis belakang pasukan manusia sebelum melepaskan ledakan dahsyat.
Ini adalah pertama kalinya sejak dimulainya pertempuran manusia mengalami serangan udara. Meskipun Nora telah memusnahkan sebagian besar bola hitam sebelum mereka dapat menyerang, ledakan sisanya masih merenggut banyak nyawa.
Lebih penting lagi, ledakan ini memberi tahu pasukan manusia bahwa mereka tidak akan dapat mengklaim keunggulan bahkan ketika efek mantra buff tentara mereda. Penyimpangan juga mampu melakukan serangan jarak jauh, yang berarti lini belakang mereka tidak lagi aman.
Pada titik inilah lintasan pertempuran berubah.
Deviant Sovereign, meski berada jauh di dalam gurun, terus memanggil lebih banyak bola hitam untuk menyerang pasukan manusia dari jauh. Setelah serangkaian serangan, moral para penyimpang meningkat lebih tinggi dari sebelumnya, sedangkan pasukan manusia mulai kehilangan tenaga.
Untuk menghadapi bola hitam, Nora harus sering mengaktifkan Kotak Malaikat Perang, mencegahnya memanggil pedang suci untuk menghujani para penyimpang sekali lagi. Selain itu, Rosa juga hampir kehabisan amunisi untuk senjata artileri jarak jauhnya.
Tubuh Kurt yang sangat besar memiliki banyak senjata yang bersarang di dalamnya. Armor Brittany tertutup retakan. Selina terluka saat melawan salah satu komandan yang menyimpang, tetapi dia menolak untuk mundur dari garis depan. Kekuatan Juliana mulai melemah saat malam berganti siang.
Saat para penyimpang tumbuh semakin agresif, pasukan bidat Roel dan pasukan pribadi Ascart juga bergabung dalam pertempuran, tetapi mereka tidak cukup untuk melawan para penyimpang yang digosok.
“Kalau saja kita memiliki lebih banyak tentara…” gumam Charlotte, yang telah menggunakan Arbiter untuk mengarahkan pengeboman untuk memaksimalkan korban.
Hatinya perlahan menjadi dingin. Ini adalah kesimpulan yang tidak bisa dia terima.
Pertempuran sepanjang malam telah benar-benar melelahkan para prajurit di kedua sisi, tetapi dukungan Deviant Sovereign sepertinya tidak pernah berakhir. Jika ada, jumlah bola hitam yang terbang di atas tampaknya hanya bertambah jumlahnya.
Pada titik ini, pasukan manusia seharusnya tidak mencoba membuat terobosan lagi tetapi sebaliknya, mencari peluang untuk menarik pasukan mereka, atau mereka akan menghadapi risiko kehancuran total.
Charlotte mengerti itu, tetapi mundur pada saat ini berarti kematian Roel. Pertempuran Bumi Hangus akan sia-sia, dan dia juga akan kehilangan kekasihnya. Memikirkan implikasinya saja sudah menguras darah wajahnya.
Demikian pula, Nora juga hampir putus asa.
Saat dua komandan tertinggi dari operasi militer ini sedang menghadapi dilema, seorang wanita berambut hitam bermata kecubung tiba-tiba muncul dari lembah utara dengan menunggang kuda. Dia dengan tenang mengamati medan perang sebelum mengalihkan pandangannya ke arah Nora dan Charlotte.
Nora sepertinya memperhatikan tatapannya dan secara naluriah mengangkat kepalanya. Tubuh Charlotte bergetar, dan dia juga melihat ke atas. Kemudian, mereka berdua melebarkan mata karena terkejut.
"Itu adalah…"
Di depan mata mereka, wanita berambut hitam bermata kecubung menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke langit. Puluhan ribu tentara Austin segera muncul dari belakangnya.
Lilian Ackermann lalu mengayunkan pedangnya ke bawah dan mengarahkannya ke depan.
Teriakan perang yang memekakkan telinga dan derap kaki kuda yang menggelegar pun terjadi. Pasukan kavaleri lapis baja hitam menyerbu menuruni lembah gunung seperti pedang hitam tajam yang berusaha merobek formasi para penyimpang.
* * *
Apa yang paling mengangkat moral prajurit di medan perang?
Ini adalah pertanyaan samar dengan banyak jawaban, tergantung pada konteksnya, tapi hanya ada satu jawaban untuk tentara bersatu saat ini—kedatangan bala bantuan.
Ketika pasukan kavaleri lapis baja hitam memulai serangan gemuruh mereka, prajurit manusia yang bertempur di padang pasir sejenak tercengang sebelum sorakan pecah. Sebaliknya, para penyimpang melolong marah.
Kedatangan bala bantuan dari Kekaisaran Austine sangat mengangkat semangat para prajurit manusia, tetapi yang mengejutkan mereka adalah bahwa bala bantuan itu lebih dari yang mereka duga.
Pasukan kavaleri yang turun dari jalur sempit lembah utara hanyalah garda depan. Pasukan sejati sedang berjalan dari kaki bukit yang lebih luas. Prajurit mereka diperlengkapi dengan baik, dan bendera yang mereka bawa terbentang sampai ke cakrawala.
"Berapa banyak orang itu ?!"
"Seratus ribu? Dua ratus ribu?"
Pemandangan itu menyulut keinginan bertarung para prajurit manusia.
Para komandan yang terluka memperketat cengkeraman senjata mereka dan meluncurkan gelombang serangan lainnya. Harapan kembali ke mata para prajurit yang telah memutuskan diri sampai mati. Tanpa basa-basi apa pun, para prajurit manusia menyatukan diri dan melancarkan serangan balik yang gigih.
Di sisi lain, Lilian mengumpulkan sejumlah besar mana yang bisa dirasakan bahkan dari jauh dan memanggil seribu ksatria lapis baja biru.
Ini adalah salah satu ordo ksatria terkuat dari Kekaisaran Austin Kuno, dengan warisan besar yang telah bertahan selama seribu tahun. Dalam perang yang menentukan antara dua ras ini, para ksatria yang bangga membela kerajaan manusia purba menunjukkan niat bertarung yang luar biasa. Kehebatan mereka semakin ditingkatkan dengan kekuatan Lilian, memberikan masing-masing dari mereka kekuatan yang setara dengan transenden Level 3 Asal.
Mereka menyerang di depan para ksatria lapis baja hitam, menjadi ujung paling tajam dari serangan balik umat manusia. Di bawah kepemimpinan ordo ksatria inilah kavaleri Kekaisaran Austine tetap tak terkalahkan selama dua tahun terakhir.
Di bawah komando Lilian, para ksatria lapis baja hitam menyerbu langsung ke arah sayap para penyimpang. Para penyimpang mati-matian memasang pertahanan melawan serangan yang masuk ini, tapi tidak ada gunanya.
Ksatria berarmor biru menembus pasukan deviants dan dengan marah mengacungkan pedang mereka yang dijiwai mana untuk merobek sebanyak mungkin celah dalam formasi mereka, menimbulkan kebingungan yang luar biasa. Faktanya, mereka bahkan menembus formasi para penyimpang dalam satu nafas.
"Lihat ke sana! Sayap mereka!”
“Mereka berhasil merobek formasi mereka!”
Para prajurit manusia bersorak kegirangan saat melihat formasi tentara para penyimpang yang runtuh. Baik Nora maupun Charlotte juga tampak lega.
Kami menang.
Itulah pemikiran yang mereka berdua simpan di benak mereka.
Pertempuran antara dua pasukan sangat ditentukan oleh formasi masing-masing. Begitu sayap pasukan ditembus, prajurit di depan akan menjadi rentan terhadap serangan dari depan dan belakang, yang sama saja dengan menghancurkan mereka. Demikian pula, lini belakang juga akan terputus dari bala bantuan dari garis depan, membuat mereka berisiko dimusnahkan.
Tentu saja, adalah mungkin bagi para penyimpang untuk berkumpul kembali dengan cepat dan melakukan serangan balik, tetapi sayang sekali mereka menghadapi Lilian Ackermann, yang memiliki kekuatan untuk terus memanggil pasukan legendaris dari Kekaisaran Kuno Austine. Tak perlu dikatakan bahwa dia tidak akan memberi mereka ruang untuk mengatur napas.
Formasi para penyimpang tanpa ampun diiris menjadi dua oleh kekuatan yang mengingatkan pada arus deras, dan para prajurit di belakang terus berbaris menuju celah untuk mengepung para penyimpang yang panik dan membantai mereka.
Pada saat bola hitam tiba sekali lagi, formasi para penyimpang telah runtuh. Tidak ada penyelamatan situasi lagi. Pertempuran ini berakhir dengan kemenangan umat manusia.
Pengepungan terluar dari para penyimpang telah menyerah, membuka jalan umat manusia ke Gurun Hawe.
…
Sorakan memekakkan telinga bergema dari tentara bersatu segera setelah pertempuran berakhir.
Tentara Kekaisaran Austine juga mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan meraung penuh kemenangan sebagai ungkapan rasa hormat kepada yang lain. Merupakan prestasi yang luar biasa bagi tentara bersatu untuk bertahan melawan para penyimpang selama satu malam meskipun menderita kerugian jumlah, dan mereka melihatnya sebagai suatu kehormatan untuk bertarung bersama tentara seperti itu.
Sorak-sorai berlangsung lama sebelum perlahan mereda.
Nora dan Charlotte segera memerintahkan para prajurit untuk membersihkan medan perang dan menyelamatkan yang terluka. Lilian juga mengirim petugas medisnya ke medan perang untuk membantu. Para prajurit lainnya diperintahkan untuk tetap diam dan menunggu perintah lebih lanjut.
Lilian menatap sisa-sisa pasukan para penyimpang yang melarikan diri lebih dalam ke padang pasir dengan mata menyipit. Dia memang mempertimbangkan untuk mengejar dan mengakhirinya untuk selamanya, tapi itu terlalu berisiko. Meskipun dia belum bertemu pemiliknya, dia samar-samar bisa merasakan denyut dan tekanan mana yang mengerikan yang datang dari pusat gurun.
Pada akhirnya, dia memutuskan untuk tidak mengejar para penyimpang melainkan mengumpulkan lebih banyak intelijen terlebih dahulu.
Sementara dia telah menyimpulkan detail kunci melalui bukti tidak langsung, dia masih ingin orang lain secara pribadi memastikan bahwa dia masih hidup. Selain itu, dia tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatannya untuk operasi militer ini, seperti yang dikatakan anak itu padanya, sampai dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang situasi di sini.
Apa yang menyebabkan dia berubah pikiran beberapa hari yang lalu adalah seorang gadis yang muncul entah dari mana. Gadis itu tidak meninggalkan jejak, yang membuatnya bertanya-tanya apakah itu hanya mimpi, tetapi berdasarkan bagaimana gadis itu memanggilnya, dia bisa menebak siapa gadis itu.
Anak dalam kandungannya.
Lilian tidak tahu bagaimana hal itu bisa dilakukan, tetapi jika gadis itu benar-benar anak antara dia dan pria itu, sangat masuk akal bahwa dia memiliki sarana untuk melanggar hukum duniawi. Dengan pemikiran seperti itulah dia mendengarkan nasihat gadis itu dan memimpin semua tentaranya ke sini.
Kekuatan pasukan yang dia bawa berjumlah 400.000 yang mengejutkan, itulah sebabnya Nora dan Charlotte secara pribadi menyambutnya ketika dia tiba di pusat komando tentara bersatu. Namun, dia tidak peduli dengan basa-basi tetapi langsung ke intinya.
“Ceritakan situasi saat ini dan rencanamu!” Lilian berbicara dengan suara yang lebih gelisah dari biasanya.
Nora dan Charlotte saling berpandangan sebelum mengangguk.
Mereka menuju ke tenda dan segera mengadakan pertemuan mendesak. Dari situlah Lilian mendapatkan kabar yang lebih konkrit tentang Roel.
“Berdasarkan pengintaian kami, Deviant Sovereign ditempatkan di sini. Roel kemungkinan telah menggunakan beberapa cara untuk memaksa pertempuran terhenti, dan dia masih harus mempertahankan kecakapan bertarung yang cukup besar. Itu akan menjelaskan bahwa Deviant Sovereign berkemah di daerah itu sambil terus mengerahkan lebih banyak pasukan di sana. aku juga harus menyebutkan bahwa Wilhelmina kemungkinan besar akan bersamanya saat ini.”
“Wilhelmina akan memberikan segalanya untuk melindunginya. Itu seharusnya meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup, ”kata Lilian.
Nara mengangguk setuju.
“Kita kurang dari satu hari lagi dari waktu pertemuan yang disepakati antara Nora dan Roel. Kami telah membuka pintu masuk ke Gurun Hawe melalui pertempuran sebelumnya. Yang harus kita lakukan sekarang adalah bergegas ke tujuan kita dan menunggu, ”kata Charlotte.
"Tunggu sebentar. Apakah kamu mengatakan itu …" Lilian bertanya dengan mata menyipit saat sebuah kemungkinan muncul di benaknya.
"Memang. Kakek aku dan yang lainnya akan berpartisipasi dalam gelombang serangan berikutnya. Mereka akan bergerak untuk menghentikan Penguasa Ras dan Penguasa Penyimpangan, sementara kita berurusan dengan tentara lainnya. Kami akan mundur segera setelah kami mengamankan Roel, ”jawab Nora dengan anggukan.
"Aku mengerti …" Lilian perlahan mengangguk ketika dia akhirnya mengerti mengapa tidak ada transenden Level 1 Asal yang terlibat dalam pertempuran sebelumnya.
Sementara itu, Penguasa Ras umat manusia mulai bergerak.
Setelah menerima pembaruan dari garis depan, tiga denyut mana yang kuat tiba-tiba beriak dari tiga arah berbeda di sekitar area tempat Roel menghilang. Alih-alih bersembunyi seperti yang mereka lakukan selama setahun terakhir, mereka sekarang memamerkan kehadiran mereka seolah-olah memprovokasi para penyimpang.
Salah satunya adalah seorang lelaki tua yang mengenakan cahaya suci. Salah satunya adalah seorang raja yang sedang membersihkan pedangnya. Salah satunya adalah seorang sarjana yang memegang tongkat. Ketiga transenden Origin Level 1 ini dengan sabar menunggu kedatangan tamu mereka.
Di tengah Gurun Hawe, tempat pasukan besar penyimpang berkumpul, tiga Penguasa Ras yang menyimpang merasakan aura dan meminta izin kepada Penguasa Penyimpangan. Setelah menerima persetujuan yang terakhir, mereka bertiga terbang ke tiga arah yang berbeda.
Sementara Race Sovereigns bergegas menuju medan perang masing-masing, di tengah area yang telah dikelilingi oleh banyak penyimpang, ruang di mana Roel tiba-tiba menghilang ke udara tipis sedikit melengkung.
Catatan Penerjemah