Roel menatap Astrid dengan bingung, tidak mengerti apa maksudnya. Dia menoleh ke Antonio untuk meminta penjelasan, hanya untuk melihat Antonio dalam keadaan tidak terawat.
Kacamata bundar Antonio yang biasa tidak terlihat, tongkatnya retak, dan dia diselimuti debu. Yang terpenting, separuh janggutnya yang mencolok telah terbakar habis. Daripada menjadi kepala sekolah Akademi Saint Freya yang termasyhur dan ketua senator Brolne, dia lebih terlihat seperti seorang kuli yang baru saja keluar dari tambang batu bara.
Namun, Roel tidak memperdulikan penampilannya, karena dia lebih mengkhawatirkan situasi saat ini.
Antonio menyadari kebingungannya dan menjelaskan, “Jangan khawatir; Paulus akan baik-baik saja. kamu dapat mengetahuinya hanya dengan melihat reaksi Carolyn.”
“Hm?” Roel berkedip bingung. Dia terlambat menyadari bahwa Carolyn terdiam sejak Paul muncul. Dia bahkan tidak bereaksi terhadap kemunculan Astrid, kerabatnya seribu tahun yang lalu. "Apa yang terjadi?"
“Mereka harus menyelesaikannya sendiri,” kata Antonio sambil menggelengkan kepala.
Sementara itu, Paul mulai menyerang dengan seluruh kekuatannya.
…
Roel yakin tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat meyakinkan Carolyn untuk berhenti. Menyerah terlalu sulit bagi seseorang yang telah tertimpa kegilaan Juruselamat, apalagi hal ini adalah sesuatu yang telah diupayakan Carolyn selama seribu tahun.
Sebagai seorang yang rajin membaca, Roel sangat paham dengan tokoh-tokoh terkenal, mulai dari pahlawan zaman kuno hingga penguasa manusia saat ini, namun tidak satupun dari mereka yang bisa menandingi ketabahan mental Carolyn.
Hanya melalui tekadnya yang kuat, Carolyn mempertahankan kesadaran dirinya meskipun telah terpapar pada kebobrokan Juruselamat selama seribu tahun. Upaya yang dia lakukan untuk menyelamatkan umat manusia menjadikannya pahlawan yang patut dihormati.
Satu-satunya masalah adalah dia sekarang menjadi batu besar yang menghalangi jalan Roel, menolak untuk minggir bahkan jika itu berarti kematian.
Namun segalanya berubah saat Paul Ackermann muncul.
Mata emas Carolyn membelalak tak percaya saat melihatnya. Segala sesuatu menghilang dari pandangannya pada saat itu juga. Baik Roel, yang dia lawan sampai mati, maupun Astrid, yang datang kemudian, tidak berada dalam garis pandangannya.
Saat dia terengah-engah, dia menatap dengan tidak percaya pada pria muda yang perlahan berjalan ke arahnya.
“Wajah itu… Keturunan? Tidak, bagaimana mungkin dia masih ada setelah seribu tahun… Menjauhlah!” Carolyn melolong saat dia melepaskan mana, memberikan tekanan kuat di sekitarnya.
“!”
Tubuh Paul miring ke samping karena tekanan Carolyn.
Roel mengerutkan kening.
Tekanan dari transenden Asal Level 1 seharusnya terlalu berat untuk ditanggung oleh Paul; tidak ada bedanya dengan dia memanggul gunung di punggungnya. Namun, dia terus melangkah maju.
Dia melepaskan gelombang mana yang menyebabkan armor putihnya bersinar cemerlang. Langkah kakinya sedikit meringankan, dan tubuhnya kembali tegak.
"Tunggu sebentar. Baju besi itu…”
Roel merasakan déjà vu yang kuat, yang mendorongnya untuk segera menatap Carolyn.
Meskipun sudah tua dan telah hancur dalam pertempuran sebelumnya, tidak ada keraguan bahwa baju besi Paul sama dengan yang dikenakan Carolyn sebelumnya. Bahkan aura mereka pun sama.
“Bagaimana ini bisa terjadi? Armor Paul seharusnya dibuat sendiri, jadi bagaimana bisa sama dengan milik Carolyn?” Roel bergumam tak percaya.
“Ada jawaban sederhana untuk pertanyaan itu. Paul-lah yang membuat armor Carolyn,” jawab Astrid.
"Apa?"
Roel semakin bingung, tapi sebuah kemungkinan dengan cepat muncul di benaknya.
Astrid sebelumnya menyebutkan di Witness State bahwa Carolyn tidak bertarung sendirian di tahun-tahun terakhir Second Epoch. Dia memiliki aliansi dengan keluarga Ackermann. Mengingat kekuatan Paul dan kelahirannya yang misterius, mungkinkah…
“Memang benar, orang yang saat ini dikenal sebagai Paul memiliki nama yang berbeda di masa lalu…” Astrid memandang pria yang berjalan menuju Carolyn dan menghela napas. “Dia adalah Charles Ackermann.”
…
Meskipun Charles Ackermann adalah nama yang asing bagi orang-orang di era sekarang, nama itu sangat familiar bagi penggemar sejarah seperti Roel, terutama karena betapa dramatisnya kehidupannya.
Jika seseorang memandang sejarah sebagai arus yang perlahan-lahan menghanyutkan masa lalu, Charles Ackermann akan menjadi emas yang tergeletak di dasar sungai yang tidak dapat terhanyut bahkan setelah seribu tahun berlalu.
Dia adalah seorang kaisar ambisius yang telah mencapai puncak otoritas di antara umat manusia di usia muda, namun dia lebih dikenal sebagai 'Kaisar yang Berangkat' yang memimpin umat manusia dalam migrasi ke arah barat setelah jatuhnya Kekaisaran Austine Kuno.
Beberapa menghormatinya. Beberapa mengaguminya. Beberapa takut padanya. Beberapa orang membencinya.
Di bawah pemerintahannya, Kekaisaran Austine Kuno mendapatkan kembali kedamaiannya setelah bertahun-tahun berperang, mengantarkan era kemakmuran lainnya. Namun, siapa sangka itu hanyalah ketenangan sebelum badai?
Kegelapan yang lebih besar menanti mereka.
Bencana Alam di Ibukota dan migrasi ke barat adalah dua titik balik besar dalam sejarah umat manusia, namun hampir tidak ada catatan tentang apa yang terjadi pada saat itu. Akibatnya, banyak penilaian berbeda terhadap Charles Ackermann.
Beberapa orang percaya bahwa Charles Ackermann adalah seorang kaisar bijak yang memerintah di masa penuh gejolak. Beberapa orang melihatnya sebagai sosok jahat yang membawa kemarahan Sia terhadap Kekaisaran Austine Kuno. Bagaimanapun, dia telah meninggalkan jejaknya dalam sejarah.
Kematian Charles Ackermann juga diselimuti misteri.
Catatan resmi menyatakan bahwa Charles Ackermann telah meninggal karena penyakit selama migrasi ke barat, tetapi siapa pun yang memiliki akal sehat sedikit pun akan berpikir bahwa catatan itu tidak benar.
Tidak ada catatan resmi yang merinci kekuatan Charles Ackermann, tapi setidaknya dia harus menjadi seorang transenden tinggi. Sangat mencurigakan bahwa seorang transenden tinggi akan meninggal karena penyakit pada usia yang begitu muda.
Mengingat keadaan saat itu, kemungkinan besar ada suatu taktik yang terlibat.
Catatan Teokrasi Saint Mesit berteori bahwa bangsawan tinggi Kekaisaran Austine saat ini mungkin bekerja sama untuk menantang otoritas Charles Ackermann saat itu dan melenyapkannya.
Catatan Brolne mendalilkan bahwa Charles Ackermann mungkin dibunuh oleh seorang penyembah Juruselamat yang bersembunyi di tengah kerumunan.
Terlepas dari penyebabnya, Charles Ackermann dapat dipastikan telah meninggal.
Roel pasti akan tertawa terbahak-bahak jika ada orang yang mengatakan bahwa Paul adalah Charles Ackermann, tapi itu berasal dari Astrid, yang hidup di era yang sama dengan Kaisar yang Akan Pergi. Senyumnya membeku di tempatnya.
“Paul adalah Kaisar Charles? Bagaimana mungkin? Dia teman sekelasku di akademi…” Roel menggelengkan kepalanya dan membantah pernyataan Astrid.
Itu adalah pertanyaan yang tajam.
Dimungkinkan untuk mengubah penampilan seseorang melalui mantra, tetapi membalikkan perkembangan fisik seseorang adalah hal yang mustahil bahkan dengan mantra sementara, belum lagi Paul telah menjadi dewasa di bawah pengawasan Roel.
Mengesampingkan semua hal, Paul sudah satu kepala lebih tinggi dibandingkan saat terakhir mereka bertemu.
Potret Charles Ackermann menggambarkannya sebagai individu yang tinggi dan tegap. Bagaimana bisa orang seperti itu berpura-pura menjadi anak kecil?
Tentunya dia tidak mungkin memotong kakinya, bukan?
Saat Roel memikirkan pertanyaan itu, tiba-tiba ada gelombang mana di depannya.
Carolyn, yang sepertinya menyadari sesuatu, menguatkan sikapnya dan dengan marah memperingatkan Paul, “Aku sudah bilang padamu, jangan mendekat!”
“Maafkan aku, Carolyn. aku tidak bisa melakukan itu.”
“Apakah aku terdengar seperti sedang menanyakan pendapatmu?”
Carolyn melambaikan tangannya, dan Paul terlempar dengan dampak yang tidak terlihat.
Namun, Paul tidak menyerah begitu saja. Dia bangkit kembali dan terus berjalan menuju Carolyn tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Situasi yang sama terulang lagi dan lagi. Setiap kali Paul mendekatinya, Carolyn akan mengirimnya terbang dengan lambaian tangannya. Tidak butuh waktu lama sebelum Paul berlumuran tanah dan darah, namun dia tetap menolak untuk mundur.
Pertama kali. Kedua kalinya… Kesepuluh kalinya…
Akhirnya mencapai titik di mana Roel tidak bisa menghitung lagi. Paul terus terjatuh ke tanah, namun ia tidak pernah gagal untuk bangkit kembali untuk menantang lawan yang mustahil itu.
"Hai…"
Roel tahu bahwa langkah kaki Paul semakin berat seiring dengan bertambahnya lukanya, hingga dia mulai merasa khawatir. Yang terakhir ini dengan keras kepala bergerak maju meskipun salah satu kakinya patah. Roel ingin turun tangan, tapi Astrid menghentikannya.
“Leluhur Astrid? Tapi kalau terus begini, Paul mungkin benar-benar…”
“Inilah hutangnya padanya. Kami tidak dapat melakukan intervensi… dan ini juga akan segera berakhir.” Astrid memandang Carolyn saat dia berbicara sambil menghela nafas.
“Hm?” Roel terkejut.
* * *
Sementara itu, di tengah medan perang, mata Carolyn berkaca-kaca saat dia berkata dengan suara serak, “Bukankah aku sudah bilang untuk tidak datang ke sini? Apa yang sedang kamu lakukan?!"
"aku minta maaf. Aku masih belum bisa menandingimu meski sudah bertahun-tahun,” ucap Paul sambil tersenyum pahit.
Dia harus memegang lututnya yang gemetar untuk menopang tubuhnya yang terluka, dan batuk darah yang sesekali menyebabkan dia terhuyung-huyung dengan tidak stabil. Keadaannya yang menyedihkan mengguncang Carolyn, memicu kenangan terdalamnya.
Itu berada di kastil yang gelap. Seorang pria muda menantangnya berkali-kali, berharap dapat meyakinkan dia untuk bekerja bersamanya demi mewujudkan visinya, namun gagal berkali-kali.
“Kami juga seperti itu saat itu. aku menantang kamu lagi dan lagi, hanya untuk dikalahkan dengan mudah setiap saat. Rasanya aku tidak pernah punya peluang melawanmu.”
“…Kenapa repot-repot kalau kamu tahu itu sia-sia?”
“Aku tahu aku tidak bisa mengalahkanmu dalam hal kekuatan, tapi itu tidak sia-sia. aku bertekad untuk memenangkan pertempuran hari ini dan berada di sisi kamu, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan. aku tidak pernah menyerah di masa lalu, dan kali ini akan sama. Aku akan mendekatimu sampai kamu mengizinkanku berdiri di sisimu,” kata Paul sambil berdiri dengan rahang terkatup.
Carolyn gemetar. Dia perlahan mengangkat tangannya saat air mata berkilau di mata emasnya.
“Ini tidak bagus. Paul tidak bisa bertahan lebih lama lagi,” gumam Roel cemas.
Namun, Astrid terus menatap Carolyn dengan tenang sebelum tiba-tiba berkata, “Ini seharusnya menjadi yang terakhir kalinya.”
"Ah?"
Roel bingung dengan ucapan itu.
Saat itu, tangan Carolyn tiba-tiba bergetar, menyebabkan mana yang telah dia kumpulkan menghilang bersama angin. Paul memanfaatkan kesempatan ini untuk maju dengan sekuat tenaga.
Ledakan!
Terjadi ledakan, dan asap membumbung ke udara. Armor putih Paul hancur, dan dia juga menderita banyak luka. Namun penderitaannya kali ini terbayar, karena ia akhirnya berhasil memperpendek jarak di antara mereka.
Waktu berhenti ketika mata mereka bertemu, ketika keduanya yang bersumpah untuk tidak pernah berpaling kembali bersatu kembali setelah seribu tahun. Pria itu memeluk Carolyn sebelum mereka jatuh ke tanah bersama-sama.
…
132 kali.
Itulah berapa kali Paul menantang Carolyn, sekaligus alasan Astrid yakin ini adalah yang terakhir kalinya.
Seribu tahun yang lalu, di sebuah kastil yang gelap, pria bernama Charles Ackermann jatuh cinta dengan seorang wanita yang sangat membencinya. Dia awalnya mendekatinya untuk meminta bantuannya dalam mendapatkan mahkota, tetapi hanya satu pandangan saja yang diperlukan untuk membuatnya jatuh cinta padanya.
Pada malam tanpa bintang itulah Carolyn pertama kali muncul di hadapannya tanpa ekspresi. Dia mengenakan gaun hitam yang mengingatkan pada kupu-kupu anggun di bawah sinar bulan, dan mata emasnya memantulkan satu-satunya cahaya di kastil.
Cahaya itu menyulut api yang berkobar di hati Charles, mengobarkan tekadnya selama puluhan tahun. Untuk lebih dekat dengannya, dia mati-matian belajar dan berlatih untuk mengumpulkan kekuatan.
Namun saat dia semakin memahami sejarah klan mereka, serta penderitaan umat manusia dan Pertemuan Twilight Sages, dia menemukan mimpi lain muncul di hatinya—dia ingin mengembalikan masa keemasan umat manusia.
Ini adalah sebuah mimpi ambisius sehingga banyak orang akan mencemooh ketidakpraktisannya. Namun, dia tidak menyerah dan terus berupaya mencapainya.
Pada siang hari, dia menyeret tubuhnya yang penuh luka dan belajar dengan giat. Pada malam hari, dia bergegas ke kastil yang gelap untuk memenuhi 'kencan' mereka. Kebanyakan orang akan berpikir bahwa dia menjalani hidupnya dalam penderitaan, namun dia berpikir bahwa dia menjalani kehidupan yang cukup memuaskan.
Para bangsawan yang menyadari potensinya mulai berkumpul di sekelilingnya, hingga dia tidak membutuhkan bantuannya untuk memenangkan takhta lagi. Meski begitu, ia terus bekerja keras demi impian ambisiusnya dan cintanya yang semakin dalam seiring berjalannya waktu.
Saat itulah dia mengetahui rencana akhir yang dirumuskan oleh Ardes ratusan tahun lalu. Dia selanjutnya mengembangkan hal itu dengan harapan bisa menghancurkan Pedang Damocles yang telah melayang di atas umat manusia selama ribuan tahun.
Dan ini hanya membuatnya semakin menginginkannya.
Namun perseteruan darah antar klan mereka menjadi kendala yang tidak bisa diatasi. Dia dengan jelas merasakan bahwa setiap kali dia dipukuli hingga jatuh ke tanah.
Meski begitu, dia tidak menyerah. Itu hanya membuatnya semakin bertekad. Usahanya membuahkan hasil, karena kebencian tak berdasar yang dia simpan terhadap keluarga Ackermann akhirnya padam setelah 132 pertempuran sengit, menciptakan harapan untuk masa depan bersama di antara mereka.
Nomor yang disebutkan Astrid mengingatkan Roel tentang kisah antara Charles dan Carolyn, dan dia melebarkan matanya saat menyadari. "Jadi begitu. Itukah alasanmu mengatakan ini terakhir kalinya?”
Dia merasa sentimental melihat dua orang yang terjatuh ke tanah.
Carolyn mungkin keras kepala dan pragmatis, tapi ada orang-orang yang dia sayangi juga. Dia tidak benar-benar berhati dingin.
Astrid mengangguk dan menjawab, “Charles mungkin telah mengingkari janjinya, tetapi perasaan yang mereka miliki selama puluhan tahun tidak akan hilang dengan mudah. Seseorang yang berkemauan keras seperti Carolyn tidak mudah jatuh cinta, tapi mereka akan jatuh cinta begitu dalam. Dia akan langsung membunuh Paul jika dia benar-benar membenci Charles.”
“Begitu… tapi apakah mereka benar-benar harus melakukannya sebanyak 132 kali?” Roel bertanya dengan pipi berkedut sambil melihat tubuh Paul yang berlumuran darah.
Yang sangat mengejutkannya, Astrid mengangguk dengan penuh semangat dan berkata, “Tentu saja! Charles mengingkari janjinya! Aku tidak akan melepaskannya jika dia tidak menunjukkan ketulusannya, apalagi Carolyn!”
"Jadi begitu…"
Roel semakin penasaran dengan hubungan Charles dan Carolyn, namun sebelum dia sempat menanyakannya lebih dalam, Antonio tiba-tiba kembali bersama Alicia yang tak sadarkan diri. Dia dengan cepat bergegas ke depan untuk memeriksanya.
Mereka berdua telah mengeluarkan begitu banyak mana dalam bentrokan terakhir mereka sehingga tak satu pun dari mereka memiliki kekuatan untuk mewujudkan dewa kuno mereka lagi. Grandar dan yang lainnya menghilang tak lama setelah bentrokan itu, tidak terkecuali Edavia.
Masalahnya adalah Edavia melarikan diri bersama Alicia saat itu.
Setelah mengetahui situasinya, Antonio, yang telah bertemu dengan mereka berdua sebelumnya dan mengetahui arah tujuan mereka, menawarkan diri untuk mencari Alicia. Setelah menghabiskan beberapa waktu mencari di sekitar, dia akhirnya menemukannya dan membawanya kemari.
Roel segera memeriksa kondisi Alicia, dan dia lega melihat tubuhnya baik-baik saja dan jiwanya yang tersentak sebagian besar sudah tenang.
Sebaliknya, Antonio jauh lebih mengkhawatirkan Roel, karena kondisinya jauh lebih buruk.
“Roel, apakah kamu ingin istirahat?”
"Tidak sekarang. Kurasa aku tidak bisa bangun dalam waktu dekat jika aku istirahat sekarang,” jawab Roel sambil tersenyum pahit. Dia memandang kedua tetua di hadapannya dan dengan muram bertanya, “Leluhur Astrid, Kepala Sekolah Antonio, bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”
"Apa itu?"
“Apa detail sebenarnya dari rencana akhir Ascart seribu tahun yang lalu?”