## Celah Waktu Ansu
Setelah keduanya berhasil membunuh raja serigala bayangan, pemandangan monster-monster yang bubar seperti yang mereka bayangkan tidak langsung terjadi.
Kawanan itu terus mengepung desa terpencil untuk waktu yang cukup lama, dan baru sekitar pukul dua siang mereka akhirnya menunjukkan tanda-tanda bubar.
Saat monster-monster yang mengelilingi desa perlahan mundur, Ansu menatap ke arah padang gurun yang jauh dan akhirnya menghela napas lega.
Bukan karena dia merasa monster-monster ini sulit ditangani—dengan koordinasinya bersama Nona Penyihir tadi, mereka berdua praktis seperti sedang berburu—tapi lebih karena dia kesal dengan betapa banyak waktu yang dihabiskan makhluk-makhluk ini.
“Ayo kita kembali. Ada yang ingin kubicarakan dengan kapten,” kata Ansu, pandangannya jatuh pada tangan mereka yang masih saling berpegangan erat.
“Hmm,” Celia mengangguk.
Ansu terdiam sejenak.
“Apa?” Celia menatapnya dengan bingung.
Ansu menyunggingkan senyum nakal. “Apakah Nona Penyihir ingin terus berpegangan tangan selamanya?”
Pipi Celia yang baru saja mendingin mulai memerah lagi. Dia memalingkan wajahnya dan melepaskan tangan Ansu dengan kesal.
“Siapa yang tadi bertingkah manja, bersikeras ingin memegang tanganku? Kau benar-benar berani!”
“Uh… bukankah tadi aku bilang ada yang ingin kubicarakan dengan kapten?” Ansu tertawa canggung sambil menatap Nona Penyihir yang sedang cemberut. “Tidak baik terus berpegangan tangan di depan orang lain, seperti sedang pamer kasih sayang atau semacamnya.”
“Baik, aku mengerti,” Celia mengangguk lembut, melangkah mendahuluinya menuju kelompok itu.
Ansu mengikutinya dengan pasrah di belakang.
“Bagaimana kalau… kita tetap berpegangan tangan saja?” Dia diam-diam menyentuh jari-jari Celia.
“Tidak!” Celia mengerucutkan bibir dan menggeser tangannya. “Tidak baik terus berpegangan tangan di depan orang lain, seperti sedang pamer kasih sayang atau semacamnya!”
Ansu menatap Nona Penyihir yang tiba-tiba menjadi temperamental itu dan terkekeh.
“Benar-benar tidak mau?”
“Tidak mau.”
“Oh…” Ansu melirik Nona Penyihir yang berwajah datar itu dan mengulurkan tangannya lagi.
Ternyata, meskipun Celia bilang begitu, dia membiarkan Ansu menggenggam tangannya tanpa perlawanan.
Menggenggam tangan kecil yang putih dan ramping itu di telapak tangannya, Ansu memijatnya dengan main-main. “Ayo kita pamer saja. Siapa peduli apa pendapat mereka!”
Celia mendengus. “Kau selalu punya alasan untuk segalanya!”
Meskipun nadanya masih cemberut, sudut bibirnya tak bisa menahan diri untuk sedikit terangkat.
Ansu menghela napas dalam hati.
Ah, penyihir.
Ah, perempuan…
…
Kembali ke dalam desa, hampir semua orang di regu yang sedang beristirahat terluka. Sang kapten memimpin beberapa rohaniwan yang masih memiliki sisa tenaga untuk merawat yang terluka parah, tetapi setelah pertempuran terus-menerus, cahaya seni ilahi Cahaya Suci mereka telah cukup redup.
Melihat pasangan muda yang sangat membantu tadi berjalan mendekat sambil berpegangan tangan, sang kapten menunjukkan ekspresi bersyukur.
“Kalian berdua, terima kasih atas bantuan tadi. Aku benar-benar tidak menyangka… kalian berdua adalah transenden yang begitu kuat.”
“Jangan sebut-sebut, itu yang seharusnya kami lakukan,” Ansu tertawa, lalu mulai berbicara kepada kapten tentang ‘penemuannya.’
“Aku tidak yakin apakah kalian memperhatikan tadi, tapi kawanan monster itu sepertinya bertindak di bawah perintah terpadu…”
Ansu menatap ke arah padang gurun yang jauh dengan kebingungan yang dibuat-buat. “Kami berdua membunuh raja serigala bayangan tadi. Secara logika, kawanan itu seharusnya langsung bubar, tapi mereka terus mengganggu kami… dan bahkan sepertinya ada lebih banyak monster yang datang sebagai bala bantuan.”
“Aku juga memperhatikannya…” Ekspresi kapten sama-sama mencurigakan. “Dan setidaknya ada tiga spesies berbeda di antara mereka, yang hampir mustahil terjadi di lingkungan alami.”
“Pasti ada ahli sihir hitam yang terampil dalam sihir pengendalian yang menarik tali dari belakang,” kata Celia dengan yakin. Meskipun sihir seperti itu relatif khusus, perilaku abnormal monster-monster itu dan gelombang energi magis yang samar tidak bisa luput dari matanya.
“Benarkah?” Kapten terlihat terkejut. “Aku tidak tahu banyak tentang sihir seperti kalian, tapi jika itu masalahnya… pasti ada konspirasi yang sedang terjadi.”
Ansu bermaksud mengarahkan pihak lain menuju kebenaran, tetapi langsung menyatakan bahwa ras iblis berada di belakangnya pasti akan menimbulkan kecurigaan. Jadi, setelah merenung sejenak, dia berbicara perlahan.
“Kapten, aku pernah mendengar rumor sebelumnya. Kudengar sebuah wilayah di perbatasan utara diserang oleh sejumlah besar monster. Makhluk-makhluk itu sangat ganas dan bahkan menyebarkan wabah, yang akhirnya menyebabkan penurunan populasi yang tajam. Pada akhirnya, seluruh wilayah jatuh ke tangan seorang tuan tanah tetangga yang berniat buruk…”
Pada tahap awal alur cerita, inilah yang paling dikuasai Barcas.
Kombinasi penyuapan dan kultivasi plus memimpin monster ke wilayah memungkinkan Raja Bayangan masa depan ini merebut banyak tanah. Dia diam-diam mengumpulkan kekuatan besar bahkan sebelum Kekaisaran Novalon jatuh ke dalam perselisihan internal.
“Ada hal seperti itu terjadi di utara?” Sang kapten agak terkejut dan jatuh ke dalam pemikiran mendalam. “Pertempuran tadi memang tidak normal. Sepertinya rencana awal regu perlu diubah…”
Dia segera menatap wakil kapten di sampingnya. “Permukiman besar terdekat adalah Kota Batu Kapur. Ada gereja Gereja Cahaya Suci kami di sana. Kita harus melaporkan situasi ini untuk mencegah keadaan menjadi lebih serius.”
“Kapten…” Wakil kapten menyipitkan mata dengan curiga, menarik kapten ke samping, dan berbisik, “Bahkan kita pun tidak tahu tentang masalah di utara ini, tapi mereka tampaknya sangat berpengetahuan. Selain itu… mereka telah menyembunyikan fakta bahwa mereka bisa menggunakan sihir sampai sekarang…”
Bisikan kedua orang ini tentu saja tidak luput dari telinga Celia. Dia mendengus dingin dan langsung menyela mereka.
“Kami berdua adalah pemakai sihir legal. Kami tidak ikut campur sebelumnya hanya karena tidak ingin mencari masalah.”
“Kedua, menjadi berpengetahuan luas seharusnya tidak mengejutkan bagi seseorang dengan statusku, bukan?”
Sang kapten melihat dengan penasaran. “Nona Hailey, maksudmu…”
“Ini adalah putri tertua keluarga Lawrence, Hailey Lawrence,” Profesor Duncan membantu dari samping. “Aku tidak perlu memperkenalkan keluarga Lawrence lebih lanjut, bukan? Mereka adalah keluarga bangsawan terkemuka di Ibu Kota Kerajaan!”
“Keluarga Lawrence…” Sang kapten cepat-cepat melihat sang nona muda dengan serius, ekspresinya menjadi jauh lebih hati-hati.
Keluarga Lawrence adalah keluarga bangsawan berjasa dari masa awal pendirian Kekaisaran Novalon. Meskipun mereka telah menurun secara signifikan dan sebagian besar jauh dari pusat kekuasaan, nama itu masih sangat bergengsi.
Ansu melihat perubahan instan pada ekspresi mereka dan tertawa dalam hati.
Dia harus mengakui, Samantha sebenarnya telah melakukan hal yang baik. Nama Hailey Lawrence telah menyelamatkan Celia dari entah berapa banyak masalah, karena status bangsawan memiliki bobot yang cukup besar di dunia ini.
Setelah berdiskusi dengan wakil kapten sebentar, sang kapten menatap mereka berdua lagi.
“Nona Hailey, Tuan Ansu.” Senyumnya jauh lebih tulus. “Regu ekspedisi kami telah memutuskan untuk beristirahat di Kota Batu Kapur untuk sementara waktu. Misi mencari reruntuhan iblis kuno mungkin ditunda dulu. Bagaimana pendapat kalian berdua?”
“Kami akan ikut dengan kalian,” jawab Ansu.
Mendengar ini, Celia meremas jari Ansu, menatapnya dengan sedikit kebingungan di matanya.
Pilihan pihak lain untuk pergi sendiri adalah kesempatan sempurna untuk berpisah.
Ansu memberinya tatapan ‘aku tahu apa yang kulakukan’ dan menatap kembali ke arah kapten.
“Padang gurun penuh dengan monster, dan tidak aman bagi kami untuk tinggal di sini sendirian. Jadi, kami akan mengikuti kalian ke Kota Batu Kapur untuk memulihkan diri.”
“Namun, aku ingin klarifikasi di awal bahwa Nona Hailey adalah majikan kami, dan dia sangat serius dengan perjalanan ini untuk mencari reruntuhan kuno. Jika regu ekspedisi ditunda terlalu lama, kami tidak menutup kemungkinan untuk berangkat sendiri.”
“Tentu, tidak masalah,” sang kapten mengangguk, menunjukkan tidak ada masalah.
Setelah beristirahat sebentar di desa terpencil, kelompok itu melanjutkan perjalanan. Karena mereka ingin mencapai kota sebelum malam, mereka bergerak cepat.
Celia mendekat ke Ansu, yang sedang menunggangi Radish, dan bertanya dengan suara rendah, “Mengapa kau bersikeras pergi ke Kota Batu Kapur bersama mereka?”
Ansu memberikan senyum misterius. “Karena aku punya rencana bagus.”
Bagaimanapun dia menghitungnya, dia tidak memiliki cukup korban, jadi dia memutuskan untuk memancing sisa-sisa pasukan iblis datang lebih awal.
Ansu berniat ‘memanuver’ sedikit setelah tiba di Kota Batu Kapur.
Menurut informasi yang diperoleh dari para kultis yang ditangkap dalam simulasi, kultus Gema Kebenaran hanya akan menerima perintah Samantha besok lusa untuk mulai berkumpul di reruntuhan untuk memburu dia dan Celia. Dalam dua hari ini, mereka belum pengkhianat kultus; mereka masih ‘sekutu’ dari sisa-sisa iblis.
Ini memberinya kesempatan sempurna untuk memanfaatkan celah waktu dan menarik beberapa tali secara diam-diam…
Kota Batu Kapur pasti akan menjadi cukup ‘ramai’ segera.
“Bekerja pada lebih banyak skema lagi…” Celia mengamati senyum jahat di wajah Ansu saat pikirannya melayang ke tempat lain dan menggelengkan kepala dengan pasrah.