Pengejar dari Kultus dan Persiapan
Sementara Ansu dan yang lain sedang menjelajahi reruntuhan bawah tanah…
Jauh di permukaan, sekelompok besar penunggang kuda sedang melakukan pengintaian di tanah tandus, kuku-kuku kuda mereka menendang debu berhamburan saat melintasi tanah kering yang retak-retak.
Karena area ini berada di luar pengawasan Gereja Cahaya Suci, tim yang seluruhnya terdiri dari para penyihir ini dapat menggunakan kekuatan magis mereka dengan bebas. Satu demi satu mantra deteksi menyapu setiap sudut tanah tandus, tidak menyisakan satu pun batu yang tidak dibalik dalam pencarian petunjuk apa pun yang mungkin ada.
Seorang pengintai berlari kencang mendekati kelompok itu, menarik kekang kudanya untuk berhenti di depan seorang lelaki tua yang memimpin rombongan.
“Elder John, kami baru saja menerima intel. Lokasi terakhir yang diketahui dari Pertapa dan teman-temannya adalah Kota Batu Kapur di wilayah viscount. Haruskah kita menuju ke sana untuk mencari?”
Elder John berpikir sejenak sebelum mengangguk setuju. “Bisa, tetapi Kota Batu Kapur memiliki pos terdepan Gereja Cahaya Suci. Jumlah kita terlalu banyak. Akan lebih baik mengirim beberapa orang untuk menyusup ke kota terlebih dahulu. Jika kalian menemukan jejak Pertapa, laporkan segera padaku!”
Setelah pengintai itu pergi, Elder Lyles, anggota lain dari rombongan, bergumam sambil mendekat.
“Sebelas elder faksi Kebenaran, enam elder faksi Restorasi, dan hampir setiap eksekutor dari provinsi timur telah dikirim untuk memburu seorang jenderal dekan rendahan. Apakah Samantha sudah kehilangan akalnya? Apakah dia benar-benar seberharga itu?”
“Jika aku katakan padamu bahwa bahkan dengan semua orang ini, kita mungkin sebenarnya tidak bisa membunuh Pertapa, apakah kau percaya?” Elder John memberikan senyum tak berdaya. “Sudahkah kau lupa? Celia ada di sisinya.”
Saat nama Penyihir Abu disebutkan, Elder Lyles terdiam sejenak.
“Kurasa kau benar…”
Tidak ada yang tahu sejauh apa kekuatan sebenarnya Celia karena setiap penantang yang berani mengujinya sudah lama menjadi abu oleh penyihir gila itu.
Elder John tahu dalam hatinya bahwa dia tidak bisa mengalahkannya. Inilah yang dikhawatirkan Samantha, itulah sebabnya operasi ini mengumpulkan begitu banyak ahli dari kultus.
“Tapi aku masih tidak mengerti. Mengapa Pertapa dan Celia tiba-tiba mengkhianati kultus?” tanya Elder Lyles, terdengar seperti ingin menyelidiki sampai tuntas.
“Dan mengapa Samantha begitu marah? Meskipun dia terjebak di Ibu Kota Kerajaan, dia memerintahkan Dewan Tetua untuk menggunakan hampir sepertiga dari para elder mereka hanya untuk menangani pengkhianat kultus ini?”
“Kau bertanya padaku, tapi siapa yang harus kutanyai?” Elder John menghela napas. “Karena dia adalah pemimpin kultus dan kepala faksi Kebenaran kita, aku hanya bisa mematuhi perintah. Lagi pula, dia selalu benar di masa lalu…”
“Cukup adil.” Elder Lyles mengangguk dengan enggan. Memang, selama hampir seratus tahun Samantha menjabat sebagai Pemimpin Kultus Sementara, Gema Kebenaran telah tumbuh secara stabil. Selain dua insiden baru-baru ini, dia hampir tidak pernah melakukan kesalahan.
Tepat saat Elder John akan memimpin tim ke tenggara menuju Kota Batu Kapur…
Sebuah alat sihir di saku Elder Lyles berkedip sedikit. Yang mengejutkannya, proyeksi magis Samantha yang terlihat lelah muncul di depan kedua elder itu.
“Pemimpin kultus?” Elder John juga terkejut. Bagaimanapun, dia berada di bawah pengawasan ketat Gereja Cahaya Suci, dan komunikasi magis dapat dengan mudah mengungkap lokasinya.
“Aku akan singkat…” Wajah Samantha tampak tua dan lelah, matanya yang keruh dipenuhi darah. Dia bertanya dengan suara serak, “Sudahkah kalian menemukan Pertapa? Sudahkah kalian membunuhnya?”
“Belum, tapi…”
Elder John mencoba menjelaskan, tetapi langsung dipotong.
Suara Samantha penuh dengan kegilaan yang tertahan saat dia menggeram dengan nada hampir histeris, “Temukan dia! Kalian harus menemukan Pertapa dan bunuh dia!! Bawakan kepalanya padaku! Jika tidak, jangan pernah berpikir untuk kembali ke kultus hidup-hidup!”
Elder Lyles melihat ekspresi Samantha yang semakin menakutkan dan tidak bisa tidak bertanya-tanya dalam hati.
Kau sudah jatuh ke keadaan seperti ini, masih mengancam kami? Apakah nenek tua ini benar-benar sudah kehilangan akalnya?
“Dimengerti, pemimpin kultus…” Elder John mengangguk, lalu menanyakan tentang hal lain. “Bagaimana dengan Celia? Bagaimana seharusnya kita… menanganinya?”
Samantha terdiam sejenak.
Lalu, nadanya menjadi sangat dingin.
“Dia pasti akan mengganggu misi kita. Jika perlu… bunuh dia juga!”
Elder John menarik napas dalam-dalam dan mengangguk lagi.
“Namun…” Samantha menambahkan, “Skenario ideal adalah melumpuhkannya. Bahkan jika kalian mengubahnya menjadi orang cacat, asalkan kalian membawa Celia kembali padaku dengan satu tarikan napas kehidupan tersisa, aku bisa…”
Samantha tidak menyelesaikan kalimatnya. Dia hanya mengeluarkan senyuman yang terdistorsi dan mengerikan.
Kedua elder itu saling memandang. Elder Lyles akhirnya tidak bisa menahan diri.
“Aku punya perasaan bahwa membawanya kembali hidup-hidup akan lebih sulit daripada membunuhnya…”
Mengetahui dia dalam situasi putus asa, bagaimana mungkin Celia tidak melawan mereka sampai mati? Jika Celia semudah itu ditangani, apakah mereka benar-benar perlu repot-repot seperti ini?
Proyeksi Samantha mulai berkedip keras, seolah-olah dia sedang berada di tengah pertempuran di ujung lain. Dia menoleh dengan kesal. “Aku akan serahkan detailnya pada penilaian kalian. Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi…”
Dengan suara gemeretak statis, proyeksi magis menghilang begitu saja.
Kedua elder itu terdiam sejenak.
“Hah…” Elder John menghela napas dalam dan melambaikan tangannya, mengarahkan tim untuk maju. “Ayo bergerak!”
Namun, tidak lama setelah mereka melanjutkan perjalanan, beberapa pengintai kembali satu demi satu.
“Apa sekarang?” Elder John melihat para pengintai dengan kesal.
“Elder, sekelompok besar tentara bayaran mendekat dari depan! Kami melihat orang-orang dari sisi iblis di antara mereka…”
Kali ini, para pengintai tidak perlu menjelaskan lebih lanjut. Di cakrawala yang jauh, debu menutupi matahari saat massa gelap kelompok tentara bayaran berlari kencang ke arah mereka, bergerak untuk mengepung tim Gema Kebenaran.
“Iblis?” Mata Elder Lyles membelalak terkejut. “Orang-orang Barcas? Mengapa mereka bisa sampai di sini?”
…
Di sisi lain…
Jauh di bawah tanah, dengan bantuan aneh Ansu, tim bergerak cepat melalui koridor labirin yang dipenuhi jebakan dan lorong tersembunyi.
Dengan ingatan dari simulasi, Ansu tahu persis jebakan mana yang ada di rute dan sudut mana yang menyembunyikan monster-monster menyebalkan. Ditambah dengan dukungan kuat Celia, tim hampir tidak menghadapi hambatan, bergerak beberapa kali lebih cepat daripada perjalanan sebelumnya.
Inilah esensi dari speedrun putaran kedua!
Saat akhirnya mencapai menara spiral di tingkat bawah reruntuhan…
Profesor Duncan dan para siswa terengah-engah takjub melihat megastruktur tak berujung itu. Celia tidak terlalu tertarik pada arsitektur megah kerajaan iblis kuno; sebaliknya, dia melihat Ansu dengan penasaran.
“Apa yang kita lakukan selanjutnya?” Dia tahu Ansu telah mendapatkan banyak informasi dari mimpi ramalan itu dan menyadari rencana pengorbanan yang telah dia persiapkan.
“Apakah semua orang baik-baik saja?” Ansu memindai tim.
“Kami baik-baik saja. Mengapa kau bertanya?” Profesor Duncan bertanya, bingung.
Ansu melihat Profesor Duncan dan kemudian kembali mengamati kondisi Celia dengan hati-hati.
Dalam simulasi, semua orang telah terpengaruh oleh pengaruh dari jauh di bawah tanah, yang memicu nafsu membunuh mereka. Kali ini, bagaimanapun, tidak satu pun orang yang terpengaruh. Semua orang mengobrol dan tertawa sambil mengagumi menara spiral, seolah-olah mereka sedang dalam perjalanan lapangan.
Ini kemungkinan karena mereka belum menghadapi pertempuran nyata. Karena mereka belum menghadapi pengejar apa pun, tim pada dasarnya ‘speedrun’ ke sini. Mereka tidak terluka, belum banyak mengonsumsi kekuatan magis, dan bahkan dalam semangat tinggi.
“Hmm…” Ansu mengangguk diam-diam saat melihat Penyihir itu menatapnya dengan kecurigaan.
Perjalanan yang begitu santai adalah hadiah yang pantas untuk usahanya yang putus asa dalam simulasi.
“Mengapa kau terus menatapku?” Celia tidak bisa tidak bertanya. “Aku baik-baik saja, bukan?”
“Karena kau cantik,” Ansu terkekeh.
“Hah?” Pipi Celia memerah sedikit saat dia menyentuh wajahnya, berkedip kebingungan.
“Jalan di depan akan jauh lebih sulit daripada yang di atas. Menara spiral dipenuhi banyak monster raksasa dengan tentakel.” Ansu berbicara pada semua orang dengan serius. “Dan semakin jauh kita turun, semakin kita akan merasakan kehadiran dewa yang tertidur. Dia akan memiliki dampak parah pada kondisi mental kita.”
Ekspresi Profesor Duncan dan yang lain menjadi serius.
Ansu kemudian berbicara pada Profesor Duncan. “Karena para pengejar di luar, mungkin sulit bagi Anda untuk melakukan penelitian, Profesor. Oleh karena itu, saya sarankan kita menangani semua pengejar terlebih dahulu. Untuk itu, kita perlu berpisah sebentar.”
“Berpisah?”
“Benar. Profesor, Anda dan yang lain tinggal di sini. Kami akan segera kembali.” Ansu melihat Celia lagi, menjelaskan rencananya padanya. “Kita berdua akan cepat-cepat menuju ke dasar. Aku butuh kau membantuku menyiapkan dua koordinat magis. Lokasinya akan…”
Lingkaran teleportasi akan memungkinkan Ansu bepergian terus-menerus antara menara spiral raksasa dan bahkan bagian dalam dan luar reruntuhan kuno. Ini adalah inti dari rencana.
Namun, sifat sihir teleportasi mengharuskan seseorang mengunjungi tujuan secara pribadi untuk mengatur koordinat magis. Dengan demikian, Ansu dan Celia perlu mencapai altar di kuil dasar terlebih dahulu.
Setelah mendengar penjelasan lengkap Ansu, Celia menyipitkan matanya sedikit. “Jadi, selama kita menguasai altar terlebih dahulu dan mengaktifkannya, semua orang yang mengikuti kita akan menjadi korban. Tidak hanya ini menangani para pengejar, tetapi juga memenuhi syarat untuk mendapatkan harta pasukan iblis…”
“Tepat!” Ansu mengeluarkan tawa jahat. “Banyak orang akan mengalami hari yang sangat buruk.”
“Hari yang buruk? Ratusan orang menjadi korban… kedengarannya seperti adegan langsung dari neraka.” Celia melihat senyum nakalnya dan mulai tertawa bersama.
Dia sangat menyukai Ansu ini, yang penuh dengan skema dan ide jahat.
Ansu macam inilah yang paling cocok untuknya!
Jika Ansu, Sang Terpilih, tiba-tiba mulai berbuat baik, dia sebenarnya akan menjadi cemas. Itu akan memberinya perasaan bahwa semuanya kembali ke takdir. Bagaimanapun, terang dan kegelapan secara alami tidak cocok.
Dia tiba-tiba merasa bahwa membawa Ansu ke kultus jahat adalah keputusan terbaik yang pernah dia buat. Dia benar-benar ahli dalam hal ini!