Babak 137
Konfrontasi dan Kecurigaan
Di tanah kosong, dua kelompok orang terkunci dalam kebuntuan yang tegang.
Setelah Echoes of Truth dikepung oleh sejumlah besar tentara bayaran yang dibawa oleh para iblis, Elder John segera mengidentifikasi dirinya sebagai sekutu.
Namun, yang mengejutkan dan membuat para tetua marah, pihak lain tetap sama sekali tidak bergeming, terus maju selangkah demi selangkah dengan pedang yang memantulkan sinar matahari yang menusuk serta niat membunuh yang hampir teraba.
Elder John mengawasi para tentara bayaran dengan mata dingin. Meskipun para iblis membawa banyak tentara bayaran bersenjata dan mengungguli jumlah, dia tidak peduli dengan umpan-umpan ini. Yang dia anggap sedikit lebih sulit adalah para iblis yang menyelip di antara para tentara bayaran.
Khususnya, pemimpin iblis, Shadow, dikatakan sebagai tangan kanan Barcas. Dia memiliki bakat kuat untuk sihir bayangan dan adalah penyihir tingkat tinggi yang tidak bisa diremehkan.
“Tingkat tinggi?” Elder Lyles menyeringai setelah mendengar deskripsi Elder John. “Seolah-olah aku bukan tingkat tinggi juga. Kau pikir aku takut padanya?”
Ketujuh belas anggota Dewan Tetua yang hadir semuanya adalah penyihir tingkat tinggi. Dalam hal kekuatan transenden, kultus masih memegang keunggulan yang stabil dibanding pihak lain.
“Semuanya, tetap tenang,” Elder John menginstruksikan dengan suara rendah. “Mari kita negosiasi dulu. Aku rasa mereka tidak mengejar kita. Kita tunggu sampai kita tahu apa yang terjadi…”
Meski tegang, para pemimpin dari kedua belah pihak mempertahankan tingkat pengekangan tertentu. Segera, setelah negosiasi singkat, kedua pihak memahami tujuan masing-masing.
Para iblis mengetahui bahwa Echoes of Truth sedang memburu Hermit yang berkhianat, sementara kultus mengetahui dari para iblis bahwa Hermit, Ansu, sedang mengikuti tim dari Gereja Cahaya Suci untuk menemukan kuil bawah tanah kerajaan iblis kuno dan kemungkinan besar sudah berada di dalam.
Misi para iblis adalah mencegah siapa pun menodai situs suci leluhur mereka.
Mata para tetua berkedip dengan kejutan. Hermit benar-benar bertemu dengan kuil bawah tanah milik orang lain?
Tapi lebih dari urusan Hermit, yang membuat para tetua curiga adalah bahwa pihak lain telah bersusah payah sedemikian rupa, bahkan mengumpulkan begitu banyak pasukan bersenjata ilegal yang tersembunyi di jantung Kekaisaran. Jelas tidak bisa sesederhana melindungi sebuah kuil.
Lagipula, Gereja sudah menghancurkan banyak sekali ‘situs suci’ mereka. Mengapa pihak lain begitu peduli dengan kuil khusus ini?
“Ada yang tidak beres…” seorang tetua berbisik. “Aku rasa mereka tidak mengatakan yang sebenarnya.”
“Satu hal yang pasti: mereka juga tidak ingin kita memasuki kuil itu…” Elder John memicingkan matanya, cahaya tajam berkilat di pandangan tuanya. Seolah-olah dia menebak sesuatu, dia dengan cepat memanggil anggota kultus yang bertanggung jawab atas intelijen.
“Gunakan komunikasi jarak jauh untuk menghubungi markas kita di Kota Benalu. Aku ingin tahu tujuan sebenarnya dari tim ekspedisi itu. Laporkan kembali padaku secepat mungkin!”
Setelah anggota intelijen pergi, Elder John sudah memiliki rencana. Dia menunggangi kudanya menuju pemimpin iblis dan memberikan senyuman tipis.
“Tujuan kita mungkin berbeda, tetapi tujuan kita sama. Karena kita berdua perlu masuk jauh ke reruntuhan kuno itu, mengapa kedua belah pihak kita tidak bekerja sama untuk sementara waktu?”
“Kerja sama boleh; lagipula, kita adalah sekutu.” Pemimpin iblis merenung sejenak. “Tapi kuil bawah tanah adalah situs suci untuk ras kami, dan tidak semua orang berhak masuk. Kalian bisa membantu kami membersihkan pintu masuk, tetapi untuk menangani pengkhianat itu, tidak perlu kalian semua mengambil risiko. Kalian bisa dengan aman menyerahkannya pada kami.”
“Tidak!” Elder John tegas dan mantap. “Menangani Hermit adalah perintah langsung dari pemimpin kultus. Kita harus masuk sendiri.”
Gelombang gerutu tidak puas segera datang dari pihak iblis, dengan beberapa bahkan menghasut perkelahian. Melihat ini, Elder John menjadi semakin curiga.
Para iblis secara alami tidak akan mentolerir Echoes of Truth memasuki bawah tanah. Jika pihak lain tahu bahwa harta pasukan iblis tersembunyi di sana, mereka pasti akan menyimpan niat tidak diinginkan. Itu tidak akan berbeda dengan mengundang serigala ke dalam rumah sendiri.
Dalam suasana saling curiga dan waspada ini, kedua belah pihak tetap dalam kebuntuan untuk waktu yang lama.
Titik baliknya datang dari perubahan jauh di bawah tanah. Setiap pemain sihir yang hadir merasakan lonjakan kekuatan mana dari kedalaman.
Para iblis tidak bisa lagi tetap tenang.
Pandangan pemimpin iblis dengan cepat mengunci pada sebuah lokasi di tanah kosong. Mengabaikan sekutu kultisnya, dia dengan mendesak memerintahkan bawahannya, “Ada sesuatu yang terjadi di bawah tanah! Barat daya, ikuti aku!”
Melihat para iblis dan tentara bayaran pergi terburu-buru, Elder John kembali ke tim, matanya tajam di bawah tudungnya. “Cepat, ikuti mereka…”
…
Lonjakan mana di bawah tanah sebenarnya disebabkan oleh Ansu dan Celia.
Saat ini, keduanya telah mencapai dasar menara spiral dan berdiri bersama di koridor, melihat ke bawah pada plaza bundar besar di bawah.
Ansu dengan lembut membelai Radish, yang cukup ketakutan, dan mengikat tali kekangnya ke pagar batu ukiran.
Radish layak mendapat pujian paling besar karena bisa turun begitu cepat, tetapi tidak terhindarkan telah ketakutan oleh monster-monster terdistorsi. Sekarang, seluruh tubuhnya gemetar gelisah, dan kukunya terus mondar-mandir.
“Jangan takut, Radish. Kau yang terbaik!” Ansu tersenyum dan menepuk kepala besar Radish, lalu mengeluarkan wortel dari sakunya dan mulai memberinya makan.
“Hmm…” Mata Celia menyapu kuda itu. “Mengapa aku merasa seperti dia sebenarnya tidak banyak menderita polusi mental, tapi hanya ketakutan oleh monster-monster bertentakel itu?”
“Iya…” Ansu mengangguk sambil menonton Radish perlahan stabil. “Aku juga berpikir begitu. Dari pacuan kuda sampai sekarang, aku belum pernah melihat tanda-tanda monsterisasi pada Radish. Tampaknya dia kebal secara alami terhadap polusi; dia benar-benar anomali.”
“Radish luar biasa!” Celia memuji dengan senyum, mengambil wortel dari Ansu untuk mencoba memenangkan hati kuda pacu campuran yang sangat istimewa ini.
“Begitu kita kembali, mengapa kita tidak meninggalkan Radish di rumahku? Aku punya beberapa eksperimen menunggu untuk memberinya hadiah…”
Radish tampaknya kehilangan selera makan sama sekali. Dia tidak menyentuh makanan di tangan Celia tetapi malah memandang dengan memelas pada pemiliknya, seluruh tubuhnya mulai gemetar lagi.
“Eksperimen dan hadiah?” Ansu melihat Celia, tanpa kata. “Bagaimana kau menghubungkan kedua kata itu?”
Celia terkikik dan menepuk kepala Radish. “Baiklah, aku akan berhenti menakutinya. Radish adalah pahlawan besar kali ini. Ansu, kau harus memberinya hadiah makanan dan minuman enak!”
Ansu diam-diam berpikir bahwa hadiah terbesar adalah tidak membawa Radish ke Manor Lawrence, karena tempat itu adalah neraka bagi Radish…
Tidak lagi memikirkan Radish, Ansu mengalihkan pandangannya kembali ke altar bundar tepat di bawah.
Lonjakan mana sebelumnya adalah karena Celia telah mendirikan dua simpul teleportasi di sini, yang bisa mengembalikan mereka ke tingkat atas atau kembali ke desa terbengkalai.
Sekarang, mereka bisa bepergian dengan bebas masuk dan keluar dari seluruh reruntuhan kuno, membuatnya bahkan lebih nyaman daripada mengunjungi halaman belakangnya sendiri.