Korban Dimulai!
Ketika Elder John dan yang lainnya mencapai tingkat atas menara spiral, aroma darah yang pekat menyergap mereka. Pemandangan pembantaian mengerikan di depan mata membuat para elder berhenti, ekspresi mereka membeku.
“Apakah ini perbuatan Celia?”
Elder Lyles mengerutkan kening. Hanya penyihir gila itu yang bisa menangani para eksekutor kultus dengan cepat dan brutal seperti ini.
“Sepertinya tidak terlalu mirip gayanya…” Elder John mengendus udara. Selain aroma darah, ada bau bubuk hitam yang menyengat.
Dia melangkah maju untuk memeriksa sisa-sisa tubuh dan dengan cepat membuat penilaian.
“Meskipun tubuh-tubuh itu hancur… sepertinya mereka terkoyak oleh senjata api. Namun, kekuatan senjata alkimia ini… sangat besar.”
“Celia tidak akan menggunakan senjata api.” Nada Elder John menjadi jauh lebih hati-hati. “Itu berarti hanya Sang Pertapa yang tersisa. Kita harus berhati-hati nanti; lawan memiliki senjata rahasia yang dirancang khusus untuk membunuh para penyihir…”
“Kamu agak terlalu berhati-hati, John.”
Elder Lyles mencibir. Dia tidak terlalu memikirkan Sang Pertapa, seorang pemuda yang baru saja mulai belajar sihir. “Ini hanya terlihat menakutkan. Fakta bahwa dia harus menyiapkan senjata seperti itu hanya membuktikan kekuatan pribadinya lemah.”
“Pada akhirnya, Sang Pertapa hanyalah penyihir tingkat rendah. Bagaimana mungkin seorang penyihir tingkat rendah bisa mengubah dunia?”
Elder Lyles masih paling waspada terhadap Penyihir Abu. Dia mendengar bahwa tidak lama sebelumnya, Elder Hall dari faksi Restorasionis telah berubah menjadi abu di hadapannya tanpa bahkan memiliki kekuatan untuk melawan…
Tepat saat itu, pemimpin iblis tiba di platform, memimpin sekelompok tentara bayaran.
Dia mengamati pemandangan mengerikan itu, bibirnya melengkung menjadi cemoohan yang tidak disembunyikan. Dia merasa para penyihir manusia ini tidak istimewa.
Seorang iblis tingkat tinggi menyeringai, “Kalian bahkan tidak bisa menangani dua pengkhianat saja? Hanya ini? Dan kalian menyebut diri kalian sebagai penerus era sihir agung dari Era Kedua?”
Elder John mengabaikan pandangan mengejek iblis itu. Sebaliknya, dia memperhatikan bahwa para tentara bayaran yang dibawa oleh para iblis juga menderita korban besar, jelas telah menerima pukulan signifikan di labirin penuh jebakan sebelumnya.
Para elder saling bertukar pandangan, keserakahan berkedip di mata mereka.
Personel intelijen yang dikirim sebelumnya telah diam-diam kembali dengan informasi penting. Mereka akhirnya mengerti mengapa para iblis membuat keributan seperti ini…
Ternyata jauh di bawah tanah, mungkin ada harta karun besar yang ditinggalkan oleh kekaisaran iblis kuno!
Meskipun gesekan konstan antara kedua belah pihak sepanjang perjalanan, kultus telah memaksa ‘kerjasama’ dengan para iblis untuk mencapai tempat ini bersama, karena para elder telah mulai membentuk skema mereka sendiri…
Membunuh Sang Pertapa adalah perintah mutlak Samantha, dan mereka akan terus melaksanakannya. Tetapi jika mereka bisa merebut kesempatan ini untuk merebut harta karun pasukan iblis… itu pasti akan menjadi bantuan besar bagi Dewan Elder, yang kondisi keuangannya saat ini mengkhawatirkan.
Tentu saja, tindakan seperti itu juga akan sangat mengisi kembali… brankas pribadi para elder sendiri yang semakin kosong.
Sementara para elder saling bertukar pandangan penuh makna, pemimpin iblis mendesak tim tentara bayaran yang tersisa untuk maju. Sejumlah besar tentara bayaran membanjiri menara spiral di bawah.
“Mereka mencoba merebut inisiatif!” Elder Lyles menurunkan suaranya, nadanya mendesak. “Mereka memiliki keunggulan dalam jumlah dan pasti ingin mendahului kita untuk mengendalikan semua posisi strategis di bangunan ini.”
Elder John tidak terburu-buru. Dia tertawa dingin. “Jangan buru-buru. Biarkan mereka turun dulu. Mereka bisa melemahkan Celia untuk kita. Kita hanya perlu menunggu dengan sabar untuk momen yang tepat…”
…
Platform tengah menara spiral remang-remang, dengan suara langkah kaki kacau bergema di koridor lebar.
Ansu memperhatikan bahwa pengejar di belakang mereka telah berubah dari anggota kultus menjadi sekelompok tentara bayaran yang tampangnya garang dengan penampilan berantakan.
Kekuatan para tentara bayaran itu tidak konsisten, tetapi para iblis yang bercampur di antara mereka lebih merepotkan. Bagaimanapun, bakat sihir iblis jauh lebih tinggi daripada manusia.
Tapi semua ini bukan masalah bagi Sang Penyihir, yang memiliki keindahan kekuatan mentah.
Ansu menyaksikan sosok Celia berkedip-kedip seperti hantu di antara pilar batu dan bayangan. Di bawah gelombang mananya yang luar biasa besar, dia meninggalkan jejak mayat di mana pun dia pergi. Baik tentara bayaran maupun iblis tidak bisa bertahan satu gerakan. Teriakan dan raungan ledakan sihir terjalin tanpa henti.
“Celia…” Ketika dia menyusul kelompok itu setelah menjaga bagian belakang, Ansu memberikan senyum tak berdaya. “Kamu tidak bisa bertarung seperti itu! Tidak hanya membuang-buang mana, tetapi jika kamu membunuh mereka semua, bagaimana jika mereka terlalu takut untuk terus mengejar kita?”
“Aku bahkan tidak menggunakan banyak mana?” Celia berhenti, menoleh ke belakang melihat hamparan mayat dan para tentara bayaran yang gemetar bersembunyi di kejauhan, takut mendekat. “Hmm… sepertinya aku memang sedikit mengintimidasi mereka?”
“Menurutmu?” Ansu tidak bisa tidak mengusap pelipisnya. Dia masih berharap mengorbankan semua ‘korban’ berkualitas tinggi ini. Jika Celia membunuh mereka semua sebelum dia bahkan memulai, apa yang harus dia lakukan?
Celia menatap ke atas menara spiral ke arah pemimpin iblis yang terkejut dan menjentikkan lidahnya dengan sikap meremehkan. “Mereka hanya terlalu lemah…”
“Dibandingkan denganmu, siapa pun akan terlihat lemah…” Ekspresi Ansu menjadi semakin tak bisa berkata-kata. “Penyihirku sayang, tolong, tingkatkan aktingmu! Untuk memenuhi standar ritual pengorbanan, kita membutuhkan setidaknya tiga ratus korban. Jika tidak cukup, kita akan dalam masalah besar!”
“Tuan Ansu sayang, aku sudah menahan diri sebisa mungkin, oke?” Celia menggelengkan kepala sambil tertawa. Melihatnya memohon begitu sungguh-sungguh, dia hanya bisa mengangguk dengan tak berdaya. “Baik, baik, aku akan berakting! Aku akan mencoba membuatnya terlihat meyakinkan.”
Setelah Ansu menyelesaikan instruksinya kepada Celia, situasi dalam pengejaran dan pelarian selanjutnya akhirnya berubah.
Celia mulai dengan hati-hati mengontrol pelepasan mananya. Baik stabilitas maupun akurasinya tampaknya merosot tajam. Serangan sihir yang sebelumnya tak terbendung tiba-tiba tampak jauh kurang menakutkan.
Tentu saja, dengan kekuatan Celia, siapa pun yang berani menerjang maju masih ditumbangkan saat mereka menunjukkan kepala mereka. Namun, perubahan halus itu memang membuatnya terasa seolah-olah mananya tidak lagi cukup untuk mempertahankan pemakaian mantra intensitas tinggi.
Kelompok itu terus melarikan diri ke bawah ‘dalam kepanikan.’ Ansu diam-diam memberikan pandangan persetujuan kepada Sang Penyihir.
“Aktingmu sangat bagus kali ini!”
Celia melirik para pengejar yang menjaga jarak tertentu dari kelompok itu. Dia melambaikan tangannya, menggunakan perisai tebal untuk menahan berbagai panah dan serangan sihir lagi.
“Itu semua berkat bimbingan sutradara~” Celia tertawa. Dia menoleh ke Ansu, yang terus menghitung sesuatu sepanjang perjalanan. “Bagaimana? Apakah jumlahnya cukup sekarang?”
“Hmm… para pengejar kultus hanya di bawah seratus, kira-kira delapan puluh orang. Tapi para iblis membawa lebih banyak. Seharusnya ada tiga atau empat kelompok tentara bayaran di antara mereka, setidaknya lebih dari dua ratus lima puluh orang…” Ansu terus menghitung kepala seperti malaikat maut memanggil nama, kegembiraannya tumbuh saat dia menghitung.
Ini pasti cukup!
“Pancing mereka semua ke dasar kuil, dan kemudian…” Ansu menyeringai jahat.
Celia juga tersenyum jahat. “Korbankan semua orang!”
…
Pemimpin iblis menatap mayat-mayat yang berserakan di jalan, ekspresinya berganti antara kemarahan dan ketidakpastian.
Saat ini, pengejaran telah mencapai akhir, tetapi bawahannya telah menderita kerugian parah. Namun, tidak satu pun dari kelima orang di sisi lain yang mati! Jika ini berlanjut…
Pemimpin iblis menghela napas dalam, terpaksa mengakui dia sangat meremehkan kekuatan dua pengkhianat kultus itu. Tidak heran ‘sekutu’nya mengirim begitu banyak ahli untuk memburu mereka…
Seorang iblis tingkat tinggi berbisik di sampingnya, “Tuan Bayangan… orang-orang dari Gema Kebenaran telah mengikuti dengan ketat di belakang…”
Iblis Bayangan melirik ke belakang dan menyeringai, “Orang-orang tua itu jelas ingin menunggu kita saling melemahkan sehingga mereka bisa melompat masuk dan memetik manfaat.”
Saat ini, niat para rubah tua dari kultus itu lebih dari jelas. Mereka pasti telah menemukan keberadaan harta karun pasukan iblis…
Setelah berpikir sejenak, Iblis Bayangan memutuskan untuk berkompromi dengan kultus. “Kirim seseorang kembali untuk menyampaikan pesan. Katakan pada para elder kultus itu bahwa kami sekarang bersedia bekerja sama.”
“Tapi…” Iblis tingkat tinggi itu ragu-ragu.
Mata Iblis Bayangan berkilau dengan cahaya dingin. “Aku tahu kekhawatiranmu. Tidak peduli apa pun rencana mereka terhadap harta karun ras kami, kita harus kesampingkan dulu—utamakan menangani karakter merepotkan di bawah! Kita akan urus sisanya nanti!”
Setelah negosiasi singkat antara kedua belah pihak, Elder John dan Elder Lyles melangkah maju. Di bawah tatapan bermusuhan dari banyak iblis, keduanya dengan tenang menatap plaza bundar yang sangat besar di depan mereka.
“Sepertinya jalan buntu…” Elder Lyles tidak bisa tidak tersenyum. “Mari kita lihat ke mana Sang Pertapa dan Celia bisa lari sekarang! Mereka mati!”
Sang Pertapa dan Celia berdiri di tepi plaza bundar, beristirahat. Sementara mereka mengamati lawan mereka, kelompok di sisi lain juga melihat ke arah mereka.
Kedua belah pihak berhadapan di seberang plaza bundar. Saat ini, pengkhianat kultus, Sang Pertapa, bahkan mengulurkan jari tengah dan mulai mengejek mereka dengan senyuman provokatif…
“Sial, dia masih begitu arogan ketika kematian sudah di depan pintu?” Elder Lyles memandangnya dengan jengkel. “John? Haruskah kita bergerak?”
“Tunggu…” Elder John tetap hati-hati. Pandangannya terus memindai seluruh plaza, dan dia tiba-tiba bertanya:
“Iblis Bayangan, untuk apa sebenarnya plaza besar ini digunakan?”
Iblis Bayangan tidak repot-repot dengan dua elder itu. Dia hanya terus menatap altar kuil di kakinya, yang dipenuhi dengan rune kuno, pandangannya penuh pikiran.
“Hah…?” Iblis tingkat tinggi di sampingnya sepertinya memikirkan sesuatu dan tiba-tiba berkata dengan bersemangat, “Tuan Bayangan, aku punya rencana!”
Iblis Bayangan segera menatapnya. “Bicaralah!”
Iblis tingkat tinggi itu buru-buru ke telinga pemimpinnya dan berbisik, “Seluruh menara spiral ini adalah Arena Besar bekas Kekaisaran Enus. Seribu tahun yang lalu, puluhan ribu budak arena tinggal di sini. Kami menggunakan pembantaian dan pertarungan tanpa akhir untuk memuaskan keinginan para dewa dan berdoa untuk berkah mereka…”
Iblis Bayangan mengerutkan kening dan segera menyela, “Aku tahu itu. Aku tidak perlu kau memberiku pelajaran sejarah!”
“Ya, Tuan Bayangan…” Iblis tingkat tinggi itu langsung ke intinya. “Plaza bundar ini adalah altar kita. Mengapa kita tidak melakukan seperti yang mereka lakukan seribu tahun yang lalu dan memulai ritual pengorbanan lagi? Kita bisa mengorbankan kelima mereka langsung kepada dewa!”
“Ritual pengorbanan?” Iblis Bayangan terlihat terkejut. Dia menurunkan suaranya dan menekan, “Apa persyaratan ritualnya? Bisakah kita melakukannya?”
“Tentu saja!” Iblis tingkat tinggi itu tersenyum percaya diri. “Jangan lupa, leluhurku memiliki darah iblis bangsawan. Aku secara alami sangat akrab dengan urusan pengorbanan terpenting kekaisaran iblis! Dan… setelah mengaktifkan altar, kita juga bisa mengurus sekutu kultus kita ini sekaligus!”
Pada titik ini, iblis tingkat tinggi itu dengan sengaja atau tidak sengaja menyapu pandangannya ke dua elder kultus, senyumnya langsung berubah jahat.
“Heh, mereka ingin mengincar harta karun iblis kita? Biarkan mereka terkubur bersama dua pengkhianat itu!”
“Bagus, bagus!” Iblis Bayangan berkata ‘bagus’ dua kali. Dia dengan bersemangat menepuk bahu iblis tingkat tinggi itu. “Apa pun yang dibutuhkan ritual, selesaikan dengan cepat! Aku akan memimpin tim kembali ke atas segera! Semuanya tergantung padamu!”
“Ritual pengorbanan tidak terlalu sulit asalkan kita memenuhi beberapa persyaratan!” Iblis tingkat tinggi itu sama bersemangatnya. “Pertama, kita membutuhkan seseorang yang, seperti pendeta tinggi zaman dulu, mengetahui Enus Kuno dan memiliki Pengetahuan Ritual Sihir. Kedua…”
“Kita juga membutuhkan darah iblis untuk mengaktifkannya, dan korban harus ditempatkan di atas altar…” Iblis tingkat tinggi itu mengamati sisi lain plaza bundar, di mana lawan tampaknya melakukan tindakan yang agak familiar…
Dia menyipitkan mata dan akhirnya melihat dengan jelas. Penyihir Abu, yang telah membunuh banyak tentara bayaran mereka, sedang menggenggam belati kecil di telapak tangannya…
“Ya, ya! Darah iblis harus digunakan seperti itu untuk mengaktifkannya. Darah harus menetes ke altar!” Iblis tingkat tinggi itu sepertinya belum menyadari apa yang terjadi, terus menjelaskan dengan bangga kepada Tuan Bayangan. “Dan kemudian… kita perlu melafalkan mantra panjang—Dewa Kematian Agung, Penguasa Kegelapan, Perwujudan Akhir Segala Sesuatu…”
“Dewa Kematian Agung, Penguasa Kegelapan, Perwujudan Akhir Segala Sesuatu!” Ansu tersenyum sambil berdiri di dalam altar, perlahan melafalkan Enus Kuno yang kuno dan samar.
Celia mengepalkan telapak tangannya yang berlumuran darah, berdiri di belakangnya dengan penuh antisipasi.
“Semoga kehendakmu memandu takdir kita…”
“Kerajaanmu adalah malam tak berujung, napasmu adalah istirahat abadi; yang mati tak pernah tidur, dan kegelapan adalah keabadian!”
Ketika suara mantra-mantra ini mencapai mereka, senyum di wajah iblis tingkat tinggi itu perlahan menghilang.
Tunggu!
Itu tidak benar?
Apa yang kau katakan… sepertinya adalah kata-kata yang ingin kukatakan?
“Bodoh! Kita telah ditipu!” Iblis Bayangan mundur dalam teror dan kemarahan, ingin meninggalkan jangkauan altar bundar. “Mereka ingin mengorbankan kita! Cepat! Hentikan mereka!!”
Semua iblis dan tentara bayaran, semua anggota kultus, jatuh dalam kepanikan.
Setelah mengetahui bahwa mereka sebenarnya adalah yang dikorbankan, para elder menjadi pucat karena shock. Elder John menerjang dengan gila-gilaan ke sisi lain altar, ingin menghentikan Sang Pertapa menyelesaikan mantra pengorbanan.
Namun, sudah terlalu terlambat.
Karena mulut Ansu lebih cepat!
“Hambamu yang rendah hati berdoa untuk berkah dan perlindunganmu di sini…”
Ansu memandangi kerumunan yang ketakutan, tersenyum, dan akhirnya melafalkan baris terakhir mantra pengorbanan.
“Di sini—kupersembahkan korban-korban ini untukmu.”
【Pengorbanan Pembantaian (Ritual Sihir Hitam Agung)】
【Dimulai】
Dalam sekejap, seluruh kuil bawah tanah berguncang hebat. Dinding batu kuno meraung, seolah seluruh bumi berguncang.
Segera setelah itu, mayat hidup iblis tak berujung membanjir keluar dari altar. Cahaya neraka yang melambangkan kematian menyebar ke luar seperti pasang, menenggelamkan seluruh ruang dalam sekejap…
Elder John menyadari dengan putus asa bahwa saat cahaya neraka menenggelamkannya, cahaya ajaib samar langsung lenyap. Itu adalah efek dari lingkaran teleportasi…
Sosok-sosok Ansu dan rombongannya telah lenyap dari menara spiral ini yang akan dipenuhi dengan pembantaian dan kematian.