Berburu Samantha
Dalam perjalanan kembali ke Kota Maplewood dari hutan, Ansu melihat David berjalan mendekat dengan tergesa-gesa.
“Tuan Pertapa…” David menurunkan suaranya untuk melapor, “Aku baru saja menerima laporan rahasia. Samantha telah kembali ke rumah manor tepi pantainya dan dengan mendesak memanggil semua sesepuh yang masih berada di Benalu untuk pertemuan rahasia.”
Kilatan pemahaman melintas di mata Ansu. Samantha yang bergegas kembali merebut kekuasaannya dan mengadakan pertemuan sesepuh bukanlah hal yang mengejutkan.
“Apa yang dia katakan dalam pertemuan itu?”
“Detail spesifiknya tidak jelas.” David menggelengkan kepalanya terlebih dahulu, lalu menambahkan, “Tapi aku bertanya pada beberapa rekan kultus di manor, dan mereka memberitahuku bahwa pertengkaran sengit pecah di tengah jalan. Samantha kehilangan kendali atas emosinya dan hampir berkelahi dengan beberapa sesepuh di tempat…”
Ansu mengeluarkan tawa mengejek. “Sepertinya emosi pemimpin kultus sementara kita cukup tidak stabil.”
David melanjutkan, “Satu rekan juga memberitahuku bahwa Samantha akhirnya keluar dengan marah, bergumam, ‘Jika kalian semua tidak berani pergi, maka aku akan pergi sendiri!'”
“Sangat baik.” Ansu mengangguk dengan senyuman. Berita tentangnya memberi perintah di Kota Maplewood diketahui seluruh kultus; Samantha jelas tidak sabar untuk mengirim orang mengepung dan menindasnya.
Tapi dengan situasi di kota yang begitu tegang, dan setelah mendengar bahwa penjaga Paus yang cukup kuat, Seance, juga datang untuk mengambil alih, para sesepuh pasti tidak akan setuju dengan langkah berisiko Samantha.
Setelah memastikan pengaturan di hutan dengan David untuk terakhir kalinya, Ansu bersiap untuk kembali ke kamarnya untuk beristirahat.
Tapi tepat saat dia sampai di pintu, dia melirik kamar Freya dan Vera. Mengingat sesuatu, dia memberi instruksi pada David dengan suara rendah:
“David, mengenai peristiwa beberapa hari terakhir ini, jangan katakan apa yang tidak seharusnya dikatakan, terutama… pada Celia.”
David membeku sejenak, secara naluriah melirik ke arah kamar Nona Vera dan Sang Perawan Suci.
Memahami seketika, dia segera mengenakan ekspresi bingung dan menggelengkan kepala. “Tuan Pertapa, aku tidak mengerti apa yang kau katakan. Apa yang telah terjadi beberapa hari terakhir ini?”
Ansu berpikir dalam hati, tentu saja masalah dia dan Freya yang jalan-jalan di jalanan setiap ada kesempatan…
Tapi reaksi David… agak terlalu pintar.
Ansu diam-diam mengamati David yang tampak bingung, berpikir bahwa anak ini benar-benar ingin memajukan kariernya…
“Ya, memang, tidak ada yang terjadi.” Ansu batuk ringan dan berkata serius, “Jenderal Diaken David, pergilah urusi urusanmu. Awasi dengan ketat gerak-gerik Samantha dan tunggu kesempatannya.”
Dan kemudian, hapuskan Samantha sepenuhnya.
…
Dua hari kemudian, di jalan tanah pedesaan yang menghubungkan Kota Benalu ke Kota Maplewood.
Di dalam kereta pedagang yang bergoyang, Samantha, mengenakan jubah berat, menarik pandangannya kembali dari hutan tak berbatas di kejauhan dan menatap dirinya sendiri di cermin dengan intens.
Cermin memantulkan wajah muda dan cantik yang disamarkan oleh sihir. Melihat dirinya begitu muda, penuh, dan memancarkan energi muda, Samantha tanpa sadar tersenyum.
Namun, penampilan palsu ini rapuh. Saat kekuatan magis kacau dalam dirinya menjadi sulit dikendalikan, wajah muda di cermin berkedut sedikit.
Dalam sekejap, bercak-bercak besar keriput menakutkan dan tua muncul.
Ekspresi Samantha segera berubah gelap, dan dia menghancurkan cermin di tangannya dengan senyuman jahat.
Dia melemparkan pecahan cermin keluar jendela, pandangannya berbalik ke arah Kota Maplewood lagi, api hampir gila membakar di matanya yang keruh.
Hampir waktunya…
Begitu dia menyelesaikan masalah ini, dia tidak perlu lagi mengandalkan sihir untuk mempertahankan topeng penuaan yang menjijikkan itu…
Dia akan mendapatkan kelahiran kembali yang sejati.
“Pemimpin Kultus Sementara, kita telah tiba di Kota Maplewood.”
Sang Sarjana menundukkan kepala dengan rendah hati dan mengikutinya keluar dari kereta.
Kelompok itu tiba di halaman luas dengan rombongan pedagang. Pada saat ini, Sesepuh Matthew tiba-tiba mendekat.
“Hutan di tenggara terasa agak aneh… Aku merasakan gelombang kekuatan magis.”
“Itu Ansu dan Celia!” Emosi Samantha langsung tersulut. “Mereka benar-benar ada di sini! Cepat, ikuti aku! Temukan mereka! Bunuh mereka!”
Sesepuh lain menunjukkan ekspresi tidak setuju. “Kita baru saja tiba, dan mereka sudah menggunakan sihir? Aku khawatir ini jebakan, Pemimpin Kultus Sementara!”
“Cukup bicara! Terus apa kalau itu jebakan?” Pandangan Samantha dingin. “Selama aku bisa mengunci mereka berdua, aku punya peluang menang mutlak! Apakah kau mempertanyakan kekuatanku?”
“Tentu saja tidak…” Sesepuh Matthew menundukkan kepala, diam-diam berpikir bahwa Samantha, yang berhasil menerobos kepungan di Ibu Kota Kerajaan dan bahkan telah memulihkan sebagian besar kekuatannya sekarang, memang memiliki pencapaian magis yang tak terduga.
Tapi…
Pada saat ini, yang paling dia takuti bahkan bukan Penyihir Abu yang kuat itu, melainkan Tuan Pertapa yang ahli dalam skema…
Jika bukan karena Ansu, mereka tidak akan jatuh ke keadaan ini. Samantha telah kehilangan akalnya, tapi dia tidak.
Kota Maplewood saat ini mungkin sekali dipenuhi dengan jebakan yang dipasang oleh Ansu; bahkan mereka dibawa ke sini bisa jadi adalah pengaturan…
“Kalian berdua, berpisah ke arah yang berbeda dan jelajahi jalan di hutan untukku!” Samantha memerintahkan dengan dingin. “Begitu kalian menemukan sesuatu, hubungi aku dengan Amulet Komunikasimu. Aku akan segera tiba.”
Kedua sesepuh itu saling bertukar pandang, kilatan kompleksitas di mata mereka.
Tapi pada akhirnya, mereka mematuhi, “Ya, Pemimpin Kultus Sementara.”
Setelah kedua sesepuh kepercayaan itu pergi, Samantha melihat Sang Sarjana di sampingnya. “Kau ikut denganku.”
Sang Sarjana menundukkan kepala. “Ya…”
…
Hutan luas di selatan Kota Maplewood sangat sunyi.
Saat sosok kedua sesepuh perlahan menghilang, Samantha mengerutkan kening dan menatap tajam ke dalam hutan lebat di depan. Persepsi kekuatan magisnya yang tajam memungkinkannya merasakan perasaan yang sangat berbahaya.
“Sarjana,” tiba-tiba dia berbicara.
Sang Sarjana mengangguk. Karena jalur kultivasinya sendiri yang khusus, dia selalu jelas tentang tugasnya.
Dengan demikian, dia melangkah maju, selangkah demi selangkah, berjalan ke dalam hutan lebat seolah tidak takut mati.
Samantha mengikuti di belakang, menjaga jarak tertentu dari Sang Sarjana.
Mereka belum lama berada jauh di dalam hutan ketika perubahan tiba-tiba terjadi.
Gelombang kekuatan magis kacau meletus dengan keras. Pupil Samantha menyempit, dan tubuhnya berubah menjadi bayangan saat dia mundur.
Saat dia meninggalkan tempat asalnya—
Dengan Sang Sarjana sebagai pusat, ruang tampak melengkung sejenak. Kekuatan sunyi namun menghancurkan tiba-tiba meledak, diikuti oleh suara mengerikan dari bagian besar batang pohon yang terkoyak. Serpihan kayu dan daun tersapu ke segala arah oleh energi ini.
Samantha menstabilkan dirinya di luar jarak aman. Dia melihat kekacauan yang telah seketika dibersihkan, senyuman sinis muncul di sudut mulutnya.
“Jebakan sihir biasa…”
Beberapa saat kemudian, Sang Sarjana, berlumuran darah dan dengan beberapa tulang rusuk patah, mundur dalam keadaan menyedihkan.
“Pemimpin Kultus Sementara… itu jebakan sihir Evocation. Mekanisme pemicunya tidak diketahui, tapi kekuatannya terlalu besar! Dan pasti masih banyak lagi di hutan…”
“Aku tahu.” Samantha melihat Sang Sarjana yang tahan ledakan itu dan berkata acuh tak acuh, “Lanjutkan menjelajahi jalannya.”
“Ya…” Sang Sarjana mengangguk, dan meski terluka, dia berbalik untuk melanjutkan lebih dalam.
Selanjutnya, keduanya bertemu tiga jebakan sihir berturut-turut, tapi tanpa kecuali, semuanya dipicu langsung oleh perisai daging Sang Sarjana. Jebakan-jebakan yang tampaknya kuat itu bahkan tidak meninggalkan satu goresan pun pada Samantha.
Melihat bahwa trik-trik kecil ini tidak bisa berbuat apa-apa padanya, senyuman percaya diri muncul di bibir Samantha.
Jalur kultivasi Sang Sarjana berfokus pada ketahanan magis, dan tubuhnya telah mengalami modifikasi khusus; serangan magis biasa tidak bisa melukainya.
Namun, fakta bahwa pihak lain telah dengan hati-hati mempersiapkan begitu banyak untuknya hanya untuk dinetralkan dengan mudah oleh salah satu bawahannya masih menyebabkan rasa penghinaan muncul di hati Samantha.
Hanya segitu?
Dan dia pikir Ansu yang penuh skema itu memiliki kemampuan hebat!
“Pemimpin Kultus Sementara…”
Sang Sarjana, yang baru saja mengalami ledakan kekuatan magis keempat, meludahkan darah dan mundur, tubuhnya menghitam terbakar. “Kekuatannya bahkan lebih besar kali ini… Bagaimana kalau kita istirahat sebentar? Kalau tidak, aku benar-benar tidak akan bisa bertahan…”
“Istirahat? Istirahat apa? Kita harus menemukan dua orang itu hari ini!” Samantha merasa tidak senang dan segera ingin memarahinya.
Tapi melihat keputusasaan dan sedikit kekecewaan tersembunyi di mata Sang Sarjana, Samantha masih berusaha sekuat tenaga mengendalikan emosinya.
Dia memaksakan senyuman yang tampaknya baik. “Sarjana, kau telah mengikutiku begitu lama. Aku telah melihat semua kontribusi yang kau berikan…”
Kemudian dia mengubah nada, menggantungkan wortel untuk bawahannya lagi.
“Tapi kali ini! Aku bisa janjikan padamu, selama kau membantuku menemukan mereka dan membunuh mereka, begitu selesai, aku akan memberimu promosi khusus ke Dewan Sesepuh!”
“Dewan Sesepuh!?” Sang Sarjana mendongak dengan sukacita. “Tapi masa kerjaku…”
“Masa kerja tidak penting.” Samantha mengeluarkan tawa rendah. “Jika aku bilang kau bisa, kau bisa! Bukankah Echoes of Truth diperintah olehku?”
“Baik, baik…!” Harapan Sang Sarjana menyala kembali. Menjadi sesepuh kultus adalah pekerjaan terbaik di seluruh organisasi. Lagi pula… siapa yang tidak ingin tidak melakukan apa-apa sepanjang hari dan sesekali meneliti sihir sambil menikmati kekayaan tak terbatas dan kekuatan besar?”
Di bawah pandangan mendorong pemimpin kultus sementara, Sang Sarjana berbalik dengan sangat bersemangat dan berjalan ke dalam hutan gelap di depan, langkahnya bahkan lebih cepat dari sebelumnya.
Namun, kali ini, senyuman di wajahnya tidak bertahan lama…
Ledakan kekuatan magis kelima memiliki energi lebih banyak dari empat sebelumnya digabungkan. Ruang melengkung, runtuh, dan meledak dengan keras. Area besar hutan yang berpusat pada Sang Sarjana berubah menjadi debu dalam sekejap.
Jebakan sihir akhirnya mempengaruhi Samantha sendiri juga.
Meskipun dia telah melarikan diri dalam kepanikan saat ledakan, ledakan magis keras masih menyebabkan kulitnya borok dan membuatnya penuh luka. Penyamaran magis yang dia pertahankan dengan susah payah hancur seketika, mengungkapkan wajah yang sangat menyedihkan dan jelek.
Dia bersandar pada batang pohon, menatap tetap pada puing-puing di depan.
Sang Sarjana telah lama dimusnahkan dalam ledakan, bahkan tidak ada tulang yang tersisa; bahkan abu tidak tersisa…
Di matanya yang merah darah, semua kepercayaan diri telah lenyap, hanya menyisakan niat jahat dan pembunuhan.
“Ansu!!!”
…
Pada saat ini, Ansu sedang berhadapan dengan sesepuh faksi Kebenaran, Matthew.
Keduanya jelas telah mendengar ledakan magis mengerikan itu dan teriakan histeris yang segera menyusul setelahnya.
Matthew tidak bisa tidak menggigil, wajahnya berubah beberapa tingkat lebih pucat.
“Pertapa… berapa banyak jebakan sihir yang kau pasang di hutan ini? Pertunjukan yang megah…”
“Semuanya dipersiapkan dengan hati-hati untuk pemimpin kultus sementara kita. Bisakah pertunjukannya kurang dari megah?” Ansu tersenyum, pandangannya menyapu ajudan kepercayaan Samantha ini.
“Sesepuh Matthew, apakah kau yakin ingin menjadi musuhku?” Ansu meringis. “Dia jelas mengirimmu ke sini untuk menjelajahi jalan dan mati. Pastinya kau tidak masih ingin setia menjual nyawamu untuknya?”
“Aku…” Nada Sesepuh Matthew ragu-ragu.
“Lupakan, pikirkan dulu. Aku punya hal yang harus dilakukan.” Ansu menyentuh Amulet Komunikasi di sakunya. Celia telah mengiriminya pesan.
Setelah mengirim balasan singkat.
Cahaya magis biru hantu berkedip di depannya, dan kemudian cahaya menjadi semakin menyilaukan saat lingkaran simbol teleportasi kompleks muncul di tanah.
Setelah sepuluh detik atau lebih, cahaya biru yang membutakan tiba-tiba mereda.
Sosok Celia yang malas dan elegan muncul di depan matanya.
Setelah dia berdiri tegak, dia menatap dalam-dalam pada orang dekat di hadapannya, sudut mulutnya perlahan naik tanpa sadar.
“Lama tidak berjumpa. Apakah kau merindukanku?”
Dia tersenyum lembut.