Tak lama setelah sisik emas muncul di bawah kaki mereka, ketiganya secara bersamaan merasakan ada sesuatu yang mengawasi mereka dari atas domain kegelapan.
Ansu menengadah, dan di kedalaman kegelapan, sepasang sayap besar seperti kelelawar samar-samar muncul. Mata iblis itu berwarna merah menyala seperti api, dan ia memandang dingin ke arah ketiganya yang berada di atas sisik, tetap tidak bergerak.
Ini adalah tuan rumah dari Pesta Jiwa, iblis kuno—Zak-Eos.
Saat iblis itu mengawasi mereka, Ansu sibuk menilai kekuatan pihak lain dalam pikirannya.
Ini adalah kali kedua ia menghadapi makhluk tingkat tinggi seperti ini; yang pertama adalah dewa jatuh yang terkurung, Ersos.
Namun, setelah mengamati sebentar, Ansu merasa bahwa kekuatan makhluk di hadapannya jauh lebih lemah daripada Ersos. Bagaimanapun juga… dia tidak merasakan getaran dari kedalaman jiwanya seperti yang dia rasakan saat itu.
Di dunia《Pedang Malam Abadi》, dewa adalah makhluk tertinggi yang menguasai ‘otoritas’ tertentu, seperti ‘Dewa Alam’ atau ‘Dewi Cahaya Suci.’
Iblis, di sisi lain, hanyalah makhluk satu tingkat di atas manusia. Bagi mereka, jiwa dari dunia material adalah sumber daya vital, sehingga mereka memutar otak menggunakan berbagai ‘kontrak’ dan ‘aturan’ untuk mendapatkan kekuatan. Akibatnya, mereka tidak memiliki kewibawaan seperti para dewa.
Setelah iblis Zak-Eos muncul, Ansu memperhatikan Celia menatapnya dengan intens. Dia cepat-cepat menoleh, memberikannya tatapan yang mantap dan menenangkan.
“Tuan Iblis!” Samantha berteriak serak begitu melihat iblis muncul, suaranya penuh keputusasaan. “Aku telah memanggilmu sesuai dengan prosedur ritual! Tolong bantu aku menyelesaikan ritual persembahan dan santap jiwa Celia! Menurut aturan, tubuhnya juga harus menjadi milikku untuk kukendalikan sesuka hatiku!”
Ansu menengadah dan berbicara dengan nada tenang dan tulus. “Yang Mulia, harap patuhi kontrak. Anda berkewajiban untuk membunuh jiwa Samantha.”
Iblis-iblis kuno ini menunjukkan perilaku yang kontradiktif. Di satu sisi, mereka menggunakan godaan dan hasutan untuk menipu manusia menandatangani kontrak, tetapi sekali ditandatangani, mereka benar-benar mematuhinya. Mereka tidak akan begitu saja merobek kontrak hanya karena mereka berkuasa.
Tapi iblis kuno tidak berhati baik maupun jujur.
Kelicikan mereka biasanya terwujud dalam asimetri informasi yang hadir saat kontrak ditandatangani. Mirip seperti bagaimana karyawan miskin dari dunia lain ditipu oleh kontrak bos berhati hitam, iblis-iblis ini adalah ahli dalam permainan kata dan pengaburan yang disengaja.
Manusia biasa mungkin tergiur oleh manfaat ritual sihir hitam tertentu, tetapi karena mereka tidak tahu seberapa dalam airnya, mereka paling mungkin dipermainkan sampai mati.
Melihat Ansu menentangnya secara langsung, Samantha menambahkan dengan panik, “Akulah yang memulai ritual persembahan pertama! Tuan Iblis! Cepat bunuh Celia!”
“Harap bunuh Samantha,” kata Ansu dengan cibir dingin sambil menatap wanita di hadapannya. “Orang ini bahkan tidak melafalkan mantra pemanggilan dengan benar. Sihir kekaisaran iblis kuno tentu saja harus menggunakan Enus Kuno yang murni! Dia bahkan salah mengucapkan pengucapan kalimat pembukanya. Jika hatinya tidak tulus, bagaimana mungkin dia berharap dapat memanggil kehadiranmu?”
Keduanya berdebat bolak-balik lama sekali sebelum akhirnya bersama-sama memandang ke arah iblis kuno yang bersembunyi dalam kegelapan.
Zak-Eos telah berdiam diri sejak awal.
Baru setelah keduanya memandang ke arahnya, mata merahnya seperti lava berkedip-kedip, terlihat agak kesulitan.
Akhirnya—
“Kau…” Pandangan Zak-Eos terkunci pada Ansu. “Kau memang manusia pertama dalam milenium yang memanggil namaku menggunakan bahasa Enus.”
Hati Samantha tenggelam ketika melihat iblis itu menyapa Ansu terlebih dahulu.
Ansu dapat merasakan bahwa suasana hati iblis saat ini cukup halus. Pandangan Zak-Eos berlama-lama antara dia dan Samantha untuk sementara waktu, seolah-olah bahkan dia merasa situasinya merepotkan.
Kemudian, dalam kegelapan kosmis yang dalam, sebuah buku besar dan berat dengan rune tak dikenal yang tertera di sampulnya muncul secara diam-diam.
“Menarik…”
“Sudah terlalu lama sejak aku memimpin timbangan jiwa. Biarkan aku memeriksa catatannya.”
“Bab satu, pasal tiga puluh tiga… klausul tambahan…”
Di bawah pandangan ketiganya, iblis kuno itu benar-benar mulai membalik-balik teks kuno di tempat… meneliti aturan detail.
Ansu berpikir dalam hati bahwa keterampilan profesional iblis ini tampak agak berkarat…
Mungkin karena kebiasaan, atau mungkin karena tidak keberatan mengungkapkan aturan kepada manusia di bawah, Zak-Eos tampak menikmati bergumam pada dirinya sendiri sambil membalik halaman.
Ansu mendengarkan dengan sabar, bermaksud untuk menghafal semua yang dia dengar.
Setiap aturan yang dipelajarinya sekarang akan menjadi celah informasi yang sangat menguntungkan begitu dia kembali ke realitas.
“Setelah ritual berlaku, hanya satu jiwa target yang dapat dikorbankan pada satu waktu.”
“Jangkauannya termasuk elf, kurcaci, iblis, manusia… semua kehidupan yang memiliki akal dalam jangkauan ini yang memiliki jiwa…”
“Kontrak akan memberikan perlindungan yang adil… sekali ritual dimulai, para pihak tidak dapat saling menyerang.”
“Pasal lima puluh dua… pihak yang memulai ritual pertama menikmati prioritas…”
“Jika target persembahan adalah makhluk hidup tidak berakal… dianggap sebagai penodaan kontrak, dan inisiator akan dihukum… lihat bab tiga, pasal lima puluh delapan untuk detailnya…”
Zak-Eos sepertinya akhirnya menemukan klausa yang berlaku untuk situasi ini, dan suara balik halaman berhenti.
“Tunggu…”
“Menurut klausul tambahan dalam bab tujuh, pasal tiga, ketika terjadi konflik target persembahan, jika pengorban berikutnya menggunakan mantra primal dan kelengkapannya lebih tinggi daripada inisiator, maka arbitrase dipicu…”
Timbangan jiwa emas besar tiba-tiba mulai berdengung.
“Apa! Mantra primal? Arbitrase?” Samantha mendesis panik saat merasakan perubahan, suaranya penuh amarah yang tidak rela.
“Tidak! Ini tidak adil!!”
Dia jelas yang pertama!
Pandangan Samantha yang penuh racun tiba-tiba terkunci pada Ansu, nadanya penuh ketidakpercayaan.
“Kau! Kapan kau… belajar Pesta Jiwa? Dan versi yang lebih primal lagi?”
“Nenek tua, belum sadarkah?” Ansu mengeluarkan cibir. “Menurutmu mengapa aku memancingmu pergi ke Ibu Kota Kerajaan dan meminta Gereja Cahaya Suci mengepungmu?”
Mata Samantha membelalak saat tersadar.
“Reruntuhan kuno… itu reruntuhan kuno!?”
Dia terkesiap kaget. “Jadi kau merencanakan semuanya dari awal? Kau memancingku pergi dan kemudian pergi ke reruntuhan kuno dengan Celia hanya untuk mencari cara mengatasiku? Tapi bagaimana kau tahu tempat itu menyimpan versi primal dari Pesta Jiwa?”
“Tentu saja aku tahu,” Ansu tertawa mengejek, tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Bagaimanapun, semuanya tertulis di alur cerita…
Di bawah pandangan Samantha yang semakin ketakutan, iblis kuno perlahan mengucapkan hukuman matinya.
“Kelengkapan mantra pengorban Ansu jauh lebih tinggi daripada pengorban Samantha. Oleh karena itu…”
“Sebagai hasil arbitrase, permintaan Ansu memiliki prioritas lebih tinggi!”
“Pesta Jiwa segera berlaku!” Nada Zak-Eos meningkat signifikan. Seperti seorang hakim, ia secara resmi menyatakan kematian lengkap jiwa Samantha.
Pada detik berikutnya, timbangan jiwa emas besar tiba-tiba berhenti bergetar.
“Tidak!!” Wajah Samantha adalah topeng keputusasaan murni. Dia mati-matian mencoba menjelaskan. “Ini tidak benar! Ini tidak adil! Akulah yang memulai ritual! Yang seharusnya jiwa disantap adalah dia, itu…”
Sebelum dia selesai, sisi timbangan Samantha tiba-tiba melenting ke atas, seolah-olah menjadi tanpa bobot, kehilangan semua massanya.
Sementara itu, sisi Celia tenggelam dengan cepat, menciptakan kemiringan tajam antara keduanya.
Ini jelas merupakan tanda jiwa sedang diekstraksi.
Celia menyaksikan kejadian itu dengan saksama, kejutan di matanya dengan cepat digantikan oleh rasa ingin tahu yang mendalam.
“Sepertinya semacam aturan absolut yang tidak bisa dilanggar…” gumamnya pada dirinya sendiri. “Tapi pada intinya, ini masih merupakan bentuk kekuatan magis. Aku merasakan lonjakan mana tadi… apakah ini juga sejenis sihir kuno? Sangat menarik…”
Ansu memandangnya dan melihat mata penyihir itu berkilau sedikit, seolah-olah dia ingin mencobanya sendiri.
“Aturan dibuat untuk dilanggar. Ini hanya iblis kuno… beberapa dari mereka bahkan mati selama Perang Bencana Iblis. Jika tingkatku sama dengan lawan, aku ingin tahu apakah aku bisa menggunakan kekuatanku untuk memecah kurungan ini…”
Ansu memberinya pandangan tak berdaya, berpikir bahwa penyihir itu benar-benar hanya peduli pada sihir di mana pun dia berada. Dia berkata lemah, “Tunggu sebentar…”
Jika dia ingin meningkatkan tingkatnya di sini, hanya ada satu cara—baginya untuk mati dan menjadi Penyihir Akhir Zaman…
Ansu dengan cepat menekan pikiran antusiasnya. Sekarang bukan saatnya untuk mempelajari sihir, juga bukan waktu yang tepat untuk memprovokasi iblis kuno.
Melihat ekspresi Ansu yang tak berdaya, Celia tahu dia tidak akan mengizinkannya, jadi dia sedikit mencibir.
“Baiklah…”
Keduanya mengalihkan pandangan mereka ke Samantha di atas baki timbangan.
Dia masih memegang ekspresi yang dia miliki pada saat kematian jiwanya—kebencian, keputusasaan, dan ketakutan… tetapi seluruh tubuhnya sekarang tidak bergerak, seperti patung.
“Dia… sudah mati?” tanya Celia dengan lembut.
Ansu mengangguk. Setidaknya pada tingkat jiwa, Samantha sudah mati.
Yang tersisa darinya hanyalah cangkang kosong tanpa pikiran atau kesadaran. Kondisi ini bahkan lebih parah daripada dalam keadaan vegetatif.
Begitu domain Pesta Jiwa lenyap dan cangkang ini kembali ke realitas, ia akan cepat layu dan mengering sampai semua kehidupan hilang.
Melihat Samantha ‘mati’, Ansu menghela napas lega. Perencanaan jangka panjangnya memang benar.
Namun, kali ini, kegembiraannya tidak bertahan lama…
Karena Pesta Jiwa sepertinya belum selesai.
Mata merah menyala Zak-Eos perlahan beralih ke Celia, yang berada di ujung bawah timbangan.
“Kontrak persembahan satu, terpenuhi.”
“Sekarang…”
“Memulai eksekusi kontrak persembahan dua.”
Alis Ansu langsung berkerut. Dia bertanya, “Yang Mulia! Inisiator kontrak kedua ini, Samantha, sudah mati. Meski begitu, bisakah ritual terus dieksekusi?”
Zak-Eos berkata perlahan, “Aturan harus diikuti. Setiap kontrak harus dipenuhi.”
“Lalu bagaimana cara eksekusinya?” Pandangan Ansu tertuju pada Celia. Dia berpikir dalam hati bahwa sekarang ada dua rantai pengorbanan: Ansu — Samantha, dan Samantha — Celia.
Tapi karena Samantha sendiri sudah mati, ‘kontrak dua’ ini bahkan tidak memiliki pihak pertama. Bagaimana bisa dilanjutkan?
Zak-Eos sepertinya sudah berkonsultasi dengan semua aturan, dan kali ini, jawabannya cepat.
“Karena inisiator pengorbanan, Samantha, telah kehilangan jiwanya dan tidak memiliki kesadaran independen, dia tidak dapat mengambil alih wadah dari target yang dikorbankan. Kontrak persembahan dua ditangguhkan.”
“Ditangguhkan?” Ansu mengerutkan kening. “Apa artinya?”
Nada Zak-Eos terdengar cukup puas, kemungkinan karena dia baru saja melahap jiwa Samantha.
“Ditangguhkan… berarti bahwa Pesta Jiwa akan dipertahankan tanpa batas.”
“Kau akan tetap berada dalam domain ini sampai kau menemani Samantha sampai hari kematian alami tubuhnya. Hanya setelah itu kontrak akan secara otomatis dibubarkan, dan hanya setelah itu kau dapat kembali ke dunia fisik.”
Ansu menatap diam ke dalam mata iblis seperti lava itu. Di dalamnya, dia dapat merasakan sedikit rasa lapar dan keserakahan.