Ancaman dan Dukungan
Lantai tiga Katedral, ruang belajar.
Uskup Gordon sedang merapikan buku-buku di rak maju mundur seperti lalat tanpa kepala, napasnya berat dipenuhi kegelisahan.
Dia jelas ingat sudah memastikan kompartemen rahasia itu kemarin… tapi di manakah isinya?
“Siapa yang menyentuh barang-barangku… siapa yang menyentuh barang-barangku!”
Dia berputar tiba-tiba, menatap tajam Ksatria Suci tinggi yang berdiri di dekat pintu. “Apakah kau?”
“Tidak, tentu saja tidak! Aku tidak berani!” sanggah Ksatria Suci itu dengan cepat.
Ekspresi Uskup Gordon semakin gelap, rasa ngeri menyebar di hatinya.
Tapi dia hanya bisa memaksa diri untuk tetap tenang sambil bergegas kembali ke kantor di sebelah.
Tepat saat itu…
Dia melihat sepucuk surat terbaring tenang di atas meja lebar.
Hati Uskup Gordon tenggelam saat dia meraih amplop itu.
Matanya dengan cepat menyapu teks singkat di atas kertas, dan dia menampar tangannya ke meja dalam kemarahan.
“Ancaman! Ini ancaman!”
“Siapa sebenarnya… siapa?”
Ksatria Suci itu melangkah maju. “Uskup, apa isi surat itu?”
Uskup Gordon tidak menjawab; dia hanya diam dalam kesunyian muram, wajahnya berganti-ganti ekspresi.
Setelah beberapa saat, dia melihat ke luar jendela ke arah jalan dan berbisik perintahnya: “Sampaikan perintahku… beri tahu para rohaniawan yang sedang berpatroli untuk menarik diri dulu. Semua operasi eksternal ditangguhkan sementara!”
Ksatria Suci itu terkejut. “Tapi, Uskup, Pangeran… Dekrit Pelarangan Sihir akan diumumkan besok. Kita berjanji untuk bekerja sama sepenuhnya…”
“Aku bilang pergilah!” Uskup Gordon memotong tajam. “Aku akan mencari cara untuk menghadapi Pangeran…”
Dia berhenti, melihat surat yang tergenggam erat di tangannya, tidak bisa menyembunyikan rasa takutnya yang masih tersisa.
Karena pihak lain bisa menemukan tuas pengungkitku dan menempatkan ini di mejaku tanpa suara, mungkin… Pangeran juga sudah mengalami nasib buruk.
…
Sementara Uskup Gordon terjebak antara terkejut dan marah.
Beberapa jalan jauhnya, di lantai dua terbuka sebuah restoran, Ansu dan Celia sedang menikmati makan siang dengan damai.
Topi matahari menghalangi sinar matahari yang menyengat, memantulkan cahaya keemasan pucat lembut di pinggiran piring. Dari teras ini, seseorang bisa melihat kubah katedral dan kastil megah Balai Kota lebih jauh di kejauhan.
“Uskup Gordon pasti cukup terkejut sekarang, bukan begitu?” Ansu menyuapkan sepotong kentang goreng ke mulutnya, pandangannya bergerak perlahan dari katedral ke Balai Kota sambil merenungkan tindakan siang nanti.
“Kurasa…” Celia tampaknya tidak terlalu peduli. Matanya melayang ke arah fish and chips di depan Ansu. “Ansu, aku ingin makan itu.”
Ansu mengambil sepotong kentang goreng berukuran pas dengan garpunya, mencelupkannya ke dalam saus, dan secara alami menyuapkannya ke bibirnya.
Celia membuka mulut dan menggigitnya perlahan.
Setelah mengunyah perlahan beberapa saat, jari rampingnya menunjuk ke hidangan penutup di sebelah tangan Ansu, yang dihiasi daun mint.
“Dan itu, aku ingin makan itu juga!”
Ansu meliriknya dengan tak berdaya. “Apa tidak ada makanan di depanmu? Nona Penyihir, kenapa kau selalu makan milikku?”
Celia menopang dagunya dengan tangan, posturnya malas namun percaya diri. “Tapi… aku hanya ingin kau yang menyuapiku.”
Kepasrahan di wajah Ansu semakin jelas, tapi dia tetap menyendok sesuap hidangan penutup putih susu dan menyuapkannya lagi ke bibirnya.
Celia langsung memakannya, sensasi dingin meleleh di mulutnya, dan dia menyipitkan mata puas.
“Enak?” Ansu melihat ekspresinya yang puas seperti kucing, dan hatinya terasa seperti dipenuhi sinar matahari sore.
“Aku sebenarnya tidak bisa membedakan enak atau tidak, tapi rasanya… cukup menyegarkan,” kata Celia sambil tersenyum. “Intinya adalah Ansu yang melayaniku~”
“Hmm…” Ansu kembali tenggelam dalam pemikiran mendalam mengenai topik apakah Nona Penyihir benar-benar tidak memiliki indera perasa.
“Kau makan juga!” Celia tersenyum menyodorkan sepotong salad dari sisinya ke Ansu.
Saat keduanya saling menyuapi, banyak rohaniawan berjubah putih dan personel gereja di jalan di bawah sedang menarik diri ke arah katedral.
“Sepertinya ancaman kita berhasil,” kata Celia sambil makan.
Ansu mengawasi arah Balai Kota. “Selanjutnya adalah Pangeran Alston.”
Namun, dalam rencananya, dia tidak berniat menggunakan ancaman langsung yang sama terhadap penguasa Utara bertangan besi ini.
Ansu berencana untuk mendukung pesaingnya.
Seorang anggota keluarga yang menyimpan dendam dan memiliki hak waris yang sah: keponakan Pangeran Alston, Edmond Alston.
Setelah mendengar idenya, Celia mengangguk sedikit, nadanya menjadi tertarik. “Jika orang yang kita dukung berkuasa, kita akan mendapatkan sekutu bangsawan kuat di Utara. Itu sebenarnya lebih berguna daripada keluarga Lawrence…”
Nama keluarga Lawrence mungkin masih mendapat sedikit rasa hormat dangkal di dalam Kekaisaran, tapi pada akhirnya hanya cangkang kosong. Seorang penguasa Utara nyata yang menguasai tanah, pasukan, dan keuangan bisa memberikan dukungan dengan tingkat yang sama sekali berbeda.
Keduanya saling memandang, melihat kilatan licik yang sama di mata masing-masing.
…
Jam tiga sore, di sebuah manor bobrok di pinggiran barat kota.
Edmond Alston terbangun tiba-tiba dari tidur siang di ruang belajarnya, rasa ngeri tiba-tiba dan tak bisa dijelaskan menyapu dirinya.
Dia cepat melihat sekeliling dan segera menyadari sesuatu yang aneh.
Kesunyian meresap di udara—suara langkah kaki biasa di rumah dan obrolan sesekali para pelayan semuanya menghilang.
Dia dengan hati-hati mendorong pintu ruang belajar terbuka dan melihat pemandangan mengejutkan.
Semua penjaga dan pelayan di rumah tergeletak di lantai, tak sadarkan diri.
Dua tamu tak diundang berdiri diam, keduanya mengenakan topeng emas yang memantulkan kilau hantu dalam cahaya sore. Saat mereka perlahan memutar pandangan ke arahnya, mereka terlihat seperti hantu perenggut jiwa.
“Siapa… siapa kalian!?”
Wajah Edmond langsung pucat. Pikirannya yang pertama adalah… apakah pamannya akhirnya memutuskan untuk membunuh keponakannya yang mengganggu mata ini?
“Jangan gugup,” sosok bertopeng pria di depan berbicara. Suaranya tenang tapi membawa tekanan tak terlihat. “Kami adalah temanmu.”
“Te… teman?” Edmond bersandar ke dinding, suaranya kering karena tegang. “Aku tidak ingat punya teman yang… menerobos masuk ke manor bangsawan.”
“Kami membawakanmu sesuatu yang sudah lama kau cari.” Ansu bertopeng mengambil langkah kecil ke depan, dan Edmond tak bisa menahan diri mundur ketakutan.
“Bukankah kau selalu percaya ayahmu, putra sulung yang menjaga perbatasan untuk keluarga, mati karena konspirasi daripada serangan mendadak barbar?” Ansu berkata perlahan. “Kau menyelidiki diam-diam selama bertahun-tahun tapi kekurangan bukti.”
Hati Edmond terasa seperti diremas, dan napasnya tersendat.
“Tapi aku membawakanmu bukti.” Nada Ansu menggoda. “Dan aku bisa membantumu… mengambil kembali semua yang pantas untukmu.”
“Bukti?” Suara Edmond gemetar, tapi penyebutan masalah ini memaksanya untuk mengumpulkan diri. “Bukti apa yang bisa kau punya? Pria itu… dia sangat bersih dalam pekerjaannya!”
Ansu tersenyum tipis. Dalam simulasi, dia telah memperoleh banyak potongan informasi sepele dari catatan Pangeran Alston sendiri, yang sekarang terbukti sangat berguna.
“Intelijen kunci yang membuat ayahmu membuat penilaian salah dan mengambil risiko dalam perang disampaikan oleh mata-mata bernama ‘Si Pincang’, bukan?”
“Bagaimana… bagaimana kau tahu banyak sekali?” Mata Edmond membelalak.
Ansu menatapnya, berpikir bahwa asimetri informasi benar-benar luar biasa.
“Pergi periksa kepala suku barbar ‘Taring Hitam’ saat ini,” Ansu mengungkap konspirasi lama Sang Pangeran. “Kau akan menemukan itu tidak lebih dari ‘kerja sama’ di mana kedua belah pihak mendapatkan apa yang mereka inginkan. Ayahmu dan semua prajurit dikhianati.”
“Begitukah… apakah benar seperti itu…” Edmond bergumam sendiri, pandangannya menjadi semakin kompleks.
Senyum Ansu semakin dalam karena ritmenya sekarang sepenuhnya dalam kendalinya.
Dia melanjutkan:
“Tapi mengetahui ini tidak terlalu berguna bagimu sekarang. Kebenaran tidak bisa menjatuhkan seorang Pangeran.”
“Tapi kekuatan bisa.”
“Jika kau menjadi Pangeran Alston yang baru, kau tidak hanya bisa secara terbuka mengadili musuhmu dan membersihkan nama ayahmu, tapi kau juga bisa membentuk kembali kejayaan keluarga dan mengakhiri tindakan berbahaya Pangeran saat ini yang menyeret keluarga ke dalam kubangan pemberontakan.”
“Pemberontakan!?” Edmond bahkan lebih terkejut. “Apakah itu benar? Apakah lelaki tua itu punya nyali seperti itu?”
Ansu berhenti di situ, tidak mengungkap lebih banyak, malah tersenyum hangat. “Jadi? Apakah kau bersedia bekerja sama dengan kami?”
Edmond menarik napas dalam, balas dendam dan keinginan akan kekuatan terbakar bersama. Dia menatap tajam topeng-topeng emas itu. “Tapi apa harganya?”
“Apa… apa yang kalian inginkan dariku?”
“Sederhana,” balas Ansu. “Kami membutuhkan seorang penguasa Utara yang rasional. Dekrit Pelarangan Sihir yang didorong oleh Pangeran Alston harus dihentikan—setidaknya, tidak bisa dilaksanakan di bawah kekuasaanmu.”
Edmond tertegun, lalu tersadar.
Itu penjelasannya, itu penjelasannya…
Tidak heran dua penyihir hitam kuat ini akan mencarinya saat ini. Bagaimanapun, rumor tentang Dekrit Pelarangan Sihir sedang menjadi buah bibir.
“Aku… aku tidak pernah mendukung hal itu!” Edmond segera menyatakan tekadnya, meski tidak jelas apakah itu tulus atau hasil naluri bertahannya.
“Ayahku dan kakekku keduanya mendukung industri magitek dan Kaisar lama! Pamanku, di sisi lain, adalah oportunis! Dia tidak pernah peduli dengan gambaran besar!”
Dia melanjutkan, “Jika aku bisa membalas dendamku, jika aku bisa mengambil kembali semua yang menjadi milikku dan ayahku… syarat sederhana seperti itu, tentu saja aku bisa setuju!”
“Pilihan bijak.” Sosok bertopeng wanita berbicara untuk pertama kalinya, suaranya terdengar melalui topeng dengan sedikit kesan malas yang menghibur. “Untuk memastikan Pangeran masa depan kita hidup sampai hari suksesinya, kami akan memberimu pengawal pribadi yang kuat.”
Dia bertepuk tangan ringan.
Dari bayangan, sosok berjubah hitam muncul diam-diam—seorang lelaki tua dengan wajah tegas.
Ansu memberikan anggukan kecil kepada Elder Kurt, seorang sesepuh faksi Restorasionis.
Sebenarnya, kultus saat ini menunjukkan perselisihan faksional yang jauh kurang jelas di bawah pencegahan kuat Celia.
Edmond mengerti jelas; mereka menyebutnya perlindungan, tapi itu adalah bentuk pengawasan paling langsung.
Dan dia tidak punya pilihan.
Melihat dua topeng emas dingin itu, Edmond akhirnya mengangguk.
“Baiklah.”
“Aku menerima… persahabatan kalian.”