Perayaan dan Pasukan Sekutu Ras Manusia Setengah
Desa Elvin menyambut pesta perayaan lainnya.
Perayaan terakhir diadakan ketika kelompok pahlawan pertama kali mengusir para penyerang, tetapi kali ini, untuk mengakhiri perang yang singkat namun kejam ini secara pasti.
Api unggun berkobar-kobar sementara orang-orang Stayan berpegangan tangan, menari-nari membentuk lingkaran di sekitar nyala api sementara tawa dan sorak-sorai bergema di seluruh desa.
Semua orang membahas bahaya pertempuran dan serangan balik yang putus asa di saat-saat terakhir, pandangan mereka sesekali beralih ke meja utama di pinggir alun-alun—tempat para tetua suku sedang menjamu tamu-tamu terhormat mereka.
Tamu terhormat itu, tentu saja, adalah Echoes of Truth.
Bagi dunia luar, kultus tersebut beroperasi dengan identitas Asosiasi Saling Bantu Sihir Utara, sebuah organisasi legal dari Norvigel.
Suasana di meja utama ramai. Profesor Duncan terus-menerus disuguhi minuman oleh tuan rumah yang antusias, wajahnya memerah karena alkohol.
“Profesor benar-benar memiliki toleransi yang legendaris! Sungguh mengagumkan!”
Kurcaci secara alami adalah peminum berat, dan Profesor Duncan tidak bisa menolak sedikit pujian. Saat kerumunan memujinya, jenggotnya melengkung ke atas dengan bangga.
“Tentu saja!” Profesor Duncan tertawa terbahak-bahak. “Dalam hal minum, tidak ada satu pun kurcaci di seluruh Kerajaan Bukit Besi yang bisa mengalahkanku dulu! Kalian tidak tahu betapa legendarisnya aku dulu!”
“Benarkah! Kalau begitu kita harus bersulang untuk profesor lagi! Ayo, isi lagi!”
Di dekatnya, Eddie dan Leon menyaksikan profesor itu menghabiskan gelas demi gelas, ekspresi mereka perlahan berubah menjadi tidak nyaman.
Apakah kita… harus mengimbangi itu?
Di sisi lain, Valger, yang tidak pernah menjadi peminum, hanya bisa melambaikan tangan dengan panik menghadapi keramahan orang-orang Stayan, berharap bisa menemukan sudut untuk bersembunyi.
Di tengah pandangan penuh harap dan hormat dari orang-orang di sekitar mereka, Tetua Barnes dan Tetua Matthew saling bertukar pandangan diam-diam.
Sebagai veteran kultus, mereka dipenuhi dengan campuran emosi yang kompleks.
Kapan kultus jahat mereka, yang dicemooh oleh dunia dan bersembunyi dalam bayang-bayang selama bertahun-tahun, pernah dicintai dengan tulus oleh rakyat seperti ini?
Namun… meskipun kultus telah menyelamatkan Utara, keduanya tahu betul bahwa niat awal mereka hanyalah menggunakan perang ini sebagai latihan tembak langsung untuk persenjataan magitek yang baru dikembangkan dan untuk mengumpulkan data. Menyelamatkan manusia setengah ini, yang sebelumnya mereka pandang rendah, hanyalah efek samping.
“Sang Pertapa benar-benar berhasil…” Barnes tidak bisa tidak menghela napas.
Sejak kedua orang itu mengambil alih kultus dan memimpin semua orang langkah demi langkah hingga hari ini, mereka benar-benar memenuhi janji awal untuk ‘membalikkan keadaan.’
Sebelum ini, tidak ada yang berani membayangkan bahwa kultus yang merosot bisa berkembang menjadi seperti sekarang.
Matthew tidak bisa tidak bergumam dengan suara rendah, “Aku hanya merasa… di bawah bimbingan Sang Pertapa, kita semakin menjauh dari doktrin asli kultus…”
“Jika ini terus berlanjut, kita praktis akan menjadi penyelamat! Kita melakukan persis seperti yang seharusnya dilakukan oleh musuh bebuyutan kita, Gereja Cahaya Suci…”
Barnes meliriknya. “Jangan bilang kamu lebih suka kembali bersembunyi di selokan, menjadi buronan di seluruh benua, dan menikmati sensasi hidup dalam bayang-bayang?”
Matthew secara naluriah mengangguk. “Ya, itu…”
Tapi melihat ekspresi kaget Barnes, Tetua Matthew langsung menggelengkan kepala.
“Tidak, tidak! Siapa yang benar-benar menyukai kehidupan seperti itu? Siapa yang tidak ingin hidup terbuka di bawah sinar matahari!”
Dia mengerutkan kening. “Tapi apakah kita semakin jauh dari tujuan asli kultus… dari tujuan agung kita?”
“Apakah kamu yakin tentang itu?” Barnes berkata. “Dari sudut pandangku, kita sama sekali tidak menyimpang. Bahkan, usaha kita belakangan ini membawa kita lebih dekat ke hati kita yang asli daripada sebelumnya.”
Matthew terlihat ragu-ragu.
Barnes melanjutkan, “Lihat saja situasi saat ini. Bukankah kita sedang menyelamatkan sihir dan mempromosikan pertumbuhannya?”
Matthew merenung sejenak. “Kurasa begitu…”
Namun, dia masih merasa agak aneh di hatinya.
Sementara tim penelitian minum dengan antusias dan para tetua kultus berbisik-bisik tentang kekhawatiran mereka, inti sebenarnya dari pesta perayaan ini tidak berada di alun-alun yang ramai.
Di halaman rumah kepala suku yang telah meninggal, pertemuan rahasia sudah dimulai. Para peserta duduk melingkar, suasana tegang dan serius.
Yang hadir termasuk tetua suku Staya yang paling senior, kepala suku sementara Isera, Ansu dan Freya, serta para pemimpin tiga suku manusia setengah yang diselamatkan sebelumnya: kepala suku Feiyu, Ogor, dan Draconian.
Ketiga kepala suku itu terlihat bersyukur, sekali lagi mengucapkan terima kasih kepada Freya dan Ansu atas penyelamatan mereka.
“Tidak perlu formalitas seperti itu, Para Kepala Suku,” kata Freya dengan nada mantap. “Sebagai sesama manusia setengah, sudah seharusnya kita saling membantu. Sekarang perang telah berakhir, saatnya bagi kita untuk menyatukan kekuatan dan melindungi rumah Utara kita bersama.”
“Ya, betul…!” Para kepala suku mengangguk satu per satu, wajah mereka menunjukkan persetujuan.
Pandangan Ansu jatuh pada Freya, sedikit senyum berkilas di matanya.
Di depan orang luar, Freya sudah bisa menunjukkan sikap seorang atasan, ucapan dan perilakunya dingin dan tenang. Ini sangat kontras dengan Sang Gadis Suci kecil yang lembut dan penuh kasih yang dulu.
Setelah perang ini, Freya akan mengambil peran sebagai “Gadis Ilahi,” posisi yang pernah dipegang ibunya.
Tentu saja, bahkan tanpa mempertimbangkan pencapaiannya dalam perang ini, dengan kekuatan Freya saat ini, tidak akan ada keberatan bahkan jika dia menginginkan posisi apa pun di Suku Staya—bahkan posisi kepala suku.
(Keindahan kekuatan dari dua berkat ilahi.)
Setelah beberapa saat basa-basi, mereka beralih ke agenda utama pertemuan rahasia.
Perang ini secara tak terduga telah mempersatukan suku-suku manusia setengah yang sebelumnya tercerai-berai. Setelah bertempur bahu-membahu, suku-suku Feiyu, Ogor, dan Draconian secara resmi memutuskan untuk membentuk perjanjian dengan Suku Staya untuk membentuk Pasukan Sekutu Manusia Setengah yang sebenarnya guna mempersiapkan krisis yang lebih besar yang mungkin muncul di masa depan.
Semua orang tahu dalam hati, alasan mereka terdesak dan hampir dimusnahkan bukan hanya karena musuh memiliki dukungan pasukan iblis, tetapi karena mereka mengabaikan urusan militer—mereka terlalu lemah, tidak memiliki pasukan reguler dan hanya mengandalkan milisi yang diorganisir secara spontan yang dipetik satu per satu seperti pasir yang longgar.
Sekarang Kekaisaran tidak stabil dan Ibu Kota Kerajaan dalam kekacauan, era gejolak yang akan datang adalah waktu yang tepat bagi mereka untuk membangun pasukan.
Sementara Isera mendiskusikan detail aliansi dan perekrutan militer dengan tiga kepala suku lainnya, dia sering berkonsultasi dengan Ansu dan Freya. Waktu berlalu selama diskusi, dan sebelum mereka menyadarinya, senja telah tiba.
Pertemuan pun berakhir, dan yang lain pergi satu per satu, meninggalkan hanya Ansu, Freya, dan Isera di halaman.
Isera melihat mereka berdua, sepertinya ragu-ragu untuk berbicara.
“Ibu, ada apa?” tanya Freya.
Isera menatap Ansu dengan tajam, akhirnya tidak bisa menahan diri. “Freya, apakah dia… apakah Ansu benar-benar Yang Terpilih? Yang Terpilih yang sebenarnya?”
Freya mengangguk. “Ya, itu benar-benar benar!”
Melihat Isera masih terlihat ragu-ragu, Ansu tersenyum dan mengakui, “Bibi Isera, aku memang Yang Terpilih.”
Kabar bahwa Ansu adalah Yang Terpilih sebenarnya sudah menyebar seperti api liar di antara keempat suku. Bagaimanapun, banyak orang yang mendengar percakapannya dengan Yang Terpilih palsu kembali di sarang Gulzan.
Yang Terpilih adalah perwakilan para dewa di dunia fana, dan Dewi Cahaya Suci adalah kepala dari lima dewa kebenaran. Bahkan jika suku tidak memuja Cahaya Suci, mereka tahu akan wibawanya.
Selain itu, Yang Terpilih adalah penyelamat legendaris yang datang untuk menyelamatkan dunia; dia tentu harus menunjukkan rasa hormat yang setinggi-tingginya.
Ekspresi Isera tiba-tiba menjadi serius, dan dia buru-buru menarik Freya. “Cepat, nak, berlututlah bersamaku! Yang Terpilih, Suku Staya bersedia memberikan segalanya untuk membantumu!”
Ansu terkejut. Dia melirik Freya, yang memiliki ekspresi tidak berdaya, dan berkata dengan lembut, “Bibi Isera, tolong jangan terlalu formal. Mari kita perlakukan satu sama lain seperti sebelumnya.”
“Bagaimana bisa kita melakukan itu?” Isera sedikit menggelengkan kepala, ekspresinya khidmat. “Menurut ramalan kuno dari seorang pendeta tinggi suku, ketika Bulan Gelap menyelimuti langit, Dewa Palsu muncul, dan kotoran melahap bumi, dunia akan kembali ke keheningan…”
“Sekarang, kehadiranmu sebagai Yang Terpilih Tuhan yang sebenarnya telah membawa harapan yang sangat besar bagi kami, yang seharusnya berada dalam keputusasaan…”
Isera menutup matanya dengan penuh bakti.